LA PÊCHE A LA FICHOUÏHA

L'instrunienl de pêche auquel je conserve le nom , languedocien de ftchouïra est connu de tous les pêcheurs et marins sous les noms de fouane, fouine, trident, harpon, main-de-fer, etc., etc.; par conséquent un nom de plus n'ajoute pas grand'cho&e à la

liste, et je donne la description de la fichovHra du Midi, qui diffère un çeude celle dont on se sert dans le Nord, quoiqu'elle soit appelée à rendre des services à peu près identiques.

Au bout d'un manche de bois léger et solide, comme le frêne, Talisier, voire même le bois blanc, est fixée ime douille en fer, dont le bout s'épanouit en onze, treize ou quinze tiges, longues de quinze ou dix-huit centimètres, se terminant en pointe aigaë, barbelées et maintenues également distantes l'une de rautre au moyen d'une légère croisette en fer placée au tiers de la longueur des tiges à partir de l'endroit où elles commencent, c'est-à-dire à Ja. base deJa douille. A l'autre extrémité du manche est percé un trou où est placé un anneau qui sert à attacher une corde dont il est souvent indispensable de se servir pour pouvoir ramener à soi fer et bâton.

Ce simple engin, tout primitif , à peine différent de celui dont on se sert sur les rives du Sénégal et du Congo, sur les grands lacs et les rivières des Peaux- Rouges, est, en raison même de sa simplicité, appelé à un service journalier, à de nombreuses et importantes applications. Tout être nageant ou se cachant dans la vase est exposé à ses atteintes qui, dirigées par une main habile, sont le plus souvent niortelles. Il suit toujours le pêcheur qui embarque pour la grande pêche, celui qui monte son négafol ou sa vêta

pour naviguer sur les étangs, le gardian qui surveille les taureaux et chevaux sauvages. L'habitant même des villes et villages maritimes prend sa fichouïra lorsqu'il veut se distraire quelques heures et rapporter au logis du poisson ou même des grenouilles. L'attrait est si grand, les plaisirs si variés, que de nombreux étrangers se livrent avec frénésie à un exercice qui rappelle les beaux jours de l'antiquité, alors que le javelot régnait sans conteste, qui donne à celui qui s'en sert des poses plastiques, à celui qui rentre au logis un faux air du dieu Neptune à la glorieuse fourchette; et chacun est flatté, la plupart du temps , de paraître mieux qu'il n'est réellement.

Ce nom de dieu Neptune me rappelle la noble indignation d'un habitant du Midi qui, pour se remettre des fatigues d'une journée de pêche à la fichouïra, se rend le soir au spectacle, et voit sur le rideau neuf une lyre immense, dorée et flamboyante. Il bondit, monte sur une banquette et s'écrie :

— Qu'es qui m'a f.... une lyrrre dans une ville de commerce ! Il fallait sur la toile un ballot I un colis I Nétune avèque sa fourcette! un Diou!... un demidiou ! ... un tron de diou ! 1 mais pas une lyrrre !

On Tapplaudit, et quelques jours après Nétune et son instrument trônait à la place de la lyrrre.

Les trois espèces de pêche auxquelles s'appUque

spécialement la fichouïra sont : la pêche au feu, celle des anguilles et celle des aiguilles.

En général tous les animaux sont attirés par la lumière. Les poissons ne font pas exception à la règle, et on les voit accourir autour des embarcations qui pendant la nuit sont vivement éclairées. Ce moyen, connu déjà des peuples anciens, est encore employé non-seulement dans l'ancien continent, mais même dans les tribus et les peuplades les plus reculées du nouveau monde.

Quand arrive le mois de mai et jusque en octobre ou novembre, les rivages de la Méditerranée, depuis la pointe napolitaine jusqu'en Espagne, scintillent, se parent de mille étoiles tremblotantes. Le foyer, placé à l'avant de l'embarcation, est entretenu au moyen de bois résineux ou de morceaux de cordages goudronnés, flambant soit dans une grille de fer, soit dans une vieille poêle à frire, ou même dans des pots de terre. Le pêcheur debout, un peu en arriére du feu, tient en main la fichouïra, dont la corde est nouée autour de son poignet ; il attend l'approche du poisson.

Sur les flots tranquilles et endormis se reflète et se joue la brillante lumière, tantôt s'allongeant en larges rubans d'or, tantôt se dépliant en nappe de pourpre, s'élargissant, se rétrécissant, prenant les teintes sombres ou éclatantes de la flamme du foyer

qui lance dans les airs de joyeuses étincelles dansant dans les spirales d'une famée odorante.

Aux premières lueurs, la mer qui semblait inhabitée, se peuple, s'anime; chaque goutte d'eau paraît bientôt prendre viç; c'est que de tous les côtés arrivent les avant-gardes des puissants corps d'armée. Des millions de petits poissons, au ventre d'argent, se croisent, se pressent, nagent en colonne, s'éparpillent pour se rejoindre, restent cachés dans Tombre pour se précipiter tumultueusement dans un rayon plus lumineux. Au menu fretin vient se mêler la cohorte des gobis à la tête ronde, des capelans au corps transparent; puis quelques jeunes merlans, muges (mulets), saouquénas (dorades). Tout à coup du fond des eaux apparaît une ombre aux formes encore indistinctes; elle monte, s'élève, grandit, se rapproche sans cause perceptible et apparente : elle monte toujours comme le ballon dans les airs ; elle reste immobile, puis, fatalement attirée, reprend son mouvement ascensionnel. Le pêcheur attentif voit cette ombre prendre un corps, et ce corps est celui d'un beau poisson dont les nageoires vigoureuses et étendues, la queue doucement agitée, l'amènent insensiblement presque à la surface de la mer. D'un élan rapide comme l'éclair, la fichouïra part, siffle, frappe l'eau et disparaît tout entière ; mais la corde sert à la ramener; les pointes aiguës et barbelées ont

traversé et retiennent captif le poisson , s'agitant daçs les dernières convulsions qui précèdent la mort.

Au mouvement de l'homme, au bruit produit par l'arme terrible, tout a fui ! Les flots sont redevenus solitaires; mais le foyer, alimenté largement, jette de nouvelles clartés ; la barque ne résonne plus sous les pas des pêcheurs, la mer brille et flamboie , et le poisson revient bientôt en foule.

Quand la nuit est calme, sombre et sans brise, que la mer tranquille soulève son sein d'une respiration uniforme et légère comme celle d'une jeune femme endormie, on a Tespoird'une belle pêche, carpresque tous les poissons se laissent alors séduire par les charmes d'une vive clarté. Les uns se maintiennent entre deux eaux, d'autres viennent tout à fait à la surface, et la plupart demeurent immobiles comme fascinés ou éblouis. Seules, les variétés qui nagent à plat, comme les raies, turbots, carrelets, soles, etc., demeurent au fond ; et quand on vogue sur les bancs sablonneux, à travers l'onde limpide, on peut les apercevoir s'avançant doucement et se maintenant dans les rayons lumineux. Quand le sable est à deux ou trois brasses seulement , le pêcheur cl^nge de tactique : il ne lance plus la fichouïra, -^ais la fait doucement entrer dans l'eau, la laisse couler en la dirigeant vers le poisson; puis, appuyant l'extrémité

du bâton dans la paume de sa main, il donne une forte poussée et manque rarement son coup. J*ai ainsi vu prendre non-seulement des poissons plats d une taille considérable, mais encore des langoustes et des sèches.

En 1849, pendant le séjour que je fis à Hyères, à mon retour de Trieste, j'ai assisté à une prise assez rare.

Nous nous trouvions en mer, un peu au delà de la pointe de PorqueroUes ; notre foyer projetait ses rayons sur Tonde unie conjme une glace ; des bandes de poissons manœuvraient gaiement autour de nous, quelques-uns de forte taille commençaient à se montrer ; le patron de la barque attendait debout, et moimême, un peu penché en dehors, plongeais un regard attentif et curieux au milieu de ces êtres si vifs et si gracieux : tout à coup leurs bandes se dispersent, s'enfuient de toutes parts, et un énorme poisson sortant de Tombre vient s'arrêter gravement au centre de projection du foyer. De quelle espèce était-il, je n'en savais rien; mais il me paraissait immense, et cela me suffisait. Les deux mains crispées sur le platbord de Tembarcation, je n'osais faire un seul mouvement ; Tair de mes poumons était comprimé, mon gosier serré comme par un étau; je regardais si fixement que je finissais par ne plus rien distinguer : la barque chancelle, l'eau jaillit, et le patron, le corps

penché presque sur le foyer, une main accrochée à Tavant, le bras droit tendu et tenant fortement la corde vibrante me crie :

— Vite! empoignez la gafîe et lâchez de le crocher.

Comme il le disait, j'empoigne la gaffe, et tâche de le crocher ; par trois fois la pointe aiguë et recourbée glisse sur une peau ferme et tendue comme celle d'un tambour, enfin j'aperçois l'ouverture de Tune des ouies : j'y plonge le fer tout entier et malgré les brusques mouvements, les contorsions du captif, nous parvenons à grand'peine à le hisser à bord : c'était un respectable'squale, cousin germain du requin et ayant comme signe de parenté, une mâchoire garnie plus solidement que celles que Ton achète si cher à Paris, à Londres et en mille autres lieux.

C'est en plein jour que Ton prend les anguilles à la fichouïra; mais le soleil a beau briller, Teau être claire, limpide, tranquille et peu profonde, si vous ne faites pas un apprentissage, vous pourrez vous embarquer sur les étangs, marcher tout le long du jour sur les levées des salins, parcourir les bords des fossés et des canaux, non-seulement vous ne prendrez pas une seule anguille, mais si parle plus grand des hasards vous en apercevez une, elle aura disparu avant que vous vous soyez apprêté à la transpercer.

L'anguille, pleine d'esprit et de raisonnement, ne

ressemble pas du tout au lièvre qui, d'après les livres et traités sur la cuisine, aime à être rôti ou mis en civet; elle, au contraire, redoute fort la poêle ou la casserole, et n'ambitionne point pour sa peau la gloire de faire tourner les sabots du collégien : aussi ne voyage-t-elle que de nuit, attend, pour pérégriner pendant le jour, que .les pluies torrentielles, les orages aient troublé les eaux et rendu sa présence invisible à Toeil du pêcheur.

Après avoir passé la nuit à la recherche de sa nourriture, dés que l'aube apparaît blanchissante à Thorizon, elle se rend dans les endroits où la vase est en couche épaisse et facile à percer ; c'est là qu'elle va choisir sa retraite pour toute la journée, et voici conunent elle opère : après avoir sondé le terrain avec sa tête, elle se retourne, introduit le bout de sa queue dans le trou commencé, puis par des oscillations rapides, des contractions musculaires de l'avant à Tarriére, elle creuse, fore, élargit, soulève la vase détrempée, avance en s'enfonçant à reculons et finit par disparaître en entier jusqu'au bout du museau, et cela avec une rapidité merveilleuse. Si elle s'enfonçait trop profondément, la vase boucherait l'orifice de son trou et elle mourrait asphyxiée peut-être, dans tous les cas sa respiration serait difficile ; aussi reste-t-elle très-près de l'entrée. Au bout de quelques instants, l'eau qui avait été troublée par son travail

redevient limpide, elle pense que rien ne peut plus la trahir, mais elle a compté sans le mouvement de vaet-vient de Tair de ses branchies, sa respiration quelque faible qu elle soit, suffit pour établir un courant, donner un mouvement aux parcelles tenues de la vase qui se mêlant à Teau, juste sur le trou, forme im imperceptible nuage boueux indiquant immanquablement où se trouve sa tête. Suivant que ce nuage terreux est petit ou grand, on juge de la dimension de l'habitant souterrain et on néglige les uns pour s'attacher aux autres.

D'après ces indices infaillibles, dès que l'on a reconnu la présence d'une anguille, il ne faut plus que juger de la profondeur de l'eau, plonger doucement la fichouïra de façon à ce que les pointes de fer soient un peu en avant du trou, et pousser vivement; la hampe disparait ordinairement tout entière dans la vase, mais enla retirant, l'anguille, percée d'outre en outre im peu au-dessous de la tête, fait de vaines contorsions, s'enroule, se noue, se détend brusquement; elle est prise et bien prise; mais sa peau visqueuse et glissante est fort désagréable à toucher et laisse après les doigts un enduit collant d'une odeur tenace et nauséabonde ; placez alors votre fer sur le sol en maintenant le bois bien perpendiculaire, appuyez la semelle de votre chaussure sur l'anguille et retirez brusquement le bâton : cette manœuvre dé-

tache te corps du poisson, le sable ou la terre dont il se couvre permet de le saisir facilement et de le jeter dans la corbeille ou le petit sac que Ton porte sur le dos.

Les eaux des étangs, celles des salines et des ruisseaux ou fossés d*eau salée sont peuplées d'innombrables anguilles gui forment trois familles distinctes: les pougoom, les fines et les communes,

La pougaou atteint de belles proportions ; il n'est point rare d'en voir de soixante à quatre-vingt-dix centimètres de long et grosses comme le poignet. Elle vient de la mer aux étangs, où elle s'engraisse rapidement, et ne quitte jamais les grandes eaux ; aussi elle est fort recherchée, car sa chair est blanche, ferme sans être coriace, et n'a aucune odeur de vase. Sa peau est d'un beau vert noir sur le dos, d'un blanc d'argent sous le ventre.

Pour la pêcher, il faut être en bateau, voguer trèslentement en explorant avec soin le fond de l'eau, et pour cela, il est indispensable que le temps soit d'un calme parfait, qu'aucune risée ne coure sur les flots, .sinon on ne peut rien distinguer.

L'anguille fine se reconnaît à la petitesse de sa tête, à ses formes allongées et élégantes, à sa peau d'un veili clair et presque transparente, au blanc pur de son ventre. Comme la pougaou, elle n'a aucune mauvaise odeur vaseuse : coupée par tronçons et mise à

la poêle, sa chair est si délicate qu'elle parait fondre dans la bouche ; on la rencontre partout, mais les lieux qu'elle affectionne sont les compartiments des salins, les maires ou grands fossés qui les entourent et les font communiquer les uns avec les autres ; Teau n'y est jamais bien profonde, le fond en est bon, la nourriture abondante, et Ton y reconnaît facilement l'endroit où elle a foré son gîte : aussi est-ce une grande ressource et une grande distraction pour le douanier ou l'ouvrier leveur de sel {saouniè) qui mettent utilement à profit leurs instants de repos pour se procurer un bon déjeuner tout en s amusant.

L'anguille commune se trouve en immense quantité, comme tout ce qui est commun. Elle vit dans les étangs et les salins aussi bien que dans les fossés et les marais, dans les eaux salées ou douces, dans celles qui sont profondes et limpides, comme dans les flaques noires et puantes. Sa tête est forte, sa peau presque noire, épaisse, son ventre d'un blanc grisâtre ou teinté légèrement de noir ; elle a une forte odeur marécageuse. Aussi, avant de la faire cuire, on la lave avec de l'eau vinaigrée et on la laisse quelques heures dans le sel ; elle devient alors aussi bonne que l'anguille de rivière, mais n'atteint jamais la finesse de la pougaou, la délicatesse de l'anguille fine.

Les ouvertures qui donnent aux flots de la mer

accès dans les grands étangs s'appellent gravs ; aux heures de la légère montée de la Méditerranée, montée qui ne mérite pas le nom de flux, des bandes de poissons suivent le courant et redescendent avec lui : de ce nombre sont les aiguilles qui , par leur conformation, méritent une courte description.

Elles ont à peu prés la forme allongée du brochet; mais leurs nageoires pectorales faibles et courtes les forcent à nager en ondulant comme Tanguille, et ce mouvement est puissamment aidé par leur queue qui s'agite circulairement, et, comme l'hélice, prend son point d'appui sur le liquide qu'elle déplace. Sa tête offre des caractères si tranchés , qu'il est impossible de l'oublier quand on Ta vue ime seule fois. Au lieu d'une bouche, elle a un bec, un vrai bec aussi long que celui du courlis ou de la bécasse, et qui, mieux que celui des volatiles, est en os fort solide et garni de la pointe à la base de fines dents, aiguës et un peu recourbées de l'avant à l'arrière, comme celles du serpent, et qui lui servent à maintenir la proie glissante et tortillante dont elle fait sa nourriture habituelle, c'est-à-dire le ver maritime, ou ver rouge et jaune à mille pieds, ou bien encore des anguilles grosses comme des ficelles qui pullulent dans les étangs. Quand elle va à la pêche, elle déploie dans ses recherches la même sagacité que les oiseaux verreauteurs. Elle reconnaît à des indications

spéciales rendi'oit juste où te ver se trouve caché dans la vase ouïes trous des pierres: dans le premier cas, elle pique une tête perpendiculairement et enfonce son bec entier en l'agitant doucement, absolument comme la carpe ou la tanche de nos rivières que tout le monde a vue agir de même; dans le second, elle fouille les trous peu profonds, soulève les algues et les mousses marines, et y trouve ample moisson. Ce n'est donc point par amour pour la promenade, mais bien pour manger qu elle va de la mer aux étangs et réciproquement. Cette nécessité la soumet . à de graves dangers : l'homme à la fichouïra a reconnu que, dans ses pérégrinations, elle nageait entre deux eaux, et souvent près de la surface ; il en a fait son profit, et souvent il déjeune de celle qui voulait aller déjeuner.

Le li€u où cette pêche se fait le mieux est Cette. Le grand canal qui joint le port au magnifique étang ^ de Tau , fourmille d'aiguilles dont les évolutions peuvent être suivies à travers Teau limpide et si transparente que, par douze ou quatorze brasses de fond, on peut facilement apercevoir tous les objets: cela est si vrai que, pendant l'été, des bandes de gamins vêtus d'un simple mouchoir de poche qui a la prétention de remplacer la traditionnelle feuille de vigne,. mais atteint fort mal son but, attendent qu'on jette un sou dans l'eau et se précipitent tous à la

fois, les jambes en l'air comme des grenouilles effarouchées; Tun d'eux remonte bientôt triomphant et riche de cinq centimes, tandis que les autres, ruisselant, gambadant, se frappent la poitrine en criant à pleins poumons :

— Moussu! moussu ! un soou ! à ieoul à ieou!

Et auriez-vous les interminables cinq sols (vingtcinq centimes) du Juif-Errant, que le gamin Cettori parviendrait à vous ruiner en plongeant.

Sur ce canal est jeté un pont de bois dont les traverses supportant le tablier dépassent les garde-fous, et se trouvent à vingt ou trente pieds au-dessus du niveau de Teau. C'est sur l'extrémité de Tune de ces traverses que, debout et sans appui, le pêcheur, ou plutôt réquilibriste,armé de la fichouïra garnie d'une longue cordelette attachée au poignet, attend le passage des aiguilles. Souvent chaque poutre est habitée, mais les premiers venus occupent les premières places, c'est-à-dire celles qui se trouvent au-dessus du milieu du canal et font face à la mer ; celles qui regardent l'étang étant à Tombre et celles des côtés se trouvant trop rapprochées des quais, ne sont recherchées que dans Tespoir d'en avoir une meilleure, et cet espoir est fondé sur ce que celui dont on convoite la poutre, appelé par ses occupations, quittera la pêche avant la fin de la passe, ou surtout dans la charitable espérance qu'il tombera à l'eau, ce qui

arrive parfois, et dans ce cas le proverbe : qui quitte sa place la perd, est rigoureusement appliqué. Si celui qui a fait le plongeon ne rentre point chez lui, et, en vrai triton, veut continuer, quand il sort de Teau, il est certain d'avoir été remplacé absolument comme au jeu des Quatre-coins, et il ne lui reste plus que celle qui vient d'être échangée contre la sienne.

Dès que les aiguilles passent, le pont se garnit de curieux ; les coups sont jugés, sévèrement critiqués, faiblement loués, suivant que le poisson a été frappé plus ou moins prés de la tête ; le coup royal est de planter la fichouïra juste à la hauteur des ouies ; alors les spectateurs les plus récalcitrants applaudissent. Mais la foule entière bat des mains, crie, trépigne de joie quand le pêcheur suit son instrument; que ce soit pile ou face, quand Teau s'entr'ouvre, jaillit et le recouvre, son triomphe est certain ; pendant qu'il barbote dans le canal et tire sa coupe en remorquant corde et fichouïra, la place qu'il occupait a été prise promptement, etTattention se reporte sur ceux qui, plus heureux ou plus adroits, se sont maintenus à leur périlleux poste d'observation.

Un malin tonnelier, auquel des plongeons successifs avaient fait perdre plusieurs fois d'excellentes traverses, imagina un jour de fixer une corde autour de sa ceinture et de l'attacher au montant du gardefou qui se trouvait derrière lui. Dans une de ses

fausses manœuvres habituelles, il glisse, perd Tèquilibre et tombe dans le vide ; mais retenu par la corde, il fait de vains efforts et gigotte des pieds et des mains pour la ressaisir ; elle est juste au milieu de son dos, et il reste suspendu, tournoyant comme l'araignée au bout de son fil, et le corps plié en deux, absolument comme le fameux mouton de la Toison d'Or. La foule amassée sur le pont se pâme, se tord dans les éclats d'un rire homérique, et personne ne songe à lui porter secours. Enfin, un gamin ou plus charitable ou plus espiègle que les autres enjambe le garde-fou, tire son couteau, coupe d'un seul coup la corde tendue , et le pauvre supplicié pique un atroce plat-ventre dans le canal, d'où il est retiré et conduit en triomphe jusqu'à son logis au milieu d'un immense concours de marins, de femmes, d'enfants et de chapeaux noirs.

Il faudrait un volume entier pour raconter tous les incidents, toutes les péripéties de ces pêches à la fichouïra; cependant je ne puis résister au plaisir de narrer l'un de mes souvenirs les plus amusants.

Nous étions en nombreuse et gaie compagnie au château de F** appartenant à Tune de mes proches parentes, la baronne D**. Lâchasse était l'occupation ordinaire des jeunes gens et des hommes âgés; la pêche ne faisait point partie du programme des journées, car la rivière avait peu de poisson, le canal

qui commençait devant le château et traversait le parc, venait d'être reconstruit, et la mer était à quatre lieues, lorsqu'un beau matin on apporte une lettre annonçant Tarrivée de deux évêques, grands amateurs de pêche et priant qu'il en fût organisé ime en leur honneur, surtout à la fichouïra ; la demande était pressante, mais Tex'écution n'était pas facile : il fallait d'abord du poisson, puis des fichouïras et nous n'avions rien de tout cela ; la visite des prélats était fixée au jeudi et la lettre arrivait le mardi matin. Pendant le déjeuner, il fut tenu un grand conseil, chacun donna son avis, et suivant Thabitude des grandes assemblées délibérantes, rien de bon ne fat décidé! La baronne était aux champs; tout à coup elle pousse un cri de joie, se frappe le front et s'écrie :

— Eurêka I j'ai trouvé 1 Messeigneurs pécheront à la fichouïra.

Puis s'adressant à moi :

— Toi, Louis, tu connais les pêcheurs, tu iras chercher les instruments, je me charge du reste.

En vain, la pressâmes-nous de questions :

— C'est mon secret, dit-elle , vous verrez ; c'est infaillible.

Et prenant encre, plume et papier, elle écrit rapidement, plie, cachette sa lettre et la fait immédiatement porter à la poste voisine. Dans la journée,

nous partîmes, son fils aîné et moi, en phaéton pour aller sur le bord des étangs, aux Cabanes, et chemin faisant, j'eus Tidée de m'arréter chez un meunier grand preneur d'anguilles et qui en avait toujours en réserve. Nous le priâmes de mettre dans un panier toutes celles qu'il avait et de les tenir prêtes pour quand nous repasserions.

Aux Cabanes, je me fis prêter ime demi-douzaine de fichouïras et trois heures après nous étions de retour au château,* où nous montrâmes en triomphe le panier grouillant et rempli jusqu'au bord ; il fut vidé dans le canal et les anguilles frétillant dans Teau limpide eurent bientôt pris possession de leur nouvelle habitation. La baronne regarda faire, mais son visage souriant, ses yeux pleins de finesse nous disaient clairement qu'elle comptait sur mieux que cela.

Dans la journée du mercredi, elle allait et venait sans cesse du salon à la grille de l'avenue ; enfin vers quatre heures, n'y tenant plus, elle envoie sur la route qui conduit au village, et son messager revient bientôt précédant une charrette qui marchait au grand pas de deux forts chevaux et chargée de trois tonneaux. Le conducteur lui remet une lettre et après l'avoir lue, elle fait déposer avec grand soin les barriques sur la berge du canal et rentre au salon d'un air conquérant en nous disant :

— J'ai la satisfaction de vous annoncer que mon

idée a réussi; nos évêques pourront pêcher; j'ai trois tonneaux de poissons ! venez les voir.

Les tonnes défoncées par un bout étaient remplies d'eau de mer dans laquelle nageaient fort gaillardement de nombreux habitants.

Nous partîmes malgré nous d'un immense éclat de rire :

—Mais madame ! . . . mais ma tante ! . . . ma mère ! . . . ma sœur!... tous ces poissons d'eau salée vont mourir dans Teau douce !

— Ah! mon Dieu! c'est vrai, je n'y avais point songé. Ah ! baste ! nous ne les ferons mettre dans le canal qu'au dernier moment.

Le lendemain un peu avant dix heures du matin, deux voitures amenaient devant le château Leurs Grandeurs , les vicaires généraux , secrétaires et autres. Le déjeuner fut gaiement expédié ; il tardait aux uns d'aller à la pêche , aux autres d'en voir le résultat ; et au moment où l'on se levait de table, les fichouïras furent remises aux mains de messeigneurs. On se divisa en deux troupes qui marchèrent en face Tune de l'autre sur les deux bords du canal.

En arrivant à la hauteur où le premier tonneau avait été vidé pendantle déjeuner, les deux camps s'arrêtent d'un même mouvement. . .Une bande de poissons apparaît à deux pieds sous Teau ; ils sont serrés les ims contre les autres, gros et petits ne donnent nul

signe de frayeur. Les fichouïi*as plongent avec un bruit affreux, sont retirées vierges de tout meurtre, et les poissons n'ont pas fait un seul mouvement : ils remplissent admirablement le but que la baronne s'était proposé, car ils vivent encore, quoiqu'ils n'en aient pas l'air. Enfin deux ou trois sont perforés et sortis de l'eau avec des cris d'enthousiasme.

— Us ne sont pas en carton 1 Ils remuent I ce sont bien des poissons !

Mais le temps marche et l'asphyxie fait des progrès ; voyez I voyez ! les voilà qui s'agitent ; du fond de Teau quelques-uns montent rapidement et bondissent hors du dangereux liquide. Hourra! en voilà qui tournoient, se livrent à de rapides évolutions, et es coups de fichouïras redoublent de vitesse sinon de précision. Quelques instants après, des lames d'argent apparaissent sous les eaux : mauvais signe. . .; de même qu'un lièvre ne peut courir les jambes en l'air, de même un poisson ne peut nager le dos en bas : aussi, comme ils tournent sur eux-mêmes! comme ils cherchent à rétablir les lois de l'équilibre !

— ^Ah! grands dieux! s'écrie- t-on des deux côtés du .canal, les voilà tous le ventre au soleil ! Ils sont morts!

— Non, non, s'écrie alors Gaston D..., ce n'est rien, je sais ce que c'est, une simple syncope ; demain il n'y paraîtra plus : on a jeté ce matin de l'eau de

savon et ils ont mal au cœur; laissons-les se remettre et péchons des anguilles.

En effet, celles que nous avions apportées n'ayant fait que changer de place et non de liquide, se portaient à merveille et firent oublier les poissons, qui, hélas ! périssaient d'un mal qui n'était pas pour eux le mal de mer.