LIVRE T^ CHAPITRE IX

banque d'Angleterre atait en circulation vingt miUions stetiing.

Cette circolQtion toute en papier n'a excité aucune plainte tant qu'a duré le calme. Les iMoiques tenaiit le compte de tous les petits marchands , de tous les particuliers aisés , d'un grand nombre de fermiers, et leur avançant du papier toutes les fois qu'ils avaient besoin d'argent, paraissaient à tous une invention extrêmement ccmimode. Ce n'est pas qu'elles n'accordassent beaucoup trop légèrement du crédit, qu elles ne favorisassent ainsi l'esprit d'entreprise jusqu'à un point souvent hasardeux , et qu'en donnant à tous le sentiment d une grande surabondance de capitaux, elles ne poussassent le commerce k ces spéculations imprudentes , à ce jeu sur tous les fonds publics , qui a eu enfin de ai tristes résultats. Mais ceux dont les banquiars servaient les passions , applaudissaient , encore que ces passions les menassent à leur perte; souvent les banquiers faisaient faillite, par suite de leurs imprudentes confiances^ niais d'autres prenaient aussitôt leur place.

Cependant le jeu des fonds publics qui avait été poussé avec une sorte de folie , et celui des actions dans les mines d'Amérique , ont tout à coup ruiné les joueurs , quand le moment est. venu de revendre ce qu'ils avaient acheté trop, cher. loes joueurs n'ont succonibé qu'après avoi^^

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épuisé leur crédit chez les banquiers ; chaque faillite de l'agiotage a par conséquent fait brèche à quelque banque : chaque faillite augmentiait aussi le besoin d'argent sur la place , et les. demandes faites aux banquiers ; quelques - uns d'entre eux ont été culbutés. Alors ]a terreur ar, été générale , chacun a voulu changer ses billets contre de l'or, chacun a redemandé son or,: et c'était bien le sien en effet, car, comme ,nous l'avons vu, il appartient au porteur du billet de banque , et ce n'est que comme un dépôt qu'il demeure chez le banquier.

Cependant tout l'or qui était redemandé avait été envoyé hors du royaume : le faire revenir à l'instant était alors impossible. Les banquiers, par les plus grands sacrifices , s'efforçaient de faire face aux demandes du public : ils vendaient tout ce qu'ils possédaient dans les fonds publics anglais ou étrangers , toutes les actions de ces compagnies si follement multipliées / et ils précipitaient ainsi la chute de ces effets qitô l'agiotage avait porté si haut, et qui sont tombés aujourd'hui au-dessous de ce qu'ils valent. Des sommes immenses ont été perdues à cette occasion par les maisons de banque de la capitale et des provinces; c'était par une perte de vingt et de vingt-, cinq pour cent sur leur capital , que les chefs de« ces .maisons, que souvent ^ même .leurs amis, s'efforçaient de pourvoir au moment présent.^ de;

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