LIVRE V, CHAPITRE VU

celui qu'il recevait était payable à vue , encore que le plus souvent il ne fut pas payé sitôt que la lettre de change contre laquelle on lavait échangé. L'argent qu'il représentait, appartenait dès lors réellement à celui qui avait cédé sa lettre de change; cependant le banquier, spéculant sur ce que cette propriété n'était pas immédiatement réclamée, la prétait pendant ce temps à d'autres; et c'était en cela seulement que consistait son bénéfice, ou le service qu'il rendait à la société.

Les banques perçurent l'intérêt, non pas de l'argent qu'elles donnaient réellement , mais celui de l'argent que chaque porteur de billets se croyait maître de- recevoir au moment même , et qui cependant n'existait point dans la caisse. Le talent du banquier consistait à apprécier avec justesse les besoins courans du marché, pour avoir toujours en caisse une somme égale à la demande journalière, et la prudence exigeait de lui, qu'à côté de cette somme, il eût encore une réserve suffisante pour toutes les demandes extraordinaires d'argent, et des rentrées régulières, promptes et sûres , pour un discrédit accidentel qui déterminerait la plupart des porteurs de billets à demander leur payement.

On est toujours étonné que les volontés et les passions humaines puissent être soumises au calcul , et cependant , toutes les fois qu'il s'agit d'iin

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8i DU NUMÉRAIRE.

public un peu nombreux, on peut trouver avec certitude entre elles une moyenne proportionnelle. Rien ne semble plus arbitraire que la volonté qu'aura un inconnu, entre les mains duquel passera demain un billet de 1,000 francs, de le changer ou non en espèces. Cependant s'il s'agît de la volonté non pas d'un, mais de deux mille individus qui seront dans le même cas, cette volonté peut être prévue, et la quantité d'espèces nécessaires au service, peut être soumise à un calcul assez certain.

La masse du numéraire parcourt en même temps plusieurs canaux de circulation. Parmi ceux-ci, tous ne peuvent pas également être remplis par les billets de banque; ces derniers sont destinés uniquement à éviter la peine et les dangers de reconnaître et de transporter de grosses sommes; c'est le seul avantage qu'y trouve le commerçant qui s'en sert. Il fait ses payemens plus sûrement et mieux avec des billets de 500 et de 1,000 francs; il les transporte à moins de frais, et les a plus tôt reconnus; mais dès qu'il est obligé de reconnaître ses payemens en billets plus petits, la perte de temps devient à peu près égale à celle qu'entraînerait la reconnaissapce des espèces; le danger de la falsification s'augmente avec celui de la multiplication des timbres ; le danger de déchirer ou de perdre les billets est plus grand ; une certaine inquiétude sur

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