Perque suam tremula testatur ?or.e sororem

5. Cedere livori, nec sustentare procellas Invidise, mergique fretis spumantibus orat.

Id,, ibid,, V. 265.

Ton s*amusa beaucoup et longtemps des exploits « de la vieille amazone, » c'est le surnom que reçut Eutrope. 11 n'en est pas moins vrai que le but de la guerre se trouvait atteint, et que- les Huns, déposant les armes, se retiraient devant le ministre de l'Orient, au même instant où le régent d'Occident évacuait le Péloponèse en face d'Alaric.

On touchait à l'automne de l'année 396, et Stilicon, rentré en Italie, expiait son échec du Péloponèse par l'affaiblissement de sa popularité, quand son rival sembla prendre à tâche de la lui rendre. La guerre de reproches et d'accusations que Rufm, après les événements de Thessalie, avait commencée contre la cour d'Occident, fut reprise par Eutrope avec un redoublement d'acrimonie. Les lettres d'Arcadius à son frère devinrent de plus en plus hautaines et blessantes par leur ton d'hostilité sourde ; celles d'Eutrope à Stilicon, manifestement injurieuses. Des explications furent demandées sur l'expédition du Péloponèse, et les réponses ayant paru contenir des menaces, le sénat de Constantinople, prenant fait et cause dans la guerre, déclara le régent d'Occident ennemi public, et prononça la confiscation de ses propriétés en Orient : il possédait, entre autres biens, des palais magnifiques sur le Bosphore qui devinrent le lot d'Eutrope^. L'irritable Stilicon fit en Italie quelques armements que 'on supposa dirigés contre l'Orient, et un décret

^» Zosim., V, 11. — .... opos et rura tcnercnt Insignesque domos...

Claud., de ÏJiud. Stilich., i, v. 297-298.

d'Honorius établit une ligne de douanes sur la Méditerranée entre les ports des pays grecs et ceux des pays latins. C'était répondre à une menace de scission par la scission même. A quelque temps de là, on saisit en Italie une lettre d'Eutrope qui provoquait à l'assassinat du régent, et bientôt on surprit un homme qui s'était chargé de le tuer*.

Ce n'étaient pourtant là que les préparatifs d'un coup plus violent, médité tout à la fois contre Rome, ritalie, l'empereur et le régent d'Occident. Au milieu de l'automne de l'année 397, la nouvelle arriva en Italie que les provinces d'Afrique venaient de se révolter et s'étaient données à l'empire d'Orient : le fait était vrai, et la proclamation d'Arcadius avait eu lieu dans les principales villes africaines et particulièrement à Carthage. A cette première nouvelle en succéda une autre annonçant que la flotte chargée des approvisionnements de blé pour l'alimentation de Rome avait été saisie par les révoltés, au moment où elle mettait à la voile dans les ports d'Afrique. On sut enfin que le chef de l'insurrection était le commandant même de ces provinces, le maure Gildon, qui les tenait de l'empire avec le titre de comte d'Afrique^.

Pour comprendre combien ces événements , et surtout la saisie de la flotte annonaire, comme on

i. Quid primum mirer, Stilicho ? quod cautus ad omnes

Restiteris fraudes, ut te nec noxia furto Littera, nec pretio manus inflammata laterent?...

Claud., de Laud. Stilich,, i, v. 291 et sqq.

2. Gildo cornes... Africain orientalis imperii partibus jungere molitui est. OroB., vu, 36. — Zosim., v. 2.

rappelait, durent alarmer Tltalie, il faut dire que depuis deux ans la récolte des blés avait été nulle dans ce pays *, pour deux causes opposées, mais également fatales : une inondation des rivières ^ suivie d'une sécheresse obstinée. Quoique la dernière moisson fût à peine rentrée, on attendait déjà avec impatience les arrivages de l'Afrique, où le ciel plus propice avait donné une récolte abondante, et peut-être les préfets de l'annone et de la ville, inquiets de l'avenir, allaient-ils, comme faisait Symmaque au temps de sa préfecture, épier du haut des collines du Tibre quelque bienheu- .reuse voile venant d'Ostie avec un chargement de grains*. A ce cri : « La flotte est saisie! » Rome fut presque en révolution. Le peuple en tumulte remplit les rues et les places, insultant les magistrats, qu'il accusait de négligence, et mêlant la menace aux accusations. Ainsi donc, perte d'une grande province, famine^, guerre, sédition, tout venait fondre à la fois sur cette ville infortunée, et la main d'Eutrope se montrait partout. Stilicon, avec une louable activité, combattit d'abord la disette en ramassant les quantités de farine et de blé que pouvaient fournir les diverses contrées de l'Italie, et les faisant transporter à Rome ;

'• Exitii jam Roma timens, et fessa negatis

Frugibus...

Claud., de Bell. Gild., y, il, ^* ... fluvium per tecta vagum...

, ^ /d.,t6id.,v. 41.

'*• Sjrmmach., Ep.

^* Nunc pabula tantum

Roma precor...

Eztremam défende famem...

/d., ibid., V. 35.

en même temps, une flotte équipée en toute hâte parlait de Pise pour aller parcourir dans la même intention les ports de la Gaule et de l'Espagne^.

Quant à l'insurrection de l'Afrique et aux mesures à prendre pour la réprimer, Stilicon décida qu'il en serait référé au sénat, arbitre de la paix et de la guerre, suivant l'ancienne coutume, et que ce corps auguste ordonnerait aussi les levées d'hommes qui devraient s'opérer en cas de guerre. C'était un retour aux vieilles lois de Rome, une restitution faite au sénat de droits précieux que les empereurs lui avaient successivement ravis et qu'il n'avait cessé de réclamer 2. La mesure fut donc accueillie avec joie, et donna quelque consolation aux Romains, parmi tant de sujets d'alarmes. Bientôt arriva un message d'Honorius au sénat. Le jeune empereur s'abstenait de paraître lui-même à Rome, et le régent en faisait autant, afin d'écarter sans doute toute apparence de pression sur les délibérations de l'assemblée» Le message s'exprimait en termes modérés sur la conduite du gouvernement d'Orient dans les affaires d'Afrique et tendait évidemment à ménager Arcadius, de qui l'on redoutait une intervention armée au profit de la révolte ; mais il s'étendait longuement sur le caractère

dupliccs disponcre classes

Quae fruges vel bella ferant...

Claud., de Laud, Stilich., i, v. 307-a08« Neglectum Stilicho per tôt jam saecula morem Retulit, ut ducibus mandarent praelia Patres.

/d., ibid., I, 328-329.

antiqui species romana senatus.

Jd.,ihxd., II, V. 402.

perfide, l'ingratitude et les crimes antérieurs de Gildon, crimes dépassés depuis par ceux dont il venait d'effrayer les villes romaines, et notamment Carthage, et par cette saisie odieuse de l'escadre frumentaire, dans la pensée d'affamer le peuple de Rome» Il concluait à la guerre et à des levées d'hommes extraordinaires, tant pour la soutenir que pour mettre l'Italie à l'abri d'un coup de main.

La délibération eut lieu avec une solennité inaccoutumée. On décréta la guerre contre Gildon, une levée d'hommes pour l'augmentation de l'armée, et des prières publiques à l'effet de conjurer les maux de la famine*. Le sénat regarda aussi comme un devoir de rappeler le fils aîné de Théodose aux sentiments d'affection naturelle envers son frère, l'empereur d'Orient aux sentiments de concorde envers celui d'Occident, et afin que la leçon fût moins blessante pour le jeune souverain et pour ses conseillers, on pria Symmaque d'écrire la lettre en son propre nom, soit comme prince du sénat de Rome, soit comme ancien ami de Théodose 2. Prince du sénat, grandpontife du culte national, et son courageux et éloquent défenseur vis-à-vis des empereurs chrétiens, Symïïïaque, aussi respecté pour son caractère que célèbre P^r son mérite, semblait l'âme et le génie de la vieille fionie. Sa lettre ne trouva pourtant à Constantinople î^^'indifférence et mépris. Arcadius dut protester de ^^^ désir sincère de la paix : il était étranger à ce qui

^- Claud., de Laud, Stilich. — Symm., Ev-^ iv, 4. ^- Symm., ibid. — Claud , de Laud. Stilich,, lu.

venait de se passer en Afrique ; mais pouvait-il rejeter des peuples qui se donnaient à lui? Son gouvernement était romain comme celui de son frère ; l'Afrique ne cesserait donc point d'appartenir à la grande unité de l'empire. Telles furent sans doute ses raisons. Quant à son assistance effective en faveur de provinces insurgées, il n'en parla probablement pas, mais on savait à Rome que Gildon attendait l'arrivée prochaine d'une flotte et d'une armée annoncées par Eutrope.

Pendant ces vaines tentatives de négociations qui ne ramenaient ni l'Afrique sous le sceptre de l'Occident, ni les blés de Numidie dans le port du Tibre, le sénat cherchait à calmer l'effervescence du peuple en dirigeant son esprit vers les espérances de la religion*. Il fit célébrer en sa présence et sous son autorité les prières publiques ordonnées par son décret. Les prières, ou pour parler le langage du rituel , la supplication adressée au ciel en temps de disette ou de sécheresse, portaient le nom de nudipedalia ^ parce qu'une partie du cortège y assistait pieds nus. Peuple, sénat, magistrats, se rendaient en corps sur la colline de Tarpéia dans l'attitude du deuil et de la douleur : les magistrats avaient quitté leur pourpre, les licteurs portaient leui's faisceaux renversés, et les matrones en grand nombre

i . Lectis domini nostri Honorii Augusti litteris atque sententiis, decursisque omnibus paginis, (fuse Gildonis crimina contioebant, par bonorum motus erupit. Consulti igitur in senatu , more majorum (neque enim sine legitimo ordine judicii auctoritas stare potuisset), ingenti caus» devotis sententiis satisfecimus. Âdjecta est post rei damnationem pro alimentis populi romani supplicatio... veniet in manus tuas quid pronantiaverim ; reperies et facti hujus me adseruisse justitiam, etapud dominum nostrum Arcadium causam publiée egisse concordiae. Symm., Ep., iv, 4.

et en rang marchaient nu-pieds, vêtues de la stole et les cheveux rejetés en désordre sur les épaules. On s'arrêtait au Capitole : là, les prêtres invoquaient à haute voix, par leurs noms les plus redoutables, les dieux et les génies qui veillaient à l'alimentation du peuple romain, puis une victime était immolée avec pompe. Tel était l'ancien rite; les lois nouvelles et l'existence du culte chrétien devaient l'avoir modifié en beaucoup de points, quand se célébrèrent les nudipedalia de Tannée 397.

Gildon , ce terrible instrument des vengeances d'Eutrope, était issu des anciens rois de la Mauritanie : il comptait Juba parmi ses ancêtres^, et cette descendance, qu'on ne mettait. point en doute, lui donnait une suprématie également incontestable sur les chefs indigènes de l'Afrique : un auteur du temps nous dit qu'on voyait à sa suite tout un cortège de rois. Sa famille n'avait point cessé d'habiter Cirta, que son changement de nom ne rendait guère plus romaine, et (pie les Maures, soit indépendants, soit soumis, s'obstinaient à considérer toujours comme la capitale du roi ^cchus. Bien que les descendants de Juba eussent ^^it leur soumission d'abord à la république, puis à ' ^Jiripire, et servissent avec des grades élevés dans les '"â-n gs des maîtres de leur pays, il ne s'était pas écoulé ^^ siècle que Rome n'eût eu à réprimer quelque ^^olte dont ils étaient les provocateurs ou les chefs, ^^îs que faisaient avorter leurs divisions intestines. ^•^ en avait eu un exemple bien récent sous le princi-

^ . Progeniesvesana Jube... Claud., de Dell. Gild., v. 332.

pat de Gratien. Firmus, un des six frères de Gildon, ayant levé le drapeau de l'indépendance et pris le titre de roi de Mauritanie, Gildon avait soutenu la cause romaine et coopéré plus que personne à la défaite de son frère*. Gratien Ten avait récompensé par le titre de comte d'Afrique et par le commandement de la province , et pour se l'attacher personnellement, Théodose avait marié au neveu de sa propre femme la fille de Gildon, qui portait le nom romain de Salvina^. Cette alliance impériale n'empêcha pas le Maure de rester neutre entre Théodose et le tyran Eugène pendant la campagne de 394*, ou plutôt de trahir le premier, en lui refusant, au moment de la lutte, les secours qu'il avait promis de fournir. La mort seule empêcha Théodose de punir cette perfidie. Ainsi donc Gildon observait attentivement les discordes de l'empire romain, tout prêt à saisir l'occasion favorable pour se rendre, comme Firmus, indépendant et roi. L'incapacité des deux princes, fils de Théodose, et la rivalité de leurs ministres, lui rendirent une espérance que la défaite d'Eugène avait renversée, et il attendait, quand les provocations d'Eutrope vinrent le chercher dans sa province et lui l'émirent les armes en main. 11 écouta les propositions du ministre d'Arcadius, entra complaisamment dans ses plans, promit la réunion de l'Afrique à l'empire oriental , et la reconnaissance d'Arcadius comme légitime empereur : il ne

1. Am. Marcell., xxix, p. 399-402. — Claud., de Bell, GUd , v. 343.