Incusat spes aegra moras, longique videntur Stare dies

Id., ibid., V. 14, 15.

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trîème consulat, et d'où sont datées toutes les lois de cette année. Claudien fut chargé de répithalame.

Ce serait une bonne fortune pour nous assurément (Jtae d'avoir le programme d'une noce impériale célébrée au IV® siècle sous la direction de Sérène. Un poêle v^ulgaire, Corippus par exemple, nous l'aurait donné da-ns ses moindres détails; mais Claudien faisait de ti'op beaux vers, sa muse était trop nourrie des grandes idées mythologiques pour s'abaisser à des inventaires de mobilier ou à de puériles descriptions de jeux et de fêtes. Cependant, malgré sa riche imagination, et quelque soin, j'allais dire quelque malicieuse coquetterie, qu'il mette à entourer les jeunes époux chrétiens des plus gracieux emblèmes du paganisme, il n'a pu échapper au sentiment de la réalité, et quand on le lit attentivement, on découvre sous le voile des symboles ^t dans les vagues formules du langage convenu les traits dominants d'un tableau que l'historien peut compléter sans crainte d'erreur.

Nous voici transportés d'abord au milieu des apprêts, la veille ou l'avant-veille du jour qui verra s'accomplir l'auguste hyménée. Le poëte nous montre le palais envahi par une troupe d'amours et de nymphes que Yénus prépose à l'arrangement des appartements incipériaux^. Laissons de côté la fiction, et voyons tout simplement dans ces messagers mythologiques des intendants, des serviteurs et des esclaves obéissant aux

^ • Vos penoata cohors, quocumque vocaverit usus,

Divisa properate manu...

Claud., de Nupt, Honorii, v. 204, 205.

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pour sa part : ici le Maure, là l'Éthiopien; plus loin les présents envoyés des bords du Tigre, quand la Perse suppliante acheta la paix des Romains. « La couche nuptiale, dit le poète, s'élève comme un dépôt des trésors de la victoire : on y lit les triomphes de Tempire*. »

Un autre spectacle nous appelle dans le camp des légions sur les pas du poète. L'austère appareil des armes a fait place à celui des fctes : on pare les drapeaux de fleurs, on cache les lances sous le feuillage. Plus de hiérarchie ni de disciph'ne, les rangs sont confondus, les sentinelles elles-mêmes désertent leurs postes pour prendre part à la joie commune, des amphores distribuées dans les tentes enivrent déjà les guerriers des seuls parfums du vin. Cependant la flûte remplace le clairon, le chant fait taire la trompette, les légions, vêtues d'une tunique blanche par-dessus leurs cuirasses, s'avancent sans armes à la rencontre de l'empereur 2. Voici Stilicon, voici son gendre; des acclamations enthousiastes les accueillent; il n*est pas ^ chef, pas un soldat qui ne fasse pleuvoir les fleurs

Hlic exuvias omnes cnmulate parentum, Quidquid avus senior, Mauro vel Saxonc victîs, Quidquid ab innumeris, socio Stilichone tremcndus, Qusesivit genitor beUis, quodcunquo GeloQus Armcniusye dédit...

Claud., de NupL Honorii, v. 214 et seqq.

Nol)ilibus gazis opibusque cubilia surgant Barbaricis : omnes thalamo conferte triumphos.

Jd.y ibid., V. 226, 227.

Candidus interea positis exercitus armis Eiultat socerum circa...

Hœc quoque velati lauro myrtoque canebant...

R,t6td.,v. 295, 296,299,

à brassées sur leurs têtes : un nuage de pourpre les enveloppe^.

Mais quel sanctuaire mystérieux s'ouvre devant nous? C'est la chambre de Sérène ; elle est là donnant une leçon à sa fille : les auteurs grecs et latins sont entassés pêle-mêle autour d'elle 2. Tout à coup les livres sont repoussés, la leçon est interrompue : on vient. C'est Honorius qui envoie du palais impérial à sa fiancée les joyaux sacrés des impératrices. L'écrin séculaire se déploie sous les yeux de Sérène et de sa fille : cette parure est celle que portait Livie, voilà celle d'Agrippine et les diadèmes des épouses superbes des césars. Marie les parcourt d'un œil étonné ; mais leur éclat pâlit devant celui de ses regards. On choisit pour la nouvelle augusta tout ce qui, en flattant son goût, peut le mieux accompagner sa beauté et relever en elle la splendeur du rang suprême ^.

Le moment est venu où la pronuba doit paraître; on appelait ainsi la femme qui présidait aux noces du côté de l'épousée : c'était d'ordinaire une grave matrone, mariée ou veuve, mais qui n'avait eu qu'un mari, afin de ne point attrister le nouvel hymen par un au-

1 . Nec miles pluviœ flores dispergere ritu Cessât, purpureoque ducem perfundere nimbo.

Claud., de Nupt. Honorii, v. 297, 298.