LIVRE V, CHAPITRE l

gage, qui a causé beaucoup de confusion ^t beaucoup d erreurs , les mots d'argent et de capital sont devenus presque synonymes. L'argent représente en effet tous les autres capitaux ; mais il n'est celui de personne : il est toujours stérile par sa nature , et la richesse ne commence k s accroître qu'au moment où l'on se défait de lui. Le nuQifiraice n'est pas seulement le signe de toutes les richesses, il en est encore le gage; non-seulement il les représente , mais il les vaut, n a été produit comme elles par un travail qu'il compense en entier : il a coûté en labeurs et en avances de tous genres , pour le tirer de la mine , une valeur égale à celle pour ' laquelle il passe dans le monde. Il fournit au commerce une commodité dispendieuse, puisque , acheté comme toutes les autres , il est la seule richesse qui ne s'accroisse point par la circulation , et ne se dissipe point par la jouissance. Il ressort toujours sans altération des mains de celui qui l'emploie utilement, et de celui qui le prodigue à ses plaisirs. Mais ce haut prix auquel la société l'achète, qui parait d'abord un inconvénient , est justement ce qui lui donne le mérite d'être , pour ses détenteurs , un gagé impérissable. Gomme ce n'est pas une convention arbitraire qui a créé sa valeur ; une convention ne peut pas non plus la lui ôter. ILt^ent être plus ou moins recherché, selon! qu'il se

trouve sur le marché en plus ou moins grande abondance ;* mais son prix ne s ecairtera jamais beaucoup de celui qu'il faudrait pour en tirer de la ii^ine une quantité semblable. :

Le numéraire est enfin une mesure commune desY^lçur? '• avant son invention, il devait être fort difficile de comparer la valeur d'un sac de blé à. celle d'une aune de draps. Le vêtement n'était guère moins nécessaire que laliment ; mais les procédés par lesquels l'homme se procurait l'un et l'autre , semblaient à peine susceptibles dé comparaison : le numéraire a fourni nue unité commune et invariable , à laquelle on a pu tout rapporter.

On a vu, dans quelques circonstances, ces ti'ois propriétés, qui constituent le numéraire, exister séparément <lans le commerce de tel ou td peuple. Les billets de„bajaqne et les lettres de change ne^sont qu^ les sîgue^ des valeurs sans en être les gages : la confusion de ces rapports a engagé plus d'un gouvernement à convertir les premiers en papier-monnaie ; la diflFérence réelle qui existe entre eux a presque toujours entraîné la ruine des pays qui ont confondu le signe avec le gage des échanges.

D'antre part/ la poudre d'or, employée comme moyen général d'échanges dans le commerce de Guinée y peut être considérée comme présentant) le gage des valeurs sans en être le ai-