LIVRE V, CHAPITRE X

naie, la première par la banque de Law, la seconde par les assignats. Pendant la dépréciation du papier on ne vendait jamais y sans racheter plus cher ce quon avait vendu, on ne faisait donc jamais aucun échange sans perte; et tout le travail accumulé des âges précédens, étant soumis coup sur coup à un échange semblable , a fini par s'anéantir. Chacun dès lors s'est étudié k soustraire ce qui avait une valeur réelle à cette dépréciation constante. Nous avons vu, à la seconde époque, tout ce qui était susceptible de se vendre, quelque étranger qu'on leût jugé jusqu'alors au commerce , devenir un objet d'exportation. Tous les fonds de magasin des marchands de toute espèce, et des libraires même, ont été vidés ; les vieux meubles ont été à leur tour expédiés à l'étranger. Le commerce avait acquis une trompeuse activité. La nation semblait vendre beaucoup, mais elle n'était payée de ses ventes qu'en papier de nulle valeur; elle se trouva enfin avoir échangé toutes ses richesses matérielles contre 45 milliards 579 miUions de francs en assignats, qui, au moment de leur suppression, le 7 septembre 1796, ne se vendaient plus que 3 sous 6 deniers les 1 00 francs. Une exportation de même nature a été la conséquence de la baisse du papier autrichien, et en même temps qu elle a donné une fausse activité aux fabriques, elle a été l'obstacle prin-

cipaji aux progrès d*un empire qui semble réu^^ nir tous les avantages économiques, et qui les perd tous par une mauvaise administration; L'erreur résultant du change pour les m^archands russes^ les a de même engagés à vendre à perte, et M. de Storch démontre, par une table très^ curieuse des articles d'exportation à Pétersbourg^ que, tandis que les prix nominaux en assignats semblaient avoir doublé de 1803 à 1811 , les marchands vendaient réellement presque tous les articles à un tiers meilleur marché la seconde année, Ce qui suppose qu'ils les vendaient à perte.

Il est bien vraisemblable que le gouvernement britannique, lorsqu'il a maintenu la suspension du payement deâ billets de banque^ et qu'il a laissé ainsi le pays sous la dangereuse influence! du papier-monnaie, a eu pour motif secret d'exciter ainsi une exportation considérable, mais achetée par un sacrifice national auquel il est probable que le parlement n'aurait pas consenti^ si on le lui avait demandé ouvertement; Le cours forcé des billets de banque maintenait le change d'Angleterre toujours au-dessous du pair. C'était nn rabais de deux à cinq pour cent, qui était offert à tous les acheteurs étrangers , sur toutes les marchandises qu'ils tiraient d'Angleterre. Ce rabais augmentait leur demande sans doute, mais il était exactement de la nature d'une prime :

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C^était un sacrifice que faisait la nation pour que ses marchanc^s pussent gagner , ou continuer leurs ventes K

Lorsqu'une nation a le malheur d'être tomr bée dans le système du papier - monnaie , elle ne peut en sortir que par une violente secousse : tous les palliatifs ne font que prolonger le mal et le rendre plus ruineux. Le papier doit être d&nonétisé ; et il n'y a pas de doute que le numéraire n'accoure presque instantanément de toute part pour remplir le vide que le papier aura laissé dans la circulation. Le gouvernement doit en même temps réparer, autant qu'il dépend de lui l'injustice qu'il a commise , et celles bien plus nombreuses encore qu'il a fait commettre. Le papier est devenu sa dette j elle est sacrée comme toute autre propriété privée, dont il peut s'être emparé pour des besoins nationaux. Il est bien évident qu'il ne. peut pas la rendre, excepté en Angleterre, où

^ Un autre motif agissait sans doute avec plus de force encore sur les directeurs de la banque ; mais , comme il est tout personnel, il est peu probable que ce fût le secret du ministère. L'a banque , s'étant dispensée de garder une réserve dans ses caisses , avait augmenté ses profits, et avec eux son diyideijde , de tout l'intérêt de cette réserve. Nous avpns vu que cette réserva était asses habituellement de 6,000,000 de livres ; ce sont donc 300,000 livres sterling que gagnaient annuellement les actionnaires à la suspension des.payemens en espèces.

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rémission avait été contenue dans de justes bornes, et où un sacrifice peu considérable a suffi pour mettre la banque en état de reprendre ses payemens : mais il peut partout la fonder , et s'engager à en payer les intérêts. S'en dispenser est un vol quil fait à. la confiance publique., Cependant quelque donunage qu'apporte à la société une semblable violation des engagemens et de Thonneur national , la continuation de la circulation d'un papier qui se décrie tous les jours davantage est un plus grand mal encore. La France se releva rapidement de la « secousse qu'elle éprouva par la suppression des assignats 9 le 7 septembre 1796. Mais la durée de leur circulation avait portç la désolation dans toutes les fqmilles, et la ruine dans toutes les propriétés.

Le second devoir du gouvernement est de régler , par une échelle de dépréciation , la valeur des engagemens qui avaient été pris dans cette monnaie trompeuse. La loi a presque toujours autorisé à acquitter en papier des dettes contractées en argent , et elle est ainsi devenue complice de toutes les banqueroutes privées , de tous les payemens de mauvaise foi qui sont la conséquence nécessaire de la substitution d'une valeur nominale à une valeur réelle dans la circulation. Mais il serait probablement au-dessus de son pouvoir de forcer à acquitter en valeur

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