Zosim., VI, 13. — Olympiod., Excerpt,, ub, s^pr

2. Hinc igitur et metu simul et ira percitus, Âlarichus eadem via revertitur... Reversas, Romam capit. Sozom., ix, 9.

LE SâG de ROME. 4^

En approchant de Rome, Alaric trouva la campagne couverte de fugitifs qui désertaient la ville, de chrétiens surtout qui pouvaient redouter quelque soulèvement populaire et se trouvaient d'ailleurs sans chef, puisque Innocent était resté à Ravenne, échappant à l'embrasement de Rome, comme le juste Loth à celui de Sodome : c'est un écrivain chrétien du temps qui nous fournit la comparaison*. Le roi des Goths ne fit à son arrivée aucune proposition, ne donna aucune explication aux Romains : il somma le peuple et le sénat de se rendre à merci, et pour bien caractériser la guerre qu'il apportait cette fois, il fit comparaître devant son armée le malheureux Attale vêtu des insignes d'empereur, les hii arracha de nouveau, et le chassa de sa présence 2. En cassant ainsi son empereur en face de Rome et presque sous les yeux du sénat, il abdiquait lui-même la maîtrise qu'il tenait de ce faux césar; il déclarait hautement qu'il n'était

1. Beatus Innocentius, romanse Ecclesise episcopus, tanquam justus Loth subtractus a Sodomis, occulta providentia Dei, apud Ravennam tune pi>situSf peccatoris populi non vidit excidium. Oros., vn, 39.

2. Iterum imperavit (Attalusj ac rursum abdicare coactus est. Olympiod., Exe, — Attalus, tanquam inane imperii simulacrum... Socrat., vii,10. In hoc Alaricus imperatore facto, infecto, refecto ac defecto, citius his omnibus actis pêne quam dictis, mimum risit et ludum spectavit imperii. Gros., vn, 42.

plus Romain, qu'il ne voulait plus l'être, et rentrait vis-à-vis de l'empire dans la liberté du Barbare. Tels furent les préliminaires de ce troisième et dernier siège.

Le sénat de son côté comprit que la barbarie, avec ses concupiscences et ses impitoyables instincts, était rentrée dans le cœur de cet homme mortellement offensé, et qu'il ne s'agissait plus de traiter, mais de combattre à outrance ou de périr. Il arrêta donc avec résolution toutes les mesures nécessaires à la défense, sans se leurrer d'aucune assistance du dehors. Les habitants sentirent, comme leurs magistrats, qu'ils n'avaient plus d'espoir qu'en eux-mêmes. Ancien membre du gouvernement d'Attale, Alaric pouvait connaître, à quelques boisseaux près, l'approvisionnement existant dans les magasins de la ville; il commença par barrer le Tibre et laissa agir la famine concurremment avec les attaques de vive force. Un grand nombre de soldats romains qui avaient quitté le camp des Goths après la rupture d'Honorius et d' Alaric, étaient venus grossir la population urbaine; mais, tout en fournisant à la résistance armée un noyau solide, ils avaient multiplié les bouches à nourrir et accru le danger de la disette. Les magistrats furent obligés de restreindre les distributions, qui allèrent décroissant à mesure qu'on exigeait des habitants plus de travail et de veilles. Cette population, ordinairement insouciante et lâche, reprit pourtant courage en face de périls inévitables : elle souffrait et obéissait avec une sorte d'héroïsme. Les premiers mois du

siège présentèrent une suite d'assauts repoussés au milieu des besoins les plus extrêmes. On voyait des hommes défaillants, ou plutôt des spectres dont la main semblait soutenir à peine le poids des armes, retrouver la vie devant Tennemi, le repousser loin des portes et aller brûler ses machines jusque sous ses tentes. Alaric, étonné et presque effrayé, réduisit ses opérations au blocus, laissant le premier rôle à son terrible auxiliaire, la faim.

L'histoire nous dit que le siège fut long*, et si nous en ignorons les péripéties extérieures, nous connaissons du moins celles du fléau qui dévorait au dedans les assiégés. Après avoir consommé tout ce qui se pouvait manger, ces malheureux eurent recours aux viandes les plus impures^, puis à la chair humaine. « On s'entre-déchira pour se nourrir, » nous dit un contemporain avec un sang-froid horrible*. Une mère mangea l'enfant qu'elle allaitait^. La dernière populace, celle qui ne savait même pas finir sous les traits de l'ennemi, s'éteignait dans un abattement stupide : elle ne se révoltait pas, elle périssait. Il n'y avait point de tombeaux pour les morts ^. Les cadavres, encore chauds, étaient jetés dans les rues ou

1. Gum loDga traheretur obsidio, nec urbs aut vi aut arte capi posset. Procop., Hist, VandcU,, i.

2. Ad nefandos cibos erupit esurientium rabies. Hieronym., Ep* 97.

3. Mutua carne pastos, obsessos. Olympiod., Excerpt, — Sua invicem membra laniarunt. Hieronym., Ep. 97, Opp, t. V, éd. Benedict.

4. Mater non parcit lactenti infantjœ, et recipit utero quem paulo ante effuderat. Id., ibid,

5. Gumque non possent extra urbem sepeliri cadavera, quod omnem exitum hostes observarent, urbs ipsa mortuorum sepulcrum erat. — Famem pestis comitabatur, omniaque plena eadaveribus erant. Zosim., v.

«6 NOUVEAUX RÉCdS.

empilés dans les recoins des places, qu'ils empestaient, et les maladies contagieuses vinrent aider aux ravages de la famine. Au milieu de cette agonie de la reine des nations, airiva la nuit du 3/i août &10, la plus néfaste de toutes. Le quartier général d'Alaric était placé sur la voie Salaria, non loin de la porte de ce nom', ayant à droite les jardins de Salluste compris dans l'enceinte des murailles, k gauche l'ancien camp des prétoriens, resté en dehors. Vers la moitié de la nuit, quand les habitants étaient plongés dans le sommeil, la porte Salaria s'ouvrit en cachette, et Alaric, aux aguets, y précipita ses troupes : la trahison lui livrait la ville.

Unanimes sur le fait de trahison', les historiens ne le sont ni sur les auteurs ni sur les causes de celle qui termina si inopinément le siège de Rome. Moins d'un siècle après, c'était déjà, une question controversée. iJne tradition, sortie probablement des chants populaires des Goths, en faisait honneur aux ruses d'Alaric ' : elle disait que ce roi, ennuyé de la longueur du siège et feignant d'y renoncer, avait envoyé pour adieu aux sénateurs ses anciens amis, trois cents jeunes Goths, "^ ves et hardis, sous le costume d'esclaves*. Ces

les gens, k un jour convenu, devaient égorger

Prope ipsam portam Sïlarlsm caatroruin sedem. Procop., Hiil.

lai., I. — Cette porte a'appulait aussi CoUina; c'est par li qu'étaient a les Gaulois, en l'année 'iTi de la ville.

ProdilioDe cepit. Sozoni., n, 9.

Quum longs traheretur obsidio, nec aut li sut arte capere poïalsset n, ad hoc commentuni venîtur. Procop., HUt', Vandal.,i.

Leclis de omni e^ercitu piiberum trecentls , clamindicat Telle se ipn> seiris dono dare Rofflanls primari» djgnltstls. Id., ibid.

leurs maîtres; ils Tavaient fait pendaiit que ceux-ci dormaient, et, s'pmparant de la porte Salaria après en avoir tué les gardiens, ils avaient introduit Alaric et son armée, revenus sur leurs pas. Ceci, d'après la tradition, se serait passé en plein jour, à midi, dans le moment où les Romains faisaient la sieste*. Trop d'invraisemblances sont accumulées dans ce récit pour que l'histoire s'y arrête un sfeul instant; tnais il en fest un autre plus digne d'examen et que nous a transmis un écrivain chrétien, l'historien de Bélisaire et de Narsès, d'après des bruits accrédités de son temps. Suivant lui, une noble matrone, Proba Faltonia, épouse ht mère de sénateurs, voyant les habitants de cette ville immense se consumer dans les angoisses de la guerre et de la faim, sans aucun espoir de sàlut, avait imaginé de les livrer à l'ennemi par compassion 2, comme on tue un agonisant sur le champ de bataille pour mettre un terme à sa souffrance. Armant donc ses nombreux esclaves, elle les avait envoyés, à la faveur de la nuit, occuper de force la porte Salaria ; un signal avait averti Alaric, vraisemblablement prévenu d'avance, et les Goths avaient fait irruption dans la ville*. Telle est la version de Procope, qui la donne ft-oidement sans ajouter aucun commentaire au fait.

1. Circa ipsum meridiem, cum pransi domiDi de more capturi somnam essent. Procop., Hist, Vandal,^ i.

2. Âb aliis aliter urbs in Âlarichi venisse potestatem traditar. Probam fuisse matronam, inter senatorias fama ac divitiis insignem, miseratam

Romanos malis plurimis atteri quum spem omnem vidisset deficere

/d., ibid.

3. Familise suœ praecepisse ut noctu portam panderent. Id,, ibid» —

Proba Faltonia était chrétienne; elle appartenait h l'illustre maison des Anices, la plus riche de Rome, la plus fervente dans ses sentiments catholiques, la plus opposée au gouvernement du sénat. Proba habitait avec sa petite-fille Démétriade, encore adolescente, le splendide palais de sa famille. Ses trois fils successivement (et il ne lui en restait plus que deux) avaient porté la robe palmée des consuls à un âge où les jeunes Romains attendaient encore leurs premiers honneurs. Aucune maison patricienne n'était donc comparable à celle-là pour le triple éclat de la naissance, de la fortune et des dignités. Si Proba Faltonia fut vraiment coupable de l'acte que Thistoire lui impute, la suite montra qu'elle n'en voulait tirer pour elle-même aucun profit, et qu'Alaric ne lui sut point gré d'une trahison dont le mobile n'était ni l'intérêt des Goths ni sa personne, mais une étrange folie de charité, et plus probablement, on peut le supposer, la passion religieuse et l'esprit de parti.

Les Goths firent leur entrée au son des trompettes et au bruit des chants sauvages qui d'ordinaire signalaient leur approche*. Tout en marchant, ils mettaient le feu aux maisons, et les jardins de Salluste, cette merveille des arts, disparurent bientôt sous des monceaux de cendres 2. Réveillés en sursaut parle tumulte.

Custodibus de improviso occisis Alarichum omnemque ejus militem

admisere. Id,, ibid*

1. Pelag., Ep, ad Demetriad.^ZO^ ap. ÂugusU, 0pp., t. H, in Append., éd. Benedict.

2. Barbari in proxima portœ sedificia incendio grassad, quœ inter do-

les habitants comprirent, à la iueur croissante de l'incendie, que la ville était au pouvoir de l'ennemi. Au moment de francllir la porte Salaria, Alaric, k ce qu'il paraît, ressentit en lui-même une terreur secrète. En proie à, un de ces mouvements intérieurs par lesquels l'homme demi-civilisé et chrétien combattait chez lui le Barbare, il se dit que Rome, qu'il allait saccager, n'était pas seulement la métropole du monde, mais aussi la ville des apôtres, qu'il fallait donc compter avec le ciel, et il envoya l'ordre à. toutes les divisions de son armée de respecter les basiliques de Saint- Pierre et de Saint-Paul avec ce qu'elles renfermeraient de peuple et de richesses*. Hors ces deux asiles, il abandonnait tout à la rapacité du soldat, lui recommandant toutefois d'épargner le sang^. « Je fais la guerre aux hommes, je ne la fais pas aux apôtres*, « répéta-t-il aux chefs qui l'entouraient, comme s'il eût voulu, par ces paroles, justifier son ordre et en prouver la nécessité. Les deux refuges qu'il indiquait étaient d'ailleurs situés à l'extrémité opposée de la ville, en deçii et au delà du Tibre : la basilique de Saint-Pierre

muB Saillustii, Dobilis quondam bietoriiiruin Bcriptoris, u tram Klatem mansit. Procop., Bist. Vandal., t.

1, Dato prBBcepto, ut ai qui in sancta loca, prœcipuequt spostolorum Peiri et Pauli basilicas confugissent, hos in primia inriolatos socurosque esse aioerent. Oroa., vii, 39. ^ Ob revereatiam erga Pelrum apoKtoIum, baailicani quBs circa illius tumuluin magna est et apaliosissima, jnviotalam esse Jusait. Soiom., ix, 9. — AuguaL, de Civit. Dai.

S. Tum deinde, in quantum posneat, pnedn initiantes, a sanguine temperarent. Oros., vu, 31>. — Suis copiis permisit ut ainguli quantum posseot Ronumorum opes diripereal. et uaiversos domos deprsdarentur. Sotom., n, 0.

3. Dicena cum Romanis geasisse bellum, ddd cum ApostolU. Isid., Chron.

sur le Vatican, celle de Saint-Paul dans les terrains marécageux voisins de la porte d'Ostie.

Cependant la flamme, poussée par un vent d'orage, gagnait de proche en proche, plus rapide que la marche de l'ennemi, et dévorait indistinctement les demeures des pauvres et celles des riches, les ergastules d'esclaves et les palais, les églises et les temples. Il s'élevait, des îlots de maisons que l'embrasement atteignait ou menaçait, comme un concert de clameurs sinistres et de lamentations qui couvraient le bruit de la bataille^. Les habitants se précipitaient dehors pêlemêle, hommes, femmes, enfants, esclaves et maîtres, s' appelant par leurs noms, s'entraînant, se heurtant les uns les autres, et ceux qui échappaient aux flammes rencontraient dans la rue Tépée des Goths. Au plus fort de l'incendie, l'orage qui s'annonçait éclata avec une violence inexprimable, dominant de sa voix toutes les clameurs ; la foudre, à coups répétés, sillonnait l'obscurité de la nuit : on eût dit que la main du ciel se joignait à celle des hommes pour anéantir cette ville infortunée. Plusieurs grands édifices furent frappés 2, particulièrement des temples et des monuments consacrés aux dieux, ce qui remplit d'une horreur superstitieuse le cœur des païens : le Forum fut foudroyé, et les statues qui le décoraient arrachées de leurs bases et semées sur la place ^. Cette double destruction laissa partout des marques, et durant les jours qui suivirent, quand le

i. Pelag., Ep. ad Demetr,, 30; ap. August., Opp,, t. H. *2. Clurissima urbis loca fulminibus diruta sunt, quas inflammari ab ominibus nequiverant. Oros., vu, 39.