CLARKSON

Dès 1783 une société de quakers s'était formée à Londres pour travailler, à l'exemple des quakers américains, à l'abolition de la traite. Avant eux, de 1776 à 1781, Condorcet avait traité ce sujet sous toutes ses faces. En 1770 un avocat du parlement de Paris, Henrion de Pansey (depuis premier président de la cour de cassation) avait honoré son pays en faisant consacrer le principe de la liberté naturelle, et en obtenant la liberté pour un esclave débarqué en France. Enfin, Montesquieu, en 1750, avait flétri, dans les pages immortelles de l'Esprit des lois, cet infâme trafic, et avait demandé comment les nations , qui font entre elles tant de conventions inutiles, ne se réunissaient pas en un traité pour l'abolir. Ce vœu- n'a été exaucé qu'au congrès de Vienne, en 1815. Du temps de Clark son, et malgré les progrès de l'opinion publique, la traite s'exerçait avec plus d'étendue que jamais sur les côtes d'Afrique, pour fournir des travailleurs aux colonies et au continent de l'Amérique. Le 22 mai 1787 il se forma à Londres, sous la présidence de Sharpe, une société plus générale qui, avec le zèle et l'activité de Clarkson et les talents oratoires de V/ilberforce, membre du parlement, devait porter des coups directs à la coalition redoutable des trafiquants et des planteurs. Aussitôt la société se mit à l'œuvre, et par la plume de Clarkson elle publia, le 15 janvier 1788, un écrit dans lequel elle démontrait les inconvénients politiques autant que moraux de ce trafic, de nature à compromettre l'avenir des établissements coloniaux. Pour recueillir les preuves à l'appui de cette thèse, Clarkson se transportait chaque année dans les ports d'Angleterre, inteirogeait les matelots et tous ceux qui étaient témoins oculaires des faits. Il fut bien des fois insulté pour ces courageuses investigations, et exposé à des périls personnels. En 1789 il publia son troisième ouvrage sur ce sujet.

Au mois de mai 1788, le célèbre Pitt, fils de lord Chatam, pendant une maladie de Wilberforce, avait présenté à la chambre des communes, de concert avec la société présidée pai- Sharpe, une motion tendant à prendre en considération la situation des nègres d'Afrique et à remédier aux abus de la traite. En mars 1789 Fox promit son appui à la société, et "Will^rforce le 12 mai développa sa motion ayant un but plus hardi, celui ds l'interdiction même du commerce des esclaves. Le conseil privé ainsi que la chambre des communes avaient pris la proposition en considération, et avaient ouvert une enquête pour constater les faits. Ce fut à cette occasion que Clarkson, dont la santé était affaiblie par ses voyages, redoubla d'efforts pour convaincre le gouvernement et le parlement de la vérité des sévices et des pertes énormes que ce trafic entraînait dans la population des noirs. 11 vint en France, après la session. Dès l'ouverture des états généraux, le 5 mai 1789, Necker, avec l'assentiment de Louis XVI, déplorait devant les représentants de la nation française

les résultats de la traite, et formulait des vœu^ pour son interdiction future, Clarkson trouv; organisée la Société des amiâ des noirs, dont fai salent partie Lafayette, Mirabeau, La Rochefou cault, Condorcet, Grégoire, Brissot, et autres per sonnages influents. Il fut présenté à Louis XVI. Ei avril 1791 Wilberforce fit une deuxième motioi pour arrêter l'importation des esclaves dans le colonies occidentales. Elle fut rejetée ; mais Clark son et ses amis obtinrent là signature de plu;; de trois cents pétitions en sa faveur. Trois cen mille personnes s'engagèrent à s'abstenir de l'u sage du sucre cultivé par des mains esclaves. Ei même temps l'Assemblée constituante de Franc déclarait l'égalité des droits entre les hommes d couleur affranchis et les créoles, et garantissai' les droits politiques aux premiers comme an: seconds. En avril 1792 les débats recommencé rent au parlement d'Angleterre, et les ad ver, saires de l'abolition furent obligés de se borne i> à demander l'extinction gradnelle de la traite et sa suppression en 1800. En 1793 le duc d Clarence, depuis Guillaume IV, signataire du bi de l'abolition de l'esclavage, accusait les aboi tionistes de fanatisme et 'd'hypocrisie. "VYilbei force, qu'il désignait nominativement, n'en coni tinua pas moins, d'accord avec Clarkson, soi! ficièle collaborateur, le cours de ses motions o 1794, 1795 et 1796. Mais la guerre maritime e les désastres de Saint-Domingue avaient refroidi les esprits ; et malgré l'union persévérante de Pit| et de Fox avec Wilberforce, de 1797 à 1799, le' abolitionistes suspendirent leur action jusqu'ei 1804. Clarkson ne s'adressait plus qu'à la press' pour éclairer l'opinion publique. Alors la Sociél' se renforça de l'adjonction de Brougham , Mac aulay et autres. Pendant sept ans Clarkson l'âme de cette société , avait entretenu une coi respondance avec plus de quatre cents personneï et fait plus de quarante mille kilomètres pour s procurer des preuves des crimes des iraitanh Qu'on juge de la haine qu'on lui portait! E 1789 David Ramsay, qui avait fait les première révélations , avait succombé devant les atlaqut dont il était l'objet, et son antagoniste s'était vani publiquemcul de l'avoir' tué par sa polémiqiit On vit les mêmes .attaques se produire confr Wilberforce, qu'on accusait de vrnalité , conini on accusa depuis les abolitionisle-i franç^usd'èli soudoyés par les pauvres noirs, tandis que U colons corrompaient les gouverneurs pour faii la traite de 1814 à 1830, et salariaient la prèsde 1830 à 1848. Clarkson eut la fciweté d'àii) de ne s'en point laisser imposer, et de poin suivre son œuvre. En 1805 une nouvelle niotio de Wilberforce fut écartée par accident, quoiiii: celle de 1804 eût été acceptée au parlement p. d'imposantes majorités , pendant qu'en ISOi l'esclavage avait été rétabli par une loi dans k\ colonies françaises. Clarkson reprit son œuvi avec son activité ordinaire. Le ministère Fox, qi en 1806 succéda h celui de Pitt, interdit l'ini