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SOUS les outrages de ces Barbares qui étaient chrétiens, et dont elles avaient peut-être souhaité le triomphe. Proba Faltonia elle-même, cet auteur présumé de la perte de Rome, vit prendre d'assaut le palais des Anices. Luttant contre des soldats ivres de lubricité et de vin, elle cachait dans son sein et enveloppait de son manteau sa petite-fille Démétriade, que ces hommes voulaient lui ravir*; elle la racheta au prix de son or et de ses bijoux. On les traîna ensuite dans un des lieux où les Goths déposaient les riches captives pour que leurs familles les rachetassent une seconde fois.
Une femme chrétienne donna, dans ces affreux moments, un exemple d'héroïsme resté célèbre. Ce n'est pas assurément que les matrones qui professaient la foi nouvelle eussent sur les autres le privilège de la pudeur et de l'énergie ; mais les écrivains ecclésiastiques sont les seuls qui nous donnent des détails circonstanciés sur le siège de Rome, les récits païens ayant péri presque entièrement par le fait des hommes et du temps. Cette femme, nous dit l'histoire, était d'une merveilleuse beauté ; elle tomba aux mains d'un jeune soldat goth qui voulut la posséder, et une lutte odieuse commença entre le Barbare et elle 2. Animée d'une force surnaturelle, elle résistait et le repoussait. Dans sa colère, il fit mine de la tuer, et
1. Dudum inter barbares tremuisti manus; avi» et matris sinu et palliis tegebaris. Hieronym., Ep., 97, ad Demetriad., 0pp., t. IV.
2. Quum juvenis quidam ex militibus Alarici, eximia forma prseditam inulierem vidisset, tactus pulchritudine, trahebat ad stuprum. Sozom., IX, 10.
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romaine, soit que cette Église y eût placé à demeure des veuves ou filles attachées à son service. Le Goth y entra et la trouva à peu près déserte : son gardien était une vieille femme, vêtue du costume des vierges*, qui accueillit l'étranger avec dignité et calme. A la sommation ordinaire : « apporte-moi tout ce que tu as d'or et d'argent, » la femme s'approcha d'une cachette dont elle ouvrit la porte, et elle en tira des objets précieux qu'elle étala successivement devant le Barbare; c'étaient des ornements d'or et d'argent enrichis de pierreries, et du plus beau travail, principalement des vases ciselés dont le Goth contempla longtemps l'éclat et la forme inusitée. Il les soulevait avec la main, comme pour en estimer le poids, et demandait, émerveillé, à quoi servaient de si belles choses 2. « C'est le trésor de l'apôtre Pierre, dont je suis dépositaire, répondit la vierge d'un ton ferme et imposant; ces vases sont ceux qu'on emploie aux mystères dans sa basilique^. Prends-les si tu veux, cela te regarde, et tu sais à qui tu en rendras compte : pour moi, je les abandonne à ta discrétion , car je n'ai ni la force de les défendre ni le droit de te les donner^. »
1. Unus Gothorum, idemque potens et christianus, sacram Deo virginem jam aetate provectam in quadam ecclesiastica domo reperit. Oros., VII, 39. — Sozom., rx, il. — August., de Civ. Dei, i.
2. Dumque, expositis opibus, attonitum barbarum magnitudine et pondère ac pulchritudine, ignota etiam vasorum qualitate, intelligeret... Oros., VIT, 39.
3» H©c Pétri apostolî sacra ministeria sunt. Oros., vu, 39. — Hsec vasa mihi de sacrario Apostoli deposita sunt. Isid., Chron,
4. Prœsume, si audes : de facto tu videris. Ego quia defendere non valQO, neque tenere audeo... Oros., vu, 39. — Ego sacra hosti dare non au deo. — Isid., Chron.
Ému de ce qu'il ^entendait, l'officier goth s'arrêta respectueusement devant ce trésor qui tout à l'heure enflammait sa cupidité^; il envoya prévenir Alaric, s'enquérant de ce qu'il devait faire : Alaric, effrayé à son tour, ordonna que le tout fût réintégré dans la basilique de Saint-Pierre, sans que personne osât en détourner la moindre parcelle. Il recommanda aussi que le transport se fît avec toute la vénération et la pompe convenables. L'officier eut bientôt réuni des soldats de sa nation et des Romains esclaves ou libres pris dans le voisinage; des chrétiens se joignirent volontairement à cette troupe, et il se forma comme une procession qui s'achemina lentement vers le sanctuaire de l'apôtre. Les uns portaient au-dessus de leur tête les divers meubles du trésor, les autres formaient le cortège , et des files de soldats barbares les environnaient ou les précédaient l'épée au poing^. L'histoire ajoute qu'ils traversèrent ainsi plus de la moitié de la ville ^. Un nombre infini de curieux, attirés par l'étrangeté du spectacle, se rallièrent de proche en prociie au cortège; on entonna des psaumes et des hymnes où la voix des Goths se mêlait à celle des Romains par une harmonie bizarre *, chacun chantant
! . Ad nonien Apostoli maguo pavore perterritus, régi hoc per nuntium refert. Isid., Chron,
2. Itaque magno spectaculo omnium, disposita per siogalos singula et super capiu data palam auroa atque argentea vasa portantur. Exsertis undique ad dofensionem gladiis pia pompa muoitur. Oros., vn, 39.
3. Ka domus a sanctis sedibus longo (ut ferunt) et medio interjectu Trbis aherat. Gros., vu, 3l>.
I. Hymnis Doo, Romanis Barbarisque concinentibus, publiée canitur. Oros.. VII, !U>. — Cum hymuis et canticis. Isid., Chron,
dans sa langue, les Romains d'après la version latine usitée en Italie, les Goths, d'après celle d'Ulfila. Cefut une diversion bien inattendue aux horreurs du siège. Comme ceux qui faisaient partie' de la procession n'étaient ni rudoyés ni volés, des polythéistes s'y j^iijsèrent pour sauver leur vie ou leur argent, et les chrétiens le leur reprochèrent amèrement plus tard*. Il paraît qu'à l'entrée de la basilique de Saint-Pierre, comme à celle des autres églises transformées en asiles, il fallait déclarer sa religion aux gardiens sous peine d'exclusion; beaucoup de païens firent alors des professions de foi, ou simulèrent par leur attitude une croyance qu'ils se hâtèrent de renier quand le péril fut passé 2.
Il s'établit ainsi un courant qui, pendant plusieurs heures, entraîna la foule vers le pont Milvius et vers les collines du Vatican : la basilique de Saint-Pierre et ses dépendances en furent bientôt encombrées. Construite moitié sur l'emplacement d'un ancien cimetière chrétien et moitié sur les ruines du cirque de Néron, cette basilique passait pour la plus vaste comme aussi pour la plus magnifique de toutes celles que, depuis Constantin , avait vues s'élever la ville éternelle. L'édifice, présentant dans son architecture le dessin d'une croix latine, se divisait intérieurement en cinq nefs séparées les unes des autres par des rangées de hautes colonnes en porphyre et en marbre blanc, au nombre
1. Sic evaserunt multi qui nunc christianis temporibus d^trahunt, et mala quae illa civitas pertulit Cliristo imputant. August.,de Civ. Dei, xi, 7.
