SUA L*ABBÉ JPB CH0I8Y

fragments dans le Complément des Mémoires de Retz. Ce cardinal étant, à l*époque de ce conclave, dans un état de santé déplorable , songea bientôt à avoir un conclaviste , et son choix se ûxa sur Tabbé de Choisy. Dès lors seulement Cboisy commença d*étre au courant des affaires du conclave; il le raconte lui-même dans ses Mémoires.

Toutefois , il ne rapporta de Rome à Paris aucun sentiment vif de piété ni de religion : sa vie n*en fut pas plus en harmonie avec sa profession. Il lui fallut une grave maladie, qui le menaça de mort, et lui fit faire de sérieuses réflexions, pour qu'il aperçût les vérités du christianisme et les beautés de la religion. Il fit donc un retour sur lui-même, et pensa sérieusement à sa conversion. A cet effet , et pour accomplir ses bonnes intentions , il ne crut pouvoir mieux s'adresser qu*à un ancien camarade de débauches : ce fut à Tabbé de Dangeau que Choisy confia le soin du repos de sa conscience. Ils publièrent plus tard (1684) les conférences qu'ils avaient tenues à ce sujet, et elles formèrent un volume qui a joui d'une grande renommée de piété. Qu'il nous soit permis seulement de faire remarquer que les arguments employés par les deux interlocuteurs ne sont pas tout à fait indignes de leur vie passée : ils y prouvent l'immortalité de l'âme par les potages de Talàot, les chants de mademoiselle Rochonas , les tableaux du Poussin ^ etc.

Malgré ces bonnes dispositions, qui n'étaient jamais de longue durée ^ Tabbé de Choisy crut qu'il lui était nécessaire, pour rentrer plus sincèrement dans le chemin de la vertu et assurer sa conversion, de demander de faire partie d'une ambassade que Louis XIV envoyait à Siam pour essayer de convertir au christianisme le monarque asiatique. Des personnes affirmèrent alors que si M. de Choisy se proposait, c'était afin d'échapper ainsi à ses créanciers. Quoi qu'il en soit, il obtint ce qu'il demandait , et s'embarqua bientôt après pour le royaume de Siam. Les chansons satiriques ne l'avaient pas oublié dans les premières années de sa vie ; elles célébrèrent aussi sa conversion et son départ : nous ne citerons que le fragment suivant :

Choisy converU par Dangeau ,

S'en va prescher Jusqa'en la Chine.

Il part clirestien et fort dévot;

Mais je jarerois à sa mine ,

S'il trouve un Dangeau à Sian»

Qu'il en revieDVmahométan.

Malgré les périls de ce voyage, Choisy, à son retour en France, n'obtint aucun avantage; le cardinal de Bouillon était alors exilé, et les dons qu'il avait sollicités du roi de Siam pour le cardinal son protecteur furent l'occasion d'une disgrâce. Mais il sut capter bientôt après la bienveillance du roi pnr la flatterie et les soins qu'il mit à acquérir d'abord les bonnes grâces du confesseur du prince. Le temps de la débauche était passé et la vieille Maintenon régnait déjà : aussi l'abbé de Choisy affecta-t-il dès cette époque une grande rigidité de mœurs , et

s*occupa-t-il à étudier les livres saints. Sa traductioM de la vie de David et des Psaumes fut accueillie avec bonté par Louis XIY, qui y était comparé à ce roi de Juda et à son fils Salomon. Madame de Maintenon avait aussi accepté quelque temps auparavant la dédicace de sa traduction de l'/mitation de Jésus-Christ. L*abbé de Choisy avait eu l'ingénieuse idée de faire placer le portrait de ma* dame de Maintenon en tête de cette traduction ; mais une flatterie pltis mal entendue et qui prêta è la critique moqueuse, fut d'y avoir ajouté les deux versets suivants ;

a Andi film et inclina aurem tuam , et obliviscere do* mum patris tui. »

« Concupiscet rex decorem taam. »

Ils furent supprimés dans la seconde édition.

Les dernières années de la vie de l'abbé de Choisy furent entièrement consacrées à la littérature. Plusieurs volumes d'histoires morales ; une' histoire ecclésiastique en t2 volumes ; enfin ses travaux académiques occupèrent l'abbé jusqu'au deux octobre t724 , jour qu'il cessa de vivre. Il était alors âgé de quatre-vingts ans.

Les Mémoires de l'abbé de Choisy ont été écrits à différentes époques de sa vie : tout porte à croire qu'il eut d'abord pour but de retracer les folies de sa jeunesse, afin de réjouir par ces souvenirs les dernières années de sa vie. « Il se ressentit toujours de l'éducation efféminée qu'il avait reçue, et, n'étant plus d'âge à s'habiller en femme , il ne s'est jamais trouvé capable de penser en homnae. » Ce jugement du ministre d'Argenson sur l'abbé de Choisy est de la plus grande vérité. Quelle valeur en effet et quel intérêt historique trouve-t-on dans les Mémoires de Choisy ? Presque aucun , et il s'est chargé lui-même de l'annoncer. Il a puisé ses ren* seigneiiients « à de vieux répertoires^ » comme l'étaient de son temps le marquis d'Ambre , le maréchal de Villeroy, etc. Mais la chose qu'il a le plus promise 1 et dont il avertit ses lecteurs, est « qu'il parlera, dit-il ^ de lui jusqu'au déboire. » Choisy n'a été que trop malheureusement fidèle à ses engagements. Plus malheureusement encore il ajoute :

«c Je passerai légèrement sur tous les événements publics . on les trouve écrits partout; et je ne veux m'arréter que sur de certaines choses ignorées du commun des hommes. » Mais ces certaines choses ne sont que de très-minimes événements de ruelles ou de mesquines intrigues de boudoir combinées à grande peine et vantées à grand fracas. Ce qui forme véritablement le fond des Mémoires de Choisy, ce sont ces bons mots, prêtés à tout le monde, mille fois répétés de bouche en bouche , et ignorés seulement du commun des hommes. Il serait impossible de chercher en effet de l'exactitude dans les Mémoires de Choisy lorsqu'ils ne sont pas empruntés aux journaux de l'abbé Dangeau : tout ce que l'on y trouve de relatif à la Fronde le prouve évidemment, car tous les événements y sont confondus. Et si on remarque

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dans ces Mémoires plus d'exactitude à partir de la révocation de Tédit de Nantes, c*est que Dangeau en a fourni les relations. Il arrive même quelquefois qu*au moment oiï notre abbé nous promet de dire quelque chose de neuf et dignoré , il oublie tout à coup le sujet qu*il a entamé, et perd le fll de sa narration en racontant quelques bons mots ou quelque anecdote relative à sa personne. Enfin , après avoir promis de parier du roi avec une entière franchise , que rien ne devait entraver, puisque ses Mémoires n'étaient pas destinés à voir le- Jour, il ne trouve que des éloges et des adulations , et il annonce de nouveau que sa franchise se fera voir dans Téloge de ce monarque. L'abbé de Ghoisy, qui avait traduit la vie et les Psaumes de David , pour comparer Louis XIV à David et à Salomou, devait-il trouver dans toute la conduite du plus illustre des Bourbons une action qui ne fût pas digne de ce prince ?

Enfin rhistoire de la disgrâce de Fouquet est le seul point historique un peu dévelofipé dans les Mémoires de Ghoisy ; partout ailleurs le mérite littéraire domine presque entièrement l'importance de la relation historique : les Mémoires de Tabbé de Ghoisy ne valent pas leur réputation.

Les manuscrits de ces Mémoires consistent en trois volumes in-4", qui ne sont point autographes, mais dont voici l'origine et Tauthenticité : A sa mort, l*abbé de Ghoisy avait chargé ses héritiers de remettre tousses papiers à son parent, le marquis Paulmy d'Argenson ; ses intentions furent suivies, mais il paraît que notre abbé n'avait jamais attaché une grande importance à ses Mémoires et qu*on les trouva confondus avec d'autres papiers inutiles; une partie avait même déjà été détruite. M. d'Argenson nous apprend lui-même, dans la note suivante placée en tête du premier volume , l'usage qu*il crut devoir faire des papiers de Ghoisy, et par quelle indiscrétion ils furent publiés par l'abbé d'Olivet, sous la date d'Utrecht 1727 •

iVoto de la main de /eu M, le marquis d'Argenson,

« Ges ouvrages de l'abbé de Ghoisy m'ont été remis après sa mort et sont tirés d*une quantité de papiers inutiles qu'il avoit négligés.

a J'ay rangé en ordre ce qui m*a paru bon ou passable.

« Mon dessein étoit qu'ils ne sortissent point de mon cabinet. Mais parmy quelques personnes à qui je n'ay pu refuser d>n donner lecture , il y en a eu qui ont pris sur elles, à mon insçu, de donner au public la plus grande partie de ces Mémoires , dont cecy est l'original.

« L'abl)é d'Olivet , son amy , croyt que l'autheur avoit flni les Mémoires pour rhistoire de LouisXIV, et quM brûla , un an devant que de mourir, ce qui en manque iry. »

Ges volumes se trouvent aujourd'hui à la Bibliothèque de l'Arsenal qui fut celle de M. de Paulmy, de qui monsieur le comte d'Artois l'acheta en 178*1, et que la révolution a réunie au domaine de l'État.

La note autographe, écrite en tête des manuscrits de l'abbé de Ghoisy, su flit , ce me semble, pour en établir l'authenticité.

Le tome premier contient le texte qui forme tes livres VIII à XII des éditions antérieures et de la nôtre. Nous avons , comme les autres éditeurs, conservé cette division en livres, quoiqu'elle ne soit pas de l'auteur. Le même volume contient encore l'histoire de la comtesse Aimonette et une histoire turque qui sont des fragments probablement destinés à entrer dans les histoires de piété et de morale. L'on trouve ensuite le journal de V Assemblée de Luxemlxturg^ qui fut composée de douze personnes se réunissant une fois par semaine pour discuter des questions littéraires; mais cette petite académie ne fut pas de longue durée. Enfin , un recueil de bons mots , dont on pourrait pour la plupart contester l'àpropos ou le mérite, termine ce premier volume. On y remarque aussi V histoire de fabbé de Saze , faussement attribuée à Ghoisy et qui , selon le père Lelong, est de la marquise de Simiane (Pauline de Grignan).

Le tome second des Mémoires manuscrits de Ghoisy contient les livres I à VII inclusivement, et le tome troisième a pour titre : Ouvrages de M. l^abbé de Choisy qui n'ont point été imprimez^ 1724, tome troisième contenant cinq fragments des aventures de cet ecclésiastique habillé en femme- L'avertissement suivant se lit sur l'un des premiers feuillets.

« Ge volume, ainsy que les deux qui précèdent, fait partie de plusieurs manuscrits qui furent remis lors de la mort de l'abbé de Ghoisy à un de ses parents qui les a mis en ordre et les a préservés de l'impression tout autant qu'il a pu. Gependant, n'en ayant pu refuser la lecture à quelques personnes qui y avoient le même droit que luy, on a vu paroistre dans le public les Mémoires du régne de Louis Air et une partie de ceux qui composent le présent volume, mais tout le premier volume et la moitié de celuy-cy ont échappé à ce larcin. »

Les cinq fragments ne sont pas, dans le manuscrit, rangés dans leur ordre naturel, et cette transposition est facile à reconnaître à la simple lecture. Les premier, troisième et quatrième fragments forment dans leur ensemble l'histoire de l'abbé de Ghoisy pendant le temps qu'il habita le fauboui^ Saint-Marceau, sous le déguisement de femme; il portait alors le nom demadamede Sancy. On a pu voir avec quel talent l'abbé de Ghoisy réussit à habituer les gens de son quartier à voir se métamorphoser une soutane d'abbé en une robe de femme à la mode ; ses aventures sous ce dernier costume ne sont pas moins singulières. Le deuxième fragment du manuscrit contient la seconde partie de sa vie; après avoir abandonné la capitale, l'abbé de Glioisy transporta le théâtre de ses tristes exploits en province, dans le Berri. Il y vécut sous le nom de la comtesse Des Barres^ et les aventures galantes qu'il se ménagea rappellent assez les scènes les plus condamnables du roman de Faublas. Ge fragment a été publié en 1736, in-12. £a-

SUB l'ABBB BB CHOttY.

fin le cinquième fragment n*est que la fin d*une autre aventure dont le commencement est entièrement perdu. Il est difficile aussi de dire à quelle époque de sa vie il peut se rapporter : nous lui avons donc laissé le dernier rang qu'il occupe dans le manuscrit. Ces trois volumes (1) , dont nous devons Tobligeante communication à M. Alexandre Duval , administrateur de la Bibliothèque de TArsenal, contiennent donc dans leur ensemble tous les écrits de l'abbé de Choisy, auxquels on a pu donner le nom de Mémoires. Mous avons tiré de ces volumes tout ce qui pouvait être décemment publié ; mais les fragments qui se rapportent à la jeunesse de l'abbé de Choisy, et qui sont restés en partie inédits (3), avaient obtenu une trop grande ré-

(1) La Bibliothèque du roi possède aussi des copies de plusieurs fragments de ces volumes.

(2) Le dernier éditeur s'est servi de qndques passages de ces fragments dans sa Notice , et l'Histoire de la comtesse Des Barres a été imprimée entièrement en un volume in-12y 1782.

putation historique pour que nous pussions les né»* gliger entièrement dans cette nouvelle édition. Ton* tefois, comme leur contenu est peu en rapport avec la gravité et avec l'utilité que comportent les récits de l'histoire, nous avons jugé plus convenable de comprendre ces fragments dans notre Notice sur l'abbé de Choisy, le laissant ainsi raconter lui-même les événements si singuliers de sa Jeunesse. Quant au texte des Mémoires , nous y avons ajouté quelques documents inédits qui se lient intimement à ce texte et d'autres qui peuvent en éclairer quelques obcurités ou rétabihr dans leur vrai jour des événements de quelque importance. Dans ce nombre se place VExtrcUt dujounial du médecin Façon, sur la santé de Louis XIY, où l'on retrouve le récit de la grande opération faite au roi. Ce fragment est placé à la suite des Mémoires de Choisy. Notre édition sera par là réellement nouvelfe et plus complète que celles qui l'ont précédée. A. C.

L'ABBÉ DE CHOISY