III. c. n \i t

zèle| , se fait redouter ea Catalogne , malgré la foi blesse et la misère de ses troupes ; qui gagne une bataille, suivi de la prise de Gin ne , où tant de généraux avoient échoué; qui ajoute à cette conquête trois autres places importantes, sans pouvoir néanmoins contenter la cour ; pressé par le Roi d'exécuter une entreprise impossible; opposant la raison à des ordres imprudens et dangereux ; prêt à courir tous les hasards si l'on s'obstine, mais triomphant enfin des préjugés par la force de l'évidence : telle est en gros la matière de celte partie dis Mémoires que je présente au public. Elle concerne spécialement le premier maréchal île Noailles , Anne-Jules, père de celui qu'on a vu joindre les travaux du ministère à ceux du généralat ; mais elle roule sur des objets qui ne peuvent être indifferens pour la nation.

Dans la seconde partie, unique peul être en son genre , il s'agit de l'établissement d'un prince français sur le trône d'Espagne. Le duc d'Anjou | Philippe V | y est appelé par le testament du dernier monarque, et par le vœu de la nation espagnole, languissant, depuis Philippe II, sous des maîtres peu dignes de la gouverner. Mais que de difficultés à vaincre ! que de traverses et de périls ! Des ennemis puissans , implacables , étonnés d'abord d'un événement si prodigieux, se préparent à réunir leurs efforts contre la maison de France , pour lui enlever un héritage qui , en excitant leur envie, ranime leurs inquiétudes politiques. Louis XIV n'est déjà plus ce qu'il étoit : les années ont affaibli le> ressorts de son génie et de son ame ; ses grands mi nistres, ses grands généraux ont disparu; l'intrigue lui tend des pièges, et sa confiance en lui-même , à mes. ire qu'il approche du tombeau , le rend peutêtre plus susceptible d'illusions ; la vertu honorée à la cour est , pour ainsi dire, d'un caractère doux et paisible, moins p.o,re à renverser les obstacles au dehors qu'à maintenir la tranquillité au dedans ; on ne trouve plus ce qui lixoit la victoire sous ses élen dards; les finances dépérissent de jour en jour, et i'esprit militaire de la naiion manque également de guide et de frein; en un mot , les dangers s'accumulent, et les ressources tarissent.

D'autre pari , c'est un jeune prince sans expépérience , plein ih bonté et de justice , mais peu ca-

politiques et militaires, il loua les intentions , même lorsque sa conscience d'historien lui imposait le devoir de rappeler des notes blâmables.

pable d'application; naturellement courageux, mais foible s'il n'est excité fortement ; timide clans ses discours, scrupuleux dans sa pieté, indécis dans sa conduite ; qui va gouverner ce vaste empire dont les bornes en brassenl les deux mondes, et dont l'excessive étendue est devenu un principe de destruction Vvec les trésors du Pérou, l'Espagne n'a point d'argent; avec tant de pays fertiles, elle manque de laboureurs et de soldats. Encore Bère des noms de. Ferdinand et d'Isabelle , de Charles-Quint , de Philip e II, de ses fameux politiques , elle n'a qu'un squelette de gouvernement; et cependant tous ses sont menacés d'une invasion prochaine.

Les deux monarchies doivent agir de concert pour se défendre : il faut qu'un même esprit les anime et les dirige, que Louis soit l'ame des operations, que ses efforts soient secondés , et que l'Espagne suive les mouvemens de la France. Mais comment établir cette harmonie entre des couronnes sî longtemps rivales . entre des peuples si differens ,1e caractère , si divisés par l'antipathie . et par une animosité tu,. jours renaissante? L'Espagnol est grave lent , circonspect , attaché à ses coutumes , ferme dans ses opinions, prévenu contre celles des étrangers, plus capable de dissimuler ses sentiments nue de plover son naturel , mou et paresseux par habitude mais jaloux de l'autorité, délicatsur l'honneur brave dans le péril , et n'ayant besoin que de travail et d'occupations pour recouvrer son ancienne gloire. Le Français, vif, léger, confiant, •dorieux de la puissance et de la renommée de son monarque , vain de cette fleur d'esprit et d'urbanité qui n'est souvent qu'une parure; plus porté à saisir

les ridicules et à censurer les défauts des autres peuples qu'à reconnoître ce qu'ils ont d'estimable , I d'ordinaire avec précipitation, agissant de même et s' impatientant des obstacles quand il ne peut le> h an- hir d'abord; le Français, dis-je, même talens et ses aimables qualités, risque de blesser P amour-propre de cette nation a'tière , que l'intérêt commun oblige de ménager d'autant plus, qu'elle doit devenir pour jamais une nation amie de

la France. .

C'est à quoi tendent les vues de Louis XIV. Le ducd'Harcourt , habile ambassadeur , semble avoir aplani toutes les voies à la concorde : malheureuse- '„', ;,, Ses t avaux sont interrompus par la n aladie. Philippe Y se trouve presque sans conseil. Un Français ,| ;1 cour [le marquis de Louvi h- 1, dominé I imagination , se mêlant de tout soit par zèle. soit par intrigues, correspondant secret de Torcy, commence à décrier les Espagnols, et à flatter le ministère de France d'idées chiméri mes, enl'exci- , rit à gouverner l'Espagi e avec empire, comme s'il suffis it i» iiTrcela de le vouloir. Les affaires languis- 1 5 cabales se forment, les mécontentemens ient; de petites cho es deviennent graves ,.is ou le silence même, ai rri - • les nuis. Louis trouve de l'opposition à ses > aes l< s plus utiles . et il sent à chaque pas combien l'agrandissement de sa race est iru fardeau accablant pour sa personne et pour son royaume

DISCOURS PRÉLIMINAIRE

Aux périls du dehors se joignent des discordes intestines qui les augmentent sans cesse. Tandis que les jalousies nationales sont en fermentation , les Français se divisent et se brouillent à la cour même de Madrid, et jettent le gouvernement dans un chaos de perplexités. La jeune Reine, d'un mérite fort audessus de son Age , dirigée par la princesse des Lrsins , a maintenu l'ordre pendant l'expédition de Philippe en Italie. Arrive avec le monarque un ambassadeur de France [le cardinal d'Eslrées], hautain, prévenu , violent, implacable s'il est courroucé. Il se croit offensé par la princesse : il l'accuse , il éclate ; il s'attire la haine du Roi , celle de la Reine , maîtresse de l'esprit du Roi. Lesintrigans prennent parti; les brouilleries s'enveniment jusqu'au plus étrange scandale; toutes les affaires deviennent le jouet des passions. Que fera Louis XIY ? il ne peut voir de si loin qu'à travers mille nuages, ni juger que sur des rapports contradictoires. Il croit devoir soutenir son ministre : il ne fait par là que redoubler et les embarras et les troubles. Le rappel de l'ambassadeur , celui de l'abbé d'Estrée son neveu, qui a pris sa place, celui de la princesse des Drsins, qui s'est ren lue nécessaire ; les nouveaux incideus nés de ces premières intrigues; les variations fréquentes du cabinet de Versailles ; les changemens de scène et d'intérêt à Madrid ; tout aggrave les difficultés , et entraîne aux infortunes.

Déjà les ennemis sont en Espagne; l'esprit de rébellion est répandu dans quelques provinces ; la Catalogne , l' Aragon , reconnoissent l'archiduc. Louis se lasse d'une guerre malheureuse , et voudrOit acheter la paix par les plus grands sacrifices : mais Philippe, contraint deux fois de quitter sa capitale, persiste à vouloir répandre la dernière goutte de son sang, plutôt que de renoncer à sa couronne; la R.eine est inébranlable dans les revers ; la princesse des Drsins les anime l'un et l'autre ; enfin la fidélité castillane supplée aux secours que la Fiance ne fournit plus.

Tout seroit perdu cependant, si le duc de Yendôme n'alloit conduire les Espagnols , qui manquent de généraux comme de ministres; si le duc de Noaillesneranimoit les espérances de Louis XIY, et ne faisoit sentir la nécessité de soutenir la guerre d'Espagne , puisqu'il n'y a pas d'autre moyen d'obtenir la paix; si ces deux illustres Français, unis par l'amitié et par le zèle , n'agissoient chacun de leur cô;é avec une égale vigueur, et si la conquête de Girone n afhrmissoit les trophées de Villaviciosa.

Ce mélange singulier d'intrigues de cour et d'affaires politiques, de traits qui peignent les mœurs, et de faits qui intéressent les couronnes; de brouilleries tantôt souuh s . tantôt éclatantes ; de manèges ténébreux et de grands événemens, enfin de négociations et de guerres, peut former un morceau d'I istoire non-seulement des plus curieux, mais des plus utiles; tout dépend de la manière de mettre en œuvre les matériaux, et il n'y en a guère d'aussi diflieiles à manier. Ce sont principalement de longues lettres, souvent opposées les unes aux autres,

DISCOURS PRELIMINAIRE

où les objets sont présentés sous différentes faces , entassés et confondus , sans rapports ni liaisons entre eux : l'abondance y est plutôt stérile (pie fructueuse ; la vérité s'y cacbe dans les replis de la passion ou dans les contrariétés des récits ; et après avoir beaucoup lu , on ne sait encore que penser. Ce sont des vues politiques variables, quelquefois basardées et fausses , dont il faut néanmoins suivre la trace , puisqu'elles influent dans les affaires, et font connoître l'esprit de ceux qui conseillent ou qui décident ; ce sont aussi quelquefois , en apparence, des riens entrelacés avec les grandes choses , mais qu'on ne peut en détacher sans prendre une matière d'instruction , de même qu'on ne peut guère les insérer dans l'histoire sans en rompre le tissu.

A la lecture de toutes ces pièces, j'ai senti et l'impossibilité d'être exact dans les détails historiques si l'on manque de pareils secours , et le danger de se méprendre même avec de si fortes autorités. Un historien qui les emploieroit sans critique, ou qui pourroit préférer l'agréable au vrai, seroit toujours entre deux écueils, entre les illusions de la crédulité et les séductions de l'amour-propre. S'il adopte tous les rapports de Louville sur les Espagnols, il composera une satire plutôt qu'une histoire; s'il raconte les brouilleries de Madrid d'après les dépêches d'ambassadeurs , il fera de la princesse des Ursins un chef de conspiration contre la France, quoique rien ne fût moins conforme à ses intérêts ni à ses vues; s'il s'en tient au témoignage de la princesse, il la peindra uniquement appliquée au service des deux couronnes, quoique l'intrigue et l'ambition l'exposassent à de trop justes reproches ; s'il prend pour règle de ses jugemens les opinions de la cour de France , il tombera dans les erreurs ou de faux rapports, la distance des lieux et l'embarras des affaires , la firent successivement tomber. Enfin s'il ne considère pas tous les objets d'un œil attentif et impartial, s'il donne carrière à son imagination, et se livre à l'envie de briller, plutôt que d'écrire ce qui est , il formera une espèce de roman historique , trèsséduisant par les autorités mêmes respectables dont Usera revêtu.

Pour éviter ces écueils , j'ai cru devoir me prescrire une nouvelle méthode , moins agréable à l'amour-propre d'un écrivain que conforme aux lois de l'austère vérité, qui désavouerait même un Tacite s'il osoit la travestir avec art, sous prétexte de lui donner plus de grâce et d'énergie. Celte méthode consiste à semer dans la narration , du moins en substance, les pièces d'où je tire les faits principaux. Ainsi on entendra parler en quelque sorte chaque personnage; on connoîlra ses vues et ses idées par ses propres lettres; on pourra sans peine apprécier ses jugemens , remarquer les eïfets q l'ils ont produits , et juger ensuite d'après l'expérience. C'est le moyen de remonter à la source des différentes erreurs politiques , d'autant plus essentielles à observer, qu'en agitant les cours elles ébranlent et quelquefois renversent les Etats. On verra comment elles se forment et s'accréditent , tantôt par des insinuations trompeuses, tantôt parunetéméraireconfiance,

tantôt par de timides ménagemens. On les verra entraîner l'Espagne à une ruine presque inévitable, et exposer la France même aux derniers malheurs. Dès que les cabales et les dissensions dominent , la vérité s'offusque , les préjugés se fortifient, les passions dictent les conseils , l'incertitude obstrue les affaires, ou l'imprudence les précipite : le temps d'agir se perd a délibérer, celui de délibérer se perd à agir ; on fait des fautes sans le savoir , on en fait de plus grandes pour réparer les premières : égaré par un mauvais système , on revient sur ses pas , et l'on s'égare en cherchant de nouvelles routes. On se lasse enfin : les chutes découragent , la présomption se tourne en langueur; et si la nécessité ne ranime les efforts, les puissances les plus formidables sont abattues , au point de subir des lois honteuses.

Dans ce tableau de foiblesses et d'infortunes, Louis XIV interesse par l'élévation de ses sentimens et par la droiture de ses intentions : il donne souvent les meilleurs conseils à son petit-fils , et ses lettres particulières feront un des plus beaux ornemens de nos Mémoires. Le roi et la reine d'Espagne n'intéressent pas moins , au milieu des chagrins et des périls qui les environnent : l'un, s'élevanl au-dessus de luimême lorsqu'il est sur le penchant de sa ruine; l'autre, toujours aussi admirable par son courage que par son génie. La princesse des Ursins, les ambassadeurs et les généraux français , les ministres espagnols , les divers acteurs de tant de scènes compliquées, fournissent tous plusieurs traits intéressans, tant pour la connoissance des hommes que pour la conduite des affaires.

Plus la matière est neuve , riche et variée , plus je dois craindre que mon travail n'y réponde qu'imparfaitement. Il éclaircira du moins une partie considérable de l'histoire de notre siècle , et peut-être donnera-t-il des notions importantes sur l'art de se bien conduite dans les cours, comme sur la politique des hommes d'État : si l'utilité en fait le mérite, c'est celui que doit surtout ambitionner un écrivain. Quoi de plus propre en particulier à décrier l'esprit d'intrigue, à en dégoûter les intrigans mêmes, que le récit des fautes énormes où il entraîna les Français en Espagne , des chagrins et de la honte qui le suivirent, des maux enfin qu'il attira sur les couronnes, après avoir fait le supplice des auteurs de tant de scènes humiliantes?

La troisième partie renferme les principaux événeinens du dernier règne jusqu'à la guerre malheureuse de I7oo; elle appartient spécialement au second maréchal de Noailles , puisqu'il y figure sans cesse, ou par ses actions ou par ses écrits , dignes eux-mêmes pour la plupart d'être mis au nombre de ses meilleures actions. Président du conseil des finances avant que le système de Law éblouît le Régent et bouleversai le royaume ; général et négociateur dans la guerre de 1753; ministre d'État, honoré de toute la confiance du Roi à la mort du cardinal de Fleury ; commandant l'armée et dirigeant les affaires dans un temps critique où de grands malheurs en présageoient encore tic plus grands ;

DISCOURS PRKLIMINAÏRE.

assez généreux pour faire passer le commandement ;» 1 illustre Saxon que la France comptera toujours parmi ses Condé et ses Turenne ; l'aidant de ses conseils en ami , et lui laissant toute la gloire des succès; se dévouant à tous les genres de travaux pour le bien public ; allant négocier en Espagne lorsqu'il importoit de prévenir les effets d'une funeste mésintelligence; ne dissimulant aucune vérité désagréable lorsqu'il falloit dissiper les illusions qui assiégeoient le trône ; prévoyant les suites des fautes du ministère , les annonçant au roi avec une courageuse franchise, et lui indiquant les moyens d'y remédier ; sa vie presque entière se trouve liée atout ce que la France et même l'Europe éprouvèrent de fameux événemens.

Homme de guerre et homme d'État , le maréchal de Noailles mérite d'être considéré sous ces deux aspects,

Sa réputation de général auroit été fort brillante s'il avoit gagné la bataille de Dettingen , comme toutes ces dispositions sembloient l'assurer. 11 fut malheureux par la faute d'autrui ; une journée qui devoit le placer au rang des plus célèbres capitaines l'exposa aux jugemens défavorables du public, trop accoutumé à n'applaudir en ce genre qu'à la victoire ; et l'on oublia tout ce qu'il avoit exécuté de glorieux , parce que la furtune avoit trompé une fois ses espérances.

Il ne m'appartient pas de jug. r des opérations militaires. Je sais que les vrais counoisseurs admirent le talent du maréchal de Noailles pour les plans de campagne , mais qu'on lui reproche d'avoir manqué de vigueur dans l'exécution. Nul homme n'est sans défauts. Quelquefois indécis à force de prévoyance , quelquefois trop vivement agité par les contradictions, ou par de justes sujets d'inquiétude, il put en certaines conjonctures perdre des momens favorables; il put aussi paroitre timide lorsqu'il n'étoit que prudent. Quoi qu'il en soit, depuis ses premières campagnes jusqu'aux dernières, on verra des traits frappans d'activité et de courage, des résolutions «'paiement promptes et heureuses. Le succès couronna partout ses entreprises, excepté à Dettingen. Et là encore quel fut l'avantage des ennemis? un champ de bataille gagné pour quelques heures, sans aucun fruit de la victoire.

Si les détails de guerre sont indispensables dans cet ouvrage, du moins les dépêches et les relations du général me fournissent les matériaux de tous les récits , c'est par conséquent lui-même qui atteste les laits, qui rend compte des vues et des manœuvres, qui donne les idées ou les documens. Avec de pareils matériaux , le simple homme de lettres peut sans doute être en quelque sorte historien militaire. Qu'il sache discerner les choses intéressant es pour l'a venir, de celles dont les bureaux et les nouvellistes ne s'occupent que pour le moment ; qu'il sache en former la ihaine, et les revêtir du style convenable, sans ;i\ ilir 11: larder la vérité; qu'il y joigne les réllexions qui uaissenl du sujet, si elles ont une fin utile : pourquoi ne pouiToit-il pas remplir de cette manière les devoirs d'historien? Combien peu ont travaillé sur

ûùa Mémoires aussi sûrs ? combien peu ont été acteurs, ou témoins, ou juges naturels des campagnes qu'ils racontent ?

Un avantage particulier que j'ai trouvé dans cette composition , c'est le mélange des objets politiques avec ceux de la guerre , et des choses secrètes avec les opérations publiques : par là disparoissent la sécheresse et l'uniformité d'une matière naturellement ingrate , par là elle intéresse les différentes classes de lecteurs.

En qualité d'homme d'État, le maréchal de Noaillesmérite unrang distingué dans notre histoire. Son administration, au commencement de la régence, eut pour base la sagesse et l'équité ; elle tira les finances du chaos affreux où les avoit laissées Louis XIV; elle auroit probablement achevé de les rétablir, si un vertige inconcevable n'avoit aveuglé et le Régent et la nation. 11 s'opposa au fatal système, il se dévoua pour la patrie : l'exil fut la récompense de son zèle, exil d'autant plus glorieux que les malheurs du royaume en furent la suite.

11 avoit exercé en Espagne, fort jeune encore, son talent pour les négociations et les affaires , et il possédoit ce talent au plus haut degré. Franchise et prudence, activité et retenue, pénétration et solidité, finesse de tact et profondeur de génie, éloquence douce et forte, méthode précise et lumineuse, cet assemblage lui donnoit une supériorité constante, qui dans les conjonctures les plus critiques fut une des principales ressources de l'État.

Que ne lit-il pas, à la mort du cardinal de Fleury, pour exciter Louis XV aux soins du gouvernement, et pour lui frayer en quelque sorte la pénible et noble carrière de la royauté , où il n'avoit marché que d'un pas timide, sur les traces d'un principal ministre? Que ne produisirent pas ses conseils dans les premiers temps? quels furent l'amour et le respect de la nation pour son roi ! avec quels transports éclatèrent ces sentimens lorsque, le voyant frappé d'une maladie mortelle [en 1 744] , elle se crut menacée ellemême du plus grand de tous les malheurs !

Pendant treize années de ministère , le maréchal de Noailles, soit à l'armée, soit au conseil, se livra sans relâche à toute l'ardeur de son zèle. L'aven r semb'.oit présent aux yeux de sa politique. On sera étonné de lui voir prédire presque toutes les infortunes de l'État; on lésera encore plus de voir qu'il en dévoiloil les causes , et que ces maux ne seroient point arrivés s'il avoil eu autant d'inlluence dans les résolutions (pie de courage à dire les vérités les plus a fil i néant es quand elles pouvoient être utiles. La nation ignore en grande partie ce qu'elle devoit à un ministre de ce caractère : elle ne pouvoil le connoître qu'après sa mort. Il parloit par écrit au souverain, qui souvent lui répondoit avec une entière confiance. Les écrits restent, monument précieux pour notre siècle et pour la postérité, puisque c'est une des meilleures leçons que puissent lire les hommes puissans dont les conseils oa les volontés règlent le sort des empires.

.le ne m'arrêterai point à peindre le maréchal de Noailles comme écrivain : les morceaux qu'on lira de

niscoiBs rniami.vxiKi.

lui seront la preuve de son talent. Joignant à beaucoup d'esprit beaucoup de littérature, il mérita d'être compté au nombre de ces hommes rares qui, dans la plus haute fortune, ont cultivé par l'étude les dons de la nature, et pour qui les lettres sont devenues un moyen de servir l'humanité: j'ajouterois volontiers , un moyen d'être heureux parmi les soucis de la grandeur.

Qu'il me soit permis de dire un mot sur les sentimens dont je me suis fait une règle en composant cet ouvrage. J'ose répondre de ma sincérité , autant qu'on peut répondre de soi-même. Ni les noms ni les personnes n'ont eu d'empire sur ma plume : si je loue , c'est que les choses me paroissent louables ; si je blâme, c'est qu'elles me paroissent blâmables. Un des grands avantages de l'histoire étant d'exciter aux bonnes actions et d'éloigner des mauvaises , le devoir de l'historien est sans doute de célébrer les unes, et de faire sentir la honte des autres. Je n'ai point dissimulé ce qui pouvoit paroitre désavantageux pour le maréchal de Noailles; je ne me suis point assujetti servilement à ses opinions ; et , qui Ique modéré qu'il fût, j'ai quelquefois excusé ceux dont il désapprouvoit la conduite; entin je puis attester que la flatterie, si j'en eusse été capable, auroit déplu à ses descendans, qui m'ont honoré de leur confiance. L'amour delà vérité présidoit à mon travail : et où trouver des matériaux pour un ouvrage plus véridique ? Je ne crains pas de dire qu'elle ne peut offenser personne, à moins qu'on n'ait la fausse délicatesse d'exiger, pour l'honneur de quelques morts,

que l'histoire supprime des faits importons ; ou la fausse présomption de croire qu'ils ne seront jamais publiés par des écrivains audacieux, qui probablement en grossiront les circonstances.

La plupart des pièces citées se trouvent en original dans les manuscrits de Noailles ; les autres sont des copies faites avec beaucoup de soin. Ces recueils, au nombre d'environ deux cents volumes in-folio, m'ont tous passé par les mains. On ne me reprochera pas du moins la prolixité, ni le goût des minuties, s'il est vrai que certaines particularités qui surchargeroient l'histoire sont ce qui rend des Mémoires plus curieux et plus instructifs.

J'ai regretté de ne point trouver de matériaux sur quelques objets essentiels ; mais j'ai cru ne devoir puiser que dans une source, très-abondante d'ailleurs. Si j'en ai tiré des traits purement domestiques, pour ainsi parler, et sans rappport à la politique ou à la guerre, ils m'ont paru dignes de curiosité, propres à peindre les hommes; et ils sont en trop petit nombre pour que le titre de cet ouvrage en exigeât le sacrifice.

Je renvoie à la fin des volumes quelques lettres ou pièces détachées (I) très-intéressantes, soit par leur objet , soit par leurs auteurs . et dont je n'aurois pu faire usage sans m écarter de mon plan et embarrasser les récits.

|l) Toutes ces nièces se trouvent à la suite des Mémoires.