Jam muncra nuptse

Praeparat, et pulchros. Marias sed luce minores, Eligit ornatus, quidquid venerabilis olim Livia, divorumque nurus gessere superbse.

Id., ibid., V. 10 et seqq.

gure sinistre. Sa fonction est de veiller à Taccomplissèment des rites religieux ou civils; elle dispose, elle commande en souveraine ; c'est elle qui pare la mariée, qui la conduit à la maison du mari, qui la place de ses mains dans le lit conjugal. Au temps de Claudien, la mère de la fiancée remplissait le plus souvent près de sa fille cet office de douce et chaste protection : le poëteen charge ici la déesse Vénus, qui accourt exprès de Cythère avec son cortège habituel d'Amours^. Singulière pronuba pour une chrétienne et pour une bru de Théodose ! Mais la poésie païenne, dans ses formules, ^vait des licences que tout Romain devait accepter sous peine de rusticité ou d'ignorance. Il avait bien fsLlIuque l'empereur catholique, qui punissait les blasphémateurs, se laissât traiter lui-même de dieu, et a-pprîten vers et en prose quelle place il occuperait un jour dans l'Olympe. La déesse, de ses doigts divins, fixe donc l'aiguille dans les cheveux de Marie; elle serre ses vêtements autour de sa taille, et entoure son ^ront virginal du voile couleur de pourpre 2. Sérène se tient près de sa fille ; presque aussi belle, elle attire Pï'esque autant les regards, et ceux de la déesse ne ^vent plus à laquelle s'arrêter. Tantôt la blonde chevelure et la blancheur de la mère l'appellent et la cap- *'^^ent, tantôt elle contemple avec admiration Marie, ^^ dont les lèvres, nous dit le poëte, ont la fraîcheur de

^ - Claud., de NupU HonorU, v. 282 et seqq.

^. Ipsa caput distinguit acu, substringit amictus;

Flammea virgineis accommodât ipsa capillis.

/rf.. t6irf., V. 284, 285.

la rose, les cheveux le velouté de la violette, les prunelles l'éclat de la flamme ^... Telles, ajoute-t-il comme dernier trait à son gracieux tableau, telles régnent dans les champs de Paestum deux roses, filles de la même tige : l'une, mûrie par les feux du jour et abreuvée des rosées printanières , s'épanouit librement; l'autre se cache dans le bouton, et n'ose pas livrer au soleil sa corolle naissante^. »

Cependant le jour s'avance; les grands se réunissent aux portes du palais , la foule dans les rues qui l'entourent. On n'entend au loin que, le bourdonnement d'une grande multitude, cris de joie, fanfares d'instruments, harmonies des voix et de la lyre. Le char qui doit amener l'auguste fiancée sous le toit du césar est attelé, les chevaux hennissent, Honorius impatient se récrie : il veut partir, il accuse ceux qui le retiennent, et dans ses murmures il gourmande le soleil, trop lent à se coucher.

Les vers fescennins formaient ce qu'on pourrait appeler la partie populaire des épithalames. C'était une espèce de chanson composée pour les convives, et que souvent le peuple répétait au dehors, en l'accompa — gnant d'une pluie de noix lancée sur les époux. T a

Non labra rosse, non colla pruînae.

Non crines aequant violae, non lu mina flammse.

Claud., de Nupt. Honorii, v. 265, 266.

flore sub uno

Ceu geminse Paestana rosas per jugera régnant, Haec largo matura die, saturataque vernis Roribus indulget spatio, latet altéra nodo Nec teneris audet foliis admittere soles.

Id., ibid., y. 246 et seqq.

licence antique se donnait carrière dans la composition de ces chants, dont l'usage était venu de Fescennium, ville d'Étrurie, et qui de bonne heure avaient pris dans la langue latine l'acception de chansons ou de vers obscènes *. Ceux de Claudien n'ont point ce caractère. Malgré l'entraînement de la coutume et aussi celui du sujet, la ipuse païenne se rappela qu'elle chantait pour un auditoire chrétien , et que l'austère nièce de Théodose était présente. On trouve même à côté des descriptions voluptueuses, inséparables d'un tel poëme, des strophes d'une sérieuse mélancolie, qui nous offrent comme un avant-goût de la poésie moderne; j'en transcrirai quelques-unes en terminant :

« Heureuse celle qui bientôt te donnera le nom ^'époux et échangera avec toi les prémices de son ^^om !

« Que la nature entière partage leur bonheur ! Le

Printemps est l'âge nuptial du monde : terre , cou-

^onne-toi de toutes ses fleurs, c'est l'hymen de ton

'Maître qu'il faut célébrer. Les forêts et les fleuves

'héleront leurs voix au bruissement profond de To-

« Plaines de la Ligurie, monts des Vénètes, applau- ^ssez ! Que les sommets des Alpes se parent des roses

** • FesceDnina per hune inventa licentia morem

Versibus al terni s opprobria rustica fudit.

Horat., Epist,, ii, 1, v. 145, 146.

— - Fescenninus homo, un homme à propos licencieux. Cato ap. Festum, ^^^. SpaticUor.

ttïÇï® ^'

,o\ote

es sesto'