PÊCHE OU THON AVEC LA MADRAGUE

Les poissons, de même que certains oiseaux, ont leursinigraliona: tout le inonde connaît les habitudes voyageuses des harengs, des sardines, des maquereaux et des mulets; mais il est encore un poisson dont le caractère errant mérite de hxer l'attention, je veux parler du thon.

Sa taille atteint des proportions considérables et j'en ai vu qui pesaient 80 et 90 kilos ; ses formes sont élégantes, ses couleurs d'un magnifique éclat ; quand il nage dans les eaux peu profondes, ses évolutions sont gracieuses et rapides. Son dos vert émeraude, son ventre d'argent brillent comme des lames de métal; toujours en compagnie nombreuse, tantôt il rase le sommet de la vague, tantôt il plonge profondément, mais les eaux qu'il fréquente sont si limpides , si transparentes, que Tœil de l'observateur peut le suivre aisément dans ses capricieux méandres; peu craintif, il nage autour des navires et des bateaux, ne s'éloigne jamais des côtes, qu'il suit dans toutes leurs inflections ; doublant les caps et pointes, il pénètre jusqu'au fond des golfes, des baies, des moindres criques; la terre est un a;imant qui Tattire et dont il ne s'écarte que lorsqu'il y a pour lui danger évident, ou queles eaux trop basses le menacent d'un funeste échouement ; si un obstacle se présente, il ne le franchit point, mais le longe ou le iourne. Toutes ces habitudes bien étudiées, les pêcheurs ont combiné un système de filets, l'ont établi dans les lieux fréquentés par les thons, et l'ont nommé madrague.

Le mois de mars est pour tous les êtres émigrants le signal du départ : les uns à travers les airs, les autres au sein des flots quittent le sud pour monter au nord; mais les poissons ne peuvent suivre

la ligne droite : la Méditerranée 8*étend de Test à Touest, des Dardanelles à Gibraltar. Les thons marchent donc de Test à Touest, et ne se dirigent directement au nord, qu'après avoir doublé la pointe extrême du Portugal.

C'est sur les côtes de la Méditerranée, depuis ritalie jusqu'en Espagne que les madragues sont établies; leur nombre est restreint, car la première mise de fonds est considérable, et ce n'est guère que par entreprise ou association que les dépenses peuvent être couvertes; 25 ou 30,000 francs sont employés à l'achat et à la pose des filets, qui, mis à l'eau vers la fin de février, y restent pendant six mois, exigeant de fréquentes réparations, im entretien pour ainsi dire journalier, et un personnel nombreux.

Ces filets sout faits en sparterie (esparta), que l'on fait venir d'Espagne ou de Sardaigne et qui, offrant une grande force de résistance, n'a pas comme le fil de chanvre l'inconvénient de se tordre et rétrécir au contact de l'eau. Ils sont composés de cinq parties distinctes formant un tout dont je vais chercher à bien faire comprendre l'emploi.

Le choix de l'emplacement est de première importance; on doit faire des sondages pour s'assurer de la nature du fond, toujours donner la préférence à celui qui est sablonneux, dont la pente à partir de terre va

en augmentant d'une manière uniforme , et où les courants maritimes se font peu sentir.

Avant de placer les filets, on établit de très-gros câbles dans la direction que doit occuper la madrague; ces câbles sont retenus et tendus au moyen de vingtdeux grosses ancres profondément fixées et qui doivent maintenir l'ensemble d'une façon immuable.

La première partie du filet, d'une longueur d'un kilomètre et allant en augmentant de hauteur, suivant la profondeur de la mer, suit une direction perpendiculaire à la côte, c'est-à-dire du nord au sud; un chapelet de plomb la maintient par le bas au fond de Teau, tandis que de forts morceaux de liège, quelquefois même de petits barils goudronnés, font surnager la partie supérieure; les câbles, au nombre de six, trois de chaque côté, la fixent solidement; l'extrémité nord touche à la terre, où une ancre la retient, tandis que Textrémité sud se joint au corps principal de la madrague, à peu près à son milieu; cette première partie offre des mailles de vingt centimètres, forme barrière, et donne aux thons la direction voulue, conmie je l'indiquerai plus loin.

La deuxième partie, longue aussi d'un kilomètre, court parallèlement à la côte, c'est-à-dire de l'est à Touest et forme un grand parallélogramme allant en se rétrécissant vers l'ouest à partir de l'endroit où le filet barrière, partant de terre vient la rejoindre.

L'intérieur de cette enceinte est divisé en quatre parties ou chambres ; de lourds chapelets de plomb garnissent le bas; des lièges ou des barils soutiennent le haut; des cables et des ancres placés convenablement font un tout solide et capable de résister à une forte houle.

Les trois premières chambres forment des compartiments d'à peu prés vingt-cinq ou trente mètres de largeur, communiquant entre eux par des ouvertures qui permettent aux poissons de passer de l'un dans Tautre et d'arriver dans le quatrième qui, formé d*un tissu de cordes de la grosseur du pouce, va en se rétrécissant et se termine en poche dont Textrémité est maintenue à fleur d'eau par trois bateaux auxquels elle est attachée. Le second compartiment, appelé en terme de pêche izolette, offre à lui seul trois ouvertures : la première s'ouvre sur la mer, juste à l'endroit où le filet conducteur partant de terre vient aboutir; la deuxième donne accès dans le compartiment qui précède la poche, et peut se fermer par un filet qui, reposant sur le bord, peut être remonté à volonté; le troisième enfin donne aux poissons qui se détourneraient de leur route la possibilité d'entrer dans le premier compartiment, de s'y remettre de leur effroi et de pouvoir entrer en toute sécurité par l'ouverture à porte, et arriver ainsi jusque dans le compartiment à poche nommé : la niort! A la deuxième entrée, se

tient dans une barque un pêcheur qui, placé en vigie, a à sa portée la corde qui sert à ftiire remonter du fond le filet porte, qui doit fermer l'ouverture, et un drapeau pour faire des signaux.

En outre de ce pêcheur ou vigie, le personnel se compose de douze ou quatorze hommes et d'un patron, qui forment Véquipage d'ime grande chaloupe, résident à terre et attendent pour se mettre en mer que le drapeau de la vigie donne le signal du départ.

Cette pêche, comme je lai déjà dit plus hatit, dure^ pendant six mois, au bout desquels ,1e produit de la saison est réparti d'après les conditions stipulées par contrat; mais le gainegt acquis par de' ngrahreuses fatigues; les hommes doivent toujours être à leur poste la nuit et le jour ; le pêcheur en vigie est, remplacé toutes les douze heures, et sa faction est souvent * fort ennuyeuse, j'en sais quelque chose.

Pendant un long séjour à Hyères, où j'avais accompagné ma mère, ma sœur et l'une de mes nièces malade, je faisais de grandes promenades; le bord de la mer avait pour moi un attrait irrésistible ; la,magnifique rade, la plage du Ceinturon, ombragée de pins pittoresques ; la montagne de Notre-Dame, couronnée d'une chapelle d'où la vue embrasse un immense horizon; Costebel et ses palmiers ; la route de Carqueranne bordée delentisques, de bruyères, de grenadiers et d'aloës ; les villages des PorqueroUes et de

Gargueranne mirant leurs maisons blanches dans les eaux bleues d'une profonde baie, forment l'ensemble d'un tableau, dont chaque plan est une merveille et dont je savais par cœur jusqu'aux moindres détails. * Un jom*, la plage solitaire s'anima; hommes, femmes et enfants , chargés comme des abeilles , laborieux comme des fourmis , accumulaient et raugeaient symétriquement de grosses ancres , de forts câblés, de longs filets : on allait établir une madrague.

Dès qu'elle fut en place, je n'eus plus qu'un désir, celiji d'assister à une pêche ; décidé à vivre pendant quelques jqm's delà vie du madragueur, je m'établis au village^ de PorqueroUes, et quelques heures après j'-étais au mieux avec les pêcheurs, francs et gais comme le sont presque tous les marins qui ont servi

à bord des navires de l'Etat.

A trois heures du matin, le patron vint me réveiller en disant :

—Allons, matelot, embarque, et vivement; le quart dû matin vient de piquer.

J'étais prêt, et bientôt nous voguions vers la madrague avec le pêcheur qui devait relever celui qui avait passé la nuit. Nous élongeâmes le filet perpendiculairement à la terre, et en quelques coups d'aviron nous avions traversé Tizolette, et nous trouvions bord à bord avec le bateau vigie; nous nous y

installâmes, et quelques minutes après le matelot que nous venions de remplacer voguait vers la terre dans la barque qui nous avait amenés.

Nous étions par six brasses d'eau, mais elle était si limpide, que les moindres détails du filet servant de barrages volants, affalés pour le moment, se percevaient distinctement ainsi que les vives évolutions des petits poissons et la marche lente des crabes ; il n'y avait qu'à attendre, et je pus à loisir contempler un lever de soleil splendide, admirer tous les points de vue des côtes, étudier le vol des goélands et des mouettes, car les heures succédèrent aux heure^ans rien changer à une position exceptionnelle sans doute, mais qui menaçait de devenir fort monotone.

Il était dix heures, je venais de terminer un frugal déjeuner et j'allumais un cigare à la pipe du père Robinet, mon matelot, lorsque ce dernier me dit :

— Voici notre affaire, les thons vont arriver.

Et il me montra une troupe de marsouins qui, longeant la côte à plus d'un kilomètre en avant de nous, se dirigèrent en droite ligne et par des bonds fréquents vers le filet à larges mailles qui unissait la madrague à la terre.

— Mais, père Robinet, ce sont des marsouins I

— Oui, oui, vous avez raison, mais pourquoi sautentils si souvent?

— Parbleu, parce que c'est leur habitude, je les ai

vus cent fois en pleine mer sauter autour des navires.

— En pleine mer, oui, mais si près des côtes, par deux brasses d*eau, non ; ils dansent et sautent pour éviter la poursuite des thons, comme* le dindon, que feu mon pauvre père avait vu à la foire de Beaucaire, sautait pour ne pas se brûler les pattes ; ils vont conduire les thons le long de la madrague, et puis leur brûleront la politesse.

En effet, arrivés à la hauteur du filet, les marsouins le franchirent Tun après Tautre, plongèrent de l'autre côté et ne reparurent plus. C'est une croyance générale chez tous les madragueurs, que les marsouins pour se venger des poursuites incessantes des thons, savent reconnaître les endroits où sont établies les madragues et attirent leurs ennemis dans le piège qu'eux-mêmes savent éviter.

— A présent, dit le père Robinet, veillons au grain, immobiles comme au port-d'arme.

Quelques minutes après, un thon énorme pénétrait dans Tizolette et s'arrêtait subitement comme pour inspecter les lieux; ses longues nageoires étaient étendues, sa queue fourchue n'avait qu'un mouvement aussi imperceptible que celui du brochet dormant à fleur d'eau, son corps cylindrique et puissant brillait de toutes les teintes de Témeraude ; il fut suivi de plusieurs autres qui, imitant sa manœuvre, s'arrêtèrent à quelque distance ; puis comme un trait lancé par

— sonne arbalète, le thon qui formait tête de colonne passa par Touverture que nous dominions, disparut dans les profondeurs de la dernière chambre , où tous les autres le suivirent d'un mouvement tellement rapide que Tœil ne pouvait les compter, et quelque nombreux qu'ils fussent, leur passage dura à peine quelques minutes; un seul poisson d'eau douce, la truite, peut donner une idée de cette vitesse.

A peine le dernier avait-il quitté Tizolette, que le père Robinet, saisissant le corps du filet de fond, le ramena à fleur d'eau; je pris la hampe du drapeau et l'agitai triomphalement dans les airs.

Les hommes de la grande chaloupe, ayant vu les marsouins, n'attendaient que le signal pour appuyer sur les avirons, et voguèrent en faisant blanchir la vague sous la proue de leur bateau.

Le père Robinet leur livra passage en abaissant un peu le filet porte : alors commença, non plus une pèche, mais une vraie bataille, une déroute complète. Les thons, acculés dans la poche à la mort , nageaient éperdus, fous de terreur; sous l'effort des douze pêcheurs l'espace se resserrait, le filet se rétrécissait de plus en plus, quelques thons frappés à mort présentaient leur ventre d'argent, les victimes devenaient à chaque instant plus nombreuses, et quand vint le moment èuprême, cent vingt thons, dont quelques-uns respiraient encore , quittèrent

pour toujours les eaux bleues de la Méditerranée. Les revenus d'une madrague sont très-variables, mais il est rare que les dépenses ne soient pas au moins couvertes ; dans certains moments de fort passage, le gain atteint un chiffre fort considérable ; je tiens de M. Chambre, qui habitait Nice en 1856, qu'un jour à la madrague de Saint-Jean, quatre mille thons, évalués 20,000 francs avaient été capturés en une seule journée. Le produit de la pêche des madragues françaises a été évalué à plus de 800,000 francs, et j*ai toujours été étonné de la petite quantité de thons qui arrive à Paris ; maintenant qu'il y a des lignes de fer, la chair succulente de ce beau poisson serait d'une utile importation et deviendrait une bienfaisante ressource pour toutes les classes.