Pretium pone carni humanae. Zosim., vi, H

3. Gum famés invaderet, legatos mittunt ad Attalum. Sozom., ix, 8. — Zoftim., VI, 8.

qui se passait autour du prince. Les orages s'accumulaient de tous les points de Thorizon sur ce malheureux empire d'Occident. Théodose II, pour empêcher l'esprit de révolte de passer des Etats de son oncle dans les siens, venait de fermer ses frontières par une ligne de soldats, de telle sorte que les Italiens ne pouvaient plus pénétrer sur les terres de l'empire oriental sans une autorisation du gouvernement de Ravenne ou la signature d'Honorius^.

Attale, à son arrivée, se vit en face de la même question qui agitait quelques mois auparavant avec tant de vivacité le sénat et Rome tout entière : elle se reproduisait avec l'aggravation que lui donnaient les circonstances nouvelles. Il n'y avait, en effet, qu'un seul .moyen d'empêcher la famine : c'était de conquérir l'Afrique; il n'y en avait qu'un non plus de calmer cette populace en délire : c'était de préparer une expédition ou de faire voir au moins qu'on y songeait. La question fut mise d'urgence en délibération dans le sénat 2. Alaric consulté renouvelait son ancienne proposition d'envoyer à Carthage Druma avec une petite armée prise dans l'élite des guerriers goths ; le sénat, en plus grande majorité que la première fois, se rangeait à cet avis^; mais Attale le combattit encore^, et

1 . Hoc enim et tjnrannici furoris et barbaricse feritatis occasio persuadet, et ÎDter me dominumque et patruum meum Honorium, vicissim récurrente ajlmonitione, convenit... Cod, Theod,, VII, tit. xvi, de Littorum et itiner. ciistod,, 1. 2.

2. Romam profectus Attalus, senatum advocat; et consultatione proposita... Zosim., vi, 12.

3. Universis propemodum ea sententia probata fuit. Id., ibid,

4. SoluB Âttalus cum paucis judicio plurium non adsentiebatur, qui neminem Barbarorum cum romano exercitu mitti vellet. Id,, vi, 13.

avec d'autant plus de violence qu'il était presque seul. Une seconde opinion se fit jour, celle d'une expédition mixte où les troupes barbares et les troupes romaines se trouveraient en nombre égal^ : Attale la rejeta comme l'autre. Tout entier à ses idées d'intervention pacifique , et toujours convaincu, malgré l'événement, qu'il fallait se borner aux moyens de douceur mêlés d'un peu de corruption, il engagea le préfet du prétoire à se charger de ce rôle, mettant à sa disposition quelques navires et beaucoup d'argent. Non-seulement celui-ci déclina l'offre, mais en plein sénat il motiva son refus dans des termes durs jusqu'à l'insolence ^ : « C'était là, disait-il, une offre dénuée de sens. Là où Constantin s'était fait tuer avec les siens, il n'irait pas se faire tuer aussi de gaieté de cœur et semer dans les mains d'Héraclianus l'argent de l'Italie. » Attale, à ces paroles, se leva tout bouillant de colère, et rompit la délibération avant le vote de l'assemblée. On ne sait trop ce qu'il fit lui-même; il paraît cependant, d'après quelques mots des historiens, qu'il rencontra un homme assez complaisant ou assez fou pour tenter l'aventure, laquelle ne réussit pas mieux cette seconde fois que la première^.

Évidemment Attale ne montrait pas le fond de sa

1. Ut et Bàrbari cum Romanis militibaâ in Africam mitterenttir, eerumque prœfectura DrumâB traderetur. Zosim., vi, 12.

2. Itaque ad senatum negat obiturum se amplius legationem , inâecora quedam ad eum verba prqlocutus; et quod omnino, quandoquîdem conatus eorum, qui fuerant in Africam missi, successa caruisset, Barbaros ad gerendum adversus Heraclianum bellum mitti oporteret. /(i., vi, 9.

3. Gommotus ad iram Attalus, quum per alios indicasset qoid esset agendum, mittuntur in AfHcam cum pecuniis alii. M., ibid.

pensée, mais on y pouvait lire, et tout le monde y lut. Ce qui l'animait, c'était la défiance d'Alaric et des Goths portée jusqu'à la haine, et aussi le désir de se poser à la face du monde en homme indépendant et en maître. Le sénat, inquiet pour sa propre responsabilité, jeta feu et flamme; le parti païen se crut trahi, et, en effet, son triomphe tenait à l'existence du nouveau gouvernement, et l'existence du nouveau gouvernement à la possession de l'Afrique : qu'importait le moyen de là recouvrer? Les gens passionnés n'y tenaient guère; si les Barbares étaient plus sûrs que le soldat romain, il fallait s'en servir quand même. Cette obstination qu'Attale regardait comme héroïque et dont il se glorifiait vraisemblablement cornme d'un acte de patriotisme, on la taxait dans les conciliabules païens de stupidité et de folie ^, et l'on mettait en parallèle avec l'outrecuidance irréfléchie de l'empereur la sagesse et la modération de son maître des milices : c'est ainsi que s'exprimaient encore les écrivains polythéistes plus d'un siècle après. Par la plus étrange confusion d'idées, lé roi des Goths devenait aux yeux de beaucoup d'Italiens le vrai représentant des intérêts de Rome ; toutefois cette popularité inattendue ne le consola point des ennuis que lui causait Attale : « il en désespéra, » nous dit l'histoire^. Le contre-coup de ces dissentiments, ainsi qu'il était aisé de le prévoir, se fit bientôt

1 . Erat Attalus nec per se, quse opus facto, cogitare idoneus, nec parère recta suadentibus. Zosim., vi, 9.

2. Quo Alarichus cognito, graviter ac moleste rem ferens, de rébus Attali desperare cœpit, qui stoliditate quadam animi, nul laque nixus ratione, res inutiles temere moliretuT. Id,f ibid. — Procop., Hist. VandcU,,!.

sentir dans Ravenne, où les négociations furent interrompues; Jovius, chassé de la cour, alla se réfugier dans le camp d'Alaric. En même temps on put remarquer parmi les troupes romaines, qui composaient avec les Gotbs l'armée du sénat, des signes d'incertitude et même de trahison. Le propre lieutenant d'Alaric, le Romain Valons, maître de la cavalerie, lia des intelligences secrètes avec Honorius ; Alaric le sut et le fit mettre à mort^. Tout manquait à la fois au roi des Goths, jusqu'à la saison, qui ne permettait plus de tenter une attaque de vive force dans ces marais, au milieu de fleuves grossis par les pluies de l'automne et près de déborder : sous le poids de ces contre-temps réunis, il leva le siège pour regagner son cantonnement de Toscane par l'Emilie et la Ligurie. Chemin faisant, il obligea ces provinces à prêter serment au nouvel empereur, non assurément par affection pour Attale, mais par rancune contre Honorius. Bologne seule osa résister^ : le roi des Goths passa outre, dédaignant de perdre son temps et de risquer le sang des siens pour, de si petits intérêts. Il rentra enfin dans ses quartiers d'hiver, mécontent de lui-même et surtout du gouvernement auquel il avait attaché le succès de ses plus chères espérances.

L'année 410 se présenta sous des auspices tout à fait extraordinaires. Elle ne fut point inaugurée à Ravenne, où l'empereur Honorius, dans son désarroi,

1. Valens, equitum magister, occisus est, proditionis insimulatus. Zosim.^ VI, 10.