CHAPITRE VIII

Le crédit ne ci^e point les richesses dont il dispose.

Les banquiers, en vertu de leur seul crédit, semblaient avoir des capitaux presque inépuisables à mettre au service des négocians. Ce crédit parut dès lors avoir un pouvoir créateur , et les spéculateurs, persuadés quen émettant un biUet de banque, ils ajoutaient autant à la richesse publique qu'en important une somme d'argent , se livrèrent à des rêveries également dangereuses pour eux-mêmes et pour les États qui leur prêtèrent trop de foi. Ils proposèrent l'établissement de banques pour multiplier les fonds du commerce, pour fournir aux entreprises de l'agriculture, pour mettre partout le travail en mouvement, pour augmenter enfin le capital national, et redoubler l'activité de l'industrie.

La théorie des banques a été parfaitement approfondie dès le temps d'Adam Smith, et l'on ne peut pas dire que cette branche de la science ait fait, depuis ce philosophe, aucune espèce de progrès, ou peut-être quelle en ait aucun à faire. Cependant les entreprises inconsidérées sur le crédit , se sont succédées , depuis la publi-

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cation de ses écrits, avec plus de rapidité encore qu'auparavant; elles ont entraîné successivement presque toutes les nations dans un abîme effrayant de calamités et de ruine; et, malgré cette funeste expérience, il n'y a pas d'années qu'on ne voie naître quelque projet également menaçant pour la fortune publique. Essayons , puisque nous ne pouvons rien ajouter à l'analyse qu'a faite Adam Smith des opérations des banques et du crédit, d'exposer du moins ses principes avec plus de clarté*

Avant tout, il est essentiel de bien poser en fait, que le crédit ne crée jamais aucune richesse nouvelle ; qu'il n'ajoute rien au capital de la société, et que tout ce qu'il peut faire, c'est de rendre fructifère upe partie de ce capital, qui ne l'était pas. En général, le crédit déplace seulement la richesse ; il donne à l'un la disposition de ce qui est à l'autre , mais il laisse chacun aussi riche ou aussi pauvre qu'auparavant. Le crédit est la faculté d'emprunter. Mais l'on n'emprunte point sans trouver un préteur; on n'emprunte point ce qui n'existe pas. Une loi qui proclamerait l'abolition des dettes, bouleverserait la société , mais ne la ruinerait pas. Il en résulterait une volerie universelle ; tous les créancier^ seraient spoliés de leur propriété par tous le$ débiteurs ; mais l'avoir de la nation serait précisément le même qu'auparavant. La propriété de