LA VOLÉE AUX MACREUSES

Dès les premiers jours de septembre, les macreuses arrivent dans les étangs, mais vont et vieonentde l'un à l'autre jusqu'à ce qu'elles aient trouvé de riches et gras pâturages, car c'est une grave question que celle de la nourriture, et l'herbe Boue-mariDe,

tendre et succulente, ne se trouve pas partout. Les étangs qui sont en général le plus ordinairement fertiles, sont ceux de Palavas, de Mauguio, dans l'Hérault ; d'Escamandre, de Vauvert, de La Ville, au pied des remparts d'Aigues-Mortes, dans le Gard ; et enfiir en Provence, ceux de la Camargue et de Berre. Il n'est pas rare dy compter les macreuses par' dizaines de mille.

Les chasses générales étant pour les fermiers de la pêche une forte portion de leurs revenus, il est formellement interdit par eux de tirer un seul coup de fusil sur les eaux de leurs étangs, et les gardes-pêche sont chargés de la surveillance.

Au moment des gelées blanches, le mois de novembre voit s'annoncer les premières grandes chasses que Ton nomme volées : nom symbolique et qui rappelle le nombre immense d'oiseaux volants rassemblés en bandes compactes, et dont les vols sont innombrables. Des affiches, longues comme celles d une représentation à bénéfice , sont placardées à tous les carrefours des villes et à la porte de la mairie de chaque village, elles indiquent le nom de Tétang où se fera la chasse ; le lieu du rendez-vous et d'entrée ou passe pour les bateaux ; les conditions d admission; le nombre approximatif des macreuses; s'il y aura partage des pièces abattues ou non ; un extrait des arrêtés préfectoraux réglementant les volées, et

enfin, comme dans les annonces de courses de taureaux, en Espagne, la fameuse phrase gui est devenue sacramentelle : Si el tiempo lo permitte, si le temps le permet. Il est en effet impossible de tenir sur les étangs quand le vent souille trop violent; les petits bateaux, étant à fond plat, chavireraient infailliblement.

, C'est, comme on le voit, toute une grosse affaire, et à laquelle il faut se préparer quelques jours à Tavance. Un bateau à deux paires de rames doit être retenu et le choix des bateliers est fort important. Que la barque ne soit pas trop grande, les macreuses évitent de passer au-dessus : aussi est-il plus avantageux d*étre seul dans un batelet (négafol) ; mais il faut ramer, charger, tirer, ramer toujours , et si ce n'est pas commode, c'est encore plus fatigant.

Il faut avoir au moins deux ou trois fusils à depx coups et autant que possible du même calibre pour que les charges faites d'avance, et placées dans des tubes de ferblanc ou de roseau, puissent indistinctement servir aux uns comme aux autres. La poudre ne doit être ni trop fine, ni trop grosse pour les fusils à baguette, et pour cette chasse les fusils à bascule sont précieux. C'est au plomb n» 5 qu'il faut donner la préférence.

Le tireur doit toujours être assis à l'arrière du bateau, charger dans cette position, ne point bouger

brusquement, et surtout tirer debout, sans cela gare le plongeon; aussi faut-il choisir des vêtements chauds et amples, d'abord parce que Tair est trèsvif sur l'eau, et puis que tous les mouvements doivent être libres.

On entre en chasse au lever du soleil, et on passe la journée sur Tétang; vous avez à nourrir vos bateliers et vous-même, basez-vous là-dessus, car si Tair est froid comme je vous Tai dit, en revanche il ouvre terriblement Tappétit, et Teau salée, Tardeur de la fusillade dessèchent promptement le gosier.

La veille du grand jour est arrivée, tout est prêt; pendant la nuit les bateliers doivent vous attendre à un endroit indiqué, un peu loin du rendez-vous général, car il est utile de ne pas perdre son temps en recherches et en cris au milieu de la cohue inséparable d'une assemblée nombreuse , et quand la volée a lieu à Tétang de Palavas, les bords du canal en face Maguelonne et ses eaux disparaissent sous Taifluence des chasseurs et le nombre des bateaux. Bien avant le point du jour chacun est arrivé : Montpellier, Lunel, Cette, Frontignan, Villeneuve, les Cabanes, Mireval, Vie, PeyroUes, ont fourni leur contingent.

Le chasseur prolétaire, ou grapilleur, n*a garde de manquer l'heure, il la devance, car il n'aura ni droit d'entrée ni bateliers à payer; le bord des

étangs, les eaux peu profondes et où poussent quelques roseaux ou quelques touffes de jonc, sont les lieux où il se tiendra; il aura son chien pour rapporter les macreuses qui, se rapprochant de la terre, auront été atteintes par lui, ou bien il ira dans l'eau jusqu'à la ceinture les chercher lui-même. Le grapilleur connaît les lieux, étudie le vent et va se placer avec un instinct remarquable ; mais il n'est pas seul : la place qu'il convoite est souvent déjà occupée, et tandis que danslobscurité il cherche un bon endroit, une forte voix lui crie :

— Y a dé moundé!

Et le force à aller plus loin ou à revenir sur ses pas.

Bien avant Taube, l'étang est ceint d'une ligne de tireurs dont les impatiences, les jurements ne donnent qu'une faible idée des discussions, des cris, des injures qui feront partie du programme de leur journée, car une macreuse tuée est aussitôt réclamée par dix grapilleurs, qui tous prétendent l'avoir étendue roide.

L'horizon blanchit au levant, le temps est calme, la matinée fraîche : déjà de longues bandes de pourpre semblent sortir du sein de la mer et se déplient lentement sur le velours gris de quelques légers nuages; la mouette aux blanches plumes quitte les eaux pour commencer son vol élégant et se détache nettement

sur un ciel encore sombre; quelques instants encore, et les objets qui s'accusaient en noires silhouettes apparaissent plus distincts ; chacim s'embarque, les bateaux se rapprochent de la passe d'entrée ; ils sont bord à bord, attendant que le premier rayon de soleil resplendisse dans l'espace en gerbes d'or ; les fermiers des étangs sont placés sur les côtes de la berge pour recevoir les dinq francs qui donnent à chaque bateau licence d'entrée, au chasseur, droit de tir. Si la contribution a été acquittée d'avance, il n'y a qu'à présenter la carte délivrée en échange.

Les bateaux, après avoir traversé la passe, s'élancent à toutes rames sur ces eaux limpides qui vont devenir le théâtre d'une chasse incomparable. On sait d'avance dans quelle partie de Tétang les macreuses se sont réunies pour passer la nuit, et cette régate, cette joute de vitesse n'a qu'un but, celui d'arriver promptement pour plus tôt commencer le feti.

En approchant du lieu désigné, le désordre apparent cesse comme par enchantement. Les cent ou cent cinquante bateaux, comme obéissant à un commandement suprême, se rangent en fer à cheval, observent les distances, s'avancent avec une régularité d'autant plus parfaite, que chacun sait que le succès de la chasse en dépend.

Bientôt ime longue ligne noire apparaît au loin, Toçil ne peut en distinguer la profondeur ; cette ligne

est vivante, tout s'y met en mouvement; les deux extrémités se replient sur le centre ; les légions fuient en nageant rapproche des embarcations, qui, silencieuses maintenant, avancent, avancent toujours conmie les nuées de l'orage, renfermant dans leur sein la foudre et la mort. Les eaux de Tétang forment une profonde baie ; c'est là que poussées par une manœuvre habile, les foulques ont dû chercher un refuge : bientôt elles sont enserrées dans un cercle fatal. Le moment approche où de la terre et de Tonde va jaillir une trombe de feu, la voie des airs reste seule libre pour gagner les eaux plus tranquilles ; mais à quel prix ce calme momentané sera-t-il acheté?

Quelques cris d appel et de terreur répondent au bruit cadencé des avirons, et les barques marchent, marchent encore ! un bruit pareil à Téclat d'un tonnerre lointain retentit tout à coup : du milieu des sombres phalanges s'élance, en tourbillonnant et montant vers les nues, une colonne ondoyante d'où s'échappent mille voix diverses ; ce sont celles des canards qui les premiers vont chercher les flots hospitaliers de la mer. Un coup de fusil retentit, une éruption volcanique y répond aussitôt : les eaux de Tétang frémissent et se troublent sous les coups d'ailes de dix mille macreuses prenant leur essor. Le ciel bleu disparait, Torage éclate, aux éclairs succède

le tonnerre, la foudre frappe sans cesse, impitoyablement, sans relâche, la mort règne en souveraine, les victimes couvrent les eaux ; puis les coups de feu se ralentissent peu à peu, s'espacent, deviennent plus rares, puis enfin isolés; le soleil reparaît, les noirs bataillons décimés ont été s'abattre à l'autre bout de l'étang ; les tourbillons de la poudre se divisent en blanches spirales , montent et se dissipent dans les airs, le calme renaît, la première volée est finie.

Les morts sont ramassés, réunis à l'avant du bateau, les blessés qui ont la force de nager sont achevés à coups de fusil, de gaffe et d'aviron ; les rangs sont repris, les rames frappent Tonde en cadence, la distance est rapidement franchie. Pour la seconde fois les embarcations reforment le fer à cheval, qui doit embrasser un plus large rayon, puis en approchant de la terre, il se rétrécit peu à peu pour ramener les bandes éparses qai viennent se réunir en un centre où le plomb va porter encore la destruction et l'effroi.

Quand les étangs sont richement peuplés, on tente une troisième volée ou passe, mais en général après les deux premières, les macreuses effarouchées se disséminent, s'éparpillent sur toute la surface des eaux, un assez grand nombre même fuit vers la haute mer, quelques-unes cherchent un refuge dans les marais ou les petits étangs voisins. Âpres la ba-

— Bataille, commeDcera donc la guerre de partisans; contre rennemi dispersé s'organiseront les guérillas, mais Theure n'a pas encore sonné : le gibier a besoin de quelques moments de quiétude, de calme pour se tranquilliser, se reposer avec confiance, revenir au lieu de départ où l'attirent un silence momentané, une solitude apparente.

Les bateaux nagent donc vers la terre ; chasseurs, bateliers, grapilleurs abandonnent leurs armes ; les provisions de bouche sont étalées sur lés nappes de papier , les bouteilles se vident lestement , c'est la VOLÉE au déjeuner et elle réussit toujours. Chacun parle de ses exploits, des coups extraordinaires qu'il a faits ou vus faire ; on compte le nombre des pièces abattues, qui s'élève ordinairement à quinze ou dixhuit cents en moyenne, y compris une cinquantaine de canards et quelques sardiniers (plongeon imbrim) tués au début de la chasse.

Pendant ce temps, quelques macreuses sont revenues de la mer et desmarais, les chasseurs impatients ou malheureux se réembarquent et sont bientôt imités par tous les autres. Les embarcations sillonnent en tous sens les eaux de Tétang et les coups de fusil résonnent de nouveau; mais ce n'est plus dans les airs, souvent à d'immenses hauteurs , que le plomb doit frapper : les foulques' fatiguées ne s'envolent plus que difficilement; elles nagent, dispa-

raissent en plongeant, ressortent dans une direction opposée à celle que le chasseur espérait, puis replongent encore. Si elles se décident à prendre leur essor, le point de mire qu'elles offrent leur laisse peu de chance de salut : leurs ailes rondes frappent l'eau, leur cou se tend, leur corps se soulève, mais leurs pattes ne quittent pas l'élément liquide, de la surface duquel elles font jaillir une pluie de diamants, en s'agitant comme pour ime marche rapide; c'est ce que Ton appelle raffler, et celle qui a été atteinte en ce moment a été tuée à la raffîe (rafflad'a).

L'énergie et la résolution de cet oiseau sont vraiment extraordinaires : quand, après avoir employé toutes ses facultés à défendre sa vie, il se sent à bout de ressources, ou blessé mortellement, il a recours au dernier moyen du faible, le suicide 1 Rassemblant le peu de forces qui lui restent, il plonge au plus profond des eaux ; du bec et des ongles il saisit les algues ou les herbes {gratta}^ s'y cramponne, s'y enfouit, et attend stoïquement la mort librement cherchée. Cet acte héroïque ne sauve pas toujours son corps du destin qu'il a voulu éviter; les yeux du chasseur ou du batelier sont perçants, les ondes transparentes, et, àTaide de la gaffe ou de l'aviron, il m'est arrivé maintes fois de le ramener à bord.

Vers trois heures du soir, les coups de feu ne retentissent plus que de loin en loin, les embarcations

quittent l'étang, la chasse est finie ; chasse grandiose, imposante, dont la plume ne peut donner qu'une idée imparfaite.

Le chapitre des imprudences et des accidents ne pourrait malheureusement être que fort long, je n'en citerai qu'un exemple ; puisse-t-il servir à en prévenir de nouveaux I

Dans une volée qui eut lieu à l'étang de Palavas, il y a quelques années, M. P***, qui plus tard devint maire de Montpellier, monté dans un bateau à deux rangs de rames, assiste heureusement aux premières passes ; lorsque les macreuses sont disséminées,, il désigne à ses bateliers un petit groupe nageant, vers lequel se dirigeait aussi une autre embarcation. Ils font force de rames, la distance diminue rapidement sous leurs efforts combinés, les oiseaux s'envolent en rafflant et croisent sur Tavant. M. P***, le fusil à l'épaule, le doigt sur la détente, les ajuste, les suit .dans leur essor ; le coup part et fait sauter la cervelle de l'un des bateliers.