Seu ùœlum, seu Roma tonat

ld,f ibid., V. 511.

ne t'avait pas enlevé la raison, s'écria-t-il, je ne laisserais pas tes lâches paroles sans châtiment^. Quoi! tu m'oses conseiller la fuite ! Quand l'empereur d'Orient m'a cédé ses droits sur l'Illyrie, quand cette nation m'a reconnu pour son chef, quand je suis maître et possesseur de vingt cités romaines, tu veux que j'aille demander refuge à mes esclaves, que j'étale h leurs yeux l'ignominie d'une fuite! Non, par les dieux de nos pères! je ne reverrai jamais en fugitif des lieux que j'ai parcourus triomphant. Je ne quitterai plus le sol de l'Italie que je tiens : vainqueur, j'y régnerai; vaincu, j'y serai encore par mes os 2. Que me parlestu de dieux qui défendent Rome ! les dieux m'ordonnent à moi de la prendre. Ce n'est pas une fable que ceci, ce n'est pas un rêve; beaucoup ont entendu comme moi une voix me crier du fond d'un bois sacré : « Marche, Alaric, marche au delà des Alpes; cette année même tu parviendras à la Ville; là doit s'arrêter ta course^! » Je marcherai encore, j'obéirai aux dieux : telle est ma résolution inébranlable ! » A ces mots, le conseil se sépara en tumulte.

1. Si non mentis inops fraudataque sensibus œtas Prseberet veniam, nunquam hsec opprobria linguae Turpia Danubius me sospite ferret inultus.

Claud., de Bell, Getic, y. 521 et seqq.

2. Hanc ego vel victor regno, vel morte tenebo Victus humum...

/d., ibid., V. 530, 531.

3. Hortantes bis adde Deos : non somnia nobis Nec volucres, sed clara palam vox édita luco est :

« Rumpe omnes, Alarice, moras; hoc impiger anno « Alpibus Italiae ruptis penetrabis ad Urbem. »

Id*, ibid,, V. 544 et seqq.

STÎlJCON. 30^

Tel est le récit de Claudien, composé lorsqu'Alaric quittait à peine l'Italie. II n'a rien qui puisse le faire rejeter comme une pure fiction; c'est le récit public sous une forme plus colorée, c'est le fait historique poétisé à la manière des historiens anciens. Qu'on ne s'étonne pas trop qu'Alaric, quoique chrétien, y parle des dieux, il comptait beaucoup de païens dans son armée, et d'ailleurs le christianisme des Goths, si grossier et si récent, devait se trouver singulièrement entaché de formules et de souvenirs païens. En tout cas, on est étonné, malgré soi, quand on lit, dans un écrit publié huit ans avant qu'Alaric ne prît Rome, cette prétendue prédiction faite au roi barbare, qu'il pénétrerait jusqu'à la ville éternelle, et que là serait la fin de sa course ou de sa vie. Un fatal enchaînement de circonstances amena en àlO l'accomplissement de cet étrange oracle, mais on ne peut nier qu'il ne se soit accompli.

Le roi des Goths n'avait plus qu'un parti à prendre, marcher en avant, puisqu'il ne voulait pas reculer; il le prit résolument. Il traversa la Ligurie, en évitant toutefois Milan, franchit le Pô, et se rapprocha en même temps des Alpes et de l'Apennin. Stilicon le suivait à courte distance. Après quelques hésitations, Alaric vint se poster dans la Ligurie subalpine, à Pollentia, oii il sembla attendre la bataille qu'il avait évitée jusqu'alors. Maître des défilés de TApennin occidental et de ceux des Alpes Cottiennes, il dominait dans cette position la route de Rome par l'Etrurie maritime, et celle de la Gaule par les Allobroges. Vainqueur, il

301 NOUVEAUX RÉCFTS.

pouvait prendre la première; vaincu, il faisait retraite par la seconde, et dans sa défaite encore il se trouverait possesseur, d'une grande moitié de l'Occident : c'était là son calcul, auquel Stilicon ne se trompa point, et bientôt l'armée romaine vint se déployer en face des Goths dans les champs de Pollentia. Elle se composait des légions*, l'élite des forces de l'empire, d'un corps de Goths auxiliaires commandés par le païen Saûl, Goth lui-même^, et l'un des généraux de Théodose à la bataille de la Rivière-Froide, enfin d'une aile nombreuse de cavaliers alains dirigés par un chef de leur nation. Alaric, habitué à vivre avec des Barbares dont le métier était de se vendre au plus offrant, avait toujours l'argent à la main. J'ai dit qu'il avait gagné beaucoup d'espions parmi les Italiens; il sondait en toute circonstance la fidélité des auxiliaires, et osa même s'adresser au soldat romain *. On peut supposer que, durant les jours où les armées furent presque en contact, il multiplia ses tentatives de corruption; du moins Stilicon. vaguement informé, conçut de l'ombrage contre ses auxiliaires. Ses soupçons ne pouvant atteindre Saùl, personnage éprouvé, qui d'ailleurs se croyait au moins l'égal d'Alaric, il les porta sur le chef alain dont il surveilla attentivement les démarches : l'événement vengea le brave auxiliaire