Id.f ibid

avait oublié de nommer un consul, et ce fut le consul d'Attale, TertuUus, qui l'ouvrit à Rome et l'intitula de son nom. Ce zélé païen en prit occasion pour montrer à ses contemporains ce qu'était un consul des vieux temps et jeter un double défi aux chrétiens et aux polythéistes sensés, que les fanatiques accusaient de tiédeur. Il chercha ce qu'auraient pu faire à sa place les TertuUus d'autrefois, en supposant qu'il en descendît, et s'y conforma de point en point. Avec un sérieux que ne possédaient même plus les aruspices de l'ancienne Rome à l'époque de ses lumières et de sa plus grande puissance, il regarda les poulets manger, traça des cercles dans le ciel avec le bâton augurai, et consulta le vol des oiseaux*. S'il ne riait pas, il prêta beaucoup à rire aux dépens du culte qu'il prétendait relever. Son langage était à la hauteur de ses actes. On rapporte qu'il commença par ces mots sa harangue au sénat : « Pères conscrits, je vous parlerai ici comme consul et pontife : consul, je le suis; pontife, je compte bientôt l'être^. » Il semblait annoncer ainsi le rétablissement du pontificat suprême aboli par les empereurs chrétiens, et laissait entrevoir toute une série de réactions d'autant plus inquiétantes qu'il les cachait. Les païens opiniâtres applaudirent ; les chrétiens tremr

i. Quid enim? numquid non consulibus et pulli adhuc Gentilium sacrilegorum more paacuntur, et volantis pennse auguria quseruntur, ac psene omnia fiunt quse etiam qiiondam pagani veteres frivola atque irridenda duxerunt? Salvian., de Gubernat. Dei, vi.

2. Umbratilis consul TertuUus ausus est in curia dicere : Loquor vobis, Patres Conscripti, consul et pontifex, quorum alterum teneo, alterum spero. Oros., vu, 41.

blèrent, non-seulemçmt à cause dçs persécutions que, cette ardeur passionnée leur présageait, mais à cause des malheurs que les actes en eux-mêmes pouvaient attirer sur la ville par l'indignation du vrai Dieu, accomplis au nom du peuple par les magistrats, ils rendaient le peuple tout entier responsable des conséquences surhumaines qu'ils entraînaient. C'était là une opinion généralement reçue parmi les chrétijens, qui crurent voir déjà la colère divine, frapper Rome sacrilège, comme autrefois Sodome et Niniye. « Quels maux ne nous réserve pas une telle ann^e ! se disaientils les uns aux autres. Encore si les auteurs du^ crime étaient seuls punis! mais leurs abominations, commises au nom de tous , nous enveloppent tous dans le châtiment^. » Au reste, les extravagances de Tertullus et de ses adeptes ne plaisaient guère, plus aux ariens, qu'aux catholiques, malgré le lien politique qui ratta,chait ceux-là aux païens, et l'évéque SJge-sar dut en gémir avec ses Goths^. Las de tant de sottises qui compromettaient, de plus en plus sa cause, Alaric regrettait Honorius et cet accord presque conclu, puis fatalement brisé. Avec la patience du Barbare qui sait attendre et poursuivre imperturbablement un but, il épiait l'occasion de renouer, oubliant l'échec de la veille, ou plutôt feignant de l'avoir oublié.

Elle se présenta plus belle qu'il n'eût osé l'espérer. L'hiver n'avait apporté au fils de Théodose que des

1. Illud est feralissimum et gravissimum, quod, dum consensu publico aguntur, error paucissimorum fit crimen omnium. Salvian., de GtibênuU, Dei, VI.

déceptions et des embarras imprévus. Honorius, harcelé de besoias, avait trop compté sur l'argeat de TAfrique, et sans doute aussi sur ses secours en hommes, et il apprit qu'HéracIianus, loin de Taider, travaillait à se rendre indépendant dans sa province. Le nouvel auguste des Gaules, Constantin, était bien descendu en Ligurie avec quelques troupes ; mais, à Vérone, il avait rebroussé chemin subitement, effrayé des bruits qui couraient sur la situation de Ravemie. Cette ville, en effet, avait été le théâtre d'une révolte des généraux contre les eunuques : le grand cham* bellan Eusébius ayant insulté le comte AUowig, comniandant des domestiques, celui-ci, qui était un Barbare d'une force prodigieuse, l'avait saisi à la gorge sous les yeux du prince et assommé à coups de bâton ^, mais il avait bientôt payé cette audace de son sang. L'arrivée de quatre mijle hommes envoyés par l'empe* reur d'Orient ne suffit pas pour rassurer Honorius, retonde dans ses anciennes frayeurs. Alaric le trouva donc tout disposé à rouvrir les conférences lorsqu'il revint avec son armée occuper Ariminum vers le commencement du mois de mars. Le roi goth amenait avec lui deux gages dont il pouvait se servir en sens contraire, son empereur Attale et la jeune Placidie, qu'il s'était fait livrer par les Romains, et qui était traitée dans son camp plutôt en reine qu'en captive 2. Attale

i. Olympiod., Ecçcerpt,, ap. Scriptor. Hist. By%, .

2. Placidia quoque, soror imperatoris, cum Âlaricho erat, vicem illa quidem obsidiç modo quodam implens^ ita tamen, ut omni honore cultuque regio frueretur. Zosim,, vi, 12.

était un otage pour la guerre, Placidie pour la paix. Les négociations, vivement reprises, parurent toucher enfin au dénoûment. Tout l'annonçait favorable : Placidie se voyait prochainement rendue à sa famille, et Alaric pouvait se dire déjà dans son cœur le second Stilicon d'Honorius, quand on fit observer de la part de cet empereur au maître des milices d'Attale qu'il n'avait encore fourni aucune preuve décisive de la sincérité de ses intentions, et que, tant qu'il garderait près de lui son empereur de théâtre*, ainsi qu'on l'appelait, le prince légitime pouvait justement suspecter sa bonne foi. L'observation était fondée; Alaric en sentit la force. Quelle preuve plus éclatante donner à la face du monde que d'enlever à ce mannequin la puissance dont il l'avait revêtu? Il fit venir Attale en costume impérial dans un lieu voisin du port de Ravenne, et là, sous les yeux d'Honorius et des soldats romains, sous les yeux de sa propre armée, il lui arracha des épaules le manteau de pourpre, du front le diadème de perles, et lui signifia qu'il rentrait dans la condition privée. Par grâce singulière, il lui permit de rester avec son fils dans le camp des Goths, leur vie n'étant plus en sûreté ailleurs 2. Ainsi Honorius triomphait : son rival n'existait