CHAPITRE I

(Pyrénéas-Ori entales - )

Mounlagnas regaladas son las del Canigou, Que tout l'estiou flourechen, primaver y tardou... ■ Ravissantes sont les montagnes du Canigou, qui fleurissent pendant l'été, le printemps el l'automne.»

Ce chant roussillonnais est répété sur toute la chaîne •de montagnes qui prend naissance dans les flots bleus de la Méditerranée, et vient mourir sous les grandes vagues vertes de TAtlantique.

Pyrénées ! Pyrénées I que vous êtes grandioses et majestueuses, le pâtre lui-même trouve la poésie sur Yos pentes abruptes :

Aquelos mountagnos que tan haoutos soun, M'empachoun de bésé, mas amous touchoun !

Et cette poésie catalane, gasconne ou basque iie puise ses rhythmes imagés , sa cadence pleine de suave mélancolie , qu'à la source intarissable des sublimes spectacles de la nature : elle ne voit, ne chante que ce colosse à la tête neigeuse, drapant son corps de géant dans les plis des noires forêts de sapins, couvrant ses larges flancs de la robe verte lamée d'argent, des pacages alpestres, des gaves et des torrents sortant du pied des glaciers.

Pourquoi l'homme de la montagne a-t-il cet aspect grave, doux et sérieux, ce corps un peu voûté, cet ensemble tranquille et confiant ? C'est qu'il se sent à la fois petit, infime, grand et fort. Petit et infime, devant le Créateur dont à chaque pas il constate l'omnipotence; dont il voit, touche le doigt puissant; dont partout et toujours il entend la voix divine lui parler avec le tonnerre, la tourmente, le vent et Ta-

valanche. Grand et fort, parce qu'il se sait le maître d'un monde presque inconnu, que nul mieux que lui n'en connaît les dangers et ne peut les surmonter; parce que sur le haut des pics, perdu dans les nuages, il peut se croire seul, dominant de toute sa volonté les monts qu'il a gravis, les précipices qu'il a franchis, les vallées où il a laissé le vieil esclave pour se créer roi ! A lui Tair pur et vivifiant, à lui le soleil radieux sur la tête, la foudre, Torage sous les pieds, à lui la liberté de pensées et d'actions, à lui l'oiseau qui plane, le quadrupède qui bondit. Les précipices sont ses grandes routes, le versant des roches à pic ses sentiers. Berger, chasseur ou contrebandier, la montagne lui appartient, et il appartient à la montagne; il ne respire que là où il s'est senti vivre. Essayez donc de transplanter dans les plaines l'élégante gentiane, le modeste peroe-neige, l'orgueilleux rhododendron des hautes régions ; ils pencheront leurs tiges, se faneront, et dans peu auront cessé d'exister-; de même pour le montagnard.

Si l'homme habitué dès l'enfance à ces aspects grandioses en ressent Tinfluence, quel ne doit pas être l'étonnement, l'admiration de celui qui se trouve tout à coup transporté au sein de ce spectacle magique ! Il se sent oppressé, comprimé par cet entourage gigantesque, il a besoin de se recueillir : il ferme les yeux pour mieux se rendre compte de ce qu'il a vu;

il les rouvre pour se bien persuader qu'il n'est pas abusé par les trompeurs effets du mirage ; puis, tout à coup, il se sent pris de la fièvre de la montagne, il faut qull s'élance en avant, qu il monte sur ses flancs rapides, il faut qu'il foule ce sol vierge, qu'il voie sous ses pieds ces cimes éthéréennes. Il usera ses forces dans ce combat, et quand, chétif^ il aura vaincu, sa voix affaiblie jettera néanmoins dans l'espace immense un cri d'enthousiasme ; sa faiblesse passagère disparaîtra pour faire place à l'énergie ; il se retrempera dans cet air, principe de vie; il oubliera les fatigues passées pour courir à de nouveaux triomphes, pour chercher, artiste, les couleurs du divin peintre ; chasseur, les créatures étranges de ce milieu plus étrange encore. D'un pied sûr il franchira les précipices et les glaciers béants, d'un cœur ferme il affrontera la mort, il montera, montera toujours, en répétant :

Pyrénées! Pyrénées! que vous êtes grandioses et majestueuses.

Ces nobles montagnes sont visitées par de nombreux touristes, mais que de beautés ils ne peuvent admirer, que de trésors ils ne savent découvrir s'ils n'ont la science du géologue, la patience du naturaliste, le feu sacré du chasseur! Marchez donc, dignes fils de saint Hubert ! allez chercher dans leurs périlleuses retraites, ou sur leurs plateaux gazonnés

et verdoyants, Tizard et le bouquetin ; chassez hardiment, sans crainte pusillanime, et tendez-vous la main au moment du danger; plus il sera grand, plus vous serez heureux deTavoirsurmouté. L'homme . a besoin d'émolions, tête de fer et jambe d'acier n'a trophient pas le cœur, vous le sentirez battre plus vivement aux souvenirs qui feront revivre les moindres détails de vos courses aventureuses, si im jour vous échangez par moment le fusil pour la plume.

Pour chasser Tizard, il ne suffit pas d'en avoir le désir, le gnothi séauton des anciens Grecs est indispensable ; il faut en effet se connaître soi-même, savoir si les jarrets pourront résister à la fatigue de la descente après que les poumons auront supporté celle de la montée ; être exempt de tout vertige et pouvoir contempler froidement et sans oppression le gouffre au fond duquel le torrent blanchit et écume; être certain que Ton ne reculera devant aucun obstacle, rhésitation est souvent mortelle comme Timprudence et pourrait avoir de funestes suites pour tous. Le danger n'est pourtant pas partout ; le précipice n'est pas sous tous les pas ; de vertes prairies, de vastes plaines se rencontrent au sommet des monts, mais quelquefois au bout de la prairie, aux confins de la plaine, le roc esta pic, la pente de neige rapide et glissante, veillez sur vous. Sachez choisir vos compagnons; fuyez ceux qui ne doutent de rien, et

ceux qui disent ne jamais manquer un coup de fusil, ils vous feraient probablement manquer la chasse; bon pied, bon œil, réserve et silence sont aussi précieux que. prudence, bonne volonté et résolution.

En général, c'est pendant la saison des eaux que se forment les parties; avant qu'elles ne soient organisées on a le temps d'étudier son monde et de lui faire subir sans qu'il y paraisse quelques épreuves d'entraînement. Pour conjurer la monotonie de la vie des bains, tout homme valide se croit obligé de se dire chasseur, marcheur intrépide ; en plaine oii sur les coteaux, huit ou dix lieues, le fusil sur Tépaule, ne sont pas grand'chose ; mais dans la montagne, dix kilomètres par des sentiers de chèvre et sur un angle des plus rétrécis, commencent à compter; donc, après quelques rudes ascensions, après quelques jours de vie commune, de conversations et de contacts habituels, on sait à quoi s'en tenir sur le caractère et les moyens physiques des aspirants chasseurs à Tizard ; la position se dessine même le plus souvent d une façon très-nette, et au jour solennel, à la veille du départ, cinq ou six bons compagnons restent seuls bien décidés à affronter frater* nellement fatigues et privations, comme à partager émotions et plaisirs.

L'izard est le chamois des Pyrénées ; timide et sauvage, il a choisi pour résidence les montagnes les

plus élevées, celles dont le sommet couvert du blanc linceul des neiges éternelles se dresse isolé au milieu de Tocéan de la civilisation. L'étude de ses rapports physiologiques avec la chèvre et Tantilope offre un immense intérêt au point de vue de l'histoire naturelle; mais ce qui importe au chasseur, c'est de connaître les mœurs, et surtout les habitudes de la bête qu'il chasse ; cette science est le phare qui Téclaire, la boussole qui le guide, le gouvernail qui dirige ses actions et qui le fait supérieur aux autres. Placez au milieu de la mer un navire monté par un ^ équipage d'aveugles, pourvu que vous choisissiez un capitaine qui ne soit que borgne, il pourra encore arriver au port. »

L'izard est essentiellement animal de compagnie ; on ne le rencontre seul que dans des cas exceptionnels, et tôt ou tard ces causes d'isolement venant à se modifier, il rejoint ses congénères aussitôt qu'il le peut. La harde ou bande est toujours commandée par un mâle qui, par la toute-puissance de la force et de l'expérience, s'est constitué chef, et emploie toutes ses facultés à la défense et à la sécurité de tous; il veille pendant que les autres dorment, place des sentinelles, choisit les campements, connaît les pâturages les plus succulents, les passages les moins exposés aux atteintes de l'ennemi. Debout et immobile sur la pointe d'un rocher, la tête tournée du côté d'où souffle

le vent, il aspire fortement et cherche à saisir les émanations suspectes ; ses oreilles droites et mobiles étudient les moindres bruits, ses yeux sondent les plis du terrain, suivent la pierre qui se détache et roule sans cause, l'ombre des ailes de Toiseau qui passe, et lorsqu'il est bien certain que nul danger n'est proche, il descend gravement , choisit un remplaçant vigilant et expérimenté, lui donne ses instructions, et, sûr d'avoir rempli son devoir, rejoint ses sujets et ne prend qu'alors la nourriture ou le repos qui lui sont nécessaires. Se confiant entièrement à lui, les femelles, mollement couchées sur le gazon vert, suivent d'un œil maternel et caressant, les jeux et les luttes mutines des petits chevreaux, tandis que les jeunes mâles, tout fiers de leurs cornes naissantes, évitent de se mêler à ces joies qui ne sont plus dignes de leur âge, étudient sérieusement les actes du chef, et cherchent à les graver dans leur mémoire pour les imiter plus tard.

Le ciel se couvre, les nuages sombres et cuivrés apportent la tempête, le tonnerre gronde, et ses éclats font résonner les monts ; l'avalanche, détachée du haut des pics, roule au fond des vallées, éveillant les mille voix terrifiantes des mornes et des cavernes: les izards se lèvent, écoutent, se serrent tremblants les uns contre les autres ; les mères abritent leurs petits, tous s'apprêtent au départ : mais le chef n'a

point bougé, nul signal n'a été donné. Pourquoi s'effrayer ainsi? c'est la nature qui parle, et son puissant langage n'annonce aucun péril. Du courage donc, faibles créatures! reprenez votre quiétude, le protecteur est là ; il veille, il a le calme du fort, reposez-vous sur lui. L*orage s'est envolé sur les grandes ailes du vent ; le ciel redevient bleu, le soleil brille d'un pur éclat, la douce brise a remplacé les autans; tout est silence dans la montagne : enfants, reprenez vos jeux, mères, tranquillisez vos cœurs.

Cependant la sentinelle vient de pencher la tête d'un air inquiet ; son grand œil noir plonge dans la vallée; ses naripes largement dilatées interrogent l'espace : c'est qu'au loin il a entendu le faible son d'un caillou heurté; l'oreille du chef en a aussi été frappée. Aussitôt il s'élance à côté de la sentinelle ; planté sur la haute pointe du roc, le corps à moitié penché sur l'abîme, il veut s'assurer par lui-même s'il y a danger réel, ou si l'alerte n'offre rien de sérieux. Bientôt ses doutes sont fixés : une ombre, glissant entre deux rochers, a trahi la marche du chasseur ; il faut fuir ! A lui maintenant de sauver les siens : il les préviendra par un coup de sifflet aigu ; c'est lui qui choisira la voie la plus périlleuse et par conséquent la plus sûre ; qui pressera ou ralentira la course; car il est la tête, et partout où il passera, les membres lé suivront; chacun de ses mouvements

sera imité sans hésitation, et si quelque victime tombe frappée par le plomb meurtrier, nul n'aura souci de lui venir en aide; car le maître a marché, le maître est déjà loin, il faut donc marcher aussi et dévorer l'espace. Seul le chevreau n'abandonnera pas le corps de sa mère expirante ; il ne craindra plus l'approche du chasseur, et mourra puisqu'elle n'est plus.

Comme tous les êtres à Tétat éminemment sauvage, rizard a les sens de l'ouïe, de l'odorat et de la vue développés au dernier degré ; son agilité et la sûreté de son pied dépassent toute idée. Vivant presque toujours dans une crainte surexcitée, la prudence pourtant ne l'abandonne que chassée par la terreur : il franchit alors des distances impossibles. Au penchant d'un roc coupé à pic, l'aspérité inappréciable à l'œil lui sert de point d'appui pour s'élancer dans Tespace ; sur une aiguille de quelques centimètres, il tombe les quatre pieds à la fois et réunis à se toucher. Il disparaît dans un dernier élan; on le croit brisé, déchiré, anéanti, et il court encore, saute, bondit avec une force nouvelle. Quelquefois cependant,mais bien rarement, la pierre qu'il a cru solide roule avec lui dans Tabîme ; ou, calculant mal ses distances, il reste suspendu au milieu d'une muraille de rocher sans pouvoir trouver au-dessous de lui une place où reposer son pied. Mais ce fait, comme je l'ai

dit, est si rare, que deux fois seulement il m'a été domié de le constater : je raconterai plus loin dans quelles circonstances.

Quand il est en troupe et poursuivi, les coups de fusil sont impuissants à lui faire rebrousser chemin; lancé à fond de train, il ne connaît plus d'obstacles, et renverse l'imprudent chasseur qui se trouve sur sa route, la peur chez lui remplace le courage. Dans des conditions ordinaires, quand nul symptôme de péril ne se présente, il ne cherche point à faire parade de légèreté et d'adresse : il marche d'un pas lent et tranquille, sur une ligne praticable , faisant même de longs circuits, tournant les passages dangereux, s'arrêtant pour flairer le vent, brouter une herbe fine, une pousse tendre, lécher la pierre ou le roc blanchi par les efflorescences salées du salpêtre. Il descend des régions neigeuses pour trouver les gras pâturages, s'arrêter au versant de la montagne dans une verte oasis entourée d'une bordure de granit, se reposer pendant de longues heures à l'ombre des sapins et des taillis, au pied des grands rochers, sur le bord de la source fraîche dont Teau limpide va en gazouillant chercher le gave de la vallée. Il écoute sans crainte le tintement de la sonnette des troupeaux, la voix lointaine du berger, les aboiements des chiens ; il ne s'en effraye point, cela est vrai, mais quoi qu'on en ait dit et écrit, jamais il ne vient

se mêler à eux ; à leur approche, au contraire, il se lève et les évite ; si le chieu s'élance à sa poursuite, en quelques bonds il est distancé ; il se retourne pour le regarder curieusement et semble se jouer des vains efforts qu'il lui voit faire ; il le laisse arriver et tout à coup se trouve à vingt pieds au-dessus de celui-ci, qui bientôt abandonne des tentatives qu'il juge vite complètement inutiles sans le secours de l'homme.

J'ai dit ses courses folles, fantastiques, quand il est effrayé, mais elles ne sont jamais de longue haleine. Au milieu de ses élans, il s'arrête subitement pour écouter, se rendre compte de la position, juger de la distance où il a laissé Tennemi. Le tireur immobile et placé à bon vent n'existe pas pour lui, il regarde en arrière, c'est là qu'il croit le danger puisque c'est de là que le vent lui apporte de redoutables senteurs, que le bruit des pierres, le son de la voix humaine frappent ses oreilles.

Quand les premières neiges d'automne conunencent à tomber, l'izard ne quitte pas encore les hauts sommets. Cachée pendant quelques jours sous une blanche et mince couche, Therbe lui parait plus savoureuse, les grands pâturages redeviennent son domaine, car les troupeaux ont regagné les vallées, les chasseurs étrangers ont fui les approches de rhiver, et le paysan est trop occupé lui-même aux travaux de culture pour courir la montagne. Aussi

est-il libre, tranquille et joyeux ; il peut se livrer tout entier aux joies de la famille, l'automne est pour lui le moment des amours. Maître chez lui, il ne veut point alors souffrir de rivaux ; Tinsolent célibataire qui vient rôder autour de son harem est expulsé honteusement, s'il n'est pas assez fort pour soutenir ses prétentions. S'il y a combat çt que les femelles soient nombreuses, l'entreprenant chevalier, quoique vaincu, gagne souvent quelque chose à avoir montré du courage ; une jeune chevrette touchée de sa vaillance, ou humiliée du peu d'attention que le sultan accordait à ses charmes, quitte la famille pour s'attacher au malheur et devient bientôt la souche d'une nouvelle postérité ; mais le faible ou le lâche ne trouve que honte et solitude. J'ai assisté à pareil résultat et puis en parler de visu.

Tous les ans arrivait dans les Pyrénées, dans notre belle vallée d'Axat, un Italien, botaniste fanatique, et qui, dans d'immenses cahiers de papier buvard avait entassé, collectionné toutes les herbes de la Saint- Jean.

— Quel malheur, me disait-il un jour, que zé né puisse pas mettre les arbres eu presse, comme a'y mets les mousses ^t les zentianes I

Il nous avait quittés en été, lorsqu'un matin du mois d'octobre, je le revis poindre de nouveau, armé de pied en cap, c'est-à-dire une bêche à la main, une

boite en fer-blanc sur le dos, un sac sur l'épaule, une petite houlette à manche court et un sécateur passés à la ceinture.

— Mais, mon cher Ferrari, lui dis-je en lui serrant la main, vous vous trompez de saison, et à moins que vous n'ayez trouvé le moyen de classer les sapins dans un herbier, que diable venez-vous faire ici?

— Ne riez pas, mon cer ! Si ze le pouviiis, ça serait bien zoli ; ma ze viens pour les plantes d'automne, les plantes des premières neizes, zé pars demain pour la montagne.

— Tiens, j'ai bien envie de venir avec vous : vous piocherez, je chasserai; vous fournirez la salade, moi le rôti.

— Vi croyez plaisanter? venez, zé mé sarze des légoumes.

Le lendemain nous partions en effet, allant par monts et par vaux, nous arrêtant tantôt dans un pauvre village, tantôt dans une cabane plus pauvre encore; moi tuant par-ci par-là un lièvre, un perdreau, un écureuil ; lui sortant de son sac de petits oignons de prairie, du cresson de source, de Tangélique sauvage, des fonds de chardon aussi délicats que ceux de Tartichaut. Passant des journées agréables, des soirées charmantes, huit jours après nous nous trouvions sur le versant sud du Canigou, et nous n'avions fait que quatorze lieues , mais quatorze

lieues comptées à vol d'oiseau ; car nos chaussures commençaient à protester qu'elles en avaient parcouru bon nombre de plus en zigzag.

La neige couvrait toute la cime de la montagne, mais le temps était superbe, et nous nous établîmes dans une hutte de berger, dont le propriétaire avait négligé de fermer la porte, précaution qu'il aurait prise s'il y avait eu autre chose que les quatre murs, et quels murs I A travers les interstices des pierres désagrégées, la bise et le froid semblaient s'y être donné rendez-vous pour se réchauffer auprès du foyer éteint. Nous fûmes forcés de leur livrer combat : à coup de mottes de gazon et de terre battue, nous parvînmes presque à nous en délivrer; des branches de rhododendron, recouvertes d une épaisse couche de mousse d'Espagne, aux longs filaments blanchâtres, formèrent notre couche ou plutôt notre litière, et sauf la fumée qui, fuyant obstinément le chemin qui lui était tracé, nous tenait compagnie fidèle aussi longtemps que possible, nous pûmes nous croire maîtres chez les autres.

A peine installés tant bien que mal, Ferrari courut après ses chères plantes, et moi après le gibier. Je trouvai sur la neige molle les empreintes récentes du pied des izards et les suivis avec Tattention et la prudence d'un chercheur de pistes ou d'un trappeur. Après ime longue et patiente recherche, elles me

conduisirent à rentrée d'une gorge étroite et profonde, où la neige cessait, et dont le fond gazonné allait en pente rapide aboutir à une petite prairie bordée de rochers dentelés et plantés symétriquement, comme des pierres druidiques. L'herbe y était coupée fraîchement; des empreintes se distinguaient facilement sur la terre humide ; des places rondes , au gazon couché, me disaient clairement que là s'était longuement reposée une harde entière. En examinant avec attention les rochers voisins je découvris des poils attachés aux aspérités : un izard était venu certainement s'y gratter; ces poils provenaient des flancs de Tanimal, et la hauteur où ils se trouvaient à partir du niveau du sol indiquait qu'il était de grande taille. Après la prairie, les tracefe remontaient vers la montagne et toutes dans le même sens, ce qui prouvait d'une façon irrécusable le chemin suivi habituellement : les izards arrivaient le matin par le haut de la gorge, la suivaient en descendant, broutaient, ruminaient, se reposaient, puis regagnaient les hauteurs neigeuses en contournant le sommet de la montagne.

Mon plan d'attaque était tout tracé : il ne s'agissait que d'être plus matinal que les izards, avoir le temps de m'installer en observant toutes les régies de la chasse, étudiant le vent, évitant de déranger même une pierre, et choisir un poste d'affût d'où je pusse

voir sans être vu. Je visitai donc le terrain dans tous les sens et retournai à la cabane, le cœur palpitant en pensant aux émotions du lendemain.

Je dormis vite et peu ; à quatre heures j'étais en marche; la lune, brillant sur le ciel pur et profond, paraissait comme un magnifique diamant reposant dans un écrin de velours noir; sa douce clarté se voilait par moments sous la gaze transparente des légers brouillards qui précèdent Taurore aux jours de gelée blanche, et attendent, pour se replier et disparaître, que le soleil s'élève sur Thorizon. Une légère brise venant d'Espagne agitait à peine la pointe des graminées, mais suffisait pour emporter dans les airs les effluves qui auraient pu trahir ma présence. Suivre la route par laquelle j'étais passé la veille eût été le fait d'un novice ; ce ne fut donc que par un long circuit, en marchant à grande distance à travers des rochers, des rhododendrons et des ronces entrelacées, ne sachant souvent où j'allais poser le pied, que je finis par arriver à la hauteur de la prairie , à cinquante mètres au-dessus et sur le versant même du pic de Ganigou; un rocher surplombant, soutenu par une large pierre, offrait im abri contre tous les regards ; le vent frappait directement sur lui ; et, commodément assis sous cette voûte pittoresque, le fusil appuyé sur la pierre, je pouvais d'un coup d'œil embrasser tout le terrain environnant.

— ito-

Pendant ce temps, du fond des vallées les brouillards de la nuit se mirent en mouvement, se balancèrent hésitant, puis roulant sur eux-mêmes, montant comme soulevés par une force invisible, s'avancèrent vers les hauteurs d une marche lente mais continue; à leur approche, au contact des avantcoureurs, les plantes semblaient se replier sur ellesmêmes, l'atmosphère se refroidissait sensiblement, ils étendirent leurs larges ailes, et tout disparut sous leurs blanches légions. Un silence imposant régnait en maître, non ce silence triste et monotone des catacombes ou du champ des morts, mais ce calme majestueux qui annonce la naissance du jour, ce calme qui est le passage du repos à Tactivité, prélude de rhymne matinal que chante la nature entière à rÉtemel; car l'être qui se meut n'est pas le seul vivant : ce que Ton nomme matière inerte, nature morte, existe aussi; elle a sa vie, son mouvement, ses chants, ses prédilections et ses antipathies. Que de fois, au lever de l'astre radieux, n'avez-vous pas vu l'arbre séculaire et Thumble mousse relever leur tête joyeuse, frissonner en secouant, l'un les diamants de la rosée ou les perles du givre brillant à chacime de ses feuilles, l'autre la gouttelette aux couleurs d'opale, trop lourde pour ses membres délicats ; le mont aux rochers sourcilleux, comme l'humble caillou du sentier, paraissent s'agiter, se mouvoir;

leurs couleurs du matin ne ressemblent pas plus à celles de la nuit, que leurs teintes du grand jour ne sont celles qu'ils revêtent au crépuscule. Heureux mille fois celui qui devine ces magnifiques aspirations, connaît la langue que parle le vent, comprend cette simple vie, qui, par sa puissance créatrice, fait de Thumble graine un géant des forêts, d'un imperceptible grain de sable un rocher altier que la tempête cherche en vain à ébranler I

Au milieu du brouillard, apparut rouge et sanglant le disque du soleil; et pendant que je contemplais cet , astre lumineux aux prises avec d'humides vapeurs, un bruit bien connu fit bondir mon cœur, affluer le sang à mes tempes : un izard venait de faire entendre ce son étrange, sonore, que produit Tair violemment chassé de ses narines, lorsqu'il vient d'aspirer le vent, ou qu'il veut expulser la rosée qui entre dans son mufle , quand il broute l'herbe mouillée. Le chevrotement sourd des femelles arrivait faible et lointain : il n'y avait pas à s'y tromper, les izards étaient en marche; mais je ne pouvais encore rien voir. Le renâclement devenait plus fréquent et me paraissait prendre des intonations extraordinaires. Bientôt apparut un coin du ciel bleu; puis déchiré, fondu, emporté, le brouillard fit subitement place à une lumière joyeuse versant sur la montagne Tair pur de ses rayons.

Au tiers à peu près de la gorge étroite, neuf izards se détachaient nettement sur le vert du gazon qu'ils foulaient d'un pas lent et tranquille, tout en paissant l'herbe tendre ; un seul, le mâle, paraissait vivement agité : il allait et venait, la tête haute, les cornes menaçantes, puis s'arrêtait brusquement, secouant rapidement ses jambes en piétinant, comme s'il eût été piqué par un essaim de mouches, bondissait sur place, agitait ses oreilles et sa queue avec des mouvements nerveux, et exhalait bruyamment sa colère par les narines ; puis, comme le chien du berger qui veille à la garde du troupeau, il courait autour des femelles impassibles, s'arrêtait de nouveau et flairait le vent avec fureur.

n était certain qu'un ennemi était près de là, mais un ennemi qu'il ne craignait point et qu'il s'apprêtait à combattre, au besoin. Je l'aperçus tout à coup sur la pointe d'un rocher, et dans une pose qu'un artiste pourrait seul reproduire dans un jour d'inspiration : c'était un izard mâle, aux jeunes et élégantes proportions, qui, par^son calme, la coquetterie de ses mouvements, justifiait les craintes du sultan en courroux. Son grand œil noir suivait complaisamment les femelles ; un frémissement léger trahissait seul ses émotions; -du haut de son piédestal, il bondit et tombe légèrement au milieu d'elles ! Cet acte d'audacieuse galanterie ne pouvait être toléré I le chef s'est

précipité en avant; un large cerclé s'est formé autour des deux adversaires, qui, en face Tun de Tautre, la tête baissée jusqu'au sol, demeurent longtemps immobiles et en garde; puis relèvent leur front, se regardent fièrement, et, d'un commun accord, se dressent sur leurs pieds de derrière, s'élancent en Tair, choquent leurs cornes en passant au vol, retombent à quelques pieds en arrière, et, se retournant vivement, se trouvent nez à nez, corne contre corne ; les jambes arc-boutées, le dos plié comme un ressort d'acier, ils essayent en vain de se faire reculer ; leurs pieds s'enfoncent dans le gazon, leurs efforts sont inutiles. Gomme deux athlètes antiques, ils demeurent liésTun à Tautre; leur vigueur est égale, la ruse et l'expérience peuvent seules décider de la victoire. Pendant la lutte, le vieux mâle a repris tout son sang-froid ; il fait un dernier effort, puis se jette de côté, relève vivement la tête, en attirant par un mouvement de recul son rival, dont les cornes saisies par les crochets des siennes le forcent à suivre cette brusque impulsion; il perd l'équilibre, tombe, et, avant qu'il ait pu se relever, un violent coup de tête l'envoie rouler à dix pas sur le sol en pente.

Je m'attendais à le voir revenir furieux sur son ennemi- qui, droit et fier, attendait qu'il recommençât la lutte ; mais la leçon avait probablement suffi, car il se remit lentement sur pied, se secoua d'un air pi-

teux, et, clopin-clopant, quitta le champ de bataille, descendit à petits pas le terrain gazonné, et, sans oser retourner la tête, vint s'arrêter au centre de la prairie.

Il était grand et fort ; mais, comme tous les fanfarons qui ont trouvé à qui parler, son courage n'était que factice ; il en fut puni, car, sans remords, je lui envoyai dans les côtes une dizaine de chevrotines, et vis avec joie la harde entière regagner prestement la montagne, en suivant son glorieux chef.

Le Canigou sert pour ainsi dire de culée à la grande digue qui sépare la France d'avec l'Espagne. Assis sur une ferge base, il s'élance orgueilleusement et domine en souverain vallées, plaines, montagnes et Méditerranée; il voit à ses pieds les fertiles et riches campagnes duRoussillon, au loin l'antique Narbonnaise et les vignobles du Languedoc : le ciel est si beau, le soleil si radieux, que malgré son penchant pour les contrastes, la nature a porté au loin ses glaciers et ses neiges, ses précipices vertigineux et ses torrents écumants, pour jeter sur sa montagne préférée tous les trésors de ses fleurs, la parer coquette ment d'arbres au vert feuillage, de gazons d'émeraude, de rochers pittoresques et dentelés, de ruisseaux qui coulent joyeusement au travers des rhododendrons, des mousses et des capillaires échevelés : ses pentes les plus rapides sont presque partout accessi-

blés, ses pâturages s'étendent au loin, et pourtant tout y respire la puissance, la grandeur. Comme tous les hauts sommets, elle se partage en trois zones distinctes, celle des bois, celle des herbages, celle des rocs nus et décharnés. De nombreuses sources thermales sortent de ses flancs : Amélie-les-Bains, le Vemet attirent de nombreux visiteurs, lUes, Thuir, Prades, Villefranche, Prat-de-Mollio, s'abritent chaudement sous son égide. Dés le mois de juin, les troupeaux quittent les vallées pour les déserts, se réunissent chaque nuit sur une vaste pelouse au pied des rochers arrachés par Thiver au pic lui-même, jetés, amoncelés au pied du géant. Quelques rustiques cabanes, ruinées par les tempêtes, réparées pendant la belle saison, servent durant cinq mois de demeure aux pasteurs. Trois profondes coupures auxquelles viennent aboutir de nombreux accidents de terrain, le sillonnent comme les artères et les veines courant sur le corps humain, et amènent au loin les eaux de ses sources limpides et intarissables, dont la bienfaisante fraîcheur est répartie avec un soin minutieux dans les champs et les vergers de la plaine.

En partant du Vernet et en remontant la petite rivière qui descend de la montagne par une de ces artères, on arrive à un pauvre village qui appartenait autrefois à Tabbaye de Saint-Martin-de-Canigou ; il n'a plus d'autre mérite que celui de la vieillesse.

mais une vieillesse en lambeaux, aiix vêtements sordides, aux cheveux jaunis et emmêlés affreusement; il inspire la pitié plutôt que la vénération. Une route mon tueuse, effondrée, mais aux larges proportions, amène en serpentant pendant trois kilomètres à une vieille tour qui, pareille aux gardes endormis de la Belle au bois dormant, attend impassible le réveil de l'antique abbaye dont les clochers, les tours, les créneaux attestant la splendeur, se dressent encore majestueusement sur la cime d'un rocher qui surplombe et dans le sein duquel une vaste chapelle et des tombeaux ont été creusés : hélas ! la ûdèle sentinelle attendra éternellement, car la poussière des morts ellemême a été emportée au loin, les tombes sont vides, les vents et les orages font seuls entendre leurs voix sous ces larges voûtes d'un seul bloc de granit. Cette Thébaïde funèbre a quelque chose de si triste, de si solennel ; au travers de ses ogives et de ses arceaux ruinés, rœil embrasse un ensemble de roches si torturées, de bois dépourvus de vie dont les branches blanches s'étendent si mélancoliquement, que chaque fois que j'y suis venu en société souvent fort nombreuse, j'ai toujours remarqué le même résultat sur des organisations essentiellement différentes. Aux rires et aux chants joyeux de la route, succédait un sentiment solennel, profond, qui se traduisait d'abord par des paroles prononcées presqu'à voix basse, et

sous les voûtes tumulaires, béantes sur le précipice, par un silence et un recueillement religieux et admira tif.

— Jen'ai jamais si bien compris la vie des cénobites, me disait un jour une jeune femme, que depuis que j'ai vu Dieu au milieu des ruines de Ganigou.

Avant d'arriver à la vieille tour, le chemin bifurque : celui de gauche -conduit aux restes du monastère, celui de droite monte au travers d'un bois de sapins, contourne des rochers et, se changeant en sentier rapide, amène après deux heures de rude ascension aux huttes des bergers, puis se continue embrouillé, enchevêtré, inextricable jusqu'à Prat-de- Mollio, placé presque sur la frontière catalane. C'est dans ce village moitié pasteur, moitié contrebandier, que vivait le plus habile chasseur du pays, le père Putch (prononcez Poutch) ; ce fut avec lui que dans ma jeunesse je fis mes premiers affûts dans la montagne, et plus tard que le hasard nous apprit à chasser heureusement Tizard au chien courant; voici comment :

Putch avait deux chiens qui suivaient parfaitement un lièvre, ne Taban donnaient que tué ou forcé, mais peu dociles au commandement de retour, laissaient fréquemment leur maître rentrer seul au logis et n'y revenaient eux-mêmes qu'après' avoir couru et chassé pour leur propre compte. Je l'avais fait avertir du

jour où nous arriverions aux huttes, lieu de notre rendez-vous ordinaire, et en débouchant sur le plateau nous le vîmes de loin, son long bonnet de laine rouge placé sur le sonunet de la tête et flottant au vent, les spardilles aux pieds, le fusil à la main; il nous attendait. Arrivé depuis deux heures, il avait mis le temps à profit : avec l'un des bergers, il avait déblayé une cabane, mis sur le sol des branches de sapin et de la mousse fraîche, allumé un large feu devant lequel chauffait une grande marmite, préparé une poêle à frire pleine de farine de millet délayée dans le lait de chèvre et dépouillé un lièvre tué au déboulé, devant ses chiens, qu'il avait laissés à la poursuite d'un second, bien certain que Goronel et Mourèta rentreraient tard au logis.

Nous devions partir de bonne heure et être à nos postes d'affût au lever du soleil ; aussi un peu avant Taube étions- nous en marche, avançant lentement à cause des difficultés du terrain qui augmentaient de plus en plus à mesure que nous nous élevions. Nous avions presque tourné la base du pic, lorsque Putch s'arrête tout à coup, prête l'oreille un moment, puis, frappant son crâne du plat de sa large main, s'écrie :

— Réïra dé Déou ! écoutez, c'est Goronel !

En effet des jappements lointains se faisaient entendre, tantôt sourds, tantôt plus sonores, mais se rapprochant peu à peu.

—Si c'est votre chien, dis-je à Putch, qu'allonsnous faire?

— Caral ! je n'en sais rien : le brigand me cherche, il est sur ma trace, attendons-le ici, je l'attacherai et au poste je lui mettrai ma veste sur la tête.

Bientôt cependant, il fut évident que ce n'était pas nous que le chien suivait : sa voix venant du fond d'une profonde coupure sur notre gauche, retentit au-dessous de la position que nous occupions, puis se fit entendre pleine et éclatante, gagnant les hauteurs, et quelques instants après, sur une crête de rochers à cinq ou six cents mètres, nous aperçûmes deux izards, Toreille au guet, piétinant, se penchant pour regarder la pente qu'ils venaient de gravir, puis en quelques bonds ils s'élancèrent. Coronel venait d'apparaître le nez haut, la queue en l'air, donnant de la vqix à pleine gorge ; il passa comme un trait sur la piste des izards, disparut à son tour, l'écho nous apporta quelques aboiements, puis tout rentra dans le silence. —Nous nous regardâmes d'un même mouvement et nos visages exprimaient si clairement nos sentiments de stupéfaction, que malgré nous nous partîmes d'im grand éclat de rire ; mais ce n'était point l'heure des commentaires, il fallait agir, profiter de l'occasion, et avec cette rapidité d'intelligence qui distingue l'homme d'exécution, Putch eut bientôt pris son parti.

— Ne perdons pas notre temps, messieurs. Madré dé Déou 1 Au lieu de l'affût, nous tirerons au poste : les izards font le tour par la grande vallée, ils revfendront par le Pic, en passant probablement devant la Cheminée : un tireur là, un autre au milieu du chaos, je garderai le bord du torrent, le vent est bon, cachezvous et laissons faire Coronel I

Vingt minutes après nous étions aux endroits indiqués, et ma respiration haletante, mes cheveux collés sur les tempes, témoignaient que ce court intervalle avait été bien employé. Caché entre deux rochers, au pied même de la muraille verticale que Ton nomme Cheminée et qui est le seul endroit par où le sommet du Canigou soit accessible, je voyais devant moi un espèce de long corridor que les rochers se détachant des parois laissaient libre, entraînés qu'ils avaient été par leur propre poids à rouler quelques pieds en avant. Si les izards montaient, c'est par là qu'ils devaient passer; mais mon espoir fut déçu ; la voix du chien se fit entendre, la chasse se dirigeait par le bas : au coup de fusil qui retentit bientôt, je m'élançai sur une large pierre, mais je ne vis que mon compagnon qui, d'un geste dé désappointement, me désignait la route prise par les izards; ils descendaient vers la coupure où le chien les avait suivis le matin. Au milieu des blocs de granit, nous aperçûmes le bonnet rouge de Putch qui, semblable

à une flamme, courait follement, puis plus rien que les lointains jappements répercutés par les échos et dont la direction, par conséquent, devenait impossible à deviner. J'allais quitter mon poste, quand une détonation suivie à court intervalle d'une deuxième résonna sourdement, puis tout à coup vint éclater si fortement contre les rochers qui m'environnaient, que je crus un instant entendre une batterie de canonâ vomissant feu et flamme au-dessus de ma tête. Cette éruption volcanique répétée au loin roulait encore majestueusement, quand je vis Putch agitant en Tair son fusil au bout duquel flottait son long couvre-chef; à ses pieds et bondissant jusqu'à ses épaules, un grand chien blanc et noir jappait joyeusement, c'était Goronell

Quand nous arrivâmes en franchissant tous les obstacles, roulant plutôt que courant, le maître bourrait sa pipe, et le noble quadrupède, le flanc haletant, la langue suante, était couché près des deux izards tombés victimes de notre première chasse involontaire au chien courant.

Comme les mouvements et les accidents de terrain sont fréquents, que les rochers sont innombrables et largement crevassés, que les izards ne reculent point devant ime difficulté, il est indispensable d'avoir des chiens hauts sur jambes, forts de reins et vigom^eusement charpentés.

Pendant de longues années, Putch conserva pré* cieusement la lignée de Timmortel Goronel; Tun et Tautre sont morts ; heureusement pour eux, car la dernière fois que j'ai chassé sur le Canigou avec des chiens, les izards y étaient devenus si rares, qu'en trois jours de chasse nous n en vîmes qu^un seul, et encore ne pûmes-nous pas le tirer par la faute de l'un de mes neveux, qui, fatigué de la rude montée que nous venions de faire, s'endormit à son poste et le laissa passer à dix pas sans s'en apercevoir.

Il y a eu de beaux coups de fusil à tirer, il y en a moins maintenant, mais si Tenvie vous prend de chasser au chien courant, ne désespérez pas, c'est la dernière chose que doive faire un vrai chasseur.

On décore généralement du vilain nom de rabâcheur celui qui, voulant rompre une lance en faveur du temps passé, conunence sa phrase par ce mot : Autrefois... Comment faire, puisque je tiens à dire qu'il y a eu des izards au Canigou et qu'il n'y en a presque plus maintenant? Tant pis, j'encours une chance désagréable, mais arrive que pourra, voici mes raisons.

Autrefois! la population, composée essentiellement de gens nés dans le pays, ne songeait point aux déplacements et encore moins à gravir le Canigou, tout simplement parce que le voyant continuellement devant ses yeux, pour ainsi dire à sa porte, elle se disait : — ^Je pourrai y monter quand je le voudrai; si ce

n*est pas demain, ce sera la semaine prochaine.

Le Vernet, encore dans les limbes, n'existait que de nom; sesbains,sesbuyettes,son vaporarium,ses salons de danse et de conversation, ses nombreux hôtels n'entouraient pas, n'emprisonnaient point la source thermale qui, libre naguère, se voit maintenant bue, avalée, respirée, torturée sous forme de bains, de douches ascendantes et descendantes par les habitants des cinq parties du monde et des quatre-vingtsix départements, sans compter l'Algérie. J'ai joué à la main chaude avec feu Ibrahim-Pacha, d'Egypte, qui, par parenthèse, frappait à faire plier un bœuf; au loto, avec une Suédoise, un chanoine espagnol, une comtesse autrichienne, ses trois filles et des hommes blancs, jaunes, noirs et gris; j'ai dansé avec de jeunes femmes blondes, brunes et acajou, et j'ai eu la gloire de faire pas mal de parties de wrhist avec un général russe, im général français et un bon curé de campagne qui n'avait qu'un seul défaut, celui de gagner constamment.

Dés lors tout a été changé dans le pays, des étrangers s'y sont établis, se sont mariés avec des Roussillonnaises ; les besoins de locomotion, de plaisirs sont arrivés à leur suite ; le Roussillon n'a plus été le Roussillon ; la civihsation a porté ses fruits envahissants; ce n'est pas que je lui en veuille, mais partout où elle s'établit, le gibier s'en va; et cela est si vrai, que

rhomme civilisé* qui aime à tirer un coup de fusil est forcé d'élever à la brochette les faisans, les perdreaux gris et rouges, et les lièvres, lapins, daîiiis, cerfs et chevreuils au biberon.

Le Ganigou vit peu à peu augmenter le nombre de ses visiteurs, puis avec stupéfaction, il s'aperçut un jour que ses échos répétaient de joyeuses chansons, de frais éclats de rire de jeunes femmes, il eut beau se voiler la face, se draper majestueusement comme' doit le faire tout monarque qui se respecte ; il avait perdu son prestige, il n'était plus le Dieu inconnu : les izardsTont abandonné, est-ce de l'ingratitude? Non, car leur position devenait par trop intolérable, ils souffraient d'un mal horrible, l'agacement nerveux. L'homme qui aime la solitude, le calme, le repos, le silence, peut-il résister aux mille bruits de nos grandes villes, aux chants criards des marchands ambulants, aux sons faux et discordants de l'orgue de Barbarie ? L'un des plus grands musiciens du monde ne se sentil pas attaqué d'hydrophobie au coup de sifflet infernal de la locomotive ? Et l'on serait assez injuste pour vouloir exiger que de pauvres êtres sensibles comme la sensitive, tremblants aux moindres bruits, eussent pu supporter stoïquement et avec patience les tortures qui leur étaient infligées journellement? Je cite un fait entre cent :

Nous avions décidé et arrangé une chasse en bat-

tue ; tragueurs et tireurs étaient partis dans Taprèsmidi du samedi pour aller coucher sur le Canigou aux huttes des bergers, et être frais et dispos pour le lendemain matin.

Une bande d'izards se tenait depuis quelque temps sur le versant nord du pic : toutes les dispositions étaient prises, les postes désignés d'avance; nous comptions sur une réussite certaine. Un peu après la naissance du jour nous étions prêts à partir, et au soleil levant nous nous mettions en marche.

En débouchant par la droite du col qui domine la pente nord, des coups de feu retentissent dans le lointain, des cris, des chants arrivent jusqu'à nous,lejoucZa catalan fait entendre im air de bailé, et, de la lisière du bois qui s'étend du côté de Thuir, apparaît une troupe nombreuse, musique en tête et de rubans empanachée. En nous apercevant immobiles et appuyés sur nos armes au haut des rochers, la joie devint de l'enthousiasme, lejoucla entonne le national contra-pas, les pentes sont gravies en courant, et nous voilà au beau miUeu d'une noce, partie d'IUes pendant la nuit; trop tard pour assister au lever du soleil, trop tôt pour ne pas avoir la plus grande envie de déjeuner.Notre battue était raanquée, bon gré malgré il fallut revenir sur nos pas ; au bruit des pistolets se mêla celui des bouchons, nous dansâmes au lieu de chasser et nous fîmes bien, car les izards

avaient décampé et ne reparurent pas de toute la saison, ils avaient été en Espagne, où Ton se marie bien quelquefois, mais où chacun reste au logis.

Remarquez bien une chose qui a frappé les esprits les moins observateurs, c*est que tant que la montagne ne voit que troupeaux et bergers, chiens et chasseurs, elle n^est point désertée par Tizard : il connaît le tintement des sonnettes, le son de la conque, ou la voix des chiens ; les coups de fusil tirés de loin en loin ne Tépouvantent même pas, car souvent il a entendu les échos retentir aux éclats de la foudre, et c'est un bruit auquel il est habitué dés son jeune âge: il change de parages, mais non de localité, il revient vite de sa frayeur ; la soUtude, le silence lui rendent quiétude et confiance, il reprend ses habitudes avec calme; une chasse et ses dangers sont bientôt oubliés. Mais que d'inoffensifs touristes, de nombreuses et fréquentes troupes de baigneurs et de baigneuses viennent troubler sa retraite, il devient malheureux, misérable, il comprend bien que ce n'est pas avec des ombrelles et des parapluies que Ton peut l'atteindre, que le péril n*est pas en la demeure-, le péril, non, mais, chose mille fois plus à craindre, il sent qu'il n'est plus chez lui ; il n'est plus propriétaire, il redescend au rang infortuné de locataire, son habitation est à louer, il Tabandonne aux visiteurs et court au loin en cher ^er une nouvelle. Conune le

grand bufle des prairies de TOrégon qui fuit devant la civilisation, il y retrouvera sans doute le chasseur et le trappeur, mais au moins il aura évité les approches des squatters et settlers de la curiosité.

Infortuné et beau Ganigou, voilà où tu en es réduit! Etale cependant tes riches tapis de verdure et de fleurs, tes rhododendrons incarnats, tes gentianes violettes et tes réglisses roses ; au milieu de tes buis gigantesques déploie toujours les bleus panaches de tes aconits, les pyramides roses de tes digitales, les couronnes de tes lis martagons ; laisse de jolis pieds les fouler en les admirant ; leur fatigue sera ta vengeance. Nous avons essuyé tes orages, bravé tes tourmentes; nous préférions tes rochers et tes profonds ravins, tes hauts sapins et tes grands arbres penchant sur le torrent, n'abdique pas encore, Mountagna regalada, et garde précieusement les derniers joyaux que tu pourras offrir au chasseur qui voudra se rappeler ta splendeur d'autrefois ; conserve pour lui ton sommet à peine accessible, 6ntoure-le toujours de la large ceinture de granit, laisse les visiteurs rire et chanter à tes pieds ; ils ne sont pas tes enfants préférés, sois-leur hospitalier seulement, n'écoute pas les sons de leur musique moderne, mais réveille-toi au bruit des coups de fusil; ils te rappelleront que tu as encore de beaux jours à espérer. Ah! si le malheur des autres pouvait être une consolation, tu n'aurais

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valent d'un bras nerveux les jeunes filles, dont les lèvres se réunissaient en un baiser aérien ; le joucla lui-même est tombé assassiné, et ses meurtriers impunis se réjouissent et chantent sur sa tombe à peine fermée.

— Odieuse clarinette, criard cornet à piston, ophicléide mugissant, qu'avez-vous fait de votre frère?

Vous tous qui avez le respect des morts, pleurez, mais éloignez-vous, partons ensemble, allons au loin chercher des lieux inexplorés ; traversons sans nous y arrêter, les catacombes et les nécropoles, pour retrouver la vie primitive, fouler un sol presque vierge, revoir de grandioses déserts, et chasser en liberté !

CHAPITREII.

(HaQte>-Prr4n4eB.)

Le nom du pays où je vous conduis vaut à lui seul tout UD poëme. Ou voit au travers de ces deux mots, Hautes et Basses-Pyrénées, comme avec les deux oculaires magiques du stéréoscope, se dérouler devant soi un océan de montagnes, de pics, de cirques, d'horiaons immenses, de forêts sombres, de

gaves dont la blanche écume rivalise au fond des vallées, avec la blanche neige qui les domine.

L'izard et le bouquetin ont retrouvé leur patrie : un pied en France, l'autre en Espagne, ils ne s'inquiètent point de nationalité, ils sont heureux et rient de la métaphore un peu bien hasardée du grand monarque qui disait :

— Il n'y a plus de Pyrénées !

L'habitant a su conserver intacts le costume et les mœurs des ancêtres. Peintres, littérateurs, poètes, géologues, naturalistes ont à Venvi étudié, reproduit, célébré celte sublime nature. Bien heureux ceux qui l'ont admirée, plus heureux ceux qui pourront ajouter une nouvelle page à ce livre merveilleux ; la route est tracée, l'espace est grand, chasseurs à Tizard nous sommes chez nous ! le fusil sur l'épaule, le crayon dans le sac, chantons le réveil-matin :

Chasseurs au lever, chasseurs au lever, Déjà le réveil quatre fois a sonné 1

Et c'est trois fois de trop, car en chasse pyrénéenne surtout, il faut faire comme les gens vertueux, aimer à voir lever l'aurore.

Dans cette partie des montagnes qui comprend les Eaux-Bonnes , Barèges , Saint-Sauveur , Gauterets comme centres de population, et qui côtoie la frontière espagnole, c'est toujours par battues que pro-

cèdent les chasseurs. Les hauteurs où se tiennent les izards sont tellement accidentées, les rochers si nus, les neiges s'étendent en nappes si larges et si rapides, que les chiens ne pourraient plus servir à rien; pour réussir en battue même, il faut un ensemble, une homogénéité qui , en dehors des obstacles du terrain, offre de sérieuses difficultés, que l'expérience peut seule surmonter, et ces difficultés, nous allons faire de notre mieux pour les expUquer.

Le montagnard est honnête, probe, esclave de ses engagements, mais a besoin d'argent, et im peu semblable au naïf habitant de THelvétie qui considérait le milord anglais comme exploitable et corvéable à merci, il voit dans tout étranger un Parisien, c'est-àdire une mine, un filon d'où il cherche pendant un certain temps à obtenir tout le profit possible ; il n'a que trois mois pour ce travail, il en retire tout ce qu'il peut, et c'est justice. Il se transforme en logeur, loueur de chevaux, porteur, traqueur, commissionnaire ; c'est au Parisien à défendre sa bourse.

Le vrai chasseur ne doit se préoccuper que d'avoir un bon guide, mais ne le devient pas qui veut ; et celui qui obtient ce titre peut s'en parer comme d'un diplôme : si par hasard il s'en trouve d'indignes, le nombre en est heureusement assez petit, et les autres en font promptement justice en l'expulsant de leurs rangs. Les guides de chaque village forment une cor-

poration fralernelle au Diilieu de laquelle le vrai mérite sait bientôt se faire jour. La patience, l'énergie, la complaisance, la bonne humeur, la politesse, le dévouement sont leurs qualités principales; ajoutez à cela une intuition rapide, une connaissance exacte du caractère de chacun, une étude pratique et approfondie de la montagne, de ses arcanes et de ses dangers. L'étranger qui se confie à l'un d'eux peut être certain de ne courir aucun péril, mais d'être sous Tégide d'une sentinelle vigilante, d'un conducteur habile, d'un mentor au besoin. 11 remplira jusqu'au bout la tâche qui lui incombe et ne réclamera en . échange que le salaire fixé par les règlements. Si le chasseur est d'un abord facile, d'un caractère égal, et témoigne de la confiance, ce n'est plus un guide qu*il a auprès de lui, c'est un ami et un ami à toute épreuve, quand ensemble ils ont dormi sur la même pierre, bu l'eau de la même source, vécu de la rude existence de la montagne. En raison même de son honnêteté, il déploiera toute son habileté, toute son intelligence, il fera plus que son devoir, il ne sera plus un mercenaire , calculant son temps et ses peines, il n'aura qu'un but, celui de réussir : tel est le portrait fidèle du guide vraiment chasseur quand il se sent apprécié, et c'est parce qu'il a de l'amourpropre, un noble orgueil, qu'il faut le gagner par le cœur.

Malheureusement, U a souvent aflfaire à de faux disciples de saint Hubert, qui, ne voyant en lui que l'homme qu'ils payent, agissent en conséquence, le traitent en subalterne et non en compagnon, lui donnent leurs ordres d'un ton rogue et suffisant, tandis qu'ils devraient être heureux de s'en rapporter entièrement à lui ; qu'en arrive-t-il ? C'est qu'alors il s'en tient strictement à la lettre de ses engagements, gagne son argent en leur faisant voir les izards promis, mais emploie la ruse pour éviter qu'ils ne les tirent. Direz-vous que c'est de l'escobarderie ? Non, c'est bien joué, car enfin l'izard est son gagne -pain, fait partie intégrante de son fonds social, il le fait valoir et ne veut pas le dilapider ; il partage volontiers le capital avec ses amis, mais ne livre aux autres que leur part dans les intérêts et d'après leur apport. Voici comment en général cela se passe :

Au jour désigné, bien avant l'aube, chasseurs et traqueurs se mettent en mouvement, la montagne est gravie gaiement et l'on arrive aux postes ; les tireurs se groupent , causent , pronostiquent , tandis que les rabatteurs s'éloignent à grands pas pour prendre la cime des monts à revers ; mais à quelques centaines de pas du point de départ, l'un d'eux reste en arrière, marche d'une façon pénible, puis s'arrête ; il doit avoir mal au pied ou à la jambe, car le voilà qui se traîne jusqu'à un rocher qui de loin domine

l'endroit où les postes sont établis et s'y accroupit, n'ayant sans doute pas la force d'aller plus loin. Une heure s'écoule, puis s'entendent les cris de ses compagnons, ils s'avancent, se rapprochent, bientôt les izards arrivent en troupe serrée, ils vont descendre, on les voit, on les compte, les chasseurs palpitent, mais le blessé se soulève, agite en l'air sa veste et son béret, personne ne fait attention à lui, excepté les izards dont la harde bondissante change aussitôt de direction, s'échappe en coupant la montagne par le travers, fuit et disparaît aux yeux stupéfaits des tireurs qui s'accusent réciproquement d'avoir fait manquer la chasse, et le tour est fait ; ils ont vu les izards.

D'autres fois, les traqueurs s'en vont au grand complet, personne ne reste en arrière, les postes sont établis, les tireurs sont cachés, tout est pour le mieux, sauf le choix de l'emplacement qui, excellent en toute autre circonstance, est détestable à cause de la direction du vent, car les rabatteurs l'ont dans la figure et les chasseurs par conséquent dans le dos ; pas une de leurs senteurs n'est perdue, le vent en emporte les effluves jusqu'à la cime des pics, les izards apparaissent, puis s'arrêtent hors de portée, flairent, reniflent une seconde, et, tournant brusquement sur eux-mêmes, se font voir, compter, mais pas une amorce n'est brûlée.

Un Anglais aux favoris taillés en côtelette, à la chevelure buisson ardent, et dont chaque mouvement paraissait provenir de Téchappement d'une détente, arrive un beau matin aux Eaux-Bonnes, non pour demander aux sources thermales le rétablissement d'une santé dont il jouissait pleinement, mais pour chasser le chamoa.,.

Les guides sont appelés, ils arrivent dans sa chambre, le saluent, mais l'un d'eux, par inadvertance, remet son béret sur sa tête. L'Anglais se dresse sur ses ergots, s'avance vers lui, et, du bout de Tindex, jette à terre l'innocente coiffure en disant :

— Otez le casquette devant môa !

Son affaire était claire : pendant quinze jours il courut la montagne, vit les izards plusieurs fois, mais repartit sans emporter un poil, et ce fut bien fait, un vrai gentleman agit-il ainsi? J'en appelle à mes bons amis Georges Bonnar et G. Wood, dignes fils de la vieille Albion , et polis comme tous les gensbien élevés.

Le choix des compagnons de chasse est donc chose aussi capitale que celui du guide en chef : cela trouvé, non-seulement vous verrez et tuerez des izards, mais vous laisserez dans les Pyrénées des cœurs qui auront souvenir de vous, de rudes mains qui chercheront les ocasions de serrer vivement les vôtres.

Je me trouvais à Gauterets, il y a quelques années, et logeais à Thôtel des Princes, chez Derrey fils, lors-

qu'une nuit, ou plutôt un beau matin, il était quatre heures, j'entends frapper à ma porte qui, en s'ouvrant livre passage à un homme aux formes athlétiques, qui, dans la pénombre, et d'après la position horizontale où je me trouvais, me parut un géant; il s'arrête au milieu de l'appartement en tortillant son large béret brun dans ses mains, puis le laissant tomber sur le tapis, s'avance, ses deux grands bras étendus, en me disant :

— Ma foi tant pis, il faut que je vous embrasse.

— ^Âh! sapristi! mon bon Lanusse, je suis content de vous revoir, d'où diable sortez-vous?

— Des Eaux-Bonnes, oui : je suis arrivé à trois heures, je repars à cinq avec une famille, pour le lac de Gaube, Jean Latapie m'a dit que vous étiez ici, j'ai dit : je ne m'en vais pas sans revoir M. de Dax, et me

voilà, oui I

Il y avait huit ans que je ne l'avais vu, que nous n'avions chassé ensemble ; le nombre infini d'étrangers se succédant les ims aux autres n'avait pas altéré les souvenirs de cet excellent homme. Sa visite matinale fut une vraie joie pour moi, car elle me rappelait les moindres circonstances de nos courses aventureuses , certains incidents dont le récit peut intéresser et avoir un but utile en faisant connaître quelques-uns des périls de la montagne ; et, dit-on , un danger connu est à moitié conjuré.

On ne saurait trop le répéter : il est une chose sérieuse, indispensable, qui n^est que trop souvent négligée par le chasseur qui vient pour la première fois courir après Tizard; je veux parler du costume, et ce que j'en ai dit, dans les Renseignements sur la chasse à tir en France, doit être remis sous les yeux du lecteur :

« Laissez au logis les vêtements amples et flottants, « si lèvent souffle violenunent, ou que vous ayez à « passer sur une corniche ordinairement bordée d'un « précipice et où le pied trouve à peine la place de « se poser, vous pouvez être accroché ou perdre « l'équilibre. N'allez pas, passant d*une extrémité à « l'autre, prendre des habits trop étroits, l'essentiel « est que nulle partie ne puisse s'écarter du corps, et « que tous les mouvements soient libres néanmoins.

« Il faut une paire de forts souliers, armés de « clous à pointe de diamant et des espardilles espa- « gnôles, ou le vulgaire chausson de lisière ; les « premiers sont nécessaires pour marcher sûrement « sur les glaciers, les neiges, les terrains en pente « gazonnée ; les seconds pour passer sur les rochers « quartzeux ou granitiques, et surtout sur les cou- « loirs d'avalanche qui, polis, brillants, dune décli- « vite effrayante, offrent des aspérités à peine assez « fortes pour retenir l'audacieux qui ose les tra- « verser. »

Pour les glaciers, il est mieux d'avoir des crampons en fer attachés fortement sous la semelle au moyen de courroies en cuir, et les forgerons du pays en fabriquent d'excellents. Changer de chaussure suivant le terrain n'est pas long, et quand même, il vaut mieux perdre quelques minutes que de risquer de se rompre les os ; pour n'avoir pas observé ces prudentes précautions, j'ai vu de terribles accidents, et ai couru moi-même danger de mort; ce qui m'aurait, sans le secours de saint Hubert, privé du bonheur de peut-être vous en éviter autant.

Un bâton en frêne de deux mètres de long, armé d'une forte pique eu fer aciéré, est un utile compagnon pour ceux qui n'ont pas le pied montagnard ; mais gardez-vous de la corne i'izard, que Ton adapte trop fréquemment à l'extrémité opposée ; vous seriez probablement tenté de vous en servir pour vous aider dans une ascension difficile, et la plupart du temps, corne et bâton faisant séparation de corps, vous en arriveriez à faire juste le contraire de ce que vous vous proposiez. Dans certains cas la liberté des mains est • indispensable; ayez donc toujours une bretelle à votre >carabine ou à votre fusil ; ne portez jamais le sac de chasse, il est complètement inutile ; vous n'avez pas la prétention d'y faire entrer un izard, et dans les descentes que vous avez à opérer, il vous passerait par-dessus la tête, car vos épaules et votre dos tou-

chent presque l'endroit où vient de reposer votre talon.

Évitez les couleurs voyantes , les odeurs fortes» excepté le tabac, si vous l'aimez, mais que vous ne fumerez que loin des postes et à bon vent : Tizard a l'œil et le nez d'une grande sensibilité.

La coififure doit être aussi plate que possible ; une casquette grise ou un béret, voilà ce qu'il vous faut ; un chapeau quel qu'il soit ne vaut rien, les bords sont gênants pour regarder en l'air quand on est accroupi au pied d'un rocher à pic, et le mouvement de la tête penchée en arrière peut trahir votre présence.

Confiez à un traqueur un paletot de drap , un manteau ou une couverture qu'il vous remettra quand vous serez arrivé sur le terrain de chasse. La montée est rude, échauffante ; il est bon de ne pas attraper une pleurésie pendant que l'on attend immobile, et souvent fort longtemps, que les rabatteurs aient pris les grands devants, car l'air est froid et pénétrant sur les hautes cimes : souvent arrive inopinément une brume glaciale, un grain de pluie dont chaque goutte vous prouverait désagréablement que vous avez eu tort de ne pas suivre de prudents conseils ; consultez, du reste, votre guide avant le départ, vous verrez qu'il sera de mon avis. Pas de respect humain ; ne dites point :

— Je ne crains rien ; je ne suis pas un podagre !

Chacun en est persuadé ; mais au retour , quand TOUS serez dans un lit d'hôtel à grelotter la fièvre, ou avec une bonne fluxion de poitrine, croyez-vous qu'il ne sera pas un peu tard pour vous apercevoir qu'il eût mieux valu emporter un surtout quelconque ?

Une petite gourde ou une bouteille plate contenant du rhum , du kirsch ou de Teau-de-vie , se logera facilement dans Tune de vos poches, et quand même ce ne serait pas pour vous, le voisin en sera reconnaissant ; car il faut se garder de boire trop d'eau pure. Quand on est en marche, c'est déjà une mauvaise habitude en plaine , mais dans la montagne l'effet est désastreux sur les jarrets. Si la soif vous persécute par trop, mettez dans votre bouche un petit caillou bien rond , dont la fraîcheur diminuera la sécheresse de votre palais; changez-le quand il sera devenu trop chaud , ou bien mettez entre vos dents un fétu de paille, un brin de branche de douceamére ou une petite racine de réglisse que l'on trouve partout dans ces parages.

Persuadez-vous bien que les premières pentes que vous allez gravir sont les moins difficiles, que plus vous vous élèverez, plus le terrain deviendra ardu, pénible , fatigant. Au départ , ne faites donc pas parade de légèreté, ne cherchez pas à dépasser les autres, n'usez pas vos forces dès le conunencement ;

elles vous trahiraient au moment où vous en auriez le plus besoin. Imitez vos guides qui, le corps un peu penché en avant, la jambe souple , avancent à petits pas, sans se presser, ménageant leurs poumons et leurs muscles en gravissant en zigzag toutes les fois que cela leur est possible, ne franchissant un obstacle que quand ils ne peuvent pas ]e tourner. Songez sérieusement que vous avez en moyenne trois ou quatre heures de montée avant d'arriver aux postes, et que si vous vous laissez emporter dès le début , il vous arrivera ce qui est advenu à un jeune et ardent apprenti chasseur à Tizard , qui s'est évanoui de fatigue, après trois heures de montée , et dans Timpossibilité d'atteindre le sommet , s'est vu obligé d'attendre notre retour, au coin d'un rocher, devant un bon feu et ayant pour infirmier un des rabatteurs I S'il eût écouté le simple bon sens et les conseils qui ne lui firent pas faute, il eût évité, pour lui, le désagrément d'être malade, pour nous, celui de le laisser en arrière.

Si vous êtes habile tireur, permis à vous de charger À balle, mais en général les chevrotines valent mieux, les izards passant ordinairement à bonne portée, souvent à moins de dix pas , la balle peut ricocher, revenir après avoir frappé le rocher et blesser quelqu'un , ou vous-même , deux alternatives qu'il est prudent de prévoir.

Toutes ces précautions peuvent paraître puériles, tranchons le mot, pusillanimes même, j'ai hésité un instant à en parler, mais si elles sont utiles à un seul, mon devoir était d'en faire mention. Ce ne sont point des règlements que je prétends formuler, le chasseur les aime peu. Cependant, j'espère qu'il accueillera avec bienveillance des avis donnés dans une bonne intention, dictés par Texpérience et dans la ferme intention de rendre service. Ceci bien posé, remettons-nous en marche.

Le mois de juin voit accourir dans les Pyrénées im fleuve de voyageurs dont les flots, se divisant en branches nombreuses, viennent aboutir aux eaux thermales. La santé ou le plaisir sont les causes de cette inondation périodique et bienfaisante dans ses résultats, car elle apporte dans le pays qu'elle traverse la vie et la fertilité ; aussi rien n'est-il négligé ou épargné pour aider chacun à atteindre le but qu'il s'est proposé : routes superbes, promenades, sentiers bien entretenus permettent de parcourir la contrée sans danger, d'arriver presque sans fatigue aux endroits les plus favorables pour que l'œil puisse contempler les sublimes panoramas, les points de vue pittoresques, les cascades, les lacs, les gaves écumants, les cimes neigeuses dont la nature , artiste incomparable, a su former de magiques tableaux.

Aux bals, aux concerts, succèdent les fêtes villa-

geoises : ce fut au milieu de Tune d'elles que j'anivai aux Eaux-Bonnes pour la première fois, La foule encombrait les abords de Thôtel de France , remplissait la grande rue et l'entrée de la promenade Horizontale. Les élégants chapeaux de paille ou de crêpe aux douces couleurs, les fleurs et les rubans se mêlaient aux rouges capulets des paysannes ; l'horrible tuyau de poêle qui sied si mal aux têtes masculines élevait son cône ridicule au milieu des bérets bruns ou bleus hardiment posés sur la longue chevelure du montagnard.

Après avoir pris possession de mon logement, je vins à mon tour me mêler à la fête ; je n'y connaissais âme qui vive, et j'errais solitaire au milieu des groupes, qui bientôt se dirigèrent vers le ravin, longeant par derrière Tunique rue du village.

Au delà, sur le flanc de la montagne et au milieu d'ime verte prairie très en pente , deux ou trois hommes plantaient un piquet, préparaient une corde et amenaient un mouton qui , attaché par les cornes, allait servir de but aux balles des tireurs placés à environ cent cinquante mètres. Chaque coup coûtait un franc , était libre de concourir qui voulait payer, et le mouton devait appartenir à celui qui le tuerait roide. Le feu commença : une trentaine de coups furent tirés sans autre résultat que celui de garnir l'escarcelle de l'entrepreneur ; cependant,

au bout d'une demi-heure , deux ou trois balles atteignirent Tinfortuné Robin, qui, couvert de sang, se tenait péniblement sur ses jambes. C'était im jeu barbare, et j'allais me retirer avec dégoût lorsque j'entendis à mes côtés deux ou trois jeunes gens exprimer tout haut les mêmes sentiments que ceux que j'éprouvais :

— Au diable ! dit l'un d'eux , Julier, achevez donc cette pauvre bête.

—Je ne voulais pas tirer, répondit son voisin; mais c'est par trop cruel de voir souffrir ainsi cet animal ; je vais chercher ma carabine et essayer.

Pendant sa courte absence , je liai conversation avec ses compagnons, et quand il revint quelques minutes après, Tattention et le calme avec lesquels il chargea son arme , la précision de ses mouvements, me firent bien augurer de son adresse. Solidement posé sur ses jambes, le corps effacé sans roideur, il épaula sans précipitation, ajusta un instant, fit feu, et le mouton s'affaissa comme foudroyé. C'était un beau coup I Un tonnerre d'applaudissements fit reten* tir la vallée, et pendant que chacun le félicitait, le mouton fut déposé à ses pieds, et il en fit gracieusement don aux guides qui étaient autour de lui.

Entre chasseurs, la glace est facilement rompue, les présentations of&cielles sont superflues surtout aux eaux ; à partir de ce moment nous ne fûmes plus des

étrangers les uns pour les autres, car nous avions tous le feu sacré. Le mot magique : chasse, ouvre vite la porte à Tintimité, et pourtant quelques jours , quelques heures avant, nul de nous ne connaissait le nom de son voisin ; les pays que nous venions de quitter étaient aux antipodes, M. Julier, le tireur habile, était Suisse, M. de Gerché, Angevin, M. Hurat, Parisien , et votre serviteur méridional , ce qui fut cause qu au bout de deux jours nous ne nous quittions plus, formions les mêmes projets,vivions d'espérances communes ; car remarquez-le bien , on ne vient aux eaux la plupart du temps, je parle pour les gens valides , que pour se dépayser, voir de nouveaux visages, quitter enfin momentanément le milieu dans lequel on vit ordinairement et dès lors une attraction pour ainsi dire magnétique attire en un centre plus ou moins étendu ceux dont les goûts et les penchants sont identiques. En nous réunissant ainsi nous obéissions donc à VInfluenza,

Mais avant d'entreprendre les chasses à Tizard, nous résolûmes d'essayer nos forces, de nous entraîner en un mot en faisant de longues promenades, gravissant les rochers, les pentes les plus rudes, sans suivre les chemins tracés , toujours droit devant nous, sans tenir compte des obstacles ou du péril, et bientôt nous nous trouvâmes dans des conditions parfaites. Julier et moi, en notre qualité de chasseurs monta-

gnards, fûmes chargés de rorganisation, du choix des guides, des provisions et nous nous partageâmes la besogne.

Toutes les fois que l'occasion s'en présentait, et nous la faisions naître au besoin, nous causions avec les différents guides qui nous avaient été indiqués comme les meilleurs ; deux des plus en renom aux Eaux-Bonnes présentaient quelques chances de réussite, mais furent écartés par la raison majeure pour

moi qu'ils étaient trop habiles. Un troisième qui

en était à ses débuts, Lanusse, me parut seul propre à atteindre notre but et nul de nous n'eut à se repentir de ce choix. Que de gens auraient pu envier sa structure élevée, sa forte tête intelligente, ses bras nerveux, ses jambes musculeuses , et je souhaiterais à bien d'autres, que je connais, ses qualités morales, sa loyauté, son dévouement, son intrépidité ; il était jeune et mettait son amour-propre et ses connaissances locales au service de sa science de la chasse à rizard ; grand cœur et bonne mémoire, sensible aux bons comme aux mauvais procédés, il est devenu l'un des guides chefs les plus appréciés, et c'est justice.

Avec lui, tout fut bientôt décidé, arrangé, maïs comme la chasse n'était pas encore officiellement ouverte, il fallait obtenir la permission du commissaire de police : c'était une simple formalité pour nous mettre à l'abri d'un procès-verbal , car les

battues font partie intégrante el habituelle des revenus de rhabitant et jamais cette autorisation n'est refusée : notre requête fut donc bien accueillie, seulement il fut convenu que si nous rapportions un ou plusieurs izards, nous ne ferions arriver le produit de notre chasse aux Eaux-Bonnes qu'à la nuit close , pour sauver les apparences ; ceci réglé, nous fixâmes le départ pour la nuit suivante, si le temps était favorable, et nous passâmes le reste de la journée à compléter nos préparatifs en silence et sans éclat pour ne pas nous attirer des demandes d'adjonction que nous étions fortement résolus à éviter, à refuser au besoin, et à dix heures chacun de nous était couché, moins pour dormir que pour nous forcer à garder la position horizontale jusqu'au moment solennel.

A la veille d une chasse en plaine, d'une battue au bois, on peut à la rigueur faire comme le grand Turenne à la veille d une bataille et fermer Toeil avec calme, mais je défie un vrai chasseur de trouver le sommeil avant une chasse émotionnante : ce lit qui j)araît si bon dans mille circonstances devient le gril de saint Laurent, la grande rôtissoire de feu Guatimozin, la poêle à frire où frétille Tinfortimé goujon ; la paupière refuse énergiquement de s'abaisser, l'oreille compte les oscillations de la pendule, se contracte aux moindres bruits extérieurs, Theure

qiii sonne fait vibrer douloureusement chaque muscle, la lenteur du temps devient un vrai supplice ; l'insomnie est une torture que les Chinois et les inquisiteurs ont appliquée toujours avec succès.

A deux heures , nous étions levés , et lorsque Lanusse vint pour nous réveiller , quelques minutes après, il nous trouva prêts à partir. Un verre de grog et un cigare lui avaient été préparés, et quand il eut avalé le premier, allumé le second , nous sortîmes le cœur léger, le sourire sur les lèvres.

La matinée était fraîche, pas un souffle d'air n'agitait les feuilles, ne donnait llmpulsion aux brouillards de la nuit : au milieu du silence de la vallée, le torrent seul faisait entendre le roulement de ses eaux limpides. Nous traversâmes le village sans rencontrer personne, bêtes et gens étaient encore endormis. A la sortie , et dans Tombre opaque projetée par les montagnes , un groupe d'hommes se détachait vigoureusement sur un fond estompé et paraissait comme les noires silhouettes d'un dessin au fusain largement esquissé; c'étaient nos traqueurs.

Après le pont jeté sur le Valentin, à l'extrémité de la vallée, la route commençait à monter, et à quelque distance se changeait en sentier, suivant les contours du gave, les inflexions de la montagne : de grands arbres au feuillage sombre, éteignant toute clarté, rendaient la marche difi&cile, leurs racines sorties de

terre, enchevêtrées, repliées comme des serpents étaient rendues glissantes par rhumidité de la nuit et les vapeurs des cascades ; des pierres, des rochers usés par le passage des pâtres et des troupeaux indiquaient seuls que nous suivions im chemin fréquenté. Nous avancions à la suite les uns des autres , avertis de temps en temps par la voix du guide qui signalait un mauvais pas que chacun franchissait de son mieux, au milieu des éclats de rire. Après une longue montée, les arhres s'espacèrent, devinrent plus rares, puis firent place à de larges buissons : l'air devint plus froid, plus pénétrant, la clarté plus sensible, et nous fîmes halte auprès d'un rocher taillé en grotte d'où s'échappait une source abondante qui allait en sautillant au travers des mousses et des pierres polies se mêler aux eaux du Valentin. Au-dessus du rocher

commençaient les grandes prairies naturelles, et le

tintement des sonnettes, le beuglement des vaches, les aboiements des chiens , indiquaient que nous n'étions pas seuls dans cette partie de la montagne. Ces prairies s'étendaient au loin, couvrant de leurs riches tapis les ondulations du terrain qui se succédaient , uniformes comme les grandes vagues de TAtlantique ; nous laissions à droite le gave qui se formait des mille filets argentés provenant des cimes neigeuses, à gauche les troupeaux qui, s'éveillant à peine, tout fumants de la rosée de la nuit, nous

regardaient passer d'un air calme et tranquille, contrastant avec les élans et les cris furieux 4es grands molosses que les bergers retenaient avec peine, et qui éprouvaient le plus vif désir de nous dévorer quelque peu.

Nous montions, gravissions les pentes gazonnées, lorsqu'arrivés au sommet, im même cri d'admiration s'échappa de nos lèvres : devant nous s'élevait, majestueux, le pic du Ger se détachant comme nn fantôme sur le ciel d'un bleu presque noir, étendant au loin ses membres dénudés comme ceux duo squelette ; de larges nappes de neiges étendues à ses pieds, semblaient le blanc suaire dont un pan couvrait encore sa tête ; de longs flocons de vapeurs transparentes lui formaient comme une ondoyante chevelure, tandis que vers l'orient, l'aube naissante, empourprant l'horizon, commençait à entr'ouvrir ses trésors de lumière, laissant la sombre nuit régner en souveraine sur les profondes vallées que nous venions de quitter et dont les contours disparaissaient indistincts. Cet ensemble fantasmagorique, ces oppositions de clarté indécise et d'ombre accentuée, formaient un de ces tableaux saisissants que le pinceau ne pourrait rendre et dont la mémoire peut seule garder l'éternel souvenir.

La voix du guide vint nous tirer de notre extase :

— Le jour va paraître, messieurs, et il faut que nous soyons au pied du pic avant le lever du soleil, avançons rapidement et surtout maintenant du silence, les rabatteurs vont nous quitter, que chacim de vous reprenne son manteau, et en route.

Au bas d'une rapide pente de gazon court et glissant commençait la neige qui, dure, ferme et glacée, ne conservait aucune empreinte de nos chaussures : nous la traversâmes par le haut, les traqueurs par le bas et ils disparurent derrière des amas de rochers au milieu desquels nous eûmes aussi à trouver un passage, tantôt en nous coulant entre eux , tantôt en les escaladant : après trois quarts d'heure de pareille gymnastique nous avions atteint l'endroit où nous devions nous poster en ligne. Ici les rochers cessaient brusquement et longeaient en ceinture une nouvelle pente de neige excessivement rapide et large de vingt-cinq ou trente mètres : en face de nous se dressait une muraille d'un seul bloc, d'une hauteur immense, sans. aspérités apparentes, aux tons fauves, chauds et dorés comme ces vieilles tours féodales qui bravent les tempêtes et traversent les siècles, ne redioutant que la main destructive et iaintelligente du démolisseur; c'était le pic du Ger lui-même et le chemin par lequel les izards devaient nécessairement descendre vers nous, les rabatteurs s'avançant par les seuls côtés accessibles.

Il fallait, si c'était possible, redoubler de précautions et de silence, nous ne parlions que par signes ou aussi doucement que les amoureux savent le faire en murmurant leurs tendres paroles.

D'après la marche connue des traqueurs et la fuite présumée des izards, ils devaient après avoir atteint la base du pic , traverser la neige en diagonale pour regagner les hauts plateaux voisins et passer à dix ou douze pas des deux premiers tireurs, à bonne portée pour les autres : nous étions placés derrière les rochers mêmes qui bordaient la neige; mais du haut de la montagne que nous ne pouvions voir qu'en penchant la tête en arrière, il eût été facile de suivre nos mouvements; aussi une fois établis, Lanusse nous recommanda la prudence , une immobilité complète dès que nous entendrions rouler les pierres que les izards déplacent en courant, et après une minutieuse et rapide inspection, il fut se placer lui-même un peu en aval de nous pour couper la retraite aux animaux de chasse s'ils avaient Tenvie de changer quelque chose à leur itinéraire habituel.

Pendant ce temps le soleil s'était levé, dorant la cime des monts, lançant dans les cieux de longs rayons lumineux, attirant à lui les brouillards des vallées, dissolvant les légères vapeurs du matin. L'air était vif et pur; un léger souffle, courant à la base deîa montagne, suffisait pour emporter derrière nous les éma-

t^aÊÊOim^m^t^r. - <• -

nations qui eussent pu nous trahir : le calme, le repos de la solitude n'étaient interrompus que par le cri retentissant du gypaète et le sifflement répété du merle de roches qui venait en sautillant se percher sur le rocher au pied duquel nous étions cachés, nous regardant de son grand œil noir et jaune, sans témoigner la moindre crainte de notre présence insolite. Si nous n'eussions été en chasse, ce beau spectacle eût sans doute éveillé en nous des pensées ou poétiques ou sérieuses, mais les sens de Touïe et de la vue surexcités par l'attente fiévreuse annihilaient toutes nos autres facultés; nos regards incessamment fixés sur le haut de la montagne en étudiaient les moindres détails, revenaient sur les endroits qui avaient pu rester inexplorés, nos oreilles écoutaient les moindres bruits, interrogeaient la brise qui accourait en légères bouffées : bientôt de lointaines répercussions nous apportèrent affaiblis par la distance de longs murmures qui peu à peu prirent les intonations de la voix humaine, puis éclatèrent en cris , en sifflements stridents comme les montagnards savent seuls les pousser ; il était évident que la battue se rapprochait, les battements précipités de nos artères, le sang affluant au cœur en étaient les indices les plus certains» Immobiles et comme incrustés au roc qui nous servait d'abri , cous eussions pu défier l'œil interrogateur et soupçonneux d'un Peau^Rouge des Montagnes Ro-

cheuses; les statues indiennes des temples souterrains de Doumar-Leyna n'ont pas un aspect plus pétrifié ; nous étions granit !

Tout à coup au sommet du pic, sur une pointe de roc aiguë comme ime aiguille, apparut im izard, les quatre pieds réunis à se toucher et semblable dans cette pose aux chèvres que les Homains peignaient dans leurs fresques, ou au chamois que le couteau naïf d*im artiste suisse nous représente perché sur le casse-noisettes qu'il a sculpté. A son air inquiet, à la mobihté de ses oreilles, au sonore renâclement de ses narines, on reconnaissait le chef chargé de veiller à la sécurité du troupeau. Vu ainsi de bas en haut, sa taille paraissait énorme ; tantôt la tête relevée, le corps droit, il écoutait les bruits terrifiants qui ébranlaient les échos des monts , tantôt penché sur le précipice, il aspirait le vent, parcourait de ToBil les lieux qui pouvaient cacher des embûches, mais rien ne pouvait déceler notre présence, et la prudence du chef devait être mise en défaut par Thabileté du chasseur.

D'autres têtes apparurent bientôt entre les interstices du sommet, chaque dentelure parut s'animer : les brusques mouvements de cette troupe agitée paraissaient en doubler le nombre. Pour qui n'eût pas connu les izards, il eût été certain qu'ils hésitaient devant ce précipice entr'ouverlsous leurs yeux, qu'ils

redoutaient de braver les chances d'une mort certaine, mort horrible, où le vertige devait annihiler la sûreté du pied, où le corps devait venir, tourbillonnant dans le vide, se briser, s'anéantir sur les roches aiguës amoncelées au bas de la falaise : telle n'était pas cependant leur préoccupation. Dés que le chef se fut assuré par une nouvelle et rapide inspection que les traqueurs se rapprochaient et que rien ne décelait un péril devant lui , il fit entendre un sifflement aigu, et donnant l'exemple, il s'élança du haut de son rocher, suivi de la troupe entière.

C'était im spectacle étrange, miraculeux, stupéfiant que de voir ces izards sauter, courir, bondir sans hésitation sur des arêtes à peine indiquées, sur des corniches où un lézard eût eu de la peine à se maintenir, s'accrocher de leurs sabots de fer aux moindres aspérités de cette muraille nue comme un rempart, et descendre néanmoins avec une rapidité merveilleuse par ces chemins invisibles. Il y eut cependant un moment d'hésitation, car au tiers à peu près de la hauteur totale, une large brèche coupait perpendiculairement l'étroite corniche et paraissait moins l'œuvre de la nature que l'effet de Tun de ces coups de sabre gigantesques attribués au preux Roland, et pour retrouver un point d'appui, il s'agissait d'opérer de haut en bas un saut énorme : les traqueurs apparaissant tout à coup sur le haut du pic agitaient

leurs bérets et leurs vestes, lançaient des pierres en poussant de formidables clameurs , les izards prirent aussitôt leur parti ; Tun après l'autre , repliant leurs jambes légères, ramenant leur tête élégante, ils s'élancèrent pareils à des oiseaux franchissant l'espace au vol ; tous sains et saufs ils atteignirent une petite plate-forme et reprirent leur descente avec une nouvelle rapidité et une assurance inimaginables : en quelques bonds, ils arrivèrent au pied du pic, où pendant quelques secondes nous les perdîmes de vue au milieu des roches amoncelées ; puis ils apparurent réunis, groupés sur le bord de la neige : là, ils s'arrêtèrent, car le chef paraissait indécis : il décrivit en courant un large demi-cercle ; puis, bondissant deux fois sur place, il semble résolu à descendre la pente glacée ; mais tout à coup il pirouette, et sifflant en signe de danger, il s'élance à fond de train de notre côté entraînant après lui la barde tout entière.

Lanusse placé au-dessous de nous, comme je l'ai dit plus haut, avait déterminé ce brusque changement de direction en mettant au bout de son fusil son béret brun : des coups de feu partent de tous côtés, des cris de victoire y répondent, les moûts retentissent, les échos résonnent, la solitude a retrouvé une voix, chacun s'élance hors de son poste, et c'est alors que j'aperçois un izard blessé courant sur la neige ; M. de Gerché, qui l'avait tiré, se précipite à

sa poursuite, court, vole, mais avant de Tatteindre il glisse, tombe en lâchant son fusil, et tous deux sur cette pente effrayante., entraînés par leur propre poids, se suivent à courte distance; les canons de l'arme tournés vers le chasseur le menacent d'une mort terrible, imminente; l'un d'eux, en effet, est resté chargé, et rien ne peut arrêter leur élan, rien ne peut les séparer, car ils parcourent fatalement une surface unie et glacée, qui, à cent mètres va aboutir à un précipice de trente-cinq mètres, où elle recommence jusqu'au fond de la vallée : la mort n'est donc que trop évidente, et nul de nous ne peut la conjurer, nous ne pouvons que faire des vœux stériles!

Mais saint Hubert est le patron des chasseurs et Lanusse veille ! Lanusse a tout vu, tout calculé !

Quittant son poste, il franchit rapidement l'espace qui le sépare de la ligne suivie par M. de Gerché ; à coup de cresse, il refoule la neige durcie, de façon à donner un point d'appui à ses pieds; enfonce violemment son bâton ferré, et attend courbé, presque accroupi ; une seconde après, son bras puissant saisissait le chasseur, l'arrêtait au passage ! Un cri d'angoisse s'échappe de nos poitrines; ils viennent de tourner sur euxmêmes, le bâton de frêne a ployé sous le choc I mais ils se relèvent en agitant leurs bras, ils sont sauvés ! et une sourde détonation indique que le danger dernier est passé, le fusil seul a disparu dans le précipice.

Nous respirions enfin, et les deux chasseurs furent entourés, embrassés, félicités avec d'autant plus de bonheur que nous avions plus soufTert. Après ces premiers moment d'effusion bien naturelle, nous nous mimes en quête de l'izard blessé, cause innocente de l'affreux accident qui eût pu advenir sans la présence d'esprit et la vigueur du guide , et, en suivant ses traces sanglantes, nous le trouvâmes expirant au pied du pic qu'il avait vainement essayé de remonter.

Julier et moi avions abattu chacun le nôtre ; Hurat seul, peu habitué aux émotions cynégétiques, s'était laissé complètement dominer par elles, avait, sans viser, lâché ses deux coups au plus épais de la bande, et ses deux balles inoffensives n'avaient percé que la croûte durcie.

En attendant le retour des traqueurs, nos trois izards furent placés sous une voûte basse formée dans la neige par le passage d'un petit ruisseau : les provisions de bouche furent étalées et rudement fêtées en signe d'allégresse, tout en causant gaiement des péripéties de la matinée, riant des dangers passés et à venir, car le chasseur est comme l'enfant qui oublie tout ce qui n'est pas le présent. En cherchant les causes de la chute de M. de Gerché, il fut prouvé qu'elles n'étaient que la suite toute naturelle de son imprudence ; il avait conservé aux pieds les espar-

dilles qu'il avait chaussées au départ, au lieu de les échanger contre les souliers à clous pointus.

Lorsque les* rabatteurs revinrent, ils rapportèrent l'arme qui ne gardait d'autres traces du saut périlleux qu'elle venait d'opérer, que quelques égratignures et éraflures au bois, et de la neige dans les canons.

Les izards furent vidés, lavés, bourrés d'herbe fraîche, leurs jambes liées, et trois hommes furent chargés de les transporter jusqu'à la grotte où nous nous étions arrêtés le matin ; là, ils devaient attendre la tombée de la nuit pour les faire entrer aux Eaux- Bonnes.

Quant à nous, il fut mis aux voix si nous reviendrions par le même chemin, ou si nous descendrions directement vers la vallée : le premier parti était le plus long mais le plus sûr; comme on le pense bien, le second fut adopté à Tunanimilé , et sans amendements. Cependant, nous n'eûmes pas fait un kilomètre au travers des rochers, que nous commençâmes à comprendre que si la ligne que nous suivions était, d'après les règles de la géométrie, la plus droite, et par conséquent la plus courte, elle n'en était pas moins des plus accidentées : vint un moment où nous dominâmes tout à coup, et comme du haut de la plate-forme d'une tour de cathédrale, la vallée où' tout dans le fond bondissait le torrent du Valentin, dont le fracas s'éleignant dans Téloignement n'arri-

vait jusqu'à nous qu'en munnures à peine perceptibles. Une prairie perpendiculaire, et sans autres points de repère que quelques buissons de genévriers, commençait au pied de la plate-forme, et la profondeur à laquelle elle arrivait aurait donné le vertige au moins impressionnable des quadrupèdes de la Beauce.

Que du haut des tours de Notre-Dame, en un jour de fête, on étende un large tapis arrivant jusqu'à la place du Parvis ou même jusqu'à la Seine, et que Ton vous dise :

— Allons, en route, voilà votre chemin.

Le tapis aura beau être d'un vert éclatant, semé de belles fleurs, orné de buissons coquets, mais fort espacés, vous trouverez probablement l'entreprise difficile et serez tenté de dire comme Ravel :

— ^Je voudrais bien m'en aller I

^-Eh bien ! telle était notre position exacte. D'un accord spontané et sans nous communiquer rien de nos réflexions, nous nous regardâmes d'un air si hésitant, que chacun partit d'un immense éclat- de rire. Le guide, charmé de cet accès de bonne humeur dont il avait vite pénétré le motif, nous dit pour nous encourager :

— Ne craignez rien, messieurs, j'ai passé par là ; le diable n'est pas si noir qu'il en a Tair, et le terrain est solide. Je vais passer devant; imitez-moi.

Quelques secondes après, nous étions tous sur la prairie, donnant de grands coups de talon dans le gazon pour maintenir notre chaussure, descendant en zigzag, nous accrochant un peu partout , pareils à ces gros pucerons qui lentement cherchent à changer de domicile. Comme nos épaules touchaient fréquemment Tendroit que le pied venait de quitter, les fusils étaient fort embarrassants ; aussi les portionsnous en bandoulière, la bretelle sur le dos et Tanne sur la poitrine pour éviter qu'elle ne nous passât par-dessus la tète. Cette manière nouvelle avait son bon côté, mais j'eus bientôt la preuve qu'elle offrait aussi ses inconvénients. Dans un moment difficile, la crosse vint se placer entre mes jambes et me fit faire ce mouvement de jeté-battu en dehors, habituel au défenseur de la patrie qui veut éviter le fourreau de son sabre. Le lieu était peu propice et mal choisi pour cette évolution, dont le résultat fut immédiat: je glissai, et m'asseyant fort rudement, je partis à fond de train et sans dire gare, dans la position d'un jeune Helvétien en traîneau portatif, ou comme Tenfant de Paris usant le fond -des culottes paternelles sur toutes les rampes qu'il rencontre. Par une succession de savantes manœuvres, je parvins, malgré la vitesse croissante en raison du carré des distances, à me maintenir dans la perpendiculaire jusqu'au moment où, voyant devant moi un gros buisson, j'écartai

les jambes comme les branches d*un compas, saisis à bras ouverts l'arbuste protecteur, et m'y enfouis pareil au bélier du sacrifice d'Abraham. Hélas ! c'était un genévrier ! Pour avoir été moins émotionnante que la chute de Gerché, la mienne n'en était que plus piquante, car je me relevai hérissé des pieds à la tête des fines épines du trop généreux genévrier et ayant un faux air de porc-épic... Que saint Hubert vous évite jamais semblable agrément !

Une heure après, nous rentrions au village, harassés, mais marchant de ce pas triomphant et cadencé que le chasseur et le soldat savent prendre au retour d'une heureuse expédition, quelque fatigue qu'ils éprouvent.

Pour se délasser, il n'est rien de tel comme de se frictionner fortement les jambes avec de l'eau bien fraîche, dans laquelle on verse quelques gouttes d'eau de Cologne, de lavande, d'eau-de*vie ou de rhum ; mais ces derniers alcools, quoique excellents, ont l'inconvénient de conserver une odeur forte et de mauvaise compagnie, odeur qui peut faire croire que la lotion, au lieu d'être extérieure, a été prise intérieurement, et il est désagréable de passer injustement pour ne pas appartenir à une société de tempérance. Les genoux et les mollets sont les parties, en général, les plus douloureuses, après une descente rapide et de longue haleine; c'est sur eux qu'il faut

agir vigoureusement, avec une brosse ou un tampon de flanelle. Les pieds sont quelquefois blessés, soit par la chaussure qui enlève par place des morceaux de peau, soit par des ampoules : dans le premier cas, n'employez jamais que l'eau fraîche et pure, rien ne cicatrise mieux et n'enlève plus vite toute inflammation; dans le second cas, prenez une aiguille et du fil blanc, évitez celui qui est trop fin et passez votre aiguille dans la peau morte soulevée en cloche : quand le fil est passé à son tour, coupez-le de façon à ce quil y ait de chaque côté de l'ampoule deux ou trois centimètres qui dépassent. Ne craignez pas la douleur, on ne sent rien du tout : le fil, placé à demeure, a pour but d'empêcher les trous faits par Taiguille de se boucher: quelques heures après Tampoule a disparu complètement; vous retirez le filet le traitement est terminé.

Pendant que nous nous reposions, notre guide, infatigable, vint nous demander si notre intention était défaire une nouvelle chasse, et, dans ce cas, si nous voulions bien attendre son retour, car il allait partir avec des touristes pour une excursion de six jours : notre réponse fut doublement afiirmative, nous ne désirions chasser que sous sa direction, et six jours étaient un délai que de Gerché, un peu moulu, Hurat, très-fatigué et les pieds en compote, appréciaient à sa juste valeur.

Au jour dit, Launsse venait prendre nos ordres, c'est-à-dire nous faire part de ce qu'il avait décidé. D'après lui, les izards effrayés par la première battue ne devaient pas encore être revenus au pic du Ger; il aurait fallu les chercher un peu au hasard, et un homme qu'il avait expédié dans la montagne en avait rencontré une bande au pic de Pambassibé, en amont du Ger. La distance était longue ; nous avions le choix entre une marche de nuit et par les chemins que vous savez, ou partir de jour et aller bivaquer non loin du terrain de chasse. Toutes les voix acclamèrent le départ immédiat, et une nuit passée en pleine montagne avait pour les uns le charme de l'inconnu, pour les autres celui des souvenirs.

A midi tout était prêt et nous reprenions le chemin que nous avions suivi déjà en longeant les bords escarpés du Valentin, seulement nous marchions éclairés par le soleil, au lieu de Têtre par la lune, et je dois dire en toute franchise que Phœbus remplissait beaucoup mieux son métier que Tastre argenté de la nuit, qui, dans 'certains moments, ne vaut pas la plus méchante lanterne, soit dit sans l'offenser ,

Nous allions atteindre la grotte, lieu de notre première halte, quand un sifilement aussi aigu que le traditionnel coup de sifflet des Mandrin et des Cartouche fit frissonner les vivants et retentir les échos :

— Qui diable peut donc siffler si fort que cela? demandâmes-nous à Lanusse.

— Eh! c'est Marie, nous répondit-il en riant, une jolie fille, oui!

— Allons donc, ce n'est pas une femme, c'est une locomotive !

— Vous ne voulez pas le croire , vous allez voir :

Et sifflant à son tour à faire frémir le tympan d'un sourd, il termina par un éclatant :

—Ohé ! Maria, oun siets?

Une voix claire et vibrante venant du bois lui répondit aussitôt :

— Soun âci, en haotlt !

Et légère comme un izard, faisant résonner les rochers sous ses petits sabots, une charmante paysanne de dix-sept à dix-huit ans, coiffée du capulet rouge si coquet, portant la jupe brune aux mille plis, une hachette à la main, vint se poser sur une pointe comme une statue sur son piédestal. Pauvre fille de la montagne, pauvre enfant rieuse et naïve, je l'ai revue plus tard à Paris ; vous aussi peut-être l'y avezvous rencontrée ; elle avait bien conservé son costume, mais avait perdu sa gaieté, ses fraîches couleurs, ses vives allures, elle avait quitté le pays pour suivre un peintre ; elle posait dans les ateliers ! Dieu fasse pour elle qu*elle n'ait posé que pour les vêle-

ments et qu'elle ait pu revenir sur les bords du Valentin.

Comme les terrains que nous avions désormais à traverser ne portaient plus de bois, il était nécessaire d'en faire provision sur place, car il fallait pouvoir entretenir convenablement le feu du souper et celui de la nuit. Marie avait un fagot tout lié qu'elle se préparait à porter aux Eaux-Bonnes ; nous le lui achetâmes : Tun des traqueurs en fut chargé ; de plus, chacun de nous s'empara d'une bonne branche et nous nous remîmes en marche, im peu comme le bon Robinson. Au lieu de prendre sur la droite, vers le pic du Ger, connue nous l'avions fait la première fois, traversant maintenant les pâturages dans toute leur longeur, nous nous enfonçâmes résolument dans les gorges calcaires et les ravins pierreux en contournant la base de la montagne et de ses contre-forts; puis, nous commençâmes à grimper par des rampes difficiles, sans chemins indiqués, louvoyant autour des rochers, au milieu de pierres roulantes qui, mises en mouvement par notre passage, allaient en bondissant, sicutarietes (pardonnez-moi la citation latine, je ne l'ai pas fait exprés), se perdre au loin derrière nous; c'était dans ce chaos que nous devions chercher notre logis.

A quelque distance du pic de Pambassibé qui se dressait devant nous, sur un petit tertre verdoyant

comme une émeraude et auprès d'une claire fontaine, nous nous arrêtâmes; Toasis demandée était trouvée : c'était là que nous devions établir notre campement pour la nuit. Le lieu était admirablement choisi, sinon pour la vue, du moins comme abri. Des rochers plantés circulairement connue des pierres druidiques Tentouraient de trois côtés, ne laissant sur le quatrième qu'une étroite ouverture par où nous avions pu pénétrer, guidés par Therbe verte, qui, audacieuse, osait se montrer jusqu'aux portes de ses remparts ; lune de ses roches, surplombant fortement, formait une voûte capable de nous mettre tous à couvert en cas de pluie; sous la voûte, un foyer grossièrement construit en pierres sèches, noircies par l'action du feu, des cendres blanches et quelques tisons épars prouvaient que nous n'étions pas les premiers à avoir pris possession; dans tous les cas, il y avait, certes, longtemps que la place n'avait été occupée, car l'herbe était verte et drue, sans empreinte aucune; les cendres durcies par l'humidité, et le bois des tisons devenu spongieux s'émiettaient sous nos pas.

Notre installation fut des plus simples : le bois fut amoncelé auprès du foyer, les armes placées sous la voûte, et les lits préparés, c'est-à-dire une pierre devant servir d'oreiller, un manteau en guise de matelas et de couverture, aussi près que possible du feu qui devait être entretenu toute la nuit; nous n'avions

plus à Tattendre longtemps , et nos estomacs , creusés par la marche, l'air vif, nous avertissaient que nous avions une obligation à remplir envers eux : la demande était juste et nous nous empressâmes de la satisfaire, contrairement à ce qui arrive ordinairement dans le meilleur des mondes possibles.

Pendant cette opération intéressante, Tombre nous gagnait peu à peu, le soleil s'abaissant rapidement envoyait encore ses rayons sur le haut des montagnes, comme pour jeter un coup d'œil sur ce qui se passait dans les vallées et venir lui dire, après inspection, s'il pouvait, sans inconvénients, les laisser livrées à elles-mêmes pendant quelques heures ; puis les messagers dorés disparurent à leur tour, les noirs martinets volèrent en troupe, se poursuivant à grands cris ; le merle de roches siffla la retraite, la flamme du foyer s'élança en gerbes ondoyantes, les branches pétillèrent en grésillant, les étincelles brillèrent comme un feu d'artifice, et nous pûmes nous croire seuls au milieu des déserts, dans Tun de ces campements dont les romanciers donnent de si pittoresques descriptions. En Amérique, dans les grandes prairieSj on cause autour du feu, mais à ce qu'il paraît on n'y dort que d'un œil et sur une seule oreille, ce qui m'a toujours semblé une méthode demandant une étude approfondie, tandis que là où nous nous trouvions,

nous pûmes agir en gens civilisés et nous reposer sur les deux tuyaux acoustiques.

Vers une heure du matin, je fus réveillé par une sensation de froid qui n'était que fort mal combattue par le feu : pendant quelques minutes je crus avoir un voile sur la vue ': les cheveux et la barbe étaient constellés de gouttelettes perlées, les vêtements devenus humides et mous ressemblaient à une éponge mal ressuyée, des frissons s'emparaient de tous les membres, nous étions complètement envahis par le brouillard; non ce brouillard des grandes cités, lourd comme une chappe de plomb, pestilentiel, laissant sur la peau des traces noires comme la sueur d'un forgeron, ne ressemblant enfin nullement à son frère des hautes montagnes, qui, se formant sans causes apparentes, accourt subitement en roulant ses volutes floconneuses, joue aveclabrise qui le pousse, s'arrête au fond des ravins, s'étalant en larges nappes houleuses au sein desquelles émergent quelques pointes de rocher noires et déchirées, s'élève mollement, s'abaisse pour remonter encore, s'entr'ouvre tout à coup, s'éparpille, se sépare pour bientôt se rejoindre : de cet océan mobile s'élancent des colonnes blanches comme les marbres grecs, des obélisques, des tempies, des coupoles, des monuments bizarres, tels que les rêvent les poètes et que savent seuls exécuter les peuples asiatiques : puis ces colonnes, ces obélisques

s*inclinent, ces monuments, ces temples se penchent, se fendent, s'écroulent silencieusement, se tordent en spirales, retombent pour reformer des remparts, des tours crénelées, des murailles incommensurables; quittant les vallées pour escalader les pics, les entourer de larges tuniques immaculées, aux grands plis flottants, les couronner, les voiler de soyeuses draperies : mais le vent souffle, le soleil monte sur l'horizon, les vapeurs opaques fuient, leurs phalanges dispersées luttent vainement, et leurs derniers bataillons disparaissent anéantis.

Quelquefois cependant, le soleil est impuissant et le brouillard tient bon : dés lors la chasse est impossible, car la vue est bornée; à six pas les objets paraissent indistincts, la voix est sans sonorité, les dangers s'augmentent de la crainte fondée de s'égarer, et Ton est souvent obligé d'attendre en place le retour du beau temps.

Cette perspective n'étant que [fort peu récréative, je me décidai à réveiller notre guide en chef, qui, étendu les pieds au feu, les cheveux collés par l'humidité, n'en ronflait pas moins comme une contrebasse : à peine eut-il entr'ouvert un œil, que comprenant la gravité de la situation, il fut sur pied, étudiant sans mot dire la direction du brouillard qui nous enveloppait, rasait le sol en laissant à chaque brin d'herbe, à chaque aspérité de rochers des traces

de son passage. Après quelques minules d'observatioiL, il releva son béret, secoua ses longs cheveux et d'un geste rapide indiquant l'aire du vent, il me dit :

— Mauvais temps, ouil tant que soufflera le vent d'Espagne nous aurons la brume, mais si le vent tourne au nord, comme c'est probable à cause du vent que nous avons, nous verrons le soleil et les izards avec, s'il plaît à Dieu.

— C'est très-bien, mais si le sud se maintient?

—Alors nous attendrons qu'il fasse clair et nous retournerons chez nous.

— Par ma foil non, s'écria de Gerché, qui, de même que tous les autres dormeurs, venait de s'éveiller transi par l'humidité, quand le brouillard devrait durer trois jours, je ne bouge pas d'ici que je n'aie tiré les izards.

— Et si nous n'avons plus de provisions ?

— Eh bien ! le plus gras d'entre nous sera mis en civet.

De nouvelles branches furent amoncelées sur le feu, nos vêtements se mirent à fumer en répandant cette odeur désagréable et particulière- au drap mouillé, les inhalations du brouillard furent combattues à l'aide des gourdes de rhum, il ne fut plus question de dormir, mais bien d'attendre le jour en faisant succéder les cigares aux histoires et les histoires aux cigares.

Voici Tun des épisodes qui nous furent racontés par Tun des traqueurs, témoin oculaire :

« — Vous n'avez pas oublié, messieurs, ce qui a manqué d'arriver à ce monsieur qui fume là bien tranquillement, et il indiquait du doigt M. de Gerché.

«—Sapristi, non! répondimes-nous en cbœur.

« — Eh bien I ce que je vais vous dire est arrivé au même endroit, il y aura cinq ans le mois prochain.

« Des Parisiens, comme vous, avaient voulu aller au pic du Ger faire une battue, mais aucun ne savait ce que c'est que la montagne ; ça marchait avec des souliers reluisants etpas si grands que les chaussures des filles de Laruns ; ça courait au départ sans écouter personne, et ça chantait des choses à faire frémir; bref, nous nous dîmes, Francésou que voilà et moi: ce ne sont pas des chasseurs et il leur arrivera malheur; plus tard nous fûmes fâchés d'avoir parlé comme cela, oui, car c'est peut-être ce qui leur a porté coup ; enfin ce qui est fait est fait, ils n'en sont pas morts, Dieu merci! En arrivant aux pâtures, il fallut s'arrêter im bon moment pour les faire reposer, puis en prendre chacun un par dessous le bras po\Ji lès faire descendre sur l'herbe qui glissait comme verre sous leurs chaussures de ville. Bientôt ils voulurent déjeuner et burent comme si c'était la fête de leur patron. Quand on se remit en route, les chansons allaient mieux que les jambes, et ils conti-

nuèrent leur train malgré le guide qui leur disait qu'ils feraient fuir les izards.

« Quand nous fûmes au pied du pic et que les traqueurs furent partis, les postes s'établirent tout le long de la pente de neige, comme vous l'avez vu la dernière fois : le guide, Francésou et moi, nous res- , tâmes pour garder les passages d'en haut ; personne ne resta au-dessous, parce que le vent venait de là. Au bout de trois quarts d'heure, il paraît que le froid touchait nos jeunesses, qui sifflaient, s'appelaient, fumaient pour se réchauffer, et parlaient conune des sansonnets ; la chasse était manquée, nous les laissâmes donc faire. Les rabatteurs arrivèrent sur les corniches sans avoir fait lever un izard, et nos Parisiens quittant alors leurs postes, se mirent à sauter, danser, gigotter sur la neige durcie, finalement à courir les uns après les autres, si bien, qu'en se poussant, deux tombèrent sur la pente et se mirent à rouler comme des boules : leurs amis riaient et criaient :

« Gare la bête ! »

« Nousqui savions que le Saut-du-Diable n'était pas loin, nous tremblions comme des feuilles tout en courant après eux de toutes nos forces, mais ils avaient de l'avance, gagnaient sur nous, puis nous restâmes cloués en place, car nous ne pouvions plus les arrêter; ils, venaient tous les deux de tomber à pic dans le précipice. Quand leurs amis ne les virent

plus et qu'ils surent de quoi il retournait, bonsoir les rires et les chansons ; mais ce n'était pas d'eux qjie nous avions à nous occuper; il fallait aller au secours des malheureux, et, en sautant de rochers en rochers, Francésou par le bas du pic, moi par la gauche, nous arrivâmes au pied du Saut-du-Diable. Deux grands trous dans la neige, presque à côté l'un de l'autre, une casquette restée sur le bord, nous indiquèrent où étaient les messieurs que nous vîmes sans connaissance. Ce n'était pas facile de les tirer de là, car la neige craquait autour des trous, et il y avait danger, en descendant auprès d'eux, de les faire enfoncer davantage. Pendant que le guide menait les autres jeunes gens et que les traqueurs venaient d'en haut aussi vite que possible, nous déroulâmes nos cordes : Francésou les prit par un bout, moi par l'autre, et, allongé sur la neige, je glissai doucement jusqu'au fond du trou le plus rapproché en écartant les jambes; j'attachai le premier chasseur par-dossous le bras avec l'une des cordes, puis, d'un coup d'épaule, faisant tomber la neige mince qui me séparait du second, je lui en fis autant avec la corde qui me restait, et bien sûr alors qu'ils ne pourraient pas aller plus profondément, j'attendis les camarades. Quelques minutes après ils arrivaient, et eux tirant la corde, moi soutenant les corps par en bas, nous les sortîmes sans savoir s'ils étaient morts ou vivants.

« Nous les portâmes au petit ruisseau qui tombait des rochers , et Tun d'eux revint bientôt à lui après avoir eu le visage mouillé ; il souffrait de son épaule gauche, mais l'autre ne bougeait toujours pas : enfin, à force de faire, avec du rhum, avec de l'eau, avec des allumettes, avec tout ce que l'on pouvait s'imaginer, il finit par remuer, puis par ouvrir les yeux, mais en reprenant connaissance il se plaignit de fortes douleurs dans les reins et dans le ventre ; puis, à mesure qu'il revivait, il criait plus fort et si bien que ça nous fendait l'estomac. Ses amis, en l'examinant, dirent qu'il avait ce que nous autres paysans nous appelons une descente, mais ils ne dirent pas comme cela; c'était un autre nom plus savant; quoique ça, que le bon Dieu me garde et vous aussi d'en avoir autant I

« 11 fallut nous arranger pour l'emporter sans le faire trop souffrir et ce n'était pas aisé : enfin on le mit sur des habits bien plies sur un fusil, puis en lui faisant passer les bras autour du cou de deux hommes qui tenaient l'un le bout du canon, l'autre la crosse, on le souleva sans secousses et sans beaucoup de mal; l'autre avait une épaule démise, maij pouvait marcher , tous deux étaient écorchés au visage et aux mains, par le coupant de la croule de neige ; le retour fut long et quand nous rentrâmes, personne n'était joyeux comme au départ. »

— Que le diable emporte votre histoire ! s'écria tout à coup de Gerché ; puis tendant la main au guide :

— Et dire que sans vous il pouvait m'en arriver autant et peut-être pire : buvons à ma conservation qui m*est doublement précieuse depuis un moment.

De joyeux toasts et menus propos nous firent oublier les émotions palpitantes et les drames de la montagne. Vers quatre heures, il se manifesta un temps d'arrêt dans la marche de la brume qui, pendant toute la nuit avait couru sur nos têtes du sud au nord ; à cet arrêt, succéda un premier mouvement de va-et-vient, puis un second visiblement ascensionnel. Sous un dôme de vapeurs opaques, les terrains, les rochers et les neiges se montrèrent plus distinctement; le jour approchait et se faisait annoncer victorieusement par la brise du nord dont les lointains murmures gémissaient en se rapprochant ; le vent d'Espagne était vaincu : les fantômes humides de la nuit tourbillonnaient éperdus , fuyant les ravins, les vallons, s'accrochant aux monts, aux dentelures des hauts rochers, déchirant leurs blanches draperies dont les lambeaux disparaissaient en s'envolant dans Tespace. Un coin du ciel bleu se montra un instant, puis s'effaça pour reparaître encore : l'aube en grandissant teintait de rose les derniers nuages ; notre guide nous annonça une belle matinée, il était désormais certain que nous ne verrions pas se renouveler

paimi nous les horreurs du naufrage de la Méduse ; le plus gras avait de grandes chances de pouvoir vivre encore longtemps.

Vingt minutes après, nous étions en marche; le mouvement nous fit grand bien, car nos membres étaient roides et sans souplesse ; je n'insisterai pas sur les détails de la route; puis, comme à l'ordinaire, les rabatteurs nous quittèrent pour prendre à revers les grands devants; les postes furent établis et nous attendîmes immobiles et silencieux.

Quelques coups de fusil retentirent sur la montagne, mais les izards ne parurent pas : un traqueur vint en toute hâte nous avertir que la bande avait été rencontrée dans les ravins, qu'un izard avait été tué par Gentieu, et que si nous voulions en tuer un autre, nous n'avions qu'à marcher sous sa direction et qu'il nous guiderait : chacun de nous se mit à rire.

— Vous croyez que je plaisante, ajouta-t-il, venez seulement et vous verrez.

— Bon I il est donc attaché par les pattes, votre

izard?

— Non pas, mais en route, je vais vous conter raffairCi

De sa narration, moitié en patois, moitié en français, il résulta que, parvenus à l'entrée d'un ravin encaissé, dont le fond était abondamment gazonné^ les rabatteurs avaient surpris les izards au pacage

que Tiin d'eux avait été abattu au moment où il prenait la fuite, et que les autres s^étaient divisés en deux bandes : en gagnant les hauteurs, trois de ces animaux désireux de couper au plus court, gravirent un rocher nu et droit comme un mur; les deux premiers en sautant une coupure ébranlèrent une pointe de granit, qui, se détachant sous les pieds du troisième, le força à dévier tout à coup de sa route, et il n'évita une chute mortelle qu'en faisant un bon énorme, imprévu, et au bout duquel, acculé sous un roc surplombant, il lui fut impossible d'avancer ni de reculer faute d'espace, ses quatre pieds reposant à se toucher, sur une saillie à peine large de quelques centimètres.

Comme nous marchions rapidement, nous arrivâmes bientôt dans le ravin, où tous les traqueurs, assis sur Therbe, nous attendaient en fumant tranquillement : ils nous montrèrent Tizard immobile sous son auvent de rocher, comme une statue dans sa niche : la pauvre bête faisait fort triste figure et semblait très-efFrayée de se trouver si près d'une nombreuse et bruyante assemblée, car, en avançant au pied de l'escarpement, soixante-dix, ou soixantequinze mètres, tout au plus, nous séparaient d'elle. J'avais certes fait bien des chasses, rencontré bien des izards , mais c'était la première fois que j'en voyais un réduit à l'impossibilité de fuir, et bien des

chasseurs montagnards n'ont pas eu cette chance.

Pour mettre un terme à ses terreurs et l'empêcher de mourir de faim, il fut décrété à Tunanimité qu à Hurat seul revenait le droit de lui donner une mort glorieuse et de tirer un izard comme on tire à la cible ; nous nous rappelâmes le mouton des Eaux- Bonnes, cause première de notre intimité.

Après quelques moments d'hésitation, de refus tout de convention, qui voulaient dire : « J'accepte, mais je désire que vous insistiez, » notre bon et excellent novice en saint Hubert finit par accepter, un peu par crainte d'être pris au mot et privé du bonheur de pouvoir sans hâblerie s'écrier un jour :

— Moi aussi je suis chasseur, j'ai tué un izard I

Dès lors il prit un air inspiré, fit quelques pas pour chercher un emplacement favorable, se campa fièrement sur les hanches, puis visa avec autant de soin que Guillaume Tell dut le faire en portant son arbalète à l'épaule ; il fit feu et sa balle, frappant à deux mètres du but, souleva un petit nuage de poussière fine en laissant sur le rocher une empreinte blanche de la largeur de la paume de la main. La seconde ne fut pas plus heureuse et la huitième n'avait eu d'autre résultat que celui d^ajouter une constellation de plus à la pléiade imprimée dans toutes les directions ; le but en blanc était pourtant aussi immobile et aussi visible que possible, aussi je laisse à penser les éclats

de rire qiii accueillaient chaque détonation, et les joyeux encouragements qui assaillaient Vinfortuné Nemrod :

— ^Parbleu ! s'écria-t-il impatienté, je voudrais vous y voir, avec une mauvaise patraque de fusil comme celui que j'ai, et un vilain animal qui ne fait que remuer :

Deux calomnies que son désespoir pouvait seul faire excuser :

— Q\ie lun de vous me prête sa carabine, et vous allez voir.

Toutes les armes lui furent aussitôt présentées, il prit celle de Julier, et soit hasard, soit qu'il eût en effet un fusil qui portait mal la balle, du premier coup il atteignit en pleine épaule Tizard qui, roulant le long du rocher, vint, en i-ebondissant, tomber presqu'à ses pieds.

Ce qui nous fit pencher pour la première hypothèse, c'est l'expression de profonde stupéfaction empreinte sur la physionomie d'Hurat : il était blême d'émotion et n'eut que la force de s'écrier :

— Ah, sapristi ! il y est tout de même.

Puis s'affaissant sur une pierre, il essuya son front

humide de sueur; nos compliments et une goutte de

rhum le remirent en son assiette, la parole lui revint :

— C'est égal, vous avez beau dire, ce n'est pas

facile de tirer un izard de bas en haut.

— Ahl mais noni répondîmes-nous, surtout quand il est posé.

Au départ, il voulut l'emporter lui-même, mais au bout de cent pas il en avait assez ; il le confia bien à regret à un rabatteur avec lequel il emboîta le pas pour ne pas perdre de vue la précieuse charge qu'il craignait à chaque instant de voir regagner prestement ses belles montagnes.

Quelques jours après, notre association de chasse était dissoute : chacun devait rentrer au logis ; depuis lors je n^ai revu qu une seule fois deux de ces aimables compagnons : M. de Gerché, aux courses d'Angers ; M. Hurat, en Afrique, où nous reparlâmes avec bonheur des heures passées côte à côte, le fusil à la main ; car, pour le chasseur, c'est un de ses grands plaisirs que de pouvoir retrouver quelqu'un avec qui causer du temps passé ; il est comme le soldat qui aime à raconter ses campagnes, le touriste ses excursions, le voyageur ses explorations et ses découvertes. Ces liaisons de quelques semaines que l'on commence aux eaux et que Ton rompt si vite, souvent pour toujours, laissent des regrets bien vifs quand elles ont eu^pour cause un même mobile, pour sanction une communauté de pensées, de contacts jourr naliers pleins de franchise et de joyeuse humeur.