Olympiod., Excerpt.^ ap. Scriptor. Hist, Byz

livrait à ce chef de bandes la maîtrise des milices d'Occident, refusée au roi des Goths*. Sarus maintenant dominait en tyran la cour de Ravenne: il se vantait, dans son orgueil grotesque,' d'avoir fait fuir Alaric et le peuple des Goths devant deux cents hommes à peine armés, et les flatteurs applaudissaient à ce mensonge. Sous l'épée de ce grand général, le fils de Théodose pouvait désormais dormir à Taise et se reposer de ses terreurs passées : aussi reprit-il avec bonheur des amusements naguère interrompus. Jamais sa volière ne fut mieux garnie, ses oiseaux plus régulièrement nourris. On raconte qu'un matin, l'eunuque chargé de ce service impérial, et qui avait accès à toute heure près du maître, l'aborda le visage décomposé en annonçant que Rome était perdue. «Comment cela se peut-il? s'écria l'empereur hors de lui; tout à l'heure encore je lui donnais à manger dans ma main 2! «Il voulait parler de sa poule favorite, oiseau d'une grandeur et d'une beauté singulières, à laquelle, par honneur, il avait donné le nom de la reine du monde *. L'eunuque s'expliqua et l'empereur parut se consoler. 11 est difficile de prendre au sérieux cette anecdote, quoiqu'elle nous soit donnée par un historien grave qui vivait un siècle après, et quoique tous les historiens, depuis lors, l'aient répétée à l'envi. Elle sert du moins à nous faire com-

1. Olympiod., Excerpt, — Sozom., ix, 9. — Philostorg., xii, 3.

2. Aiunt eunuchorum unum, aviario praepositum, attulisse Honorio nuntium, Romam periisse, eoque audito exclamasse principem : Atqui modo de manu mea co médit. Procop., Hist, Vandal., i.

3. De gallo gallinaceo tune quoque cogitabat, quem immens» magnitudinis Romam vocabat. Id, ibid.

prendre le mépris profond des contemporains pour Hoïiorius, mépris que l'histoire a confirmé.

Alaric quitta Rome l'âme plus troublée qu'il n'y était entré. Il fuyait, dit-on, devant des ennemis imaginaires qu'il croyait arrivés d'Orient^. Les Goths traînaient à leur suite toute une armée de captifs, femmes, enfants, laïques, ecclésiastiques, qu'ils grossirent, chemin faisant, de toutes les personnes bonnes à rançonner. En traversant la Campanie, ils pillèrent la ville de Noie, dont ils enlevèrent l'évêque, le célèbre Paulin, disciple d'Ausone, patricien converti au christianisme et resté poëte sous le pallium épiscopal. Paulin, riche autrefois, devenu indigent par charité 2, semblait une excellente proie pour les Goths : ils le chargèrent de chaînes, le menacèrent, le tourmentèrent de toute façon pour avoir ses trésors, mais vainement; car, suivant le mot touchant d'Augustin, son ami, « il les avait placés dans le sein des pauvres^. » De guerre lasse, ils le renvoyèrent comme une bouche

1. Repente fugam arripuit, rurafore quodam perlerrefactus, quasi imperator Theodosius exercitum ad versus ipsum misisset. Socrat., vu, 10.

2. Paulinus noster ex opulentissimo di vite, vol untate pauperrimus.

Âugust., de Civ. Dei, i.

3. Ibi enim habebat omnia sua, ubi eum condere et thesaurizare ille (Deus) moQuerat... Id., ibid., x.

inutile. La Lucanie et les Calabres eiH'ent le même sort que la Campanie, elles furent mises à feu et à sang. L*incendie de Rhegium, qu'on put apercevoir des côtes de la Sicile ^, apprit aux habitants de Messine le péril qui les menaçait. Alaric, en effet, voulait passer dans cette île, vierge encore de toute déprédation barbare, gagner de là l'Afrique ^ et continuer depuis Carthage la guerre contre Rome en l'affamant. Dans cette idée, il fit réunir et appareiller en face de Messine tout ce que les ports de la grande Grèce contenaient de navires et de grosses barques. Il comptait, au moyen de voyages réitérés d'une rive à l'autre du détroit, transporter en Sicile sans beaucoup de peine son armée, ses bagages et ses captifs ; mais au moment où cette flotte improvisée prenait la mer, elle fut assaillie par une soudaine et violente tempête qui dispersa les navires, en engloutit un grand nombre et jeta le reste à la côte ^. Le roi goth , placé sur une hauteur pour surveiller le passage , put à loisir contempler son désastre ^ : l'armée qui avait pris Rome n'était plus.

Quoique ce malheur fût le résultat du hasard ou de l'imprévoyance, on ne manqua pas d'y chercher une cause surnaturelle, suivant le procédé ordinaire des esprits de ce temps. Pour les chrétiens, l'explication

i. Ol3nnpiod., Excerpt, — Rufin., ap. Idat, Chron, — Cf. Tillemont, Hist, des Emp,^ t. V, p. 600.

2. Per Siciliam exinde in Africain transire disponit. Jornand., de Reb. Getic., 30.

3. Fretum illud horribile aliquantas naves submersit, plurimas conturbavit. /d., ibid. — Oros., vu, 43. — Infesto mari periclitati, multum exercitum perdiderant. Isid., Chron.