Hieronym., Ep. 154, ub. supr

d'une jeune fille vouée comme elle à la profession religieuse et qu'elle avait adoptée. Cette jeune fille s'appelait Principia. Avec des apparences de richesse au dehors, la maison de Marcella était simple au dedans ; le luxe, l'aisance même en étaient bannis, car la veuve avait distribué tout son bien aux pauvres; elle et sa compagne ne portaient même que des habits de bure. Surprises parla brusque irruption de l'ennemi, elles n'avaient pu ni fuir ni se cacher, et elles étaient seules lorsqu'une troupe de Barbares tout souillés de sang pénétra jusqu'à leur appartement secret. Ces hommes voulaient de l'argent; ils demandaient avec instance et menace des trésors que Marcella ne pouvait leur livrer. Elle eut beau leur montrer les vêtements misérables qui les couvraient toutes deux, elle eut beau leur expliquer les motifs de son indigence*, ils la frappaient à coups de bâton pendant qu'elle parlait; de guerre lasse, ils la mirent nue et la flagelèrent si cruellement qu'elle défaillit. Au milieu de ses souffrances, elle ne faisait entendre qu'un cri : « Grâce pour Principia 2! » Elles furent enfin transportées dans l'église de Saint-Paul, qui était à la fois un hôpital et un lieu de refuge; Marcella expira quelques jours après*. Ainsi périrent beaucoup de femmes chrétiennes

i. Gumque posceretur aurum, et defossas opes vili excusaret tunica, non tamen fecit fidem voluntariœ paupertatis... Hicronym., Ep. 96.

2. Cœsam fustibas flagellisque aiunt non sensisse tormenta; sed hoc lacrymis, hoc pedibus eorum prostrata egisse, ne te (Principia) a suo consortio separareDt; ne sustineret adolescentia, quod senilis œtas timere non poterat. Id., ibid.

3. Post aliquot dies... obdormivit in Domino, reddens spiritum in tuis osculis. Id,j ibid.

SOUS les outrages de ces Barbares qui étaient chrétiens, et dont elles avaient peutr-être souhaité le triomphe, Proba Faltonia elle-même, cet auteur présumé de la perte de Rome, vit prendre d'assaut, le palais des Anices. Luttant , contre des soldats ivres de lubricité et de vin, elle cachait dans son sein et enveloppait de son manteau sa petite-fille Démétriade, que ces hommes voulaient lui ravir*; elle la racheta au prix de son or et de ses bijoux. On les traîna ensuite dans un des lieux où les Goths déposaient les riches captives pour que leurs familles les rachetassent une seconde fois.

Une femme chrétienne donna, dans ces affreux moments, un exemple d'héroïsme resté célèbre. Ce n'est pas assurément que les matrones qui professaient la foi nouvelle eussent sur les autres le privilège de la pudeur et de l'énergie ; mais les écrivains ecclésiastiques sont les seuls qui nous donnent des détails circonstanciés sur le siège de Rome, les récits païens ayant péri presque entièrement par le fait des hommes et du temps. Cette femme, nous dit l'histoire, était d'une merveilleuse beauté ; elle tomba aux mains d'un jeune soldat goth qui voulut la posséder, et une lutte odieuse commença entre le Barbare et elle 2. Animée d'une force surnaturelle, elle résistait et le repoussait. Dans sa colère, il fit mine de la tuer, et

1. Duduqi inter barbaras tremuisti manus; aviœ et matris sinu et palliis tegebaris. Hieronym., Ep,, 97, ad Demetriad., Opp,, t. IV.

2. Quum juvenis quidam ex militibus Alarici, eximia forma prseditam mulierem vidisset, tactus pulchritudine, trahebat ad stuprum. Sozom., IX, 10.

comme elle le défiait encore, il lui passa son épée sur te cou de manière à lui en faire sentir le fil sans la blesser profondément. Le sang jaillit néanmoins, et le corps de la jeune femme en fut comme inondé*; mais la douleur ne lui arracha pas un cri, pas an signe de frayeur. Se jetant au contraire, la tête haute, au-devant du fer : u Frappe mieux, dit-elle à son assassin ; je préfère mourir plutôt que de reporter à mon mari un corps souillé par Finfamie^. » L'histoire raconte que le soldat, ému de pitié, la conduisit lui-même à la basilique de Saint-Pierre, où il la remit au gardien de Tasile, payant en outre six pièces d'or pour sa nourriture, jusqu'à ce que la courageuse Romaine eût retrouvé son époux*.

C'étaient là des faits malheureusement communs à tous les sacs de villes, mais il y en eut un que celui-ci put revendiquer comme sien , parce qa'il caractérisait d'une façon éclatante certaine disposition d'âme qu'apportaient au milieu du désordre les vainqueurs et les vaincus. L'ardeur du pillage avait entraîné un officier goth dans un quartier retiré, probablement pauvre, et dont l'isolement promettait aux habitants quelque sécurité. Il y remarqua une maison d'assez belle apparence, que l'histoire qualifie à'ecclésiasticjue, soit qu'elle appartînt en propre à l'Église

1. Levi brachio, utpote qui ob amorem parcere eî vellet, superficie enus collum percusait. Sozom,, ix, 10.

2. Tiim mulier multo cruore perfusa, cervicem gladio subjicit, optabilius esse ducens... /d., ihid,

3. Quumque eam tradidisset ecclesi» custodibus, simulque sex aureos ad victum ei comparandura, ut marito servaretur prsecepit. /d., ibid.

romaine, soit que cette Église y eût placé à demeure des veuves ou filles attachées à son service. Le Goth y entra et la trouva à peu près déserte : son gardien était une vieille femme, vêtue du costume des vierges*, qui accueillit Fétranger avec dignité et calme. A la sommation ordinaire : (c apporte-moi tout ce que tu as d'or et d'argent, » la femme s'approcha d'une cachette dont elle ouvrit la porte, et elle en tira des objets précieux qu'elle étala successivement devant le Barbare; c'étaient des ornements d'or et d'argent enrichis de pierreries, et du plus beau travail, principalement des vases ciselés dont le Goth contempla longtemps l'éclat et la forme inusitée. Il les soulevait avec la main, comme pour en estimer le poids, et demandait, émerveillé, à quoi servaient de si belles choses 2. « C'est le trésor de l'apôtre Pierre, dont je suis dépositaire, répondit la vierge d'un ton ferme et imposant; ces vases sont ceux qu'on emploie aux mystères dans sa basilique^. Prends-les si tu veux, cela te regarde, et tu sais à qui tu en rendras compte : pour moi, je les abandonne à ta discrétion , car je n'ai ni la force de les défendre ni le droit de te les donner^. »

1. Unus Gothorum, idemque potens et christianus^ sacram Deo virginem jam aetate provectam in quadam ecclesiastica domo reperit. Gros., VII, 39. — Sozom., ix, il. — August., de Civ. Dei, i.

2. Dumque , expositis opibus , attonitum barbarum magnitudine et pondère ac pulchritudine, ignota etiam vasorum qualitate, intelligeret... Gros., VIT, 39.

3. Haec Pétri apostoli sacra ministeria «sunt. Gros., vu, 39. — Haec vasa mihi de sacrario Apostoli deposita sunt. Isid., Chron,

4. Praesume, si audes : de facto tu videris. Ego quia defendere non valeo, neque tenere audeo... Gros., vu, 39. — Ego sacra hosti dare non audeo. — Isid., Chron.

Ému de ce qu'il entendait, l'officier goth s'arrêta respectueusement devant ce trésor qui tout à l'heure enflammait sa cupidité*; il envoya prévenir Alaric, s'enquérant de ce qu'il devait faire : Alaric, effrayé à son tour, ordonna que le tout fût réintégré dans la basilique de Saint-Pierre, sans que personne osât en détourner la moindre parcelle. Il recommanda aussi que le transport se fît avec toute la vénération et la pompe convenables. L'officier eut bientôt réuni des soldats de sa nation et des Romains esclaves ou libres pris dans le voisinage; des chrétiens se joignirent volontairement à cette troupe, et il se forma comme une procession qui s'achemina lentement vers le sanctuaire de l'apôtre. Les uns portaient au-dessus de leur tête les divers meubles du trésor, les autres formaient le cortège , et des files de soldats barbares les environnaient ou les précédaient l'épée au poing^. L'histoire ajoute qu'ils traversèrent ainsi plus de la moitié de la ville ^. Un nombre infini de curieux, attirés par l'étrangeté du spectacle, se rallièrent de proche en proche au cortège; on entonna des psaumes et des hymnes où la voix des Goths se mêlait à celle des Romains par une harmonie bizarre ^, chacun chantant

1 . Ad nomen Apostoli magno pavore perterritus, régi hoc per ountium refert. Isid., Chron,

2. Itaque magno spectaculo omnium, disposita per singulos singula et super capita elata palam aurea atque argentea vasa portantur. Exsertis undique ad defensionem gladiis pia pompa munitur. Oros., vn, 39.

3. Ëa domus a sanctis sedibus lougo (ut ferunt) et medio ioterjectu Urbis aberat. Oros., vu, 39.

4. Hymnis Deo, Romanis Barbarisque concinentibus, publiée canitor. Gros., VII, 39. — Cum hymnis et canticis. Isid., Chron,

dans sa langue, les Romains d'après la version latine usitée en Italie, les Goths, d'après celle d'Ulfila.Ce fut une diversion bien inattendue aux horreurs du siège. Comme ceux qui faisaient partie^ de la procession n'étaient ni rudoyés ni volés, des polythéistes s'y gliosèrent pour sauver leur vie ou leur argent, et les chrétiens le leur reprochèrent amèrement plus tard*. Il paraît qu'à l'entrée de la basilique de Saint-Pierre, comme à celle des autres églises transformées en asiles, il fallait déclarer sa religion aux gardiens sous peine d'exclusion ; beaucoup de païens firent alors des professions de foi, ou sihiulèrent par leur attitude une croyance qu'ils se hâtèrent de renier quand le péril fut passé 2.

Il s'établit ainsi un courant qui, pendant plusieurs heures, entraîna la foule vers le pont Milvius et vers les collines du Vatican : la basilique de Saint-Pierre et ses dépendances en furent bientôt encombrées. Construite moitié sur l'emplacement d'un ancien cimetière chrétien et moitié sur les ruines du cirque de Néron, cette basilique passait pour la plus vaste comme aussi pour la plus magnifique de toutes celles que, depuis Constantin , avait vues s'élever la ville éternelle. L'édifice, présentant dans son architecture le dessin d'une croix latine, se divisait intérieurement en cinq nefs séparées les unes des autres par des rangées de hautes colonnes en porphyre et en marbre blanc, au nombre

i. Sic evaserunt multi qui nunc christianis temporibus d«trahunt, et mala quse illa civitas pertulit Christo imputant. August., de Civ. Dei, xi, 7. 2. Cbristianos esse se fingunt... Isid., Chron,

de plus de cènl^. La Confession de Saint-Pierre, chapelle souterraine où reposait le corps de l'apôtre, était placée au-dessous de Tau tel et coaununiquait ajvec le pavé de la basilique par un escalier et un. soupirail grillé dont un gardien particulier tenait les clefe. En avant de l'église se développait un atrium rectangulaire flanqué sur ses quatre faces de portiques couverts et décoré sur sa muraille de mosaïques ou de peintures. Aux parois extérieures de l'atrium et de la basilique s'adossaient des oratoires sous l'invocation de divers saints ou saintes, et un grand baptistère d'où jaillissait une fontaine recueillie plus loin dans un bassin de marbre ombragé de quelques oliviers^. Le tout était renfermé dans un vaste enclos où L'on pénétrait par trois portes de bronze, vis-à-vis de l'entrée principale de la basilique. Tel était le premier refuge où courut s'abriter une partie de la population chrétienne de Rome. Un second courant, presque égal 'k l'autre par son intensité, se dirigeait vers le pont d'Adrien et la basilique de Saint-Paul, qui se trouva bientôt remplie comme la première. Cette grande église, moins spacieuse pourtant que celle de Saint-Pierre, mais aussi riche peut-être, avait été bâtie par Constantin en deçà du Tibre, dans les terrains bas que traversait la route

1. Gregor. Tur., Glor. martyr., i, 28. — Consult. Arrighi, Borna subterranea; — Steph. Borg., Vaticana confessio B, Pétri; — Baron., Annai» Ecoles, j n, 3.