LA CHASSE A LA LANTERNE

Toul le monde connaît la manière de prendre des alouettes au filet ou de les tirer au miroir : la première est interdite par la loi, la seconde aatorisèe, et les chasseurs ne s'aperçoivent guère que le fusil y ait gagné. Laissons cela, ce n'est point notre affaire que

de rechercher le bon ou le mauvais de la chose: mais peu de personnes savent que Ton peut, ou plutôt que l'on pouvait, en pleine nuit, sans filets, sans fusils, lacets ou collets, rapporter à la maison trois ou quatre douzaine d'alouettes qui ne demandaient qu'à être rôties devant un feu vif et clair. Pourtant c'est l'exacte vérité ; une heure ou deux suffisaient pour obtenir ce résultat, et l'on s'amusait sans porter préjudice matériel à qui que ce fût. En novembre et décembre les récoltes sont enlevées,les terres labourées peuvent être impunément traversées, et ce n'était que dans les labours que la chasse se faisait.

Je]ne Tai pratiquée que dans le Languedoc, partout ailleurs elle était complètement inconnue, et quand j^en racontais les plaisirs chacun voulait en essayer. Ce n'est plus qu'un souvenir; ma lanterne a été laissée je ne sais où, ne désespérons pas d'avoir plus tard le droit d'en faire établir une autre, et si mon vœu est exaucé, peut-être vous qui Urez ces lignes, voudrezvous en expérimenter les détails.

Pour chasser les alouettes à la lanterne, aurait dit M. de La Palisse, il faut une lanterne, et quand on Ta, il ne faut s'en servir que pendant la nuit. C'est profondément vrai, mais il y a lanterne et lanterne, et toutes les nuits ne sont pas favorables. Vous avez le droit de parcourir les champs à la lueur d'une lanterne de papier, eût-elle servi aux illuminations pu-

bliques, spontanées ou réglementaires; mais tous n'avez pas celui de vous éclairer avec la lanterne à alouettes.... engin destructeur I

Sa construction demande des soins, car sous un développement restreint, portatif et léger, elle doit remplir de nombreuses conditions, dont la principale est de projeter dans im seul sens et dans un trèspetit rayon une très-vive lumière; puis, que le courant d'air nécessaire à une active combustion soit bien ménagé et que la main du chasseur ne puisse pas souffrir du contact brûlant du métal. La lampe à huile doit avoir une mèche large et forte, donner ime brillante clarté dont les rayons concentrés par un réflecteur et guidés au dehors par un tube armé d'un verre grossissant, viennent en faisceaux éblouissants, éclairer les plus petits objets dans un périmètre de deux pieds ou deux pieds et demi au plus : la lanterne magique de notre enfance en donne une idée à peu près exacte.

Bans quelques cantons, la forme carrée a été conservée, mais la ronde est préférable : elle offre moins de développement extérieur, nécessite moins de ferblanc, le réflecteur peut avoir une courbe plus sensible, on y gagne donc de toutes les façons. La poignée est formée d'un manche en bois, mauvais conducteur du calorique, portant à une de ses extrémités im crochet en fer aplati qui entre librement

dans une douille en fer-blanc soudée derrière la lanterne à peu près à la hauteur du tube de l'avant. Une fols en place, cette poignée ne doit point former un angle droit, mais pencher un peu de haut en bas de manière à ce que la lanterne demeure bien perpendiculaire quand celui qui la tient marche courbé et le bras étendu en avant.

Ainsi construite et essayée, elle sera parfaite si, laissant dans ime ombre épaisse chasseurs et objets environnants, elle ne projette ses rayons brillants que dans un cercle des plus restreints. La forme extérieure, les dispositions d'intérieur, peuvent être modifiées au gré de chacun ; mais le résultat doit toujours être : foyer concentré et brillant sur un seul point, obscurité et ténèbres partout ailleurs.

L'arme de combat, le casse-tête, le tomahawk pour les alouettes, n'est qu'une simple férule, telle que nos pères en ont conservé le souvenir classique et frappant. Elle est généralement en bois; mais elle a ainsi pour moi deux inconvénients graves : Tun, qu étant faite d'une seule pièce droite et rigide, elle force le chasseur à trop abaisser le corps'quand il veut frapper, ce qui dérange la lanterne et nuit souvent; l'autre, qu elle écrase la tête de l'oiseau, et quand le terrain est dur, fait parfois sortir les boyaux, ce qui est un malheur irréparable au point de vue de la broche 6t de la fine rôtie!

Un fervent lanternier a trouvé le nec plus ultra du parfait, et sa palette remplissait admirablement le but. A un manche en bois de deux pieds de long, était solidement fixé un morceau de cuir épais, ferme, dur, de forme ovale, taillé dans une semelle de soulier de chasse et légèrement relevé, ce qui donnait à l'instrument l'aspect d'une petite pelle à feu pour les cheminées. L'ovale ne doit pas être trop développé en largeur, car l'alouette est presque toujours blottie au plus étroit du sillon, et le coup porterait la phipart du temps sur la terre. Il n'y a plus alors qu'à se procurer une de ces sonnettes que Ton met au cou des vaches, bœufs ou béliers; sonnettes retentissantes, connues sous le nom vulgaire de sonnailles et dont le timbre champêtre réjouit les troupeaux; un sac pour mettre les oiseaux, et les deux chasseurs, car j'ai oublié de vous dire qu'il faut être deux, peuvent faire leurs préparatifs de départ.

Une nuit sans lune est celle que l'on doit choisir : plus elle est sombre et noire, plus elle est favorable. Au mois de novembre elle arrive déjà de bonne heure : un peu avant cinq heures du soir les alouettes cherchent le lieu où elles passeront la nuit. Il faut avant ce moment parcourir les champs pour bien connaître les endroits où elles se réunissent en plus grand nombre; puis quelques heures après, lorsque le calme et le silence régnent sur les cam-

pagnes endormies, le chasseur le plus habile prépare la lanterne, Tallume, examine si elle fonctionne convenablement, essaye dans Tobscurité-si la lumière qu'elle projette est bien concentrée et permet à deux ou trois pas de distinguer à terre l'objet le plus petit. Cela fait, il la tient de la main gauche, prend la palette de la droite pendant que son compagnon endosse le sac et saisit la clochette : ils partent, le lanternier en tête, le ramasseur après lui, emboîtant le pas sans lacune ni zigzags ; un ramasseur qui a de Tinitiative, une certaine indépendance d'allures, doit être réformé, dégradé I il ne doit avoir qu'un rôle passif; mais qu'il est important I

Savoir sonner est un vrai talent qui a besoin d'être cultivé ; il ne suffit pas de drelindindinner à tort et à travers, de faire beaucoup de bruit, il faut se rendre bien compte de la haute responsabilité qui pèse sur le sonneur, du but que Ton se propose, il faut se dire :

L'alouette, comme tout ce qui vole, nage ou marche, sait raisonner, elle connaît parfaitement ce qu'elle doit redouter ou non, habituée à entendre pendant le jour les clochettes des troupeaux, ce bruit ne Teffraye point : rapproche d'un bœuf, d'un mouton n'a jamais amené de malheur, donc ce n'est point le signal d un danger. Elle s'est familiarisée si bien qu'elle voit ou entend à ses côtés les inoffensifs porte - sonnettes

sans que Tidée même de les éviter lui soit venue.

Qu'ai-je à faire? imiter le tintement que la sonnaille

fait entendre lorsqu'elle se balance aux mouvements de la marche lente des quadrupèdes.

Un chasseur qui connaît son métier, et qu'un aveugle peut à quelques pas prendre pour un bœuf, est un ramasseur impayable, sa réputation est éta* blie ; mais n'y réussit pas qui veut.

En arrivant sur le terrain de chasse, le lanternier, suivi de son fidèle Achatès, choisit le champ qu'il veut explorer, prend un sillon, tient la lanterne à bout de bras et en dirige le centre lumineux sur le sillon même, en tenant la palette prête à frapper, et il marche lentement, un peu courbé, attentif, tandis que l'air retentit des ding... doug... dingding... doug... ding ! les plus astucieux.

Si Diogène eût connu la lanterne à alouettes et s'en fût servi en place de sa mauvaise patraque, j'ose parier qu'il eût trouvé son homme.

^out à coup apparaît dans le brillant milieu une alouette blottie, ronde comme une pelote du sommet de laquelle deux yeux noirs et mobiles se détachent vivement. La sonnette l'a réveillée ; pour elle le soleil a devancé son heure ; mais il n'y a pas à en douter, c'est bien lui I Ses ardents rayons l'ont par hasard trouvée endormie ; vite un bout de toilette avant d'entonner l'hymne sublime qu'elle chante tous

les malins en s'élevant vers l'Eternel : son bec lisse ses plumes, elle se secoue gracieusement.

Dépêchons-nous, se dit-elle, les troupeaux ont quitté retable, ils avancent, je les entends; le soleil grandit, j'en suis presque éblouie !

Elle se soulève alors en faisant entendre la première note d'appel à ses compagnes, mais la pauvrette n'a pas le temps d'achever et tombe frappée par Timplacable palette ! Il est cruel.... et cœtera, et cœtera.

J'allais m'embarquer sur le fleuve de Télégie , pleurer sur le sort infortuné de l'infortunée volatile ; la faute n'en est point à moi, c'est que j'ai lu trop attentivement rOweau, de M. Michelet; prenez-vousen à lui et pardonnez-moi : désormais je serai impitoyable comme le sont tous les chasseurs, ce n'est pas moi qui le dis, c'est encore et toujours VOiseau, et marchons comme notre lanternier qui ne s'est point arrêté après avoir frappé; le ramasseur est là, c'est son affaire, sans cela il n'aurait pas besoin de porter un sac.

Vers le milieu du champ, les alouettes sont quelquefois plus nombreuses ; les coups de palette se succèdent, quelques-uns portent à faux, d'autres sur les mottes de terre, l'oiseau s'envole, mais les ténèbres profondes dans lesquelles il se trouve bientôt, ne lui laissant pas le choix d'une direction, il s'abat dans le sillon voisin où peut-être il n'évitera pas aussi heu-

reusement le sort auquel il s'est soustrait par hasard.

Quand le temps est froid, que le vent du nord se fait sentir piquant et pénétrant jusqu'à Tépiderme malgré les chauds vêtements; que le ciel sauslune et sans nuages ne laisse voir qu'une poussière de diamants dans les profondeurs étoilées, les alouettes rendues paresseuses et se trouvant confortablement établies dans le petit lit de terre qu'elles ont à grand peine réchauffé, ne donnent au chasseur que la peine de se baisser et de ramasser; réunies souvent en assez grand nombre à côté les unes des autres, les coups de palette ne les effrayent point.

Quelquefois même, quand il gèle, arrive-t-il que les perdrix se laissent approcher ; mais tout dépend alors de l'habileté du lantemier : que ses pas résonnent sur la terre durcie, que son pied vienne à heurter un cailloux malencontreux, quela lanterne vacille, tout s'envolera aussitôt et l'occasion manquée ne se représentera peut-être plus; dans tous les cas, la rencontre donnera lieu à des commentaires, des narrations palpitantes, s'il y a eu réussite; à des récriminations, à des doléances sans fin, si le chasseur a laissé échapper une proie aussi rare.

Il en est de la chasse comme des échecs et surtout du trictrac : l'homme se laisse aller aux influences du moment, se passionne, s'anime, s'exalte; le volcan de l'envie bouillonne, la jalousie fume dans son cerveau;

il ne faut qu'une étincelle, un atome, pour déterminer Téruption. La chasse à la lanterne a créé des adeptes aussi fougueux que le café de la Régence a compté et compte de Philidors, et que le modeste jacquet a soulevé d'orages. Chaque lantemier voit un antagoniste, un rival dans celui qui possède l'instrument réflecteur, un ennemi dans celui qui sait s'en servir. Le même terrain de chasse ne peut les voir unis fraternellement, et, pour ne pas être exposés à d'horribles tentations, aux premiers tintements de la sonnette, ils se fuient, s'évitent, s'éloignent : c'est la vendetta corse, mais pratiquée en sens inverse, sauf de très-rares exceptions.

Feu le baron de Vie en était la preuve. Bon, aimable, spirituel-, doué d'un cœur excellent, d'un caractère doux et égal, il n'avait conservé qu'une seule passion, et cette passion le métamorphosait si complètement qu'on l'avait surnommé le féroce lantemier.

Il avait acheté une propriété éloignée de tout centre de population pour que personne ne fût tenté de venir lanterner sur ses terres ; on pouvait y chasser tout le long du jour : lièvres, perdrix, lapins étaient abandonnés aux amis; mais les nuits lui appartenaient ; Talouette était son bien, son amour, sa chose. A dix lieues à la ronde, il savait le nom et les habitudes de ceux qui possédaient un réflecteur; au

son seul d'une sonnaille il désignait celui à qui elle appartenait, et si les tintements se rapprochaient, si la flamme brillait dans ses champs, il partait aussitôt pour empêcher la violation de son territoire ; les intrus étaient expulsés, les récalcitrants battus comme plâtre.

Cette façon de se faire justice alla très-bien jusqu'en 1791 ; mais dès cette époque les alouettes commencèrent à être regardées comme devant appartenir un peu à tout le monde, les terrains du propriétaire reçurent la visite de nombreux usufruitiers qui entraient eu jouissance sans contrat, et le pauvre baron revint un soir de Tune de ses expéditions ayant un œil meurtri, les vêtements en lambeaux et le désespoir au cœur ; lui qui n'avait point marché avec son siècle, qui jamais ne s'était même enquis de la signification du mot philosophie, s'aperçut alors des immenses progrès qu'avait faits en France l'idée du mien et du sien; et lorsque s'établit le courant de l'émigration, il fut un des premiers à étudier sérieusement de quel côté il pourrait diriger ?es pas tranquilles et sa chère lanterne. Le nord retentissait du bruit des armes; la politique y était agissante; il choisit l'Espagne, où les alouettes se rendent en hiver et où il vécut du produit de ses nuits, qui parfois lui firent trouver moins longs les jours de l'exil.

n y a quelques années, un peu avant l'apparition

de la loi sur la chasse, Tun de dos vieux amis nous représentait assez fidèlement le type du baron de Vie, moins les combats nocturnes, remplacés par les procès-verbaux. Chasseur passionné, M. de Bonin avait institué garde et ramasseur, Simonnet, fils de son fermier, et tous deux suivaient les sillons pendant la nuit après les avoir parcounis pendant le jour le fusil à la main.

Un sien neveu, Alfred de Bonin et moi, avions souvent écouté ses préceptes théoriques sur la chasse à la lanterne; mais maître Simonnet, très-fier de son mérite, nous regardait les mettre en pratique avec un air de souveraine supériorité qui réjouissait fort M. de Bonin; nous résolûmes de lui prouver un jour, que nous avions su en faire notre profit. Pour cela, une sonnaille toute neuve fut achetée, la palette et la lanterne furent cachées au plus profond des caissons de la voiture qui nous ramenait chez lui, et lorsque les bras ouverts, la figure souriante, il vint nous recevoir, rien ne put lui révéler le complot que nous avions médité.

Simonnet méritait une leçon, et nous attendîmes une occasion de prouver au professeur qu'il avait fait de bons élèves, au sonneur orgueilleux que nous le valions bien.

Quelques personnes avaient été invitées pour fêter la patronne de M«"« de Bonin : après le dîner on fit de

— sala musique, puis les jeunes convives s'établirent à une table de vingt-et-un, M. de Bonin à un wbist. Le moment était favorable, et Alfred vint Taverlirtout bas que notre intention étant de nous lever avant le jour pour aller le long des étangs tirer des canards à la déchoucada (affût du matin), nous avions à préparer des cartouches et à nous coucher de bonne heure.

Au lieu de monter dans nos chambres, nous courons à la remise; du coffre de la voiture, nous tirons lanterne, palette, cloche et sac ; nos habits sont cachés sous ime blouse de paysan; un affreux bonnet de coton couvre notre chef, et notre visage disparaît sous un masque noir acheté chez le costumier de la ville.

Pendant ce temps, Simonnet est assis tranquillement au coin du foyer de la cuisine ; nous l'apercevons fumant béatement : les périls d'une rencontre sont faciles à vaincre ; la cour de la ferme est franchie sans encombre, et nous voilà en pleine campagne.

Nous marchâmes longtemps, notre intention étant de commencer sur les confins de la propriété et de rabattre insensiblement vers la maison.

La nuit était calme et sombre : une vraie nuit de braconnier; aussi quand nous eûmes allumé la lanterne et mis le pied dans les premiers sillons, fûmesnous assurés de la réussite de notre chasse. Les

alouettes étaient nombreuses ; Alfred sonnait merveilleusement, et mes coups de palette se succédaient fréquents et mortels. Le sac se remplissait, et plus nous nous rapprochions, plus l'air retentissait d'un joyeux carillon : ma lanterne, relevée de temps en temps^ brillait au loin comme un phare; dés lors, nous ne pensâmes plus aux alouettes : nous chassions au Simonnet.

Bientôt, dans la direction de Thabitation , nous vîmes un mouvement de lumières inusité; l'une d'elles vint briller un instant plus vive que les autres ; puis tout retomba dans l'obscurité. La sonnaille ne retentit plus que juste assez pour bien indiquer l'endroit où nous nous trouvions, et le bruit d'une marche rapide vint nous prouver que notre but était atteint. La lanterne fut aussitôt cachée sous la blouse, la cloche mise dans le sac, et puis, courbés jusqu'au sol, comme pour dissimuler notre présence, et éviter le garde, nous nous dirigeâmes rapidement juste vers l'endroit où il s'était arrêté, riant sans doute en sa barbe de la maladresse qui nous jetait dans la gueule du lion, et quel lion, un Simonnet I

Pareil à un noir fantôme il se dresse tout à coup devant nous, et de sa sombre silhouette se détache, brillante, la plaque argentée du garde assermenté; de sa plus grosse voix il nous somme de nous arrêter, de décliner nos nom, domicile et profession... Il avait

à peine formulé son interrogatoire que sortant ma lanterne de dessous ma blouse, je la braque vivement vers lui, et envoie en plein dans ses yeux un jet de lumière flamboyante : Alfred , digne élève de Le Court, lui donne un croc-en-jambe, ce qui n'avait pas été compris dans le progranune; mais l'occasion ! La lanterne est éteinte subitement, et, pendant qu'il se frotte les yeux en jurant à faire frissonner, nous filons comme deux cerfs vers la maison, en pénétrant par la haie du jardin anglais, où nous déposons dans un massif toutes les pièces compromettantes.

Il était près de minuit quand nous regagnâmes nos appartements; tout était en rumeur dans les salons comme dans TofQce : M. de Bonin venait à chaque instant s'enquérir si Simonnet était rentré ; son agitation était telle que nous éprouvâmes presque un remords (J'en être la cause, aussi, après avoir changé nos chaussures boueuses, redescendîmes-nous auprès de lui pour assister au retour et à la narration du garde.

— Gomment, mes enfants, vous ne dormez pas encore? Arrivez, arrivez, il y a du nouveau.

— Eh I bon Dieu, quoi donc?

—Simonnet est allé arrêter des lanterniers; concevez-vous pareille audace? venir sonner et chasser jusque sous mes fenêtres, dans ma poche, à mon nez! S'il les prend,leur affaire est bojnne, je m'en charge...

Nous venions d'entrer au salon lorsque la porte se rouvrit , et maître Simonnet apparut dans la pénombre.

— Entre, entre vite, dit M. de Bonin : eh bien I saistu qui c'est?

— Deux nègres I

— Allons, pas de plaisanteries.

— ^Je dis à monsieur, deux nègres, mais sauf votre respect, deux lapins, c'est une justice ça, et sonnant bien, et connaissant la lanterne I

Là-dessus maître Simonnet raconte rafifaire de point en point, joignant la pantomime à la parole, et quand il en est à l'histoire du croc-en-jambe, il avance vivement la jambe droite, ses souhers ferrés glissent sur le parquet ciré et il s'étale à plat, juste sur l'endroit qu'il aurait eu de la peine à désigner.

Un immense éclat de rire accueille sa péroraison, M. de Bonin partage l'hilarité générale, le procès des délinquants est gagné, et Simonnet brossant du revers de la main le fond de son vêtement nécessaire grommela entre ses dents :

— C'est bon, c'est bon ; mais que je les repince I

Le lendemain, un peu avant l'heure du déjeuner, chacun se préparait à offrir son bouquet à Mme de Bonin, lorsqu'un bruit de voix attira tout le monde dans le vestibule.

Deux grands gaillaids couverts de blouses bleues,

le casque à mèche en télé, la figure noire, luisante et grimaçante) criaient de toutes leurs forces :

— Nous vouloir, pauvres nègres, embrasser petit frère blanc Simonnet ! nous bien fâchés d^avoir fait tomber li !

— Ah ! brigands de nègres mal teints, hurlait de son côté Simonnet : Monsieur, ce sont les mêmes d'hier ! en voilà qui ont du toupet !

— Messieurs, dit alors gravement M. de Bonin, que signifie...

— Cela signifie, mon très-cher oncle, dit Alfred en ôtant son masque et tirant de dessous sa blouse les alouettes tuées de la veille, que M. de Dax elmoi avons profité de vos leçons pour la cliasse de nuit, et que si nous ne tenons pas énormément à embrasser petit frère blanc, nous avons été enchantés de lui prouver qu'il n'était pas le roi de la lanterne.

Simonnet seul conserva son sérieux.