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au fond, les mêmes que celles de d'Aubignac; mais l'étendue de son savoir, la vigueur, l'enchaînement et la portée de ses arguments , mettent entre lui et le critique français l'immense intervalle qui sépare une hypothèse féconde d'un paradoxe stérile. Les Prolégomènes furent le signal d'une controverse qui dure encore. On a très-peu ajouté depuis aux objections que Wolf proposa contre l'unité de composition des poèmes homériques , et ses arguments «ont à peu près les seuls que nous aurons à examiner. La question de l'écriture est le centre de l'argumentation de Wolf. Suivant l'opinion commune des anciens, l'écriture fut apportée aux Grecs par les Phéniciens. A quelle époque? On l'ignore. On ne sait pas mieux combien il fallut de temps pour approprier l'alphabet phénicien à la langue grecque de manière à ce qu'il pût servir à la transcription de poèmes aussi longs que 17liade et V Odyssée. En supposant même l'alphabet grec constituée une époque très-reculée, il fallait, pour l'appliquer à des œuvres étendues, des instruments de transcription qui manquaient aux Grecs, réduits, avant l'importation du papyrus égyptien vers 630 avant J.-C, à écrire sur des tables de bois et de pierre, sur des feuilles de métal, et plus tard sur des peaux de chèvre et de mouton, matériaux peu commodes, qui devaient singulièrement limiter l'emploi de l'écriture. Ceux qui s'obstineraient à faire remonter au delà du huitième siècle l'usage de l'écriture auraient à répondre aux questions suivantes : 1° La forme de la prose est inhérente à l'emploi de l'écriture. Pourquoi , si l'écriture était en usage dès le dixième siècle ( date probable de la composition des poèmes homériques), la prose ne s'est-elle formée que cinq siècles plus tard ? 2* On emploie d'abord l'écriture à graver sur des monuments certains faits dont on veut conserver le souvenir. Pourquoi si récriture était en usage dès le dixième siècle, les plus anciennes inscriptions ne remontentelles pas au delà du septième, et pourquoi sont-elles en caractères informes qui attestent l'enfance de l'art d'écrire? 3° L'écriture sert surtout aux transactions sociales. Pourquoi si elle existait, les Grecs ne l'employèrent ils pas à la transcription de leurs lois , et pourquoi faut-il descendre jusqu'au septième siècle pour trouver une législation écrite (1)? Ces difficultés avaient déjà frappé les anciens, et les avaient conduits à nier l'usage de l'écriture du temps d'Homère. « Tardivement , dit Josèphe (2), les Grecs connurent la nature des lettres On prétend

même qu'Homère ne laissa point ses poèmes par écrit, mais que, transmis par la mémoire, ils furent plus tard formés par l'assemblage de chants séparés, et que c'est pour cela qu'on y trouve tant de discordances. » Ce témoignage

(i ) Le* loU de Zileocut, cbei les Locrtcss ÉpUépfcvrteot, M* olymp , M* «Tant J.-C (t) Contra AsHonem, 1, i.

15 HOMÈRE

est fortement corroboré par l'examen des deux poèmes. Nulle part II n'est question d'écriture. Un seul passage semble faire exception Le poète, racontant l'histoire de Bellérophon , dit que Prœtus « l'envoya en Lycie, et lui remit des signes funestes (<r/j|i«Ta XvypA), ayant gravé (yp&J/aç) sur une tabiette pliée ( êv rcfvaxt itruxrtj) ) des choses mortelles, et lui ordonna de les montrer à son beau-père (1) ». On ne sait pas bien ce que veulent dire ces signes funestes que le poète appelle plus loin un signe mauvais (<rfj(ut *<xftév); le sens des mots que nous avons traduits par tablette pliée n'est pas plus clair, et In signification de ypotyoç ( ayûnl inscrit ) est tout aussi incertaine Ce serait forcer le texte contre toute vraisemblance que d'y voir une lettre écrite en caractères alphabétiques. Des signes convenus entre Prœtus et son beau-père suffisaient pour indiquer à celui-ci que le porteur de la tablette devait être mis à mort. Si ce passage prouve quelque cliose , c'est contre l'existence de l'écriture alphabétique du temps d'Homère; car, comment ce poète, si précis dans ses descriptions , eût-il parlé d'une manière si vague, ai inintelligible, d'un art qu'il aurait connu ? 11 en est de même d'un autre passage souvent cité (2). Neuf héros grecs tirent au sort à qui combattra contre Hector. Chaque héros jette dans un casque son sort, sur lequel il a tracé on signe, non pas son nom ou la première lettre de son nom, ce qui eût été intelligible pour tous, mais un signe, que celui-là seul qui l'a tracé peut reconnaître : preuve naïve que les héros grecs ne savaient pas écrire. Pas plus dans V Odyssée que dans Y Iliade il n'est fait mention d'épilaphe, ni d'inscription. Au huitième livre de Y Odyssée (3), Euryale, voulant humilier Ulysse, le compare au commandant d'un vaisseau marchand , qui a pour fonctions de se souvenir de la cargaison (^ôptou fivrjp^v). Si l'écriture eût existé , le moindre registre aurait dispensé le conducteur du vaisseau de cet effort de mémoire. Enfin la versification même des deux poèmes atteste qu'Us ue furent pas primitivement écrits. La mesure de beaucoup de vers de Y Iliade et de Y Odyssée ne s'explique qu'à la condition d'admettre dans un trèsgrand nombre de mots une lettre, le digamma, qui se prononçait incontestablement du temps d'Homère, mais qui n'a jamais figuré dans aucun manuscrit de ce poète. « Si Homère écrivit ses poèmes, dit Porson, il serait intéressant de montrer comment cinquante ou soixante mille digammas purent disparaître ( dans les transcriptions postérieures j, sans qu'un s'en aperçût (4). » Pour rendre raison de ce phénomène,

il faut absolument supposer entre la co tion de Y Iliade et de Yoâyssée et W transcription un très-long Intervalle < quel le digamma tomba en désuétude r.

Ioniens, qui firent les premiers mai d'Homère, et qui ne tinrent pas cotoptt lettre qu'ils ne prononçaient plus (1).

En accordant à Wolf que les poèmes ques n'ont pas été primitivement éc conclure avec lui qu'ils ont été comi * tions détachées et sans vue d'< poètes privés de l'écriture doivekH-n» se à des productions de courte étendue, telles romances espagnoles ou les chants pq la Servie ? En limitant ainsi l'essor d« primitive, Wolf a méconnu les prod mémoire est capable lorsque l'absence ue i1 crire l'oblige à déployer toutes ses resso L'argument tiré de l'impossibilité composer et de conserver de n noire « mes aussi longs que Y Iliade et r wssé peut soutenir, et doit (aire place a d'une plus grande portée. Sans ie ms l'écriture, la récitation est le seul tnoyea blier un poème. Les aèdes et rap citaient leurs vers dans les 1 ts,

fîtes, où ils ne pouvaient faire en re chants d'une courte étendue. *-« raient-ils composé d'ensemble un po ne pouvaient réciter que des portions < comme un mécanicien qui monterait à prai une machine dont on ne pourrait faire la condition de la démonter. H faut le i* tre, ail' Iliade etYOdyssée ne pouvaient révélées au public dans leur ensemble, n'a pu avoir l'idée de cet ensemble , et eu raison de nier l'unité de composition c mes homériques; mais cette nouvelle i bilité est aussi peu démontrée que la pr Si des banquets, des fêtes particulières saient pas à l'audition de tout on pw existait des (êtes nationales, des luttes pi oo se pressaient des milliers d'auditeurs d'une infatigable curiosité. Suivant la re d'Ot. Millier (3), « les Grecs écoutaie dans une seule fête environ neuf trajet ■ drames satiriques, et trois comédies, san« qu'il vaudrait mieux répartir cette poissai teJlectuelle entre plusieurs journées; pi les Grecs du temps d'Homère n'auraient pu entendre dans un seul jour Y Iliade dyuée, moins longues, après tout, que t roi

(D/tod* i. vi, isi. etc.

(1) lluidc, I. VII, rs. etc.

(S) (hipure, I. VI 11, it), rtc.

<•) Pooon. Examen àr i'Essayon the Grtek -/Iphobrt, bf Jl. Pni neKniçht, dans le Monlhty Rcvutc, Unvkr «I arrll 179*

(1) f'of. Gtese, (Jeter «te» Jioluchen Chair