LIVRE PREMIER

[1715] Philippe, duc d'Orléans , né en 1674, très -capable de bien gouverner le royaume s'il avoit moins aimé les plaisirs et les nouveautés, étoit devenu suspect à Louis XIV depuis ses intrigues en Espagne. Les bruits calomnieux répandus au sujet de tant de malheurs qui réduisoient la branche royale à un foible rejeton, avoient fortifié les préventions contre sa personne. Aussi le testament de Louis ne lui étoitil point favorable : il établissoit un conseil de régence , où le duc d'Orléans ne devoit avoir que la voix prépondérante ; il donnoit au duc du Maine, prince légitimé, le commandement absolu des troupes de la maison du Roi , pour opposer la force aux entreprises de l'ambition. Un tel partage de l'autorité n'auroit servi qu'à exciter des troubles dans l'Etat.

Le secret du testament étoit inconnu ; Philippe n'en jugeoit que par conjecture : mais dès que le monarque eut expiré, il prit, en homme de tête , une résolution décisive. Il se rendit au parlement avec les princes et les pairs ; il harangua l'assemblée ; il se montra persuadé que ses droits en qualité de premier prince du sang, et même la volonté du feu Roi, lui assuroient la régence; il demanda qu'après la lecture du testament on délibérât d'abord sur le premier de ces titres. « Mais, à quelque titre que j'aie droit d'aspirer » à la régence, dit-il, j'ose vous assurer, mes- » sieurs , que je la mériterai par mon zèle pour » le service du Roi , et par mon amour pour le » bien public, surtout étant aidé par vos con- » seils, et par vos sages remontrances. Je vous » les demande par avance, en protestant dans i) cette auguste assemblée que je n'aurai d'autre » dessein que de soulager les peuples, de réta- » blir le bon ordre dans les finances, de retran- » cher les dépenses superflues, d'entretenir la » paix au dedans et au dehors du royaume, de » rétablir surtout l'union et la tranquillité de

» l'Église, de travailler enfin , avec toute l'ap- » plication qui me sera possible , à tout ce qui » peut rendre un État heureux. »

Ce discours flatteur fut d'autant plus efficace, que le parlement avoit eu moins d'autorité sous le dernier règne. Les volontés testamentaires de Louis XIV parurent ensevelies dans sa tombe ; et comme le duc du Maine, soit timidité, soit prudence , ne fit aucune opposition, le duc d'Orléans obtint, par les arrêts du 2 septembre, tout ce qu'il voulut. Il s'obligeoit à suivre la pluralité des voix dans le conseil de régence; il se réservoit seulement la distribution des charges , des emplois , des grâces , des bénéfices. « Je ne veux être indépendant que » pour faire le bien, avoit-il dit; je consens à » être lié tant qu'on voudra pour faire le mal. » On applaudit à ces belles paroles, on les consigna dans les registres : elles auroient dû se graver dans l'ame du Régent.

Ses talens supérieurs et ses qualités aimables se développèrent avec plus d'éclat lorsque, dépositaire de la puissance royale , il se livra au désir de mériter les suffrages de la nation. Toujours trop ardent pour la volupté , il ne le fut guère moins pour le travail ; son génie saisit avidement de grands projeis , inspirés par l'amour du bien public ; et le début de sa régence auroit été un présage certain du bonheur de la monarchie, si l'expérience de tous les siècles n'avoit apprise se défier descommencemens, lorsqu'ils ne sont pas fondés sur des principes invariables. L'ivresse du pouvoir, les prestiges des passions ont égaré tant de princes , et même des princes longtemps vertueux !

Un des premiers soins du Régent, et des plus dignes de son caractère , fut d'aller à Saint-Cyr visiter madame de Maintenon , qui s'y étoit retirée pour le reste de ses jours. 11 la traita comme le méritoit une femme aussi respectable par sa conduite que par le rang qu'elle avoit eu auprès de Louis XI V. Leur conversation , qu'elle écrivit

sur-le-champ, doit intéresser les âmes nobles et sensibles.

Le prince, en lui témoignant la plus grande considération , sans lui laisser même le temps de le remercier : « Je ne fais que mon devoir, » dit-il; vous savez ce qui m'a été prescrit. » Elle répondit qu'elle voyoit avec plaisir la marque de respect qu'il donnoit à la mémoire du feu Roi en faisant cette visite, s Je n'ai garde » d'y manquer par cette raison, reprit-il ; mais » je la fais aussi, madame, par estime pour » vous. »

Il ajouta qu'il avoit pris des mesures pour qu'on lui payât exactement ce qu'elle touchoit auparavant sur la cassette ; qu'il al loit travailler à rétablir les affaires du royaume; que c'étoit toute son ambition, et qu'il s'estimeroittrop heureux s'il pouvoit , dans quelques années , le rendre au Roi en meilleur état qu'il n'étoit; enfin que personne n'avoit plus d'intérêt que lui à la conservation de ce jeune prince. « Si vous n'a- » vez pas, répondit-elle, le désir insatiable de » réguer dont on vous a toujours accusé, ce que » vous projetez est cent fo:s plus glorieux. » Sur quoi il dit : « Je ne régnerois pas en repos si on »> perdoit le Roi, et l'on auroit la guerre avec » l'Espagne. »

Madame, de Maintenon avoit lieu de craindre qu'on ne voulut la rendre suspecte au Régent : elle l'en prévint, et le pria de se tenir en garde contre la malice des hommes ; elle assura que la seule reconnoissance l'engageroit d'honneur à nejamais rien dire ni rien faire contre lui ; qu'elle n'auroit plus même de commerce en Espagne ; qu'elle ne pensoit qu'à se renfermer, qu'à prier pour le bonheur de la France. Ce prince lui renouvelant toutes sortes de protestations, et la priant de s'adresser directement à lui : « Mes » plus grandes instances, lui dit-elle, seront pour » achever la fondation de Saint-Cyr. »

Dans cette maison , monument éternel de sa bienfaisance, elle se consacra en effet tout entière aux bonnes œuvres, vraiment dignes de ce nom par le bien qu'elles procurent. Le brevet de sa pension portoit que son désintéressement la lui avoit rendue nécessaire. Le Régent ne pouvoit lui rendre un témoignage plus honorable, ni mieux mérité. Un revenu de soixante-quatre mille francs, dont elle jouit à Saint-Cyr, ne lui servit qu'à faire des heureux , ou plutôt à soulager des malheureux : elle ne dépensa presque rien pour elle-même jusqu'à sa mort [en 1719]. Revenons aux affaires publiques.

Rien ne sembla de meilleure augure que l'établissement de plusieurs conseils où les affaires dévoient être discutées et réglées, pour recevoir

ensuite une dernière décision dans le conseil général de régence. C'étoit un projet du duc de Bourgogne, père de Louis XV, persuadé, comme, le porte la déclaration du 15 septembre, que l'autorité de chaque partie du ministère est souvent pour un seul homme un trop grand fardeau , et peut devenir dangereuse, à moins que le prince n'ait des lumières très supérieures; que la vérité parvenant si difficilement à ses oreilles, il est nécessaire que plusieurs personnes soient à portée de la lui faire entendre ; enfin que si l'on n'intéresse pas au gouvernement un certain nombre d'hommes également éclairés et fidèles, il est presque impossible de trouver toujours des sujets formés, capables de remplacer ceux dont on regretteroit la perte. Quelque solides que fussent ces réflexions , la forme du gouvernement français, le caractère national, le caractère même du Régent , pouvoient les rendre bientôt inutiles. En pareille matière, l'expérience est une règle toujours plus sûre que la spéculation, et le grand art est de prévoir les effets de l'expérience.

Il y eut donc six conseils particuliers : conseils de conscience pour les affaires ecclésiastiques, conseil de guerre, conseil de finances , conseil de marine , conseil des affaires étrangères, conseil des affaires de l'intérieur du royaume. Leurs présidens avoient séance et voix délibérative au conseil général de la régence , et y faisoient le rapport des résolutions qu'on avoit prises. La plupart des choix méritèrent l'approbation du public. On étoit trop ulcéré des malheurs du dernier règne pour ne pas applaudir à un changement qui n'annonçoit que de l'équité et de la sagesse.

Le cardinal de Noailles présida au conseil de conscience , le duc de Noailles à celui des finances. On devoit espérer, de la modération du premier, que le calme se rétabliroit dans l'Eglise; et du zèle, des lumières, de l'activité de l'autre, que le chaos de l'administration seroit débrouillé , et que l'ordre succéderoit à la ruine des affaires.

Ce ne fut pas sans beaucoup de peine que le duc se vit chargé d'un ministère si dangereux. Il écrivit [le 24 septembre] à madame de Maintenon, dont l'amitié pour lui avoit été invariable : « Combien de fois ai-je désiré d'être à portée de » vous demander vos sages avis et vos conseils ! » Je ne l'ai pas pu faire par écrit, il auroit fallu » des volumes; et j'avoue que les choses ont va- » rié tant de fois, que je n'aurois pu vous rien » mander de positif ni d'assuré, puisque encore » hier au matin je me croyois affranchi de toute » servitude, et que Taprès-dinée cela changea.

MEM01KES l'OUTIQLkS

« Monseigneur le duc d'Orléans exige de moi » absolument d'entrer dans le conseil des finan- » ces, qu'il a formé. J'y suis sous le maréchal » de Villeroy. Le reste du conseil est composé » de gens les plus accrédités dans le public et »> dans le conseil d'État, et pour la probité et » pour le désintéressement. Ce sera eux qui gou- » verneront la barque , et nous les verrons faire. « Quoiqu'il ne puisse rien rouler sur mon compte » particulier, je vous dirai, madame, que c'est » avec la dernière peine que je me suis rendu » aux instances de monseigneur le duc d'Or- » léans. J'avois, à ce qu'il mesembloit, mille » bonnes raisons pour désirer d'être en repos, » où j'aurois vécu plus heureux et plus tran- » quille : cependant il ne m'a été ni possible ni » permis de me défendre, et il a fallu accepter » contre mou gré ce que d'autres peut-être en- » vieroient beaucoup , et que je ne désirerois » pas de tirer de leurs mains s'ils l'avoient. Je » vous parle, madame , avec cette franchise que » vous m'avez permise, et comptant sur vos » bontés. Si vous me connoissiez moins à fond , » je ne prendrois pas la liberté de vous parler de »> même. J'ose dire que ma façon de penser ne » seroit pas crue des gens qui nous environnent: » ainsi il vaut mieux se taire , tâcher de lien » faire, et n'oublier jamais les principes. J'en » ai un, madame, qui ne s'effacera jamais de » mon cœur ni de mon esprit : c'est de vous ho- » norer, de vous respecter, de vous être plus » tendrement attaché que personne du monde , » et de vous obéir en tout ce que vous me ferez » l'honneur de me commander. »

Le maréchal de Villeroy, en qualité de chef de ce conseil des finances, n'avoit qu'un titre peu important : tout devoit rouler en effet sur le duc de Noailles. Il conduisit réellement la barque, pour me servir de ses termes, sans doute parce que les conjonctures l'exigeoient ; et plus les difficultés étoient effrayantes , plus il se livra aux travaux pénibles qui pouvoient les surmonter.

Depuis que Louis XIV avoit malheureusement mis sa gloire à répandre la terreur en Europe , depuis que ses entreprises ambitieuses, ses guerres contre toutes les puissances réunies, ses armées innombrables et superbes , ses places multipliées à l'infini . outre les dépenses excessives de ses bâtimens et du faste de sa cour, avoient miné les fondemens de la politique de Colbert , le mal s'étoit accru perpétuellement, surtout dans la guerre de la succession d'Espagne, au point d'anéantir presque les ressources de l'Etat, et de ne laisser aux peuples que le désespoir. Après avoir accumulé les impôts avec excès, il avoit

ET JUlLITAlKfcS. [lïîâj 261

fallu employer toutes sortes de moyens et d'expédiens ruineux qui , en augmentant la dette publique , ne servoient guère qu'à enrichir quelques particuliers méprisables. En un mot, à la mort du Roi le manque de fonds étoit de près de soixante-dix-sept millions pour les dépenses courantes , sans parler d'une quantité énorme de dettes exigibles ; et l'on avoit déjà consumé plus de la moitié des fonds de 17 17. Le dernier contrôleur général, Desmarets, ne méritoit cependant que des éloges, ayant surmonté des obstacles prodigieusement multipliés.

Dans un tel désordre, tout menace ruine. Que peut faire un gouvernement obéré qui n'a ni fonds ni crédit? quelle justice les peuples ont-ils à en attendre, lorsqu'il faut les dépouiller pour soutenir les ebarges de l'État, pour entretenir la maison du prince? A quels orages n'est-on pas exposé en pleine paix , si les propriétés n'ont rien de sûr, si les vexations produisent une guerre sourde entre l'autorité qui accable et le public qui se soulève? Heureusement le duc de Noailles , chargé du fardeau de cette administration , réunissoit en lui les qualités rares qu'elle exigeoit, justice, intégrité, vigilance, lumières, application , humanité , zèle , courage et sagesse. Jl approfondissoit les principes, et ne perdoit point de vue les détails; il prenoit conseil des hommes les plus instruits , et jugeoit de tout par lui-même; il désiroit passionnément le bien de l'État, et ne séparoit point l'intérêt de la couronne de celui de la nation. Enfin, dans une place où il a\oit tant de pouvoir, il porta un esprit de désintéressement pour sa famille dont les exemples étoient fort rares jusqu'alors (1). Mais [ce qui devoit coûter infiniment à son cœur] la crise violente des affaires ne permettoit pas de rétablir l'ordre général sans que beaucoup de particuliers en souffrissent.

Pour donner une idée de son travail , il faudroit mettre sous les yeux des lecteurs un énorme recueil de manuscrits relatifs à son ministère , qui ne dura qu'environ deux ans. Je me renferme dans les bornes convenables aux Mémoires historiques; j'indiquerai seulement les faits principaux. Noailles fut l'ame des opérations : ou ne peut guère douter qu'elles n'eussent produit les avantages les plus solides, si un délire de système, n'avoit prévalu sur les règles de la justice et de la prudence.

I! y avoit un moyen affreux d'aplanir tous les obstacles : c'était de ne pas reconnoitre les dettes de Louis XIV. Ce moyen fut proposé ; mais on le rejeta unanimement par honneur, avant même

(I) Voyez les Pièces détachées , a la fiu îles Mémoires.

de prévoir aucune ressource prochaine. La proposition seule d'une banqueroute découvre l'abirae qu'il s'agissoit de combler.

Les affaires extraordinaires , les créations de charges et de rentes, les expédiens vils et dangereux qui avoient souvent paru indispensables , furent courageusement bannis de la nouvelle administration. On pourvut néanmoins au paiement des troupes et des rentiers, en tirant nés receveurs généraux et des fermes générales les sommes nécessaires. On réduisit au denier vingt-cinq l'intérêt dos rentes constituées au denier douze sur les tailles. On supprima une multitude d'offices ridiculement privilégiés, onéreux aux peuples comme au Roi, et absolument inutiles : la finance en fut liquidée à quatre pour cent d'intérêt, et c'étoit un profit de trois cinquièmes. On ordonna la révision des comptes, où les entrepreneurs avides avoient couvert de ténèbres leurs friponneries. Combien d'abus crians à réformer, pour se mettre eu état d'exécuter des projets plus essentiels!

Une lettre circulaire [du 4 octobre] écrite aux intendans des provinces, devenue publique par l'impression , annonça l'intention du gouvernement en faveur des peuples , et le désir de les soulager, du moins en arrêtant les vexations qu'ils essuyoient au sujet des tailles. « Comme il » est de la justice et de la piété d'empêcher » l'oppression des taillables , disoit le Régent » [car la lettre étoit en son nom ] , je crois qu'il » n'est point de peine assez forte pour punir ceux » qui voudroient s'opposer au dessein de les sou- » lager. Vous tiendrez la main à ce que les col- » lecteurs , procédant. par voie d'exécution con- » tre les taillables, n'enlèvent point leurs chevaux » et bœufs servant au labourage , ni leurs lits , » habits , ustensiles et outils avec lesquels les » ouvriers et artisans gagnent leur vie. »

On demandoit des mémoires exacts , qui pussent servir à régler l'imposition de la taille avec toute l'égalité possible. « Dans l'examen des » moyens , ajoutoit-on , vous préférerez toujours » ceux qui favoriseront la culture des terres , » augmenteront le commerce et la consomma- » tion des denrées, faciliteront le recouvrement, » et seront le moins à chargeaux sujets du Roi. » Vous porterez toute votre attention à prévenir » et borner l'autorité que les officiers des juri- » dictions et les personnes puissantes exercent » sur les collecteurs, pour se procurer à eux ou » à leurs fermiers des cotes médiocres , et faire » rejeter sur les autres habitans la taille qu'ils » devroient supporter. C'est de là que sont ve- » nues les non- valeurs , la difficulté dans les re- » coin remens , les contraintes pour les solidités,

» la ruine enfin de plusieurs taillables. Ce pou- » voir injuste a eu des suites trop malheureuses » pour le laisser subsister plus long-temps. » Ainsi on s'occupoit du peuple, on cherchoit du remède à ses maux ; mais la guérison ne pouvoit être que fort lente , et demandoit une longue suite d'opérations pleines de sagesse.

On accorda des remises sur le dixième et la capitationde 1716 ; on diminua les tailles de cette année de plus de trois millions quatre cent mille livres ; on défendit de lever aucune espèce d'imposition , si elle n'étoit ordonnée par arrêt , et en eonnoissance de cause. [De simples lettres du ministre en faisoient lever de militaires, telles que fourrages, etc. , usage introduit par Louvois, et digne de son despotisme. ] Des réformes dans les troupes , même dans la maison du Roi , diminuèrent les dépenses. On liquida plus de deux mille charges nouvellement créées dans Paris, dont les droits n'étoient que des abus funestes ; on permit le transport des grains d'une province à l'autre ; on en permit même l'exportation hors du royaume , comme un moyen d'encourager l'agriculture, et d'augmenter les ressources des campagnes. Cette permission passagère fut renouvelée depuis : elle dépendoit sans doute de l'abondance des moissons.

Après tant de violentes secousses que les fortunes avoient essuyées sous le dernier règne , il étoit impossible au gouvernement d'inspirer d'abord toute la confiance nécessaire. Les fréquentes variations de monnoie , depuis le commencement du siècle, étoient une source intarissable de soupçons et d'inquiétudes. En vain le Régent, par deux déclarations, annonça que la monnoie ne subiroit plus de changement; on ne le crut point : la circulation demeura interceptée ; le commerce languissoit toujours, et le trésor étoit sans argent. Enfin le besoin fit prévaloir encore l'ancien préjugé, qui avoit introduit cet expédient pernicieux : tous les mémoires, ceux même des marchands de Paris, invitoient à en faire usage. La théorie des finances étoit si obscure, et la force de l'exemple tenoit tellement lieu de principes, que très-peu de personnes connoissoient le mal, caché sous une apparence de bien. Le gouvernement fut entraîné malgré lui, et ordonna une refonte des espèces. Il déclara qu'au premier janvier 1716 les louis d'or anciens vaudroient vingt livres au lieu de quatorze , et les écus cinq livres, au lieu de trois et demie : on reçut les louis d'or à la monnoie pour seize livres, et les écus pour quatre. «C'étoit un parti mau- » vais en soi, dit le duc de INoailles(l), mais qui

(I) Mémoires du duc de INoaillcs sur les finances. (M.)

MEM01BËS POLITIQUES

» parut nécessaire. » On prit toutes les mesures possibles pour en prévenir les inconvéniens. Le bénéfice fut d'environ soixante-douze millions , qu'on employa à payer les dépenses les plus urgentes.

Mais cette opération croisa le succès d'une autre véritablement essentielle que Noailles fit entreprendre , malgré les difficultés infinies de l'exécution. Il s'agissoit d'examiner et de liquider les papiers royaux , les billets sans nombre faits pour le service de l'État , circulant dans le commerce avec perte de quatre cinquièmes; il s'agissoit de constater les doubles emplois, multipliés par la fraude et l'avarice; d'assurer le sort des propriétaires, de façon à rétablir la confiance ; de convertir tous ces papiers en une espèce de billets dont la valeur fût invariable, jusqu'à ce qu'on les eût entièrement retirés. Ce fut l'objet d'un édit du 7 décembre, où l'on faisoit parler le Roi avec la justice et la bonté que le ministre prenoit pour règles de sa conduite.

[1716] Quatre mois après, le travail du visa étant fini, parut une déclaration qui réduisoit tous ces papiers en billets de VÉlat , pour la valeur de deux cent cinquante millions. Quatre frères dont la capacité et les services ont mérité l'approbation publique, les Paris, furent employés à un travail si épineux , prélude de celui qu'ils exécutèrent après le système.

Les traitans, les gens d'affaires , décriés alors comme des sangsues de 1 Etat , avoieut horriblement profité de ces malheurs , et formoient une espèce de ligue contre les opérations du gouvernement : ils les décrioient avec méchanceté , parce qu'ils en craignoient les suites; ils s'efforçoient d'entretenir et d'augmenter la défiance, parce qu'elle favorisoit leurs rapines. Loin de montrer quelque zèle pour l'État . quoique enrichis à ses dépens , ils resserroient leurs trésors, ils arrêtoient la circulation. Deux particuliers seulement prêtèrent des sommes considérables lorsque le besoin de secours se faisoit le plus sentir. On ne voyoit dans la plupart des autres qu'envie de jouir d'une criminelle opulence. Le conseil , indigné de cette conduite , voulant punir des malversations odieuses , et reprendre du moins une partie de ce qu'ils avoient volé ou frauduleusement acquis, eut recours à un moyen dangereux dont les exemples n'étoient point rares, dont on abusa presque toujours, mais que l'excès du mal justifioit d'autant plus aux yeux du conseil , que Sully et Colbert n'avoient pas cru pouvoir autrement guérir les plaies du royaume. Une chambre de justice fut établie, au commencement de mars 1716, pour la re-

cherche et la punition des coupables. Voici les termes de l'édit [ rendu au mois de mars] :

« L'épuisement où nous avons trouvé notre » royaume , et la déprédation qui a été faite des » deniers publics pendant les deux dernières » guerres , nous obligent d'accorder à nos peu- » pies la justice qu'ils nous demandent contre les » traitans et gens d'affaires , leurs commis et »> préposés, qui, par leurs exactions, lesoat for- » ces de payer beaucoup au-delà des sommes » que la nécessilé des temps avoit contraint de » leur demander; contre les officierscomptables, » les munitionnaires et autres , qui par le crime » de péculat ont détourné la plus grande partie » des deniers qui dévoient être portés au trésor » royal , ou qui en avoient été tirés pour être » employés suivant leur destination; et contre » une autre espècede gens auparavant inconnus , » qui ont exercé des usures énormes en faisant » un commerce continuel des assignations, bil- » lets et rescriptions des trésoriers , receveurs et » fermiers généraux. Les fortunes immenses et » précipitées de ceux qui se sont enrichis par ces » voies criminelles, l'excès de leur iuxe et de » leur faste , qui semble insulter à la misère de » la plupart de nos autres sujets, sont déjà par » avance une preuve manifeste de leurs malver- » sations , et il n'est pas surprenant qu'ils dissi- » peut avec profusion ce qu'ils ont acquis avec » injustice. Les richesses qu'ils possèdent sont » les dépouilles de nos provinces , la substance » de nos peuples, et le patrimoine de l'État. » Bien loin qu'ils en soient devenus légitimes » propriétaires, ces manières de s'enrichir sont » autant de crimes publics , que les lois et les » ordonnances ont tâché de réprimer dans tous » les temps... Les restitutions qui seront ordon- »/ nées à notre profit serviront uniquement à » acquitter les dettes légitimesde noire royaume. » et nous mettront en état de supprimer bientôt » les nouvelles impositions, de rouvrir à nos » peuples les plus riches sources de l'abondance, » par le rétablissement du commerce et de l'a- » griculture, et de les faire jouir de tous les » fruits de la paix. »

Il n'y avoit que trop de raisons pour exercer la rigueur des lois contre les coupables; mais, outre le danger de confondre l'innocence avec le crime, on devoit craindre de répandre trop d'alarmes et de trouble dans le public, effet presque inévitable de pareilles commissions. La Bastille se remplit bientôt de prisonniers; les recherches de la chambre s'étendirent sur une infinité de personnes : les complices étoientsaus nombre; beaucoup d'honnêtes gensétoient comme eux en butte aux soupçons , exposés aux plus

cruelles inquiétudes : et combien de familles avoient à trembler sur le penchant de leur ruine ! Le remède enfin ne pouvoit manquer de produire de terribles convulsions. Elles auroient été moins fortes , si le changement dans les monnoies n'avoit fourni un autre sujet d'inquiétude.

Selon les calculs faits avec beaucoup de soin, on devoit acquitter trois cent millions sans appauvrir personne , et sans pousser trop loin la rigueur. Au mois de juin 1717, il y en avoit déjà soixante-dix d'acquittés par cette voie. On ignore à quelle somme monta le reste; on sait seulement que le Régent fît des grâces qu'il avoit promis de ne pas faire.

Malgré le désir de terminer le plus tôt qu'il seroit possible des recherches si inquiétantes , la chambre de justice subsista une année entière. Le peuple même en désiroit la suppression. Sa haine pour les traitans s'étoit changée en pitié à la vue de tant de familles consternées; et d'ailleurs plusieursjugemensou plusieurs grâces faisoient crier à l'injustice. L'éiit qui supprima ce tribunal prouve assez combien il importoit d'en arrêter les procédures. On y disoit bien que la chambre avoit découvert la grandeur du mal ; mais on ajoutoit, au nom du Roi : « Plus nous » avons voulu en approfondir la cause et les pro- » grès, plus nous avons reconnu que la corrup- » tion s'est tellement répandue, que presque » toutes les conditions en avoient été infectées ; » en sorte qu'on ne pouvoit employer la plus » juste sévérité pour punir un si grand nombre » de coupables , sans causer une interruption »> dangereuse dans le commerce , et une espèce » d'ébranlement général de tout le corps de l'É- » tat. Et comme son intérêt est une loi suprême » à laquelle nous devons faire céder toutes les » autres , nous avons estimé qu'il étoit à propos » de modérer la rigueur de notre justice

» Nous nous portons d'autant plus volontiers à »> prendre cette résolution, que nous pouvons » désormais recueillir le fruit de cet établisse- » ment passager, non-seulement par l'extinction » d'une partie considérable de dettes de l'État , » mais encore par l'ordre et l'arrangement que » les recherches qui ont été faites nous mettront » en état d'apporter dans l'administration de » nos finances, pour l'avantage de nos sujets, » dont le nôtre est inséparable. C'est dans cet » esprit que nous avons toujours travaillé depuis » le commencement de notre règne, et nos peu- » pies en ont déjà senti les effets par la suppres- » sion des quatre sous pour livre que le malheur » des temps avoit obligé d'ajouter à tous les » droits qui se lèvent à notre profit ; et quoique ■> le commerce de toutes les denrées et marchan-

» dises se trouve par là considérablement dé-

» chargé , nous espérons que les mesures que » nous prenons de jour en jour pour proportion- » ner la dépense à la recette nous mettront en » état de parveuir à procurer encore de plus » grands soulagemens à nos peuples , dont la fé- » licite sera toujours le premier et le principal » objet de notre gouvernement.

On ne manqua pas d'exagérer satiriquement les frais de la chambre de justice. Ils n'avoient monté en un an qu'à douze cent mille livres ; au lieu que les frais de celle que Colbert établit en 1661 avoient été de près de seize millions en huit années. Ce fait appreud à se défier des frondeurs et de leurs échos.

Selon le rapport fait au conseil de régence par le duc de Noailles , le total des biens de quatre mille quatre cent dix personnes taxées , la plupart sans patrimoine et sans naissance , montoit, d'après leurs déclarations mêmes , à près de huit cents millions. On leur en laissa plus de quatre cent quatre-vingt-treize, dont il falloit déduire leurs dettes légitimes ou supposées. « Comme on » a vu le public d'abord irrité contre eux , en- » suite , par un effet de l'inconstance française , » les regarder avec compassion , le temps n'est » peut-être pas loin, dit le duc, qu'on le verra » trouvera redire qu'on les ait si fort ménagés. Le » peu de changement qui paroit dans leur dé- » pense , le même nombre de domestiques qui » subsistent chez eux , et qui pourroient être oc- » cupés ailleurs plus utilement , annoncent déjà » ce que l'on en doit attendre. « Ce reproche sans doute ne tomboit que sur les plus riches.

Si le nouveau plan d'administration eût été constamment suivi, surtout si une sévère économie en eût multiplié les avantages , il paroit certain qu'avec le temps les fiuances auroient été rétablies, par le soulagement même des peuples, C'est là que tendoient les vues et les principes du duc de Noailles : plus il approfondissoit les matières du gouvernement , plus il sentoit les rapports essentiels de l'intérêt de la nation avec celui du monarque.

Il présidoit aussi à un conseil de commerce établi après les autres conseils. Il voyoit, par la réflexion et l'expérience , que les prohibitions mal appliquées, les droits trop onéreux . étoient directement contraires au but qu'on se proposoit d'augmenter les revenus du fisc. Sur son avis, on en supprima plusieurs. La suppression des quatre sous pour livre faisoit, au premier coup d'œil, une brèche considérable à ces revenus, puisque les fermiers l'évaluofeat à sept ou huit milions il). Cependant le produit des fer-

(i) Voyez Recherches sur les flnarccs. (M.)

MEMOIRES POLITIQUES

mes ne diminua la première année que d'environ quinze cent mille livres, et dans la seconde il n'y eut aucune différence. C'est qu'une augmentation de droits est presque toujours une diminution de commerce.

Un point capital étoit de rétablir le crédit et la circulation. Jean Law , cet aventurier écossais qui cherchoit fortune dans le royaume, et qui devoit bientôt y bouleverser toutes les fortunes, avoit proposé, dès le commencement de la régence , son grand projet de banque royale. On le rejeta , parce qu'on en prévit le danger ; maison accepta sabanqice générale, qui pou voit devenir et qui devint réellement fort avantageuse. Elle prit naissance le 2 mai 171(5, en vertu de lettres patentes. Ses fonds ne montoient qu'à six millions : tout commerce lui fut interdit; tous ses billets dévoient être payables à vue; elle pouvoit se charger de la caisse des particuliers tant en recette qu'en dépense, s'obligeant à faire les paiemens moyennant cinq sous de banque par mille écus.

« L'influence d'un établissement si sage et si » nécessaire, dit M. deForbonnais , se fit sentir » presque dès les premiers jours. La situation de » l'Etat étoit violente : chacun cherchoit à s'en » tirer, et saisit cette nouvelle issue. Lorsque » les étrangers purent compter sur la nature du » paiement qu'ils avoientà faire , ils consommè- » rent nos denrées, valeur en banque; le change » remonta à notre avantage , et s'y soutint par » les habiles opérations du directeur. Les négo- » cians trouvant à cinq pour cent l'avance de » leurs lettres de change en effets qui équiva- » loient à l'argent, recommencèrent leurs spéeu- » lations; les manufactures travaillèrent, les » consommations reprireut leur cours; ceux qui » apportoient de l'argent dans le commerce fu- » rent obligé de suivre le taux de l'intérêt dont » la banque se contentoit : l'usure cessa ; il se » trouva plus de profit à apporter les denrées » dans le commerce. » Je ne puis mieux fa;re que de renvoyer à cet écrivain pour les détails de finances , qui seroient également étrangers à mes études et au plan de mon ouvrage.

On voyoit en tout l'esprit d'ordre et de sagesse dont le duc de Noailles étoit animé. Il vint à bout d'éclairer l'administration des receveurs, trésoriers, et autres comptables, de manière que leurs registres, par la méthode àesjmrties doubles, présentant sous un même point de vue la recette et la dépense, la vérification des comptes fût claire et facile.

La nécessité obligcoit de faire des retranchemens sur les pensions , accordées en grande partie à des personnes riches, et souvent à titre de

ET MILITAIRES. [ 1 7 1 6] 2b5

faveur plutôt que de récompense. Ils se firent avec des proportions très-justes : les pensions de six cents livres et au-dessous subsistèrent en entier, ainsi que celles de l'ordre de Saint-Louis, qui sont le prix du sang répandu pour le service de VEtat; les autres furent plus ou moins réduites, selon qu'elles étoient plus ou moins fortes; et la loi étant générale, nul particulier n'avoit sujet de se plaindre.

Entin , au mois d'août 1717, parut un édit qui annonçoit la suppression du dixième. Le préambule expose les opérations déjà faites, et contient d'excellentes maximes de gouvernement. Plus de quarante millions retranchés sur les dépenses annuelles, des paiemens effectifs de plus de deux cent quarante millions, la remise des quatre sous pour livre , la suppression ou réduction de plusieurs droits onéreux , sans parler de l'ordre qui s'établissoit dans les fermes et dans les recettes : c'étoient déjà pour le royaume de grands avantages. « Mais nous n'avons regardé, dit le Roi , » tout ce que nous avons fait jusqu'à présent à » l'avantage de nos sujets que comme une pré- » parationpour nous mettre en état de leur pro- » curer de plus grands biens , et de former un » plan général pour l'administration de nos fi- » nances qui pût en assurer l'ordre, en simpli- » fier la régie, prévenir le divertissement des » fonds , faire cesser les causes de ^obstruction » du commerce, et par une plus grande consom- » mation augmenter nos revenus sans augmen- « ter les impositions , et en soulageant même » nos sujets de toutes celles qui ne sont pas ab- » solument nécessaires pour acquitter les dettes » de l'État. »

En remettant le dixième, ou réduit encore les pensions ; et l'exemple du Régent et des princes du sang est cité pour animer le zèle des pensionnaires. On retranche aussi les privilèges et exemptions des droits de gabelle et des aides : « Ces privilèges , qui font un objet considérable » par rapport à nos fermes, ne forment qu'un in- » térêt si médiocre pour chacun de ceux qui en » jouissent, que nous espérons qu'ils feront sans » peine ce lé^er sacrifice à un plus grand bien » tt pour l'État et pour eux-mêmes.... Mais « comme le rétablissement du commerce peut » contribuer plus que toute autre chose au sou- » lagement de nos sujets et à l'augmentation de » nos revenus , nous avons cru y de\oir donner » une attention principale ; et considérant qu'il » falloit d'abord faire cesser le mal pour être en- » suite à portée de faire le bien , qui se fait » presque de lui-même en nui Hère de com- » mer-ce , lorsqu'il n'// a point d'obstacle étran- » qer qui en arrête ou qui en retarde le cours,

ittEMOlBES POLITIQUES

» nous avons regarde comme un des objets les '> plus dignes de nos soins l'examen des moyens » qui pourroient faire cesser cette obstruction » générale que les billets de l'État et ceux des » receveurs généraux causent dans le mouve- » ment et dans la circulation de l'argent. » En conséquence, on annonce des projets pour les retirer sans toucher au capital, tels que des rentes viagères, des loteries; l'aliénation de quelques parties du domaine , fort inutiles si on ne les vend pas , l'établissement de compagnies du commerce. On insiste encore à la (in sur le désir et l'espérance de rendre le royaume florissant, et d'assurer le bonheur des peuples.

C'étoit là sans doute le but de l'administration : le président des finances y tendoit avec un zèle infatigable ; mais il falloit de la patience et du temps pour y parvenir. Le Régent se laissa éblouir, comme nous le verrons ailleurs, par les prestiges d'un faux système : l'imprudence et l'audace renversèrent les fondemens sur lesquels la vraie politique avoit travaillé, et tout retomba dans un effroyable chaos. Avant de parler de cette révolution , les rapports mutuels et les intrigues des cours de France et d'Espagne nous offrent plusieurs détails intéressans.

Elisabeth Farnèse , après avoir ignominieusement chassé la princesse des Ursins, fut bientôt maîtresse de l'esprit de Philippe V , soit que ce monarque eût consenti à un coup d'autorité si étrange, soit que l'adresse de sa nouvelle femme, dirigée par les conseils d'Alberoni, effaçât bientôt l'impression de tout autre objet. Orry, qu'on avoit appelé de nouveau pour administrer les finances, et qui s'étoit brouillé avec l'inquisition en attaquant les immunités excessives du clergé, fut de nouveau contraint de quitter l'Espagne. Le père Robinet, coufesseur de Philippe, se retira ; le père Daubenton revint prendre ce poste, qu'on lui avoit ôté en punition de ses intrigues. Un jésuite, confesseur du Roi, d'un roi timide et scrupuleux, devoit avoir tant d'influence pour peu qu'il voulût se mêler d'affaires , que le retour de Daubenton faisoit en quelque sorte un événement considérable.

On pou\oit présager de plus grands effets de la faveur d'Alberoni. Envoyé extraordinaire du duc de Parme , qui lui avoit donné le titre de comte ; principal auteur du mariage de la Reine, il étoit sur, en la gouvernant, de gouverner un jour le Roi et le royaume. Son ambition e frénée . ses vastes projets agitèrent toute l'Hurope. Un de ses premiers soins fut d'exciter la jalousie de Philippe Y contre le duc d Orléans : il prétendit que la régence de France appartenoit à ce monarque, malgré ses renonciations soleu-

El A1IL1TAIKES. [1716J

nellcs à la couronne. Une telle idée, supposé qu'elle fût suivie , entrainoit de terribles conséquences.

Dès que le Régent eut des soupçons , il se tint sur ses gardes , et prit des mesures ; mais on lui en fit prendre de fausses. Le duc de Saint-Simon, membre du conseil de régence, esprit passionné et ombrageux, lui proposa d'envoyer à la cour d'Espagne, avec des pouvoirs particuliers, le marquis de Louville, dont nous avons vu les manèges et la disgrâce, s'imaginant qu'il reprendroit sou ancien crédit auprès de Philippe , et qu'il sauroit mieux que personne lui inspirer les sentimeus qu'on désiroit. Louvilleavoit assez de présomption pour le croire : il ne demai doit qu'à jouer un rôle; il partit plein de confiance.

Comme il étoit conuu depuis long-temps du duc de Noaiiles , que l'on consultoit beaucoup sur les affaires, le Régent détermina ce ministre à entrer en correspondance avec lui. Ce ne fut pas sans peine, car le duc auguroit mal d'un projet imprudemment conçu. Le mauvais succès de la commission mit d'abord fin à son embarras.

Louville arrive à Madrid le 24 juillet 1716. Depuis quelques jours on étoit informé de son voyage, et la cour avoit eu le temps de se décider , quoique sur de simples conjectures. Il reçoit presque en arrivant une lettre de marquis de Grimaldo, qui lui marque, de la part du Roi, qu'ayant eu ordre autrefois de sortir de la cour d'Espagne, il n'avoitpu ni dû y rentrer sans un nouvel ordre : on lui ordonne en conséquence de sortir aussitôt de Madrid, et surtout de ne point paroitre au palais.

Deux heures après, Alberoni, qu'il avoit prévenu de son arrivée , entre chez lui , et lui fait mille complimens. Louville témoigne sa surprise d'une politesse si opposée au traitement qu'il reçoit d'ailleurs : il ajoute qu'on ignore sans doute qu'il a des lettres de la propre main du duc d'Orléans pour le Roi et la Reine , ainsi que pour Alberoni , qu'il est même revêtu de pouvoirs qui le déclarent envoyé extraordinaire du roi de France; qu'en cette qualité, il doit être à l'abri de telles insultes ; que d'ailleurs ou a surpris la religion de Sa Majesté Catholique , en supposant qu'elle lui eût jamais ordonné de sortir de Madrid ; qu'il s'exposoit à perdre la vie si cela étoit ; que ce prétexte étant faux, les ordres qu'il vient de recevoir n'ont plus aucun fondement. On auroit dû en effet se ressouvenir que Louis XIV i'avoit rappelé, sur la demande de Philippe ; mais cette demande , trop fondée en raison , suffisoit bien pour le rendre suspect et désagréable.

MEMOIRES POLITIQUES

Il ne devoit faire usage de ses pouvoirs que dans un cas de nécessité , de peur que le duc de Saint-Agnan, ambassadeur, n'en ressentit quelque chagrin. Il les montre en ce moment. Alberoni est étonné ; et , se promenant dans la chambre : « C'est une terrible cour que celle-ci , dit- » il; on croit que j'ai du crédit, et je n'en ai » point. » Louville insiste sur les conséquences de la démarche qu'on faisoit à son égard ; il tache de persuader que l'objet de sa mission est d'unir davantage les deux cours , loin de tendre à troubler en rien l'harmonie; enfin il déclare que si le Roi veut le priver de l'honneur de le voir, il lui obéira en ce point ; mais qu'il ne peut sortir de Madrid sans en avoir reçu l'ordre de France.

L'audience qu'il désiroit, qu'il espéroit après cette explication , fut absolument refusée. Il ne douta nullement qu'Alberoni n'eût conseillée tout ce qu'il éprouvoit de fâcheux, et que le père Daubeuton n'y eût grande part. Il écrivit de manière à envenimer contre eux l'esprit du Régent; surtout il lâcha de lui inspirer un parti de vigueur ou de vengeance.

En attendant ses ordres, quoique environné d'espions , et suivi partout où il alloit, il donna carrière à son esprit intrigant : il trouva moyen de voir en secret plusieurs Espagnols ; son imagination travailla sur les discours qu'il entendit; et , dix jours après sa première dépèche , il se crut assez instruit pour peindre l'état de l'Espagne et les sentimens de la nation. Les Italiens dominoient dans cette cour. Leur empire devoit paroitre bien plus odieux que nel'avoit paru auparavant celui des Français : les mécontens avoieut donc une ample matière de plaintes et d'invectives. Voici en abrégé le tableau que traçoit Louville [ au Régent, 1 0 août ] d'après leurs discours , et surtout d'après ses idées particulières :

« Le roi d'Espagne , qu'il a vu autrefois mé- » prisé, est maintenant haï à l'excès. La Reine » vient de consommer l'ouvrage de la princesse » des Ursins. La fidélité des Castillans estpous- » sée à bout : ils sont persuadés que le prince » des Asturies et ses frères ne vivront pas , et 8 que Philippe ne conservera d'enfans que ceux » qu'il aura de sa seconde femme ; ce qui pro- » longera leurs maux, loin de les finir. Ce monu arque, toujours avec elle, dépérit à vue d'œil : » on emploie des terreurs paniques pour l'empè- » cher de la quitta* un moment. Tout, hors du » palais, est devenu Catalan , c'est-à-dire porté » à la révolte; et il n'y a aucune puissance étran- » gère , fût-ce même le roi de Maroc , à qui l'on » ne s'empressât d'ouvrir les portes du royaume.

ET MILITAMES. [UlbJ '2(i7

» Si le duc d'Orléans vouîoit s'en rendre maître, » il seroit préféré à tout autre : mais comme son » intention au contraire est de veiller à la con- » servation de l'Espagne, pourroit-il ne paspro- » téger les Espagnols, opprimés par Alberoni et » par les Italiens ? Il seroit plus respecté et » obéi que le feu Roi. On craignoit d'être esclave » de la France sous Louis XIV : on n'a rien de » pareil à craindre sous le Régent. Il n'est gîtes- » tion que d'obséder la reine d'Espagne, puis- » que c'est d'elle que vient tout le mal; et le re- » mède se trouveroit à Parme , d'où le mal est » venu , si l'on faisoit agir le duc de Parme , i) auprès de sa fille, et qu'on l'engageât à en- » voyer des hommes sages , avec qui l'on pût » prendre des mesures pour gouverner le Roi et » la Reine, puisqu'ils veulent être gouvernés. » Oudevroitlui faire bien entendre que la France » veut avoir part au gouvernement de l'Espa- » gne; qu'elle ne veut point que cette monarchie » seperdepar l'ambition et l'avarice d'Alberoni ; » que la Reine y est spécialement intéressée ; )» et qu'il n'est pas juste qu'une jeune princesse, » ignorant ses véritables intérêts, fasse sou- » lever les peuples pour satisfaire un homme si » méprisable. » On reconnoitbien là l'auteur de tant de relations suspectes.

Louville prévoyoit qu'on le feroit revenir en France ; mais il se flattoit du moins que son rappel seroit accompagné de quelques marques de ressentiment, au sujet de l'insulte dont il se plaignoit. Son espérance fut aussi vaine que sa politique. Le roi d'Espagne àvoit écrit sur-le-champ les raisons pourquoi il refusoit de le voir : elles parurent si fortes au Régent, ou plutôt les mot'fs de ménager la cour de Madrid étoient encore si pressans, que, sans même attendre les dépêches de l'envoyé, il lui expédia l'ordre départir.

En annonçant son prochain départ [au Uégent , 18 aoùtj, Louville n'oublia rien pour se disculper de tout reproche de témérité aux yeux de ce prince. Il se prévaloit de la fausse supposition qu'il avoit été chassé autrefois d'Espagne. Mais pouvoit-il ignorer les motifs de son ancienne disgrâce? Et quelle plus grande témérité que de retourner si légèrement, pour des affaires de confiance , auprès d'un roi dont il s'étoit attiré l'indignation , en travaillant à le brouiller avec une épouse, chérie? I! écrivit [23 aoùtj au duc de Noailhs qu'il lui étoit impossible de ne pas s'intéresser aux affaires qu'on lui metfoit entre les mains, jusqu'au point d'en devenir fou. C'éloit, en vantant son zèle, prouver son peu d'aptitude à des négociations si délicates.

Plus les Espagnols haissoient en général le nouveau gouvernement, plus ils furent fâchés

MEMOIRES fOLITIQl'ES

de l'aventure de Louville, parce que son rappel précipité ne pouvoit qu'augmenter l'audace d'Alberoni. Le duc de Saint-Agnan en eut luimôme beaucoup de chagrin. Il marqua au Régent [30 août] qu'AIberoni se vantoit d'avoir reçu de lui, à ce sujet, une lettre pleine de témoignages de confiance et d'amitié : nouvelle mortification pour les Espagnols. Le prince lui assura le contraire , et voulut qu'il ne le laissât point ignorer.

Quoique très offensé de cette espèce d'insulte, le Régent dissimula ; mais les relations de Louviile décidèrent son plan d'opérations secrètes. Bien persuadé qu'on tramoit contre son autorité des projets à la cour d'Espagne , et sachant de quoi le favori étoit capable, il crut devoir opposer l'intrigue à l'intrigue : il résolut d'exciter parmi les Espagnols un parti qui traversât les vues de Philippe V ou de ses ministres ; il chargea l'ambassadeur, tout jeune qu'il étoit, de cette dangereuse commission , et il commença dèslors avec lui une correspondance où le conseil ne devoit avoir aucune part. Le duc de Noailles lui-même ne fut point initié dans le mystère, sans doute parce que l'on craignoit qu'il ne le désapprouvât.

Les précautions pour s'assurer du secret ne pouvoient être plus grandes; car Saint-Agnan avoit ordre de chiffrer et de déchiffrer lui-même autant qu'il seroit possible , et devoit envoyer ses lettres sous trois enveloppes : la première adressée à un banquier de Bayonne, la seconde au marquis de Louville, et la troisième au Régent. Quelles étoient donc les inquiétudes de ce dernier , soit du côté de l'Espagne , soit de celui de la France? Sa politique n'éfoit point scrupuleuse. L'esprit intrigant et brouillon de Louville dirigea probablement tout, puisqu'il fut toujours employé. Longepierre, traducteur de Théocrite, écrivit les dépêches du prince : malheureusement pour un homme de lettres, elles étoient difficiles à concilier avec l'amour de la vérité et de la droiture.

Une instruction secrète , envoyée au duc de Saint-Agnan [2 et 28 septembre], lui traça le plan de ses démarches. I! avoit ordre d'observer attentivement, mais sans imprudence, toute la conduite du confesseur de Philippe , et de tâcher de pénétrer ses vues : on lui reeommandoit ce point comme le plus grand service qu'il put rendre. Pour cela , il devoit conserver la même intimité apparente avec Daubenton Jusqu'à paraître même être sa dupe. Il falloit que tout le monde s'en aperçût, surtout Aibcroni, et que du moins on y soupçonnât du mystère. Si le je mi te . craignant que les assHui'és de l'arabassa-