CLÉON

de faire une enquête et de presser les opérations du siège. Cette proposition , si nous en croyons Tliucydide, fut suivie d'une scène de comédie que le grand historien raconte avec beaucoup de talent. Comme nous n'avons sur ce fait que son seul témoignage, nous sonunes forcés de nous en tenir à son récit , bien qu'il soit empreint de la rancune impitoyable d'un ennemi politique. En voici un court résumé. « A peine Cléon avait-il demandé l'envoi de commissaires, que le peuple lui cria de remplir lui-même cette mission ; craignant alors de devenir la dupe de son propre artifice , il changea la question en disant que s'il était général il se rendrait à Sphactérie avec un corps d'infanterie légère et s'emparerait de cette île au premier assaut. Nicias, un des généraux d'Athènes présents à l'assemblée, sentant que le trait de Cléon était dirigé contre lui, déclara qu'il résignait le commandement. Alors le peuple cria à l'orateur , que puisque l'entreprise était aussi facile qu'U le prétendait, elle n'en convenait que mieux à ses talents , et qu'il devait s'en charger. « Nicias ayant déclaré de nouveau qu'il renonçait au commandement , Cléon l'accepta , croyant que c'était une feinte ; aès qu'il vit que la chose était sérieuse, il voulut s'en défendre en disant qu'il n'était pas général. Accablé de sarcasmes, le démagogue dut céder; mais il ne se déconcerta pas, et s'écria que dans vingt jours il ramènerait prisoimiers les Spartiates de Sphactérie ou mourrait dans l'entreprise. Thucydide trouve cette promesse fort plaisante, et déclare qu'elle excita une hilarité générale dans l'assemblée. « Les honnêtes gens, ajoute-t-il , s'en réjouirent en pensant qu'on serait débarrassé de Cléon (c'était là surtout ce qu'ils espéraient ) , ou que les Lacédémoniens succomberaient. » Le nouveau général partit aussitôt pour Sphactérie. Au moment où il y arrivait, un accident venait de rendre pluo fecUe l'assaut de cette île. Des soldats qui préparaient leurs aliments ayant mis le feu à une forêt, l'incendie envahit presque toute l'île et découvrit le camp des Spartiates. Sphactérie fut enlevé pendant la nuit , et les Athéniens firent deux cent quatre-vingt-douze prisonniers, parmi lesquels se trouvaient cent quati'e-vingts Spartiates. Les résultats matériels de cette victoire étaient considérables pour les Athéniens , et l'effet moral en fut immense. Depuis la bataille des Thermopyles, il était généralement admis que les Spartiates pouvaient être tués, mais non pas pris : ce qui venait de se passer à Sphactérie prouvait le conti'aire. Les Lacédémoniens, consternés, envoyèrent à Athènes des ambassadeurs chargés de faire la paix. Cléon , enivré de son succès, eut le tort de faire rompre les négociations.

Le hardi démagogue était encore dans tout l'éclat de son triomphe lorsqu'il fut livré au ridicule sur le théâtre d'Athènes. En 424, dans les Lénéen- «es d'hiver, Aristophane fit jouer sa comédie des Chevaliers. Dans cette admirable farce, le peuple

d'Athènes est représenté comme un vieillard radoteur, capricieux et crédule, gardant encore quelque raison tant qu'il est au logis , mais absolument stupide du moment qu'il est sur la place publique. Kicias et Démosthène , anciens serviteurs de ce vieillard, se plaignent que leur maître est abusé par Cléon , esclave nouvellement entré à son service, Paphlagonien rusé, grand parleur, poltron et voleur. Ne sachant comment se débarrasser de ce rival, ils sont sur le point de s'empoisonner en avalant, à l'exemple de Thémistocle, du sang de taureau. Us rencontrent Cléon endormi, et profitent de l'occasion pour lui enlever de vieux oracles qui annoncent que le Dragon l'emportera sur le Vaiitour. Le Vautour est l'emblème de Cléon, et le Dragon représente Agoracrite, fameux faiseur de boudins et de saucisses. Celui-ci a beau dire qu'il n'entend rien aux affaires , qu'il sait à peine lire, Nicias et Démosthène lui répondent en citant l'oracle , que son ignorance le rend parfaitement capable de gouverner Athènes ; que cette charge n'exige aucun talent , qu'il faut seulement crier plus fort que Cléon. Agoracrite s'acquitte à merveille de cette tâche, et les oi'acles s'accomplissent. Il est impossible de ne pas admirer la patience et le bon goût du peuple athénien riant de sa propre caricature , et couronnant le poète qui se moquait si impitoyablement de la démocratie et de ses chefs; mais, comme l'a fait'observer M. Grote, «il serait aussi absurde de voir mie appréciation historique dans les parodies d'Aristophane que de juger les honames d'État d'Angleterre et de France d'après les caricatures du Punch et du Charivari. « Des événements fâcheux pour Athènes venaient de s'accomplir en Thrace. Thucydide, aussi médiocre général que grand historien, avait laissé le Spartiate Brasidas s'emparer d'Amphipolis. Cléon fit condanmer à l'exil le général vaincu; et celui-ci employa ses loisirs forcés à écrire une histoire dans laquelle il ne ménagea pas son adversaire. Aristophane, de son côté, enhardi par le succès des Chevaliers, redoublait ses attaques. Il accusa, dans ses Griiê- X)es, Cléon de protéger tous les abus jiidiciaù'es et de flatter cette manie de juger qui possédait les Athéniens. Cléon avait fait porter en effet de une à trois oboles par séance le traitement des juges atiiéniens. A l'expiration de la trêve conclue en 423, il fit voile pom- la côte de Macédoine avec une escadre de trente galères et un corps d'armée composé de douze cents citoyens pesamment armés, de trois cents chevaux et d'une division puissante d'auxiliaires armés à la légère. Il s'empara de Mende, de Torone, et marcha sur Amphiiwlis. Une bataille s'engagea sous les murs de cette ville. Brasidas et Cléon y périrent, et la victoire resta aux Spartiates. Selon Thucydide, Cléon montra dans cette rencontre une complète ignorance de l'art militaire. On voit que le sévère historien ne se laisse pas même apaiser par la moit de son ennemi. Tout en répétant que les renseigne-