Mauris clarissima quseque

Fastidita datur : média Carthagine ductse Barbara Sidonise subeunt connubia matres.

iEthîopem nobis generum, Nasamona maritum Ingcrit : exterret cunabula discolor infans...

Claud., de BelL Gild,, y. 189, et seqq.

2. Cum Gildo fratrem quem habebat, -nomine Masceldelum, furore quodam barbarico adpeteret insidiis, ad cam hune necessitatem redegit, ut in Italiam ad Stelichonem navigaret, quseque perpessus a fratre fuisset eidem exponeret. Zosim., v, 1 1 . — Gildo, et absentiam fratris et praesentiam filiorum ejus suspectam habens, adolescentes dolocircumventosinterfecit... Oros., VII, 36. — Claud., de BelL Gild,, v. 389 et seqq.

vengeance de ses propres injures , et disposant en Afrique d'un parti puissant, Stilicon eut l'idée de l'opposer à son frère, et il lui offrit le commandement des troupes romaines qu'il allait envoyer en Afrique*. Ce choix l'affranchissait lui-même de la nécessité de quitter l'Italie, où sa présence, utile pour bien des raisons, l'était surtout par l'attitude d'Alaric , qu'on voyait se rapprocher peu à peu de la frontière. Il n'était point douteux que ce mouvement des Goths ne fût une menace contre Rome : Eutrope environnait ce cœur du monde occidental de tous les périls , de tous les fléaux réunis. Les levées d'hommes se firent avec une rigueur inaccoutumée ; toutes les exemptions furent suspendues, même celles des sénateurs; l'Italie d'une extrémité à l'autre retentit du cliquetis des armes. Stilicon n'attendit pas le résultat du recrutement pour envoyer Mascezel en Afrique : il connaissait trop le prix du temps. Organisant à la hâte une petite armée composée des corps les plus éprouvés et les plus redoutables de l'ancienne milice romaine, Joviens, Herculiens, Heureux, Invincibles, Belges-Nerviens, Lions, il y joignit un corps de nouvelle formation, les Honoriaques, créés P^f lui en l'honneur du jeune Honorius, et qui allaient '^Jre leurs preuves à son service^. On n'est pas d'ac- ^^'"ci sur la force de cette armée, que les uns exagèrent ^* que les autres diminuent outre mesure ; mais tous ^^Connaissent que c'était l'élite des troupes occidentales.

. * • Mascezil frater missus est, quem idoneum procurandœ reipublicss ^^ ï>Topri© orbitatis recens dolor pollicebatur. Oros., vu, 36. ^- Claud., de Bell. Gild., v. 418 et seqq.

Une seconde flotte, disposée à Pise en quelques semaines, devait la transporter sur un point convenu de l'Afrique. Elle partit dans les premiers jours de février de Tannée 398 malgré les inconvénients de la saison qu'il fallait braver : assaillie par une violente tempête dans le voisinage de la Sardaigne, elle fut dispersée le long des côtes. Une partie des vaisseaux gagna le port d'Olbia, quelques-uns celui de Sulci; tous enfin purent se réunir dans la rade de Cagliari, où ils attendirent le vent favorable*. Rome était dans une impatience fébrile : on eût dit qu'Annibal ou Pyrrhus allait paraître à ses portes, et le fantôme odieux de l'eunuque se mêlait à ces grandes ombres. Après d'autres retardements encore, qu'un sort contraire semblait multiplier, on apprit que Mascezel et son armée étaient débarqués heureusement. Les mêmes orages avaient interrompu les arrivages de blés; on les reçut enfin de Gaule et d'Espagne, en assez grande abondance, grâce à l'activité des gouverneurs locaux mis en mouvement par Stilicon. Les souflrances de la disette avaient été vives et prolongées dans toute l'Italie, et elles amenèrent des maladies pestilentielles*. Rien ne manquait aux malheurs de l'empire d'Occident. Stilicon avait voulu frapper en Afrique un coup prompt et sûr qui étouffât la révolte avant l'arrivée des

1. Hanc omni petiere manu, prorisque reductis Suspensa Zephyros exspectant classe faventes.

Claud., de Bell, Gild., ad fin.

2. Quid referam morbive luem, tumalosve replètes Stragibus, et crebras corrupto sidère mortes .

Jd., ibid,, V. 39-40.— /d., de ÎMud. StUich., i.— Symm ,Ei)., iv,4.

secours promis par l'Orient, et qui prévînt aussi les horribles exécutions de Gildon. Le Barbare en effet protestait que, s'il était battu avec la connivence des villes romaines et obligé de faire retraite, soit du côté du désert, soit du côté de la Cyrénaïque, il ne laisserait pas pierre sur pierre dans Carthage, et réduirait en cendres tout ce qu'il rencontrerait de villes et de villages sur sa route. Ses troupes d'ailleurs n'étaient pas encore complètement réunies, et il avait transporté son quartier général près de Thébaste, aux confins du territoire numide, pour y recevoir les contingents des tribus lointaines du désert. C'étaient des Barbares sans discipline, nus ou presque nus, et porteurs d'armes informes. L'aspect étrange de cette armée dut étonner au premier coup d'oeil le soldat romain, sans l'effrayer pourtant. Ramas hideux de tout ce que l'Afrique nourrissait de monstres à figure humaine, elle présentait dans ses rangs, à côté de l'enfant cuivré de l'Atlas et du cavalier numide, ayant pour toute défense sa casaque roulée autour du bras gauche, des nègres aux cheveux crépus, armés de javelots empoisonnés, des Nubiens coiffés d'un diadème de flèches, des Nasamons, des Maziques, des Autololes, les uns vêtus de peaux de panthère et de lion, les autres empruntant leur costume aux dépouilles du serpent, et portant sur leur tête, en guise de cimier, une gueule ^6 céraste béante*. Cette multitude ne formait pas

^* Venerat et panrig rediroituB Nuba sagittis.

Hi virga moderantur equos; his fuira leone^

moins de soixante-dix mille hommes. Les deux armées se rencontrèrent entre Thébaste et une ville nommée Métridéra, sur les bords d'une petite rivière. A l'aspect des Romains rangés en bataille, Gildon se mit à rire. « Quelle armée! s'écria-t-il avec dédain ; ces Romains vont disparaître sous les pieds de nos chevaux, et les Gaulois fondront aux rayons de notre soleil ! ^ » Il en fut autrement. Mascezel s' étant approché de la ligne ennemie pour haranguer ses compatriotes, un porteétendard de Gildon voulut le repousser avec son enseigne; mais Mascezel d'un coup d'épée lui engourdit le bras, et l'enseigne tomba à terre 2; ce fut le signal de l'engagement. Les cohortes nerviennes, les Joviens, les Herculiens, tous enfin s'avancèrent en bon ordre contre ces bandes, qui ne les attendirent même pas. Un petit nombre seulement essaya de combattre et fut mis en pièces. Gildon, voyant sa défaite accomplie sans espoir de revanche, gagna la côte sous un déguisement, et se réfugia sur une barque, que les courants de la mer et le vent poussèrent dans le port de Tabraca. Reconnu, malgré son costume étranger, battu,

Velamenta dabant, ignotarumque ferarum.

Exuvise, vastis Meroe quas nutrit arenis :

Serpentum patulos gestant pro casside rictus; Splendent vipereae squamosa pelle pharetne...

Claud., de Latid, StUich., i, v^ 254 et seqq.