LIVRE QUATRIÈME

[1740] Après quelques années de paix, la mort de l'empereur Charles VI, en octobre 1740, alluma une guerre aussi furieuse que celle qui avoit suivi la mort de Charles II, roi d'Espagne. Telle étoit la destinée de la maison d'Autriche, prodigieusement agrandie par des successions et des mariages, que ses deux branches , en s'éteignant , laissassent une matière immense de prétentions à plusieurs souverains de l'Europe. La

fille ainée de l'Empereur, Marie-Thérèse, épouse de François de Lorraine, grand-duc de Toscane, devoit recueillir tout l'héritage , en vertu d'une pragmatique solennellement garantie par des traités. Mais les compétiteurs pouvoient opposer des titres à cette loi arbitraire ; et il y avoit toute apparence que le procès ne seroit terminé que par la force des armes.

Frédéric II régnoit en Prusse, prince dont on ne parloit point encore , mais né pour remplir l'Europe du bruit de son nom, réunissant au courage et à l'ambition des conquérans les lumières d'un génie cultivé , et tous les talens soit politiques, soit militaires. Son père avoit amassé des trésors , discipliné une armée formidable. Il saisit l'occasion que lui offroit la fortune. Ayant demandé inutilement à Marie-Thérèse quelques duchés de la Silésie auxquels il prétendoit, seul il commença la guerre, et fit la conquête de cette province.

[1741] Ce signal excita les autres puissances. Le roi et la reine d'Espagne , l'électeur de Bavière , le roi de Pologne , électeur de Saxe , vouloient démembrer la succession. Louis XV, plus modéré , quoique ses titres valussent au moins ceux des autres, ne formoit aucun projet d'agrandissement. Le cardinal de Fleury , naturellement ami de l'équité et de la paix , retenu par la garantie de la pragmatique, incapable d'ailleurs de grands desseins dans une extrême vieillesse , craignoit d'autant plus la guerre où l'on s'efforçoit de l'engager , que la dernière lui avoit paru un fardeau insupportable. Mais le cri d'une partie de la nation , le vœu presque général des officiers , les conseils du maréchal et du comte de Belle-Ile, l'emportèrent sur les raisons de ce ministre tout puissant : la France entra comme auxiliaire dans une querelle qui ne la regardoit point alors , et qui probablement l'auroit tôt ou tard intéressée. On se flatta de la finir en une seule campagne.

Tous les malheurs semblèrent fondre à la fois sur la reine de Hongrie. L'armée française , aux ordres de l'électeur de Bavière, qu'on vouloit faire empereur, et que Louis XV avoit fait son lieutenant général , s'avança rapidemeut jusqu'à Prague, et s'en empara. L'électeur y fut couronné roi de Bohême ; il reçut bientôt après , à Francfort, la couronne impériale, tandis qu'il ne restoit presque d'autre ressource à Marie- Thérèse que son courage , sa vertu , et le zèle de ses Hongrois.

[1742] Belle-Ile, en qualité d'ambassadeur et de général , suivoit le nouvel empereur Char-

(I) ISevcu de l'archevêque de Cambra y.

les VIL II s'applaudissoit alors de tant de succès; il ne prévoyoit pas les revers , qui cependant sont la suite inévitable d'une trop vaste entreprise , pour laquelle on n'a que des moyens insuffisans. Tout change de face en 1742 : les alliés n'agissent plus de concert; deux maréchaux de France , Belle-Ile et Broglie, se contrarient, se divisent hautement; la reine de Hongrie , avec les secours d'argent de l'Angleterre et de la Hollande, rassemble des forces, et prend de la supériorité; son beau-frère, le prince Charles de Lorraine, avec des essaims de troupes légères et féroces , fait un mal infini aux Français , qu'on avoit eu l'imprudence de mener si loin , et dont le nombre diminuoit chaque jour ; la défection du roi de Prusse , qui prenoit pour règle son propre intérêt , porte un coup mortel à l'alliance. Deux lettres du cardinal de Fleury au comte de Kœnigsek , devenues publiques , décelant la foiblesse du ministère , avoient augmenté la confiance des ennemis. Bientôt l'Empereur est nonseulement dépouillé de ses conquêtes, mais chassé de la Bavière ; enfin l'armée de France est sur le point de périr au milieu de la Bohème.

Quoique Chauvelin eût été disgracié pour avoir voulu supplanter le cardinal de Fleury, le maréchal de INoailles, dont il étoit l'ennemi personnel , n'avoit pas encore le crédit qu'il méritoit. S'il l'avoit eu, ou l'on n'auroit point entrepris cette guerre, ou elle auroit été bientôt finie. Il regardoit comme frivole, par rapport à nous, le prétexte d'affoiblir la puissance autrichienne dans un temps où elle ne pouvoit alarmer l'Europe; et ce prétexte avoit néanmoins prévalu comme une sublime politique. Il auroit du moins persuadé de proportionner les forces aux entreprises, les entreprises aux forces ; et sa prudence auroit évité les écueils où l'on se précipitoit. On s'adresse à lui lorsque les maux font sentir la nécessité d'employer un homme sage.

Il s'agissoit surtout de pouvoir dégager l'armée de Bohême , et de lui ouvrir un chemin pour sa retraite. Le maréchal de Maillebois en commandoit une autre sur la Meuse , pour s'opposer aux entreprises des Anglais, auxiliaires de la reine de Hongrie. Ils avoient déjà fait passer la mer à un corps de troupes. Le marquis de Fénelon(l), ambassadeur en Hollande, ne les jugeant pas encore en état de donner beaucoup d'inquiétude , proposoit dans un mémoire de faire marcher l'armée de la Meuse au secours de celle du Danube et de Prague. Le projet fut communiqué à Noailies. Il en discuta par écrit les avantages et les inconvéniens (2); il prouva

(2) Mémoires de juillet et d'août. (M.)

qu'on pouvoit le tenter, que les circonstances l'exigeoient; il traça le plan qu'on devoit suivre; il entra dans tous les détails; dont la combinaison est si nécessaire ; il adressa au Roi plusieurs mémoires instructifs. Les ordres furent donnes en conséquence : la marche des troupes françaises décida les ennemis à lever le siège de Prague; de Belle-Ile ramena enfin, à travers une infinité de périls, les débris de son armée, réduite à environ treize mille hommes. Cette retraite lui fit beaucoup d'honneur.

Cependant l'Angleterre et la Hollande étoient sur le point de se déclarer. On craignoit avec raison pour la frontière , fort négligée depuis la paix d'Utrecht : on donna au maréchal de Noailles le commandement des troupes qu'on destinoit à la défendre. Quoique le cardinal de Fleury fut accablé d'affaires et de chagrins, il annonça cette nouvelle à la mère du maréchal par une lettre de sa main , où l'on reconnoîtra lu gnietc de son humeur.

Lettre du cardinal de Fleury à la maréchale de Noailles [26 août].

« Je ne sais , madame , si vous serez fâchée » contre moi d'avoir approuvé le choix que le » Roi a fait de M. le maréchal de Noailles pour » commander son armée en Flandre ; mais il me » semble que vous devriez être bien aise que Sa » Majesté lui ait donné cette marque de con- » fiance. Ce qu'il y a de sûr est que le besoin » qu'elle avoit de nommer un général bon servi- » teur du Roi , zélé citoyen , et sage et expéri- » mente, a été le seul motif qui l'a déterminée à » jeter les yeux sur M. le maréchal de Noailles. )) Ne me grondez donc pas , je vous prie , et » soyez persuadée que je n'ai eu intention ni de » lui déplaire ni à vous , mais uniquement le )> bien du service.

» Vous vous portez, Dieu merci, en perfection ; )> vous mangez hardiment de la croûte de pâté » d'Amiens , tandis que je ne peux en faire au- » tant d'une aile de poulet. Je ne vous envie )) point ce privilège , qui vous est particulier : » mais comme nous nous sommes engagés mu- « tuellement à passer cent ans , je vous prie de » me communiquer votre secret, afin que je ne » vous manque point de parole. Mon respect et » mon attachement pour vous, madame, dure- » ront autant que ma vie. »

Noailles se bâta d'aller remplir sa commission. 11 falloit \isiter toutes les places, réparer dans toutes , autant qu'il étoit possible , le mauvais état ou une longue négligence les avoit mises ;

MÉMOIBES POLITIQUES ET MILITAIRES, [l742j

pourvoir enfin à la sûreté de cette frontière , que meuaçoient les ennemis , et qui sembloit devoir être entamée au premier effort. Le maréchal s'en acquitta si bien, qu'ils ne tentèrent aucune entreprise , quoique leurs préparatifs fussent imposans.

Cependant Dunkerque étoit en danger : les Anglais vouloient le détruire, et en faire un hameau de pêcheurs. Le lord Stairs avoit employé cette expression dans un mémoire présenté aux Etats-Généraux. Un camp retranché de ciuq mille hommes, facile à forcer si on l'attaquoit , ne pouvoit calmer de justes inquiétudes. Noailles proposa [mémoire du 14 novembre] d'y substituer des retranchemens intérieurs, par le moyen desquels huit ou dix bataillons feroient une défense plus sûre.

Les derniers traités obligeoient à ne point fortifier Dunkerque , dont Louis XIV s'étoit vu contraint de démolir les fortifications. « Mais ces » traités, dit le maréchal [ ibid. ], doivent tenir » lieu de sûreté aux habitans : les Anglais n'ont » le droit ni de les menacer , ni de les attaquer. » Les engagemens sont réciproques; et dès qu'ils » y manquent , on peut prendre les précautions » que leurs mauvais desseins rendent nécessai- » res : les Etats-Généraux, garans de ces enga- » gemens respectifs, ne peuvent, s'en forma- » User. » On leur avoit proposé de prendre sur eux la garde et la défense de cette ville, preuve indubitable de la pureté des intentions du Roi.

Vivement frappé des périls d'une frontière où les ennemis auroient trouvé peu de résistance , Noailles demandoit qu'on fit revenir des troupes d'Allemagne , sans quoi ni lui ni personne n'oseroit répondre des événemens. Les Anglais voulant entrer comme partie principale dans cette guerre , la Flandre lui paroissoit avec raison le point critique. Il proposoit en détail toutes les précautions à prendre; il insistoitsur la nécessité de se tenir prêt , et il fut long-temps persuadé que les ennemis ne changeroient pas de système à cet égard.

Mais , soit que ses dispositions leur eussent ôté l'espérance de ce côté-là, soit qu'ils se flattassent d'avoir de plus grands succès ailleurs, on apprit enfin qu'ils vouloient se porter en Allemagne. Le duc d'Aremberg, général de la reine de Hongrie, fit adopter à la cour de Londres un projet si contraire à toutes les apparences. Son plan étoit de prendre l'Empereur dans Francfort, ou de l'en chasser, et de couper ensuite toute communication entre la France et l'armée française de Bavière : entreprise hardie, dont le succès pouvoit être décisif.

Avant que leur résolution fût connue, le ma-

MEMOIRES POLITIQUES

réchal annonça que les Anglais feroientla guerre avec vigueur et acharnement. Le Roi désirant qu'il lui écrivit sans détour , il commença une correspondance pleine de zèle et de franchise , qui fera désormais la partie la plus intéressante de ces Mémoires.

Dans une lettre du to octobre, après avoir déploré le triste état des affaires d'Allemagne : « Quelle que soit la conjoncture présente , Sire , « ajoute-t-il, j'oserai le dire à Votre Majesté : » la fermeté et le courage sont les uniques moyens » de se tirer de la situation où l'on est. En par- » lant de courage et de fermeté , je nentends » pas une imprudence opiniâtre qui feroit refuser » toute voie de conciliation , que je crois même » très-nécessaire.

» Je sais, Sire, l'épuisement de vos peuples et » de vos provinces, je n'ignore pas le clépcuple- » ment de la campagne , et le besoin général où » est votre royaume de se trouver soulagé des » impôts dont il est surchargé depuis long-temps. » Mais, dans les circonstances présentes, c'est » faire le bien réel de l'Etat que de lui conserver » le rang et la réputation qu'il doit avoir dans » l'Europe, et c'est aussi l'honneur et la gloire » de Votre Majesté.

» Il faut donc, Sire, faire des efforts, et les » faire à temps pour qu'ils puissent être utiles. » Les délais et les retardemens font échouer les » meilleurs projets , et perdre le fruit des plus » favorables conjonctures. »

Après ce début, il représente que la frontière étant foible et exposée, une guerre purement défensive en Flandre est presque impossible; qu'elle sera toujours également ruineuse et dangereuse ; qu'il faut donc avoir une armée considérable au printemps prochain ; que l'unique moyen pour la former est de rappeler quelquesunes des troupes d'Allemagne, et de faire de fortes recrues, que l'on y incorporera. Il renvoie à un mémoire précédent, par lequel il proposoit de suppléer, en augmentant de quinze hommes les compagnies des régimens, à une levée de milices qui dépeupleroit encore les campagnes , et qui fouiniroit de mauvaises troupes, C'étoit la méthode usitée sous le dernier règne.

Il exhorte Louis XV à soutenir de son autorité les projets utiles, saus quoi rien ne s'exécutera. 11 observe qu'on ne peut former des plans particuliers avec quelque solidité , sans embrasser le tout; que les affaires se tiennent par des liaisons mutuelles ; que la combinaison de toutes les parties est nécessaire, pour se décider sur ce qu'il y a de plus avantageux ; mais qu'une infinité de raisons retiennent les personnes même les mieux intentionnées et les plus capables. « Ainsi , jus-

ET MILITAIBES. [1742] 311

» qu'à ce qu'il plaise à Votre Majesté de me » faire connoitre ses intentions, me bornant à la » frontière dont elle m'a donné le commande- » ment , je parlerai avec franchise et liberté sur » l'objet qui est confié à mes soins , et je me tai- » rai sur le reste : toujours prêt cependant à » vousexposer, Sire, lorsque vous le voudrez, ce » qu'un zèle sans bornes, l'attachement le plus » sincère , l'amour de la vérité, quelque étude et » quelque méditation, soutenues d'une expé- » rience de près de cinquante ans, peuvent m'a- » voir acquis de connoissances, qui peut-être ne » seroient pas inutiles au service de Votre Ma- » jestéetau bien de son royaume. Mais si vous » voulez, Sire, qu'on rompe le silence , c'est à » vous de l'ordonner. »

La réponse du Roi , écrite de sa main , sera une preuve de l'esprit juste , du bon naturel qu'il avoit reçus de la nature , sans être néanmoins à l'abri des périls du trône ni des foiblesses de l'humanité.

Lettre du Roi au maréchal de Noailles [26 novembre.}

« Il est vrai que j'ai été bien sensible à nos » malheurs d'Allemagne ; mais par malheur il » y a long-temps qu'ils durent. Tâchons , je » vous prie , qu'il n'en arrive pas autant eu » Flandre : cela nous regarde de trop près. » M. le cardinal m'a envoyé une lettre que vous » lui avez écrite , en dernier lieu , de Sait-Omer : » elle dépeint bien nos maux présens et futurs , » et j'ai une grande confiance en vous pour les » prévenir et les empêcher, s'il est possible. » Tout ce qui m'est revenu de vous , depuis que » vous êtes dans cette frontière, m'en donne » cette idée : tâchez de ne la pas démentir dans » la suite.

» Tout le monde est bien persuadé qu'il faut » faire revenir de nos troupes d'Allemagne : et » vous croyez bien que quand cela sera, les » régimens de vos enfaus seront des premiers. » Mais jusqu'à présent cela n'a pas été possible, » et pour l'exécution il faudroit un profond se- » cret ; car sans cela les ennemis , qui pourroient » le savoir d'assez bonne heure , tomberoient » aisément sur ce qui y resteroit : et quelle aug- » mentation de malheurs si nous perdions en- » core ce reste d'armée-là? Nous prenons des » arrangemens en conséquence , et nous songe- » rons bientôt aux augmentations que vous » jugez avec grande raison être si nécessaires*, » soit pour soutenir la guerre, soit pour ouvrir » une négociation , de laquelle je sens aussi bit u

MEMOIRES POLITIQUES

» que vous toute la nécessité. Elle me coûtera » peut-être d'une part ; mais de l'autre quelle » consolation pour moi de voir mes sujets goûter » le repos d'une solide paix !

» Le feu Roi mon bisaïeul , que je veux imi- » ter autant qu'il me sera possible, m'a recom- » mandé en mourant de prendre conseil en tou- » tes choses, et de chercher à connoitre le » meilleur, pour le suivre toujours. Je serai » donc ravi que vous m'en donniez. Ainsi je » vous ouvre la bouche comme le Pape aux » cardinaux , et vous permets de me dire ce que » votre zèle et votre attachement pour moi et » mon royaume vous inspirera. Je vous connois » assez, et depuis assez long-temps, pour ne » pas mettre en doute la sincérité de vos senti- » mens, et votre attachement à ma personne. »

Ces dispositions du Roi , pour être véritablement solides , avoient besoin d'être soutenues par une force de caractère et de vertu dont les exemples sont des prodiges sur le trône. Le cardinal de Fleury s'étoit moins appliqué à élever et fortifier son ame , qu'à le rendre souple à ses propres conseils. Sans paroitre avoir l'ambition de dominer, il avoit su de la sorte exercer une domination absolue. Le monarque, timide, modeste , se défiant de lui-même , s'accoutuma trop à voir par les yeux d'autrui , ou à laisser faire , quoiqu'il vît qu'on pouvoit faire mieux. iNoailles espéroit qu'un nouvel ordre de choses lui feroit embrasser avec courage les soins du gouvernement ; il s'efforçoit de l'y exciter : il ne soupiroit que pour sa gloire , et pour le bonheur de la monarchie. L'occasion s'offrit bientôt de déployer tout le zèle qui l'animoit.

[1743] Au mois de janvier 1743, mourut le cardinal de Fleury, dont le ministère pacifique et doux fait une époque dans nos annales , moins brillante , mais plus heureuse , que celle du célèbre Richelieu. Si quelqu'un pouvoit espérer après lui l'autorité de premier ministre , c'étoit le maréchal de Noailles , versé dans toutes les parties du gouvernement, honoré de la confiance du Roi, et déjà en possession de lui donner librement des conseils. Son premier soin cependant fut de l'eugager à gouverner par lui-même. Comme Louis témoignoit beaucoup de vénération pour son prédécesseur, Noailles en tira un motif pour donner plus de poids à ses raisons. Il parla ainsi au Roi, dans un mémoire dont je retrancherai seulement quelques longueurs :

« Sire, j'ose aujourd'hui présenter à Votre » Majesté l'instruction que le feu Roi , votre » auguste bisaïeul , donna lui-même écrite de sa » main au roi d'Espagne , lorsqu'il partit pour

ET MIL1TA1BES. [l 7-43]

» aller prendre possession de cette couronne. » Les bontés dont le feu Roi m'honoroit le por- » tèrent à m'en confier le double. Je l'ai con- » serve , Sire , comme un dépôt sacré que la Pro- » \idence n'avoit fait tomber dans mes mains » que pour le remettre un jour à Votre Majesté. » Je me reprocherois d'avoir trop attendu , si » l'une des principales maximes que cette in- » struction renferme ne m'avoit paru directe- » ment opposée à la forme du gouvernement » que Votre Majesté , attendu son âge tendre » lorsqu'elle est montée sur le trône , a trouvée » établie, et que votre modestie , Sire, les con- » jonctures, et la bonté naturelle de votre cœur , » n'ont pu jusqu'ici lui permettre de changer.

>• Votre Majesté verra que , de toutes les » maximes d'État, ce grand prince regardoit » comme une des plus importantes et des plus » essentielles pour un roi de n'avoir ni 'premier » ministre ni favori ; et s'il la proposoit cette » maxime au roi d'Espagne comme si capitale , » à combien plus forte raison l'auroit-il donnée, » Sire , à Votre Majesté , qui devoit succéder à » sa propre couronne, surtout s'il eût connu » comme nous ses talens et ses grandes qualités, » ses lumières, sa pénétration, cet esprit de dis- » cernement, cette connoissance des hommes, »> et ce fond de vérité , de justice et de bonté » dont vos peuples , Sire , ne sauroient trop » connoître l'étendue , et qui sont si propres à » vous rendre l'amour de vos sujets , comme ils » vous en ont déjà rendu le père !

» Cette maxime , Sire , de n'avoir ni favori » ni premier ministre , que Votre Majesté lira » dans l'instruction de son auguste bisaïeul , » étoit, comme j'ai eu l'honneur de l'apprendre » de lui-même , le fruit de sa longue expérience, » de son habileté dans le gouvernement, de ses » profondes réflexions sur les gouvernemens » précédens , et de celles qu'il avoit faites en » particulier sur le ministère du cardinal Ma- » zarin.

» La France n'a jamais vu , Sire, des règnes » heureux pour les peuples, ni véritablement » glorieux pour les rois , que ceux dans lesquels » ils ont gouverné par eux-mêmes; et elle n'a » jamais éprouvé le gouvernement de différens » premiers ministres que pour en ressentir plus » ou moins les fâcheux effets.» [Exemple de Henri III , exemple contraire de Henri IV.]

« A peine la France l'eut-elle perdu [ Hen- » ri IV], que la confiance de la Reine régente » pour le maréchal d'Ancre pendant la minorité » de Louis XIII, la faveur de Luynes auprès du » jeune prince , et l'administration de l'État, » qu'il abandonna tout le reste de sa vie au car-

MEMOIRES POLITIQUES

)) dinal de Richelieu, firent perdre insensible- » ment à cette monarchie les avantages que » Henri IV lui a voit acquis. Florissante au de- » hors par l'habile et profonde politique d'un » cardinal qui , dans ce genre , fut un des plus » grands et des plus vastes génies du dernier » siècle , on l'a vue au dedans se remplir de » troubles, de mécontentemens et de factions, » par une suite inévitable de l'esprit et de la » conduite des premiers ministres. Les chàti- » mens et les coups d'autorité , qui sont et se- » ront toujours bien plus de leur goût que la » discussion du droit et de la justice , et l'exacte » observation des lois , au lieu de remédier au » mal, ne servirent qu'à l'aigrir. Rien ne remé- » die efficacement au mal que le retranchement » absolu de ce qui le cause. Il éclata plus tard , » mais il n'éclata que trop enfin , par les guerres » de la minorité ; et ce royaume alloit se voir » replongé dans les plus funestes divisions , si le » Roi votre auguste bisaïeul n'eût pris lui-même » les rênes de l'empire, et n'eût déclaré qu'il » n'auroit jamais de premier ministre.

» Dès-lors tout refleurit et se ranima ; des » factions , on n'en parla plus ; il n'en resta pas » l'ombre même. On n'aimoit que le Roi, parce » qu'il étoit seul le dispensateur des grâces. Les » plus légères marques d'attention et de bouté » saisissoient le cœur , le pénétroient jusqu'au » vif, et le rendoient capable de tout, parce » qu'on ne les devoit qu'à lui.

» Il en est , par rapport aux Français , de » l'attachement à leur prince , toujours insépa- » rable de l'amour du bien public , comme au- » trefois de l'amour de la patrie par rapport aux » Romains. Tandis qu'il se soutint dans la Ré- » publique , il rendit les Romains invincibles , » et les maîtres du monde : tout fut perdu pour » eux quand il s'affoibiit.

» Pardonnez , Sire , à la générosité de la na- » tion la noble fierté qui ne sauroit lui permettre » d'obéir à d'autres qu'à ses rois , et qui , même » sous leur nom , ne souffre qu'impatiemment » que quelque autre lui commande. Le profond » respect et la haute estime des Français pour » leurs rois , qu'ils regardent comme incapables » de vouloir autre chose que la justice et la rai- » son quand ils gouvernent par eux-mêmes, » sont ce qui forme dans leurs cœurs les premiers » nœuds de ce fidèle attachement. Fortifiez, sire, » et resserrez des nœuds si forts et si précieux. » Le gouvernement d'un premier ministre ne « peut que les affoiblir et les relâcher, si le mi- » nistre n'est pas lui-même assez entreprenant » pour essayer de les rompre.

» On s'accoutume insensiblement à le regar-

» der comme le seul à qui l'on ait intérêt de » plaire , ou du moins sans lequel on essaieroit » inutilement de plaire à son roi , et lui-même il » s'applique à confirmer cette idée; qui l'affer- » mit dans sa place. Les grâces ne se distribuent » jamais sans passer par lui ; et ce seroit un » moyen assuré de n'en avoir aucune que de » laisser entrevoir qu'on ne veut les tenir que » du Roi seul. Tout le monde le 'sait, et per- » sonne ne s'y trompe : c'est par lui que le Roi » doit être informé et juger de tout, afin qu'il » ne soit informé que de ce que le premier mi- » nistre veut , et n'en juge que de la manière » qu'il le veut

» La vérité, Sire, n'approche que difficile- » ment du trône : trop de gens sont intéressés à » l'écarter. Mais n'est-il pas facile de l'en exclure » absolument , lorsque pour y arriver elle n'a » qu'une seule avenue, que le premier minisire » est toujours le maître, et qu'il a si souvent » tant d'intérêt à fermer?

» Je n'ai osé jusqu'ici présenter, sire, à Votre » Majesté cette instruction du feu Roi votre bis- » aïeul; et ce n'est pas la crainte qui m'a retenu : » celle de l'exil ne m'a pas empêché, dans votre » minorité, de résister à Lavv et au cardinal Du- » bois, quand j'ai cru que mes représentations » pourroient être utiles. Mais si des maximes , » soutenues de tout le poids d'un nom aussi res- » pectable et aussi cher que celui du feu Roi , » auroient peut-être été inutilement exposées, o quelles sont les vérités qu'on osera porter jus- » qu'au trône , quand on craindra de blesser un » premier ministre? Les représentations les plus » justes, et quelquefois les plus nécessaires, ne » sont donc plus écoutées , ou deviennent sus- » pectes : le premier ministre ne manque jamais » de les envisager comme des semences de sédi- » tion et de révolte. L'épreuve qu'on en a faite, » et la conviction où l'on est de l'inutilité de » toutes ressources , jettent les esprits dans le » découragement , et , par le découragement , »> daus l'indifférence du bieu public. Le con- » noitre ce bien , l'aimer, et se trouver à portée » ou même capable de le faire connoitre au Roi, » c'est un démérite que le ministre ne pardonne » point, parce qu'il n'y a de véritable mérite » pour lui que daus l'asservissement à ses vo- » lontés. Toute généralité de vues et de senti- » mens est odieuse , et par là toute émulation est » étouffée; tout languit, tout se dégoûte : il » n'est plus permis de penser que servilement, » et chacun seut la pesanteur et l'indignité de » cette servitude. Ainsi tout le corps de l'Etat, » par rapport au bien commun, tombe dans une » espèce d'engourdissement et d'insensibilité,

» qui de toutes les maladies politiques est la » plus dangereuse. »

Le maréchal de Noailles propose ensuite pour modèle la manière dont Louis XIV gouvernoit avec son conseil , composé de personnes qu'il crut uniquement attachées au bien de l'État , et dont les sentimens ne pouvoient être balancés par nulle autre vue : les cardinaux et les gens d'Église en furent toujours exclus, parce que des vues particulières pouvoient les déterminer. Dans ce conseil , après avoir entendu les avis, le Roi décidoit de tout , ne voulant point qu'un ministre dominât sur les autres, et voulant que chacun dit librement ce qu'il pensoit.

« Un conseiller , véritablement digne de la » confiance du prince , ajoute le maréchal , ne » sauroit avoir de plus grande joie que de voir » les serviteurs fidèles, habiles et capables, se » multiplier autour de lui; il eu créeroit, s'il » étoit possible : ne pouvant les créer, il s'em- » presse de les chercher; et, cbarmé de trouver » des hommes qui lui ressemblent, il avoue, et » se fait un devoir de faire connoitre au prince, » tout ce qui peut être capable de le bien servir.

» Toute l'Europe, Sire, est attentive à l'évé- » nement présent. Il est de votre gloire de lui » prouver que si quelque autre a paru jusqu'ici » gouverner sous votre nom, Votre Majesté n'en » est cependant ni moins attentive au bien de » son royaume, ni moins capable de le connoitre » et de le procurer; que vous êtes le seul roi de » cette grande et noble monarchie ; que vos lu- » mières et votre autorité l'animent, et que rien » ne s'y fait sous votre nom , que ce qui s'y fait » par des ordres émanés de votre pleine et par- » faite connoissance.

» Que l'attente, Sire, de toute l'Europe ne soit » point trompée. Comblez vos peuples de joie : » ils ne sauroient en avoir de plus touchante que » de n'avoir à obéir qu'à Votre Majesté. Je me » jette à ses pieds, assuré de lui porter ici les » vœux de tous ses fidèles serviteurs sans excep- » tion, et pour la supplier en même temps de me » pardonner ma liberté. Tout est pardonnable , » Sire , à qui n'aime que votre gloire, le bien de » votre service , et le bonheur de votre État. »

L'instruction de Louis XIV au roi d'Espagne étoilà lasuitedu mémoire : nous l'avons déjà rapportée ailleurs. On y lit cette maxime : Ne vous laissez pas gouverner, soyez le maître ; n'ayez jamais de favori ni de premier ministre : écoulez, consultez votre conseil, mais décidez.

Il n'est pas du ressort de l'historien de discuter cette question; mais il lui est permis d'observer que l'expérience l'a rendue quelquefois problématique. Et certainement si un roi ne

donnoit pas aux affaires du gouvernement les soins indispensables , s'il faisoit un mauvais choix de ministres , si chacun dans son département affectoit le despotisme, si la division régnoit dans les conseils, on désireroit alors un premier ministre , quelque médiocre qu'il pût être.

Louis XV goûta les raisons du maréchal , prit en main les rênes du gouvernement, le fit entrer au conseil , mais ne suivit pas en tout ses avis , dictés par un véritable zèle.

Quoique les ennemis n'eussent rien entrepris sur la frontière de Flandre , Noailles craignoit toujours qu'ils ne profitassent de l'état de foiblesse où elle se trouvoit encore. Il ne cessa de travailler sur les grands objets dont il importoit le plus de s'occuper, sans perte de temps. Il représenta en particulier qu'on devoittout craindre pour Dunkerque , si les Anglais tournoient leurs forces de ce côté -là; que les retranchemens qu'on y avoit faits ne valoient rien , qu'on étoit déjà convenu d'en faire d'autres ; que cependant la résolution prise au conseil ne s'exécutoit pas. Il insista , dans un autre mémoire , sur le rétablissement des troupes revenues de Prague. Comme on alléguoit le manque de fonds pour des choses si essentielles, il fit sentir au Roi la nécessité de donner ses ordres de manière qu'on ne pût se dispenser d'obéir.

L'expérience avoit prouvé, comme il l'observe [mémoire du 23 mars], qu'en évitant de faire à temps des dépenses convenables , on se met dans la nécessité d'en faire par la suite de beaucoup plus considérables et moins fructueuses , et que ce genre d'économie appauvrit, ruiue insensiblement un Etat. C'est en quoi le cardinal de Fleury avoit montré peu de sagesse ou de prévoyance. Trop borné dans ses vues d'économie , il avoit pour ainsi dire sacrifié l'avenir au présent ; il avoit surtout négligé la partie militaire et la marine, comme si l'on eût été sûr d'une paix constante , comme si les puissances maritimes n'étoient pas les plus à craindre pour le royaume.

Enfin les Anglais, joints aux Hanovriens et aux troupes des Pays-Bas, alloient se mettre en mouvement, et l'on u'étoit pas sûr de leurs desseins : ils pouvoient attaquer la France par quelque endroit , ils pouvoient s'avancer en Allemagne. Le maréchal de Noailles prie le Roi , en cas qu'il veuille encore lui donner le commandement, de décider quelle en sera l'étendue. « On ne sait que trop , dit-il [mémoire du » 8 février], combien la séparation des troupes » et les différentes autorités sont préjudiciables » au bien du service. Les troupes ne doivent

MEMOIBES POLITIQUES

» être détachées d'une armée que pour des occa- » sions particulières , et doivent s'y réunir au » premier ordre du général. Il est essentiel » qu'elles soient soumises à un seul chef, et » qu'un même esprit en dirige toutes les opéra- » tions , afin d'en mieux établir le concert. Vo- » tre Majesté peut seule prévenir les désordres, » en expliquant ses intentions de manière que » quiconque oseroit manquer à ce que l'ordre, » la discipline et la subordination prescrivent, » craigne de sentir le poids de son indignation. » La mésintelligence entre les maréchaux de Belle- Ile et de Broglie avoit eu affectivement des suites capables de faire trembler pour l'avenir, si l'on évitoit avec soin de pareils inconvéniens.

Après quelque temps d'incertitude sur le projet des ennemis, leur marche fit connoître qu'ils vouloient pénétrer en Allemagne. Noailles exposa les différentes vues qu'ils pouvoient avoir, et les différeus partis qu'on pouvoit prendre. Le comte d'Argenson, ministre de la guerre, lui donna son instruction datée du 16 avril , d'après laquelle il faudra juger de sa campagne.

L'armée qu'il doit commander sous les ordres de l'Empereur est destinée à traverser les desseins des troupes autrichiennes, hanovriennes et anglaises, et à s'opposer à leur marche , soit sur Mayence et Francfort , soit sur le Haut-Palatinat , ou du côté de Donawert. Le maréchal doit les attaquer et les combattre, tant en deçà qu'audelà du Rhin, en quelque endroit qu'il les joigne, lorsqu'il en trouvera l'occasion ; pourvu que ce soit sur les terres de l'Empire, ou sur les États dépendant de la reine de Hongrie en Allemagne, et non sur les terres des Pays-Bas , dans lesquelles l'intention du Boi est qu'il ne commette aucune hostilité. Si les ennemis marchent sur Mayence ou Francfort , il prendra toutes les mesures convenables pour les prévenir sur le Mein , et les obliger, en les rejetant sur l'abbaye de Fulde, éprendre une route plus longue et plus difficile pour pénétrer dans le Haut-Palatinat. En cas que, ne pouvant les prévenir sur le Mein, il soit obligé de s'avancer sur le Necker pour couvrir les villes du Danube, on le laisse maître de diriger ses marches depuis Heilbronn, de manière à laisser le plus long-temps dans l'incertitude de son véritable objet. Supposé qu'il se trouve en Bavière, à portée d'agir avec l'armée du maréchal Broglie, le commandement supérieur de ces deux armées sera dévolu au maréchal de INoailles, et il n'y aura qu'un même ordre de bataille, et qu'un seul état- major. Dans le cas où les Anglais et les Hanovriens se contenteroient de couvrir la marche des Autrichiens en Allemagne, et si ces derniers y passoient seuls, on se remet à lui

d'envoyer à l'armée de Bavière un secours proportionné au renfort que recevront les ennemis. Telle est la substance de l'instruction. Le général reçut en même temps un plein pouvoir pour traiter avec l'Empereur , et avec les princes de l'Empire.

Avant son départ , il dit au Roi que ses envieux et ses ennemis chercheroient par toutes sortes de moyens à le décréditer : il le supplia de l'en faire avertir, afin de pouvoir ou avouer ses fautes avec franchise, ou se justifier des fausses imputations. Ce qu'il avoit prévu arriva bientôt : à peine étoit-il parti , qu'on lui imputa d'avoir révélé au comte de Loos un secret du conseil d'État, capable de rompre un projet de conciliation entre les rois d'Espagne et de Sardaigne. Cette méchanceté decourtisan étoitd'autant plus absurde , que Noailles avoit donné luimême le projet, en avoit fortement représenté l'importance , et qu'il ne connoissoit le comte de Loos que pour l'avoir vu deux ou trois fois en passant.

Le Roi l'ayant averti de ce reproche par la voie du cardinal de Tencin, membre du conseil : Non , Sire , je ne l'ai pas fait , et j'en suis incapable , lui écrivit-il [ 14 mai]; je le suis aussi de me justifier aux dépens de personne : mais ce n'est pas d'aujourd'hui qu'on a su ce qui se passoit dans votre conseil, et j'en ai des preuves certaines. » [Ce mal devint de jour en jour plus commun.] « Conservez-moi vos bontés, Sire : je dois m'altendre à tout, après une imposture aussi grossière. Incapable d'intrigue et de cabale, ne connoissant que la vérité et le bien de votre service , je suis à charge à tous ceux qui n'agissent pas par ces motifs. Mais, Sire , je me confie dans votre justice , dans la droiture de votre cœur, et j'espère que ce qui pourroit me susciter des ennemis est ma force et mon soutien auprès de Votre Majesté : je n'en ai jamais recherché d'autres. » Le Roi lui épondit de sa main [20 mai] : « Comme j'étois bien persuadé de la fausseté de l'avis, je ne me i suis pas fort tourmenté de ce qu'où y disoit sur

i vous Je sais aussi fort bien que les choses

» qui devroient être les plus secrètes ne le sont

> pas toujours : j'en suis et en ai été assez peiné ;

> mais il faudroit donc faire toujours tout seul

ce que l'on ne voudroit pas qui fût su Les

envieux mourront , mais non pas l'envie ; et tant que vous n'y donnerez pas plus de prise, souciez-vous peu de ce qu'ils feront et diront. Qui est-ce qui est à l'abri des discours? Mes complimens, je vous prie, au duc d Ayen et au comte de Noailles, l'un pour n'avoir pas été, et l'autre pour avoir été , nommé maréchal de

» camp. Le premier doit être présentement in- » stalle dans la dignité de maréchal presque » comme vous: dites- lui, je vous prie, d'en » faire part à ses amis et amies. Il doit voir aussi » qu'on ne lui manque pas absolument de pa- » rôle. » Ce ton de familiarité charme dans un roi , quand il est l'expression du sentiment pour des hommes dignes de son amitié.

Comme les ennemis avoient passé l'hiver dans des quartiers entre les Pays-Bas et l'Allemagne, il étoit impossible de les prévenir sur le Mein , où ils dirigèrent leur marche. Mais le maréchal de Noailles, en joignant à toutes les précautions nécessaires toute la diligence possible, étoit presque sûr de déconcerter leurs projets. Arrivé à Spire au commencement de mai, et maître des bords du Necker, quoique ni ses troupes ni ses subsistances ne fussent encore dans l'état qu'il auroit souhaité, il eut lieu de croire que l'ennemi n'oseroit plus ou ne pourroit pénétrer en Allemagne , et que la guerre ne se feroit qu'à la portée des frontières. [Lettre au lioi, 14 mai.]

Le roi dAngleterre George II venoit se mettre à la tête de son armée. On conjecturoit avec raison que les Anglais tenteroient le passage du Mein , et s'exposeroient aux risques d'une bataille. « Nous pouvons la perdre impunément, » disoient-ils tout haut avec fierté, et la France » sera encore trop heureuse d'accepter la paix : » si nous la gagnons , rien ne nous empêchera » de donner la loi dans l'Empire. » Noailles, bien loin de les craindre, n'attendoit que le moment de marcher à eux en force. Il proposa ses vues au Roi et au ministre. Il projetoit de passer le Mein , si l'ennemi ne le faisoit pas avant qu'il pût l'en empêcher : il espéroit le forcer ainsi à la retraite, et rien ne pouvoit être plus glorieux ni plus utile. Une de ses maximes étoit [qu'il vaut mieux différer que de commencer faiblement. En attendant donc que tout fût prêt , il demanda des ordres sur la manière de se conduire dans les pays neutres, où il importoit d'occuper des postes.

Mais un nouvel échec que les troupes de l'Empereur essuyèrent en Bavière fit varier tout à coup les résolutions de la cour. Le maréchal de Broglie sollicitoit un renfort pour l'armée qu'il commandoit. On ordonne à Noailles de lui envoyer au plus tôt douze bataillons et dix escadrons : on lui mande en même temps [et rien n'étoit plus capable de le chagriner] qu'on voyoit avec peine qu'il eût changé son premier projet, et on l'exhorte à se porter sur le INecker, suivant ses premières instructions , comme s'il avoit voulu s'en écarter. Une lettre particulière du Roi confinnoit la dépêche du ministre.

L'origine de ce faux jugement est remarquable. Paris-Duverney, très-bon munitionnaire, très-utile à l'État dans cette partie , étendoit ses vues à tout, et se mêloitde former des projets de guerre. Orry, contrôleur général, et le comte d'Argenson , adoptèrent ses idées , qu'il proposoit avec chaleur : ils se laissèrent persuader qu'au fond c'étoient les mêmes qu'ils avoient eues. Comme le plan du général ne s'y trouvoit pas conforme , ils crurent aussi que son instruction y étoit contraire, sans se donner la peine de l'examiner. Ils ne pensoient plus qu'à l'armée de Broglie, qu'aux périls dont ils la croyoient menacée , et ils prétendoient que Noailles devoit diriger toutes ses opérations vers la Bavière.

Pour éviter toute tracasserie , et ne pas perdre à des procès par écrit un temps qu'il consacreroit au service, il ne répondit point aux lettres et aux mémoires qu'il reçut d'eux sur cette matière. Mais il démontra au Roi , dans une dépêche pleine de ménagement , que , loin de changer de projet, il ne faisoit qu'exécuter ce qu'on lui avoit prescrit, « S'il peut m'ètre » permis, à titre de vieux militaire qui sert de- » puis cinquante ans , de demander une grâce à » mon maître , je supplie Votre Majesté de se » faire présenter l'instruction qu'elle m'a don- » née : c'est la seule justification , sire , que je » demande. » Ces termes de sa dépêche , et encore plus l'évidence de ses raisons, durent apprendre aux ministres à ne pas censurer légèrement un général encore plus zélé pour son devoir que pour son honneur.

« Puisque vous vous souvenez de vos instruc- » tions, lui dit le Roi [lettre de sa main, 3 1 mai], » et que vous n'avez pas changé les projets que » vous aviez en partant, je m'en rapporte entiè- » rement à vous : j'avois craint seulement que le » vœu de toute l'armée, pour ne pas approcher

» de la Bavière, ne vous eût séduit Je sais

» que vous avez été assez incommodé , et que » votre cœur a fait marcher votre corps. Ména- » gez l'un et l'autre , je vous prie , et soyez sûr » que j'ai été très eu peine de vous, parce que » je vois que vous me servez bien. »

Toute la correspondance particulière du Roi avec le maréchal est pleine de ces marques de confiance et de bonté , si précieuses pour un sujet. Il y parle des affaires beaucoup mieux qu'on ne devoit l'attendre d'un prince qui n'eu avoit presque aucune habitude , et il y montre une modestie aimable, qu'on ne saurait trop louer quand elle ne dégénère point en foiblesse. « Ma » lettre n'est pas bien conçue, dit-il [l juin], » après avoir rapporté une négociation impor-

» tante; mais je suis pressé. De plus, je ne suis » pas plus spirituel que cela : mais ce qui est de » sûr, c'est que je fais de mon mieux. »

Dès que le maréchal connut les intentions du Roi, et fut délivré de l'inquiétude que lui causoit la légèreté du ministère, il se mit en action avec autant d'ardeur qu'il avoiteu de flegme jusqu'alors. Le départ du détachement qu'il envoyoit en Bavière , comme on le lui avoit ordonné , redoublant l'audace des ennemis , ils passèrent le Mein. A cette nouvelle, il fait marcher les troupes; et pendant qu'elles se rassemblent à Lorch, il va reconnoitre lui-même le camp de Pfungstad, qu'il se propose d'occuper. L'armée y arrive le 9 juin. On y séjourne le 10, pour attendre un corps qui devoit joindre. Le 1 1, on s'avance vers le Gros-Gerau , que l'ennemi étoit venu reconnoitre. On espéroit combattre le lendemain : princes, officiers généraux, toute l'armée, jusqu'au dernier soldat, témoignoit l'impatience de se signaler. Mais les ennemis décampèrent avec précipitation pendant la nuit , et repassèrent le Mein (i). La fierté anglaise fut humiliée : elle l'auroit été bien davantage peu de temps après, si une victoire que l'habileté du général français rendoit infaillible ne nous eût été ravie par une faute que l'on ne pouvoit prévoir.

Attentif à tous les mouvemens des ennemis, ayant su qu'ils avoient fait des marches forcées pour le prévenir à Aschaffenbourg, il envoya aussitôt le duc de Gramont, lieutenant général, son neveu , occuper avec eux les défilés par où ils pouvoient tenter un passage. On occupa en effet ce poste important ; et milord Stairs, général anglais, qui venoit le reconnoitre à la tête d'un corps de troupes , fut contraint de se retirer. Deux ponts jetés sur le Mein àSelingstadt, les postes de l'armée française, les savantes manœuvres du maréchal, réduisirent les ennemis à une disette extrême de subsistances. Il annonça le 21 juin, au comte d'Argenson, que dans peu ils se retireroient probablement par Hanau.

C'étoit l'occasion que Noailles attendoit pour combattre. On l'avertit le 27, à une heure après minuit, que les ennemis décampoient. Sur-lechamp il prend son parti , ordonne aux troupes de se tenir prêtes, leur fait passer la rivière, partie sur les ponts , partie à des gués qu'il avoit fait reconnoitre. Il choisit une position admirable pour fermer la plaine. Tandis qu'on s'y range en bataille, il repasse le Meiu pour examiner les manœuvres des Anglais sur leur flanc, et pour donner ses ordres à la plus grande par-

(i) Le maréchal de Noailles au Roi, 14 juin. (M.)

tie des troupes, qui étoit encore de ce côté-là. Il apprend bientôt que le village de Dettingen est évacué : il ordonne qu'on l'occupe. C'est ce qui devoit assurer la victoire la plus complète. L'armée ennemie alloit être accablée dans un défilé : la présence du roi d'Angleterre et du duc de Cumberland son fils , arrivés depuis quelques jours, n'auroit servi qu'à rendre le triomphe des Français plus glorieux.

Malheureusement une aveugle impétuosité, et le manque de discipline , si souvent funestes à la nation, font évanouir de si belles espérances. Au lieu d'occuper Dettingen, le duc de Gramont, entraîné par son ardeur, peut-être aussi trompé par la foiblesse de sa vue, et croyant n'avoir affaire qu'à l'arrière-garde, franchit un ravin que l'on avoit devant soi , sur lequel il n'y avoit qu'un seul pont. Nulle représentation ne peut l'arrêter : il engage une partie des troupes dans le péril. Noailles s'en aperçoit de loin, accourt , est obligé de changer ses premières dispositions, sans avoir le temps de reconnoitre le terrain : il en fait de nouvelles ; mais l'avantage qu'on avoit perdu ne pouvoit se compenser. Une batterie de canon, prête à foudroyer les Anglais, devint inutile, parce qu'elle auroit tiré sur les Français mêmes.

On marche néanmoins; on essuie une furieuse décharge. Elle met les troupes en désordre : on les rallie trois fois inutilement. La maison du Roi charge avec uue valeur plus vive que réglée et soutenue. Les ennemis , serrés sur plusieurs lignes, formoient une masse inébranlable d'où sortoit un feu continuel, extrêmement meurtrier. Le duc de Chartres, aujourd'hui duc d'Orléans, le comte de Clermont, prince du sang, le prince deDombes, le comte d'Eu, le duc de Penthièvre, une foule de grands seigneurs, font des efforts prodigieux, sans qu'on puisse l'enfoncer. Enfin la position de l'ennemi rendant le combat trop inégal , et les troupes se décourageant, le général fait la retraite en présence des vainqueurs, qui n'osent pas le poursuivre; il leur laisse le champ de bataille ; il va reprendre son camp de Selingstadt. [Lettre au Roi, 29 juin.]

L'infanterie, où il y avoit beaucoup de recrues et de milices , ne fit pas tout ce qu'auroit souhaité le général , excepté quelques régimens , parmi lesquels celui d'Auvergne mérita les plus grands éloges. [Il avoit le duc de Duras pour colonel]. Le régiment des gardes françaises , n'étant alors ni exercé ni discipliné, et ayant ordre de ne pas tirer avant l'ennemi , fut mis en déroute, malgré la bravoure de ses officiers. Selon la dépêche du maréchal, c'est à la seulediscipline,

318 MÉMOIRES POLITIQUES

a l'obéissance militaire, que les ennemis durent la supériorité de leurs manœuvres : c'est ce qui manquoit aux Français* « Et si ne l'ou travaille » pas, dit-il au Roi, à y remédier avec l'atten- » tion la plus sérieuse et la plus suivie, les trou- » pes de Votre Majesté tomberont dans la deru nière décadence. »

Dans une lettre particulière, il tâche de couvrir aux yeux du monarque la faute de son neveu , par les louanges qu'il avoit méritées d'ailleurs. « Le duc de Gaamont, un peu trop inconsidéré » dans ses premières dispositions, quoiqu'il ne » commandât pas et qu'il eût des anciens, a fait » des prodiges de valeur ; et cet événement doit » le corriger de la seule chose qui auroit été ca- » pable de l'empêcher de devenir un bon géné- » rai. » Gramont devoit son avancement aux éloges que son oncle avoit toujours faits de lui : le chagrin de l'un et de l'autre eu dut être plus cuisant.

Ce fameux combat de Dettingen , auquel une partie des troupes ne put prendre aucune part , auroit eu sans doute des suites funestes , malgré la perte des ennemis , plus considérable que la nôtre, si Noailles n'avoit su leur imposer, même dans sa retraite. Ils décampèrent deux heures avant le point du jour , laissant leurs morts et leurs blessés sur le champ de bataille. Le maréchal fit enterrer les uns, fit transporter dans son camp les autres, au nombre de cinq cents, et leur procura tous les secours. Son humanité mérita les éloges et la reconnoissance du comte de Stairs , dont les sentimens n'étoient pas moins généreux. Ils s'écrivirent mutuellement plusieurs lettres, pleines de cette véritable grandeur d'ame qui concilie les droits de la nature avec les déplorables rigueurs de la guerre.

Louis XV répondit de sa main au général [5 juillet] : « Je suis bien persuadé que ce n'est » pas votre faute si le combat que vous avez » donné à Dettingen n'a pas été plus heureux : » tout le monde vous rend ^cette justice , et moi » plus qu'aucun , connoissant votre zèle pour » mon service, et votre expérience. Je suis très- » aise que les princes aient montré autant de » courage et d'activité que vous le marquez : té- » moignez-leur-en ma joie et le gré que je leur » en sais, surtout à messieurs de Chartres et de » Penthièvre. Aussi n'ai-je pas tardé à leur en- » voyer le brevet de maréchal de camp que vous » m'avez demandé pour eux.

» Puisque vous me parlez du duc de Gra- ») mont, je vous dirai que je n'ai jamais douté de » sa valeur, mais je crains fort que la précipita- » tion avec laquelle il me paroit qu'il vous a en- » traîné dans cette affaire-ci ne lui fasse grand

i) tort parmi les troupes ; ear il me paroit qu'on » rejette sur lui d'être ia cause que vous n'ayez » pas remporté une victoire complète. J'ai tou- » jours été bien persuadé aussi de la valeur de » nos jeunes seigneurs ; mais ce qu'il convient » que vous étudiiez en eux, c'est les talens qu'ils » développeront, pour que vous les cultiviez, n afin qu'ils deviennent bons généraux ; ce dont » tout le monde convient que nous manquons » absolument. »

Passant aux reproches qu'on faisoit à une partie de sa maison militaire : « Le tout est déjà n public, dit le Roi , et peut-être même plus eni) fié qu'il n'est ; ear vous savez qu'en ce pays » l'on y va fort vite, soit d'une façon, soit d'une n autre. » En effet , la méchanceté et la crédulité grossissent toujours les fautes de cette nature , et souvent les bruits publics ne sont que les échos du mensonge ou de la prévention . Au reste , quel est le corps si respctable qui n'ait dû profiter de l'expérience de ses fautes mêmes?

Une marche en avant que fit le maréchal de Noailles acheva de soutenir la réputation des armes françaises. Les ennemis campoient près de Hanau : il alla camper le 2 juillet à Steinheim, vis-à-vis d'eux. Par là il affoiblit leur confiance, il renouvela leurs inquiétudes ; au point qu'à la vue de simples détachemens de son armée , ils battirent la générale, et furent sous les armes un jour entier (1). Cette vigueur étoit nécessaire pour rassurer les partisans de la France : tous convenoient qu'il valoit mieux perdre un combat que de n'en point livrer.

L'empereur bavarois en particulier, réfugié à Francfort, dépouillé de ses États, manquant de tout , avoit grand besoin d'être encouragé. Le maréchal de Broglie venoit de le réduire au désespoir, en abandonnant la Bavière sans ordre du Roi. 11 s'y crut obligé pour la conservation de ses troupes : sa retraite n'en excita pas moins de plaintes, et lui attira une disgrâce éclatante. Noailles va visiter l'infortuné Charles VII, nonseulement parce que ses malheurs demandoient quelque consolation , mais parce qu'il importoit à la France de le rassurer et de l'affermir. Il le trouve indigné de la retraite de Broglie, et persuadé heureusement que le Boi n'y avoit aucune part; il le confirme dans cette persuasion. Le voyant disposé à un accommodement avec la reine de Hongrie, il lui représente que le plus grand malheur pour lui seroit de faire une paix honteuse, en se détachant de l'allié le plus fidèle ; que la constance du Roi à le soutenir devoit le rendre ferme dans les revers; que, sans réfléchir

(I) Le maréchal de Noailles au Roi , 8 juillet. (M.)

amèrement sur les fautes qui pouvolent avoir occasionné les malheurs , il falloit dans toutes les affaires partir du point où l'on se trouvoit ; qu'enfin il n'avoit de secours réels à espérer que de la France et de l'Espagne , et ne pouvoit maintenir sa dignité que par leurs secours. Comme l'Empereur étoit réduit à demander nonseulement la continuation des subsides pour ses troupes , mais un subside alimentaire pour sa personne , le maréchal crut devoir lui procurer au moins de quoi ne pas mourir de faim, [c'est le terme dont il se sert] : il lui fit toucher quarante mille écus, sur une lettre de crédit qu'il avoit. Ce prince ne les accepta qu'à-compte des subsides qui dévoient lui revenir.

Charles s'étoit procuré une espèce d'armistice, eu embrassant la neutralité des cerclesde l'Empire : démarche forcée, mais dont les suites pouvoient amener un accommodement avec la Reine. L'Angleterre d'ailleurs , très - ardente à nous susciter de nouveaux ennemis , étoit capable d'employer tous les ressorts de l'intérêt pour entraîner ce malheureux prince. Noailles fait remarquer au Roi [8 juillet] combien ilseroit dangereux de l'aliéner , quelque onéreuse que soit son alliance : il lui rappelle que, sous le dernier règne, Chamillard crut qu'on soutiendroit la guerre avec plus de facilité sur les frontières du royaume en abandonnant la Bavière et l'Italie, et qu'il en résulta de nouveaux malheurs. Il insiste sur les motifs de gloire , de générosité et d'intérêt qui se réunissent en faveur de Charles. Louis les sentoit : il ne balança point à les prendre pour règles de sa conduite.

L'Empereur étoit d'un caractère aimable et gracieux , avoit des sentimens d'honneur et de probité, du courage, de la constance; mais son peu d'expérience dans les affaires et dans la guerre l'exposoit à s'égarer : ce qu'il croyoit utile à ses intérêts, il le désiroit avec ardeur, il le poursuivoit opiniâtrement , et n'examinoit guère les moyens ni les conséquences. Il savoit que la plupart de nos ministres lui étoient peu favorables : les offres des ennemis auroient donc pu le décider, pour peu qu'on le délaissât. Alors, comme Noailles l'annonçoit au Roi [>bid.\, on auroit vu infailliblement l'Allemagne se liguer contre la France, se livrer aveuglément aux vues des Anglais et des Autrichiens, qui vouloient nous enlever des provinces. Ce fantôme d'empereur étoit nécessaire pour retenir l'Empire.

En s'intéressant à son sort , autant que ses malheurs et la gloire et l'intérêt même de la France paroissoient l'exiger, le maréchal étoit bien éloigné d'avoir pour lui une complaisance dangereuse. Il combattoit ses idées; il s'efforçoit

ET MILITAIRES. [1743] 8(j)

de lui faire comprendre que son désir de retourner en Bavière , et de reprendre ses États par les armes , étoit chimérique dans les conjonctures actuelles ; que l'armée française ne pouvoit rester plus long-temps loin des frontières du royaume; que la neutralité dont il étoit convenu pour ses propres troupes sur les terres de l'Empire devoit, à plus forte raison, regarder les troupes auxiliaires; que les ennemis pouvoieut faire des tentatives sur l'Alsace et sur la Lorraine , et qu'il falloit nécessairement les prévenir. L'Empereur ne se rendoit point, tant le préjugé s'opiniàtre quelquefois contre la raison.

Cependant Noailles est informé que le prince Charles de Lorraine a fait des réquisitions pour le passage de quarante mille hommes par le cercle deSouabe; que de pareilles réquisitions ont été faites au nom de la reine de Hongrie pour le passage de vingt mille Hollandais parles électorals de Trêves et de Cologne. Il dépêche sur-lechamp à l'Empereur; il lui fait représenter que la présence des Français lui est devenue inutile ; qu'elle ne sert que de prétexte aux alliés de la Reine pour s'arrêter dans l'Empire; qu'étant absolument nécessaire de retourner vers le Rhiu , il ne convenoit pas d'attendre qu'on parût y être obligé par les forces de l'ennemi ; que l'Empereur devoit se faire un mérite auprès de la diète de renvoyer son armée auxiliaire, puisqu'il étoit convenu d'une neutralité avec les cercles. Ce prince persiste, et prie toujours de différer. Noailles se rend à Francfort auprès de lui , le trouve encore incrédule sur le besoin de défendre nos frontières, sur le péril où se trouve l'armée française d'être coupée : mais son devoir ne lui permettant plus de céder à des instances déraisonnables, il ne consent à rester quelques jours qu'à condition qu'il n'auroit pas des nouvelles positives de la marche du prince Charles.

Quelques heures après arrivent des courriers qui annoncent que ce prince est en marche à la tète de quarante mille hommes , et qu'il doit arriver bientôt vers Marbach. Le maréchal assure l'Empereur que si le séjour de l'armée pouvoit changer sa situation, il hasarderoit tout, et que le Roi ne l'en désavoueroit pas ; il le console autant qu'il est possible, lui rappelle tous les efforts qu'on a déjà faits , lui en promet de nouveaux; il reçoit de lui des assurances de fidélité, et il retourne à son camp de Steiuheim pour ordonner le départ des troupes.

« C'est avec une peine infinie, écrivit-il au » Roi [l 1 juillet] , que je soutins hier la visite » de l'Empereur : ce prince est bien à plaindre. » Mais votre armée, Sire, si elle ne se rapproche » des frontières, est dans le plus grand péril ; et

320 MÉMOIRES POLITIQUES

» s'il nous arrivoit un événement fâcheux, votre » royaume seroit dans le plus grand danger , » triste suite de tout ce qui s'est passé depuis » deux ans. Il faut tâcher de remédier à ce qu'il » y a de plus à craindre, et qui touche de plus s près Votre Majesté : c'est à quoi je vais tra- » vailler sans relâche dès que j'aurai passé le » Rhin ; et il n'y a pas de temps à perdre. On » doit compter que le roi d'Angleterre aura, dans » le mois prochain, au moins cent mille hom- » mes à ses ordres : nous n'aurons rien de pareil » à lui opposer ; mais il faudra manœuvrer , et » essayer de gagner l'hiver , pendant lequel il » faut espérer qu'on travaillera sérieusement à » l'augmentation de vos troupes, à la répara- .» tion de vos places, et à chercher quelque » moyen de parvenir à terminer une guerre dans » laquelle il n'y a que des malheurs. »

Plein de véritables sentimens patriotiques, le maréchal de Noailles voyoit avec une douleur extrême, dans toutes les parties de l'administration, une sorte d'engourdissement , d'indolence, d'insensibilité, présage de la décadence des empires. Les affaires étrangères surtout se trouvoient dans un état pitoyable : la plupart des ambassadeurs , soit incapacité , soit défaut de zèle, ne convenoient nullement à des fonctions si importantes. Depuis long-temps la brigue et la faveur procuroient les places, plutôt que le talent et le mérite, et l'on y cherchoit moins à bien faire qu'à faire sa fortune. L'émulation étoit presque éteinte , l'attachement au prince et à la patrie étoit presque regardé comme une chimère. C'est ce que Noailles eut le courage d'écrire au Roi [8 juillet]. « Votre Majesté aura » bien la justice de croire, dit-il, que je suis » pénétré de douleur d'avoir de si tristes vérités » à lui exposer , et que de toutes les obligations » qu'impose le devoir de sujet , il n'en est point » déplus fâcheuse ni de plus pénible, mais en » même de plus essentielle, pour un vrai et zélé » seniteur. »

En insistant sur la nécessité d'une augmentation de troupes, qu'on différoit toujours, malgré ses représentations : « C'est à ceux qui ont eu » part , dit-il , à l'administration des affaires de » rendre compte à Votre Majesté comment il est o possible qu'après trente ans de paix, qui n'ont » été interrompus que par des guerres de fort » courte durée , votre royaume se trouve si » promptement sans fonds , sans ressources , et » épuisé d'habitans. » Il y a sans doute ici de l'exagération : un État mal administré paroit manquer de ressources, quoiqu'il en ait peutêtre de grandes, qu'un meilleur gouvernement sauroit bien faire valoir.

Cette liberté courageuse ne déplut point au monarque. Ses longues réponses prouvent nonseulement qu'il aimoit la vérité, mais qu'il pensoit juste , qu'il connoissoit les hommes, et qu'il s'occupoit alors des affaires. Ne pouvant en citer que des traits , choisissons les plus intéressans :

« J'en dirois trop et en ferois trop , si je me » laissois gagner à ma mauvaise humeur [ il s'a- » gitde la retraite de Ravière]. Mais vous savez » que je n'aime pas les grandes punitions, et que » souvent en punissant peu, et en récompensant » de peu , nous en faisons plus qu'avec les plus » grandes rigueurs et les plus lucratives récom- » penses....

» On peut dire que nous avons eu trente ans » de paix. Mais considérez, je vous prie, les évé- » nemens qui sont arrivés pendant ce temps, » dont l'agiot n'est pas le moindre, puisqu'il a » renversé toutes les têtes , et fait perdre tout » crédit... Je vous dis cela , non pas pour ne pas » faire ce qu'il faut , mais pour le faire comme » il faut , et tâcher de ne pas en user avec pro- » digalité et volerie , comme nous avons fait » jusqu'à présent...

» Pour ce qui concerne l'Empereur , je suis » bien convaincu qu'il faut le soutenir tant que » nous pourrons , et je ne peux pas croire que » d'autres pensent autrement. Le subside pour » le faire vivre est très-juste : à l'égard de celui » pour ses troupes , je vous avouerai que je ne » pense pas de même , et que je crains toujours » que ces troupes-là ne nous soient plus nuisibles » qu'utiles. Passe qu'il ait un certain pied de » troupes, mais point trop au-dessus de ses forces. » Comptez qu'il ne démordra jamais de ses pro- » jets, et que tous ceux qui lui en feront envisa- » ger quelque réussite seront bien venus de lui , » et les autres, au contraire, mal. Il est entouré » de gens qui ne nous peuvent souffrir...

» Ce qui est passé est passé : ainsi ne songeons » plus qu'au présent et à l'avenir. Le présent est » de soutenir cette guerre de toutes nos forces , » et l'avenir est de faire la paix le plus tôt pos- » sible, et la moins onéreuse qu'il soit possible... » Il est bien vrai de dire qu'actuellement nous » n'avons plus de guerre, puisque l'Empereur a » fait sa neutralité, et que nous ne l'avons que » par lui : cependant nous l'avons. Je ne crois » pas que cela soit jamais arrivé, ni que cela ar- » rive jamais : mais nous sommes dans le siècle » des choses extraordinaires.

» J'excuse votre liberté, et vous en remercie , » sachant d'où cela part. Tenez-vous tranquille, » et continuez à me donner des marques de votre » amitié , et de l'intérêt que vous prenez à ma » gloire , et au bien de mon royaume.

MEMOIRES POLITIQUES

» Voilà une longue réponse à une longue let- » tre . Passez-moi , je vous prie , ce qui pourroit » s'y trouver de fautes : sûrement elles ne vien- » dront pas de mauvaise volonté de ma part... » [Lettre de la main du Ro/\ 13 juillet.]

Le ministre de France à la diète de Ratisbonne avoit déclaré, le 13 juillet, que l'Empereur ayant signé uue neutralité avec la reine de Hongrie , le Roi retiroit d'Allemagne ses troupes auxiliaires , pour donner au corps germauique une preuve de ses dispositions à concourir à ce qu'il pouvoit désirer. Cette démarche , dont l'Empereur craignit les suites , toucha peu la cour de Vienne et ses alliés, qui se flattoient des plus belles espérances.

Il ne paroissoit pas douteux que les ennemis, avec des forces supérieures, ne voulussent tenter quelque entreprise considérable sur nos frontières : ils pouvoient nous attaquer en même temps par la Haute-Alsace et du côté de la Moselle, pénétrer en Lorraine par les deux extrémités, séparer l'Alsace et la Franche-Comté des autres provinces , et faire des courses dans l'intérieur du royaume. Jamais le maréchal de Noailles n'eut besoin de plus de prévoyance, ni d'une activité plus courageuse. Il combina tout , il prit les meilleures précautions. Mais il avoit besoin aussi d'être parfaitement secondé ; et, sans craindre de se donner un rival, il jeta les yeux sur le plus grand homme de guerre que le Roi eût à son service ; il le désigna comme le seul avec qui il pût espérer de réussir dans ses projets ; il dissipa enfin les préventions que Louis XV avoit lui-même contre cet étranger. Je parle de Maurice, comte de Saxe, attaché au service de France depuis 1720.

Noailles l'ayant connu particulièrement pendant la campagne de Philisbourg, admiroit ses talens, vantoit son mérite militaire, aimoit sa personne , en étoit chéri et respecté. L'illustre Saxon, qui avoit fait des prodiges à Prague, qui ensuite avoit gémi de la retraite de Bavière, peu content du ministère et encore moins des généraux, désiroitavec ardeur de servir sous le maréchal de Noailles , qu'il appeloit son maître, se faisant gloire , disoit-il , d'apprendre de lui , et lui trouvant en tout une supériorité qu'il ne voyoit point dans les autres. L'armée de Bavière passant sous les ordres du maréchal : « Oserai-fe » vous demander ce que vous faites de nous ? » lui marqua le comte de Saxe [3 juillet]. H me » semble que vous nous renvoyez en France » comme mauvaise compagnie. Ne m'excepte- » rez-vous pas du nombre? et mon admiration » pour vous , mon tendre attachement , ne me » feront-ils pas faire grâce ? »

III C. D. M. T

ET MILITAIRES. [1743] 32l

Noailles lui répondit sur-le-champ [4 juillet]: « Il s'en faut bien que je veuille vous renvoyer » en France comme mauvaise compagnie. Je » parle surtout de vous , monsieur et très-cher » comte, que j'aurois bien voulu avoir ici le » jour de notre affaire [de Dettingen]. Quoique » nous n'ayons pas absolument raison de nous » en plaindre , je suis bien sûr qu'avec le secours » de votre présence nous aurions mis un grand » deuil dans l'armée des ennemis. Je vous at- » tends avec impatience : prenez la poste , je » vous prie , pour venir me joindre quelque part » où je sois : J'ai besoin de vous et de vos con- » seils. Je me propose de vous donner un corps » considérable à commander à portée de moi » et pour assurer notre communication. Il me » faudroit un volume pour vous expliquer mes » vues, et trois heures d'entrelien en feront plus » que cent pages d'écriture. »

Tout fut bientôt arrangé entre eux. Il s'agissoit principalement de pourvoir à la sûreté des frontières. On repassa le Rhin. Le comte de Saxe, avec vingt-cinq bataillons et quarante escadrons, étoit chargé de défendre la Haute-Alsace ; et le maréchal se proposoit de lui envoyer un renfort, ou de marcher eu personne , suivant l'exigence des cas.

Ils apprennent tout à coup que le maréchal de Coigny est nommé , à la place du maréchal de Broglie , pour le commandement d'Alsace. Cette nouvelle imprévue déconcerte d'abord leurs projets. Le comte de Saxe écrit à Noailles [24 juillet] : « Comme les dispositions que je » ferai pourroient n'être que momentanées » vous jugerez bien, monsieur, que je ne puis » les faire avec cette confiance qui souvent en » détermine la bonté. Vous me ferez une grande » grâce de m'informer de ce que vous en savez. » Je ne puis le croire, parce que si j'ai à être sub- » ordonné à quelqu'un , je me flatte que vous » m'auriez gardé , plutôt que de m'envoyer ser- » vir sous un autre. » C'en étoit assez pour le dégoûter à jamais du service de France , où jusqu'alors il avoit eu trop peu de satisfaction. L'embarras du maréchal ne fut pas moindre. Il avoit espéré que ce commandement seroit donné au comte sous ses ordres : le ministre ne lui expliquoit point quelle devoit être l'autorité de Coigny ; ce général , plein de bravoure, lui paroissoit fort inférieur à l'autre : il craignit les conséquences d'un choix qui troubîeroit l'harmonie, et nuiroit aux opérations; il en écrivit avec force au Roi et au ministre de la guerre protestant qu'il n'avoit eu en vue que le salut du royaume; qu'il ne pouvoit répondre de rien si l'on renversoit ses arrangemens; que du

MÉMOIRES POLITIQUES

reste, il se rènfermoit dans îa plus exacte obéissance.

11 ajoute au Roi [27 juillet] : « J'ai une infi- » nité d'articles sur lesquels je dois répondre à » Votre Majesté. Je suis honteux de n'y avoir )> pas satisfait encore ; mais j'ai pour raison à « lui alléguer l'obligation indispensable de tra- » vailler du matin au soir. J'espère qu'elle me » pardonnera. Un courtisan auroit préféré l'hon- » neur de lui écrire à celui de la servir ; mais » un bon serviteur et un fidèle sujet aime mieux » agir et travailler pour ce qu'il croit de plus » utile à son maître. »

Ce n'étoit pas l'intention de Louis XV de donner au maréchal de Coigny, en Alsace, un commandement plus étendu que ne l'avoit eu le maréchal Du Bourg en 1734. Il répondit à Vailles que les troupes , et Coigny lui-même , seroient sous ses ordres tant qu'il resteroit dans cette province. Quant au comte de Saxe, en convenant qu'il n'y avoit guère de généraux français qui visassent au grand comme lui , il témoignoit n'avoir pas en lui toute la confiance possible : il insistoit sur sa qualité de huguenot, sur son ambition d'être souverain [de Courlande] , sur ses menaces, vraies ou supposées , de passer à un autre service si on le contrarioit. « Est-ce » là du zèle pour la France? » disoit Louis. » Le comte étoit à ses yeux d'une humeur légère, -peu souciante , attaché seulement par une maîtresse qu'il oublieroit bientôt, et d'autant moins sûr , que le roi de Pologne , son frère naturel, alloit peut-être se déclarer contre nous. Il ne laissoit pas d'avouer qu'il pouvoit être excellent sous les ordres de Noailles, et il lui reeommandoit de s'assurer de ses sentimens. Ii finissoit par louer le maréchal d'avoir préféré le devoir de général à celui de courtisan, en différant des réponses qui ne pressoient point.

Quand Noailles n'auroit fait que dissiper ces ombrages du Roi, que procurer au royaume un défenseur tel que le comte de Saxe , tout bon Français devroit honorer sa mémoire avec reconnoissance. Il continua de faire l'éloge du Saxon , il répondit de sa fidélité et de son zèle. Il dit au monarque [8 août] : « Les officiers, Sire, » qui se portent vers le grand sont aujourd'hui » si rares, que dans l'opinion que j'ai du comte » de Saxe , je le regarde comme un homme pré- » cieux pour votre État , qui mériteroit des dis- » tinctions particulières s'il étoit ne votre sujet ; » qui , étant étranger , en mérite encore de plus » grandes, afin de l'attacher plus étroitement à » Votre Majesté. Il a de l'élévation dans l'esprit, » et des sentimens dans le cœur : la méfiance » L'élofgneroit , et la confiance au contraire l'at-

» tachera de plus en plus. îî n'y aura, Sîre, que » des mortifications marquées qui puissent ja« » mais le porter à quitter votre service. On lui » en a fait essuyer en Bohême capables de don- » der du dégoût : mais quoique les Allemands » soient sujets à passer d'un service dans unau- » tre , il y a des règles et des bienséances aux- » quelles ils nesauroient manquer sans se rendre » méprisables parmi eux ; et le comte de Saxe » y manquera moins qu'un autre, parce qu'il » est plus jaloux de son honneur. » Enfin le discernement et la magnanimité du maréchal de Noailles fixèrent le jugement du Roi , et la postérité reconnoîtra un service trop peu connu des contemporains.

L'armée campoit à Spire. On sut que le roi d'Angleterre alloit se mettre en mouvement pour quelque entreprise. Noailles, se croyant obligé par là de s'avancer vers la Moselle, demande que le maréchal de Coigny se rende au plus tôt à sa destination ; et en l'attendant il travaille pour l'Alsace , comme s'il devoit être chargé de la défendre. Il écrit quelques jours après au comte de Saxe [18 août] : « Il n'est plus » question pour vous que de défendre d'ici à » huit jours le passage du prince Charles , soit » sur le Rhin , soit par la Suisse , et de remettre » la besogne entre les mains de qui elle doit » être, sans qu'elle ait été ni entamée ni gâtée. » Nous irons ensemble vers la Moselle. Je me » flatte que vous ne serez pas fâché de vous re- » trouver avec une personne qui sera occupée , » en tout temps et en tout lieu, de ce qui pourra » contribuer à votre gloire et à votre satisfac- » tion. » I! eût été fort à craindre que le comte ne s'accordât pas de même avec l'autre général.

On touchoit au moment d'une crise des plus violentes. Les Anglais passent le Rhin à Biberich, tandis que le prince Charles veut le passer vers la Haute-Alsace. Ils dévoient être aux environs de Worms le 29 août. Noailles se met alors en mouvement, passe la Loutre , se porte sur la Queich , et y campe , la gauche à Landau qu'il falloit approvisionner, et la droite à Germersheim. Ce poste, qui avoit toujours paru mauvais parce qu'on n'avoit pas su profiter des avantages de la situation , il le trouve excellent pour la défensive : il y fait travailler à une ligne plus courte et infiniment meilleure que l'ancienne, et il compte, malgré l'infériorité des forces , s'y mettre en état de repousser les ennemis.

Mais à peine cet ouvrage est-il achevé , que les inquiétudes du maréchal de Coigny dérangent entièrement ses projets. Celui-ci craint

MEMOIHES POLITIQUES

d'être percé et coupé par les troupes du prince Charles; il annonce un malheur inévitable, qu'il seroit bien plus aisé de prévenir qu'il ne le sera de le réparer. « Je serai obligé, marque-t-il,de » quitter les bords du Rhin , et vous ceux de la » Queich; et si nous avons des mesures à pren- » dre ensemble , ce ne sera plus que pour ehas- » ser le prince Charles de cette province , après » qu'il l'aura ravagée. » En un mot, il écrit lettres sur lettres, pour faire sentir la nécessité de venir à son secours.

Noailles ne pouvant attendre les ordres du Roi , et se voyant entre deux écueils , prend l'avis des princes et des officiers généraux. Tous opinent unanimement à marcher vers la Haute- Alsace. Il y avoit d'autant plus de répugnance, que le reste de la province alloitêtre abandonné à ses propres forces. Il reçut néanmoins la loi , comme il le dit à Louis XV , de la situation de l'autre général , et de la difficulté des subsistances : il décampa le 21 septembre , non sans appréhender que les Anglais ne profitassent de sa retraite. Laissant le comte de Saxe sur la Loutre .avec vingt bataillons et quarante escadrons, il se plaça sous Hagueneau avec le reste de l'armée, fort inférieure à celle des ennemis.

Si leurs généraux eussent été plus habiles , et le roi d'Angleterre moins irrésolu ; si la saison d'ailleurs eût été moins avancée, peut-être seroit-il arrivé de grands désastres : Noailles les craignoit. Ce qui l'inquiétoit surtout étoit que Coigny ne pensoit qu'à la Haute-Alsace , et désiroit que toutes les forces fussent réunies vers Strasbourg. Un seul esprit auroit dû conduire les affaires : deux esprits différens augmentoient les embarras. « Je ne puis vous » déguiser, écrivit Noailles au ministre [30 sep- » tembre], que nous ne pensons point de même, » M. le maréchal de Coigny et moi. Je lui ai » expliqué quelquefois mes sentimens : les siens » ne s'étant pas trouvés les mêmes, j'ai évité des » répliques qui n'auroient produit que des al- » tercations. Et d'ailleurs quoique je pense dif- » féremment de mon confrère , ce n'est point à » moi à contrôler son opinion , ni à trouver » mauvais qu'il diffère de la mienne , lorsque je » ne puis au reste que me louer de l'honnêteté » de ses procédés, et du ménagement de ses » expressions. » Soit inquiétude sur les événemens , soit besoin du repos [car sa santé devenoit mauvaise] , il proposoit de remettre le commandement de toutes les troupes à Coigny, qui proportionneroit alors la distribution de ses forces au danger de chaque partie de la province.

On fut bientôt rassuré par la retraite du roi d' Angleterre avant le 25 octobre. Le maréchal

de Noailles avoit commandé de petits détachemens pour lui donner de l'inquiétude : l'effet en passa ses espérances. Félicitant Louis XV d'un événement si heureux, il remarque avec raison que si les ennemis avoient eu des Eugène , des Marlborough, des Staremberg, leur campagne auroit été bieu différente. Le prince Charles, de son côté , sépara ses troupes.

Une espèce de manifeste insolent du baron de Mentzel, colonel de hussards autrichiens, avoit servi de déclaration de guerre. Il annonçoit aux peuples d'Alsace , de Bourgogne , de Franche- Comté , des Trois-Évêchés et de Lorraine , que la reine de Hongrie vouloit les affranchir du joug intolérable de la France; il leur promettoit la protection et les grâces royales de cette princesse, à condition qu'ils ne prendroient point les armes, et qu'ils se soumettroient aux contributions exigées : « Sinon , disoit Mentzel , » ils seront punis par le fer et par le feu , aussi » bien que corporellement en les faisant pendre » et mutiler, et les regardant comme rebelles, » en mettant le feu clans vos provinces, comme » la France a fait dans l'Empire, et dans les pro- » vinces héréditaires de ma très-gracieuse sou- » veraine. » C'est ainsi qu'on prétendoit se venger d'une guerre si légèrement entreprise, et conduite d'abord avec si peu de prudence. Tout le poids en alloit retomber sur le royaume : Noailles avoit prédit au Roi que la France, d'auxiliaire qu'elle étoit, ne tarderoit point à devenir partie principale : sa prédiction ne se vérifia que trop.

Dans cette campagne; comme dans les précédentes , il essuya des dégoûts et des censures. Son travail prodigieux du cabinet le tenoit trop renfermé ; ce qui l'empêcha quelquefois de bien connoitre les hommes. On trouvait mauvais qu'il évitât le jeu , les conversations : une foule de gens frivoles auroient voulu que leur général fut homme de plaisirs, et s'embarrassoient peu de tout ce qu'il écrivoit pour l'instruction du Roi et des ministres , de sa correspondance suivie avec l'Empereur, de ses méditations profondes sur les affaires poliiiques. Il sut qu'on aveit écrit sur son compte des choses injurieuses : « Mais ce » sont des misères, dit-il au Roi [16 octobre] , » qui, n'ayant aucun fondement, tombent d'elies- » mêmes lorsqu'elles ne sont point relevées : » leur propre contrariété les détruit. Je pense , » Sire, s'il m'est permis de le dire, comme ce ci- » toyen de Rome qui aimoit encore assez sa pa- » trie pour en préférer le salut aux bruits que » l'on répandoit contre lui. » Le Roi s'expliqua en des termes bien propres à soutenir ces sentimens [lettre du premier septembre] : « Ce n'est

» pas d'aujourd'hui que je connois vos bonnes ;> qualités : celle de citoyen est au-dessus de » toutes. » Si un tel éloge étonne dans la bouche de Louis XV, n'est-ce pas la faute de nos mœurs ?

On ne voyoit presque plus ni talens supérieurs ni aines sublimes. Louis en convenoit : « Ce » siècle-ci, disoit-il au maréchal dans une de ses » lettres [12 octobre], n'est pas fécond en grands » hommes; et il seroit bien malheureux pour » nous si cette stérilité n'étoit que pour la Fran- » ce. » La réponse du maréchal peut servir de leçon aux souverains : « Votre Majesté me m paroît frappée, autant que je puis l'être, de » la stérilité des grands hommes. Ce n'est pas w cependant, Sire, qu'il n'y ait de l'étoffe pour » en faire : il s'agit d'aider à la nature, d'exciter » le zèle et l'émulation, et de fournir aux bons » sujets l'occasion de se développer. Ces soins » font une partie essentielle de ceux de la » royauté , et ne sont pas les moins difficiles à » remplir ; mais ils ne le seront pas pour Votre » Majesté , vu les talens que Dieu lui a donnés )) pour se faire aimer de ceux dont elle veut » l'être, et pour discerner le mérite. » C'est par une telle espèce de création qu'éclateroit surtout la grandeur d'un roi de France : Louis XIV l'avoit bien senti.

Dans la situation critique des affaires, il falloit que le Roi parût à la tête de ses armées , pour exciter les efforts du ministère et de la nation, et pour sauver le royaume des malheurs qui le menaçoient. Si Noailles ne lui en inspira pas la volonté , il l'affermit du moins , il la dirigea : service d'autant plus essentiel qu'il étoit ignoré. Leur correspondance sur cet objet , pendant le cours de la campagne , fait également honneur au monarque et au ministre.

Après l'abandon de la Bavière par le maréchal de Broglie , rien n'empêchant plus les ennemis de pénétrer jusqu'à nos frontières, le Roi, frappé des périls de la France, se livre à cette généreuse ardeur que Noailles avoit eu soin d'exciter, et lui communique sa résolution.

Lettre du Roi au maréchal de Noailles.

« A Versailles , le 24 juillet 17-53.

» Ceci ne vous surprendra pas : vous m'en » aviez déjà ouvert quelque chose. Voici , je » crois, le moment de vous en parler, puisque » toutes mes troupes sont réunies. Selon toute » apparence , nous allons avoir la guerre per- » sonnellement. La déclarerons-nous, ou atten- )> drons-nous qu'on nous la déclare, soit de fait,

MÉMOIRES POLITIQUES ET MILITAIRES. [l743]

» soit autrement? Dans tous les cas, il faudra » faire quelque chose , soit à la fin de cette cam- » pagne, soit au commencement de l'autre. Vous » savez ce que vous m'avez promis , et ce n'est » pas d'aujourd'hui que j'en grille d'envie. Vrai- » semblablement nous n'aurons pas à ménager » les Hollandais. Luxembourg est de trop dure » digestion : mais si nous entreprenions le siège » d'une place , par laquelle croiriez-vous qu'il » faudroit commencer? Vous savez qu'il faut » faire des dispositions d'avance pour la réussite » d'un projet. Si c'est du côté de la mer , Ypres » pourroit nous convenir ; si c'est du côté de la » Meuse, Mons, Namur. Examinez le tout, ou » plutôt envoyez-moi le fruit de vos réflexions ; » car je ne doute pas qu'elles ne soient déjà » toutes faites chez vous. Je me hasarde peut- » être un peu trop , dans les circonstances cri- » tiques où nous sommes : mais si vous ne croyez » pas la chose possible, mandez-le-moi avec » votre franchise ordinaire. Je suis accoutumé à » me contenir sur les choses que je désire , et qui » n'ont pas été possibles jusqu'à présent, ou du » moins qu'on n'a pas cru telles : et je saurai » encore me contenir sur celle-ci , quoique je » vous assure que j'ai un désir extrême de pou- » voir connoître par moi-même un métier que » mes pères ont si bien pratiqué, et quijus- » qu'à présent ne m'a pas réussi par la voie » d'autrui , ainsi qu'il y avoit lieu de s'en flatter. » Je ne m'étendrai pas davantage pour cette » fois-ci , mais j'attendrai votre réponse avec » honnêtement d'inquiétude. Pensez le reste : » adieu. L'on dit que vous avez un peu mal aux » jambes, de trop de fatigue. Ménagez-vous, et » pour cause. »

Le maréchal de Noailles, dans sa réponse [6 août], exprime sa joie de reconnoître le sang et les sentimens de Louis XIV et de Henri IV : « La résolution que vous prenez, Sire, d'aller » à la guerre est devenue indispensable à tous » égards : c'est l'unique moyen de sauver votre » État qui est en danger , on ne doit pas vous » le dissimuler. L'honneur personnel de Votre » Majesté y est engagé. Un roi n'est jamais si » grand qu'à la tête de ses armées : c'est là où » les sujets aiment le mieux à le voir, et c'est » aussi où il est le plus respectable , surtout » quand c'est pour la défense de son État ou de » ses frontières. Le rétablissement de vos troupes » le demande : votre autorité et votre présence » sont seules capables d'y remettre l'ordre et » l'esprit de subordination , aussi bien que d'y » faire renaître l'activité et l'émulation, qui sont » entièrement éteintes.

» Votre Majesté reconnoit elle-même que de

» faire la guerre par autrui ne lui a pas réussi. » J'ose l'assurer qu'il en est et qu'il en sera de » même de toutes les autres parties de l'adminis- » tration de votre État : le succès de tout ce » que Votre Majesté fera dépendra toujours de » ce qu'elle voudra bien conduire par elle-même, » sans s'en remettre entièrement à la conduite » des autres. Vos sujets, Sire, s'y porteront avec o plus d'ardeur, et les étrangers y auront plus » de confiance. »

Le maréchal insiste sur la nécessité du secret, en observant qu'on s'efforcera de combattre les désirs du Roi sous de faux prétextes de zèle, et réellement peut-être dans la crainte qu'il n'approfondisse les choses par lui-même. Il lui conseille de ne s'ouvrir qu'au ministre de la guerre ; il dit que le contrôleur général, comme du temps de Louis XIV, doit être obligé de fournir les fonds nécessaires , sans s'informer des raisons pourquoi on les demande; il ajoute que si la volonté du prince ne se déclare pas d'une manière bien expresse, tout manquera, faute d'argent.

Répondant ensuite par un mémoire aux questions qui lui avoient été proposées, il prouve qu'il convient de déclarer la guerre, avec certaines mesures et certains tempéramens ; qu'il faut ne rien entreprendre le reste de cette campagne, mais se préparer à commencer l'autre par un siège prématuré, parce que c'est le meilleur moyen d'aguerrir les troupes ; enfin que le siège de Mons seroit préférable, pour le début, à toute autre entreprise de même nature.

Aux projets de guerre il joint les vues politiques : il fait de nouveau sentir la nécessité de secourir l'Empereur , à quelque prix que ce soit. Ou devroit, comme il l'observe, tâcher de se former un parti considérable dans l'Empire , et suivre en cela l'exemple du cardinal de Richelieu. « II faudroit avoir actuellement auprès du » roi de Prusse un homme délié, et capable de » pénétrer ses véritables sentimens ; car on a » lieu de penser qu'il voit à regret l'ascendant » que le roi d'Angleterre prend en Allemagne , » et la puissance de la reine de Hongrie se rele- » ver de l'état où elle avoit été réduite. On soup- » çonne, non sans quelque fondement, que ce » prince n'est pas à se repentir de ce qu'il a fait. » Enfin il faudroit s'unir étroitement avec l'Es- » pagne et la Sardaigne; et par rapport à cette » dernière puissance , au cas qu'il n'y ait rien » encore de déterminé, on pourroit trouver le » moyen de traiter avec le marquis d'Ormea » par un canal qui ne lui seroit ni suspect ni » désagréable. » La confiance que le marécbal de Noailles avoit inspirée, pendant sa campagne d'Italie, au roi de Sardaigne et à son ministre,

auroit dû être le canal de cette négociation, dont le mauvais succès fut cause des désastres d'Italie. « Je sens bien , dit le Roi au maréchal [lettre » du 1G août], l'impossibilité de rien entrepren- » dre de cette campagne, vu notre foiblesse; » mais je vous réponds que j'apporterai tous mes » soins pour que tout soit bien réparé de bonne » heure. Si ma présence étoit nécessaire à mon » armée avant la fin de la campagne , je vous » prie de m'en avertir, et je vous promets que je » ne serai pas long-temps à vous joindre , quel- » que part que ce soit. Je sais parfaitement le » misérable état où nous sommes; mais je vous » avoue que je ne verrois pas de sang-froid pren- » dre une de nos places , ni mettre nos frontières » à contribution, ou courir le risque d'être pil- » lées, saccagées ou brûlées. »

Le danger paroissoit alors imminent. Les ennemis menaçoient de deux côtés la frontière , avec une grande supériorité de forces : ils parloient déjà de faire des courses dans la Champagne; et Mentzel, comme nous l'avons vu, s'annonçoit en barbare qui vouloit tout mettre à feu et à sang, faire couper nez et oreilles, faire pendre , et ne rien épargner , si on lui opposoit de la résistance. Dans une pareille crise, Noailles répond au Roi que sa présence peut seule remédier à tant de maux; mais qu'il seroit fâcheux que Sa Majesté ne vînt à l'armée que pour essuyer des malheurs; qu'au reste , quand elle ne feroit que visiter ses frontières, sa présence produiroit beaucoup de bien ; que Louis XIV en avoit déjà visité une partie à l'âge de seize ans; que c'étoit au Roi à juger si l'espérance de diminuer les périls, et peut-être de s'en garantir , devoit l'emporter sur le risque de partager personnellement les malheurs de son État : « ce qui est pourtant » bien digne d'un roi , et lui fait souvent plus » d'honneur que les plus grandes prospérités, » qui ne sont dues qu'à sa puissance. »

Quelque noble que soit ce sentiment , si Louis XV étoit parti pour être témoin d'une invasion , on auroit sans doute blâmé l'auteur du conseil. Heureusement l'alarme fut plus vive que longue; et le maréchal, ne voyant plus dès le 11 septembre de raisons décisives pour ce voyage , écrivit de manière à en dissuader le monarque : « La saison s'avance ; d'ici à un mois » les grandes opérations de guerre seront sur » leur fin : on doit savoir alors à quoi s'en tenir, » soit en bien , soit en mal ; et ce sera un grand » bien qu'il ne soit arrivé aucun mal. »

Louis, de son côté, pensa judicieusement qu'il n'y avoit que deux raisons qui dussent le décider à se mettre pour la première fois en campagne : l'une, qu'on pût exécuter quelque entre-

prise considérable; l'autre, que les ennemis ayant pénétré dans le royaume , il fût dans le cas de s'opposer à leur progrès , et d'animer les peuples par sa présence. « INous sommes bien loin du » premier cas, marqua-t-il au général [îG sep- » tembre] : ainsi je ne m'y arrête point. A l'égard » du second, nous en sommes peut-être fort » proclies; mais il n'arrivera peut-être pas, par » les bonnes dispositions où vous me paraissez » être : ce que je désire beaucoup quoique sùre- » ment tout mou désir seroit d'être à la tète de

» mon armée Il ne faut que quatre jours

» pour partir, et six pour aller à Strasbourg:

» toutes les lettres nécessaires sont écrites

» Jusques à la fin du mois je serai bien perplexe, )> et comme l'oiseau sur la branche. Dans le cou- » rant du prochain , je serai un peu plus tran- » quille, mais je désirerai de vieillir à un point » inexprimable, et dans les suivans j'apporterai » tous mes soins pour ne pas retomber une troi- » sième fois dans le même état. »

Telle étoit l'ardeur de Louis XV. Elle n'eut pas lieu d'éclater si tôt , parce que les ennemis se retirèrent : elle contribua infiniment, dans les campagnes suivantes, au succès des armes françaises. Depuis que ce prince avoit donné sa confiance au maréchal de Noailles, et qu'il écoutoit volontiers la vérité, soname prenoit l'essor, son esprit se portoit aux choses utiles : les grands objets du gouvernement fixoient son attention; il s'accoutumoit au travail , il sentoit ce qu'un souverain doit à l'État; il aimoit ses peuples, il désiroit leur amour et leur estime , il s'efforçoit de les mériter. L'histoire, qui dissipe les préjugés et qui répare les injustices des contemporains , ne refusera point à Noailles cet éloge glorieux d'avoir ambitionné plus que tout le reste le mérite de servir l'État , en éclairant le Roi , en lui inspirant des vues et des sentimens dignes du trône.

Aussi étoit-il en butte aux traits de la méchanceté et de l'envie. On craignoit son zèle, on haïssoit sa franchise , on exagéroit ses défauts , on lui imputoit des fautes , on employoit tous les manèges secrets pour le décrier. Nous avons vu une fausseté ridicule insinuée contre lui, au sujet de la négociation avec le roi de Sardaigue. En remerciant le cardinal de Tencin de l'avis qu'il en avoit reçu , il décharge son cœur sur les cabales de la cour, et sa lettre |du 14 mai] offre matière d'instruction. En voici quelques traits : « II n'y a plus de vrais citoyens : quiconque » prétend l'être doit s'attendre à avoir bien des » ennemis , et même à être tourné en ridicule. » On ne m'a employé à rien, que lorsque la difficulté des affaires en rendoit le succès péril-

» Ieux pour ceux que l'ou en chargeoit. Je m'y » suis livré sans réserve ; je continuerai, je fe- » rai de mon mieux : Dieu et le Roi feront le » reste. Je suis dans un âge à souhaiter et à crain- » dre peu de choses ; et ma santé, que les fatigues » de la guerre affoiblissent tous les jours , m'a- » vertit d'être plus occupé de l'avenir que du » présent. C'est ce qui fait que je méprise sou- » verainement tous les efforts de l'envie, de l'in- » trigue et de la cabale... Je serois bien tran- » quille à tous égards, si le Roi connoissoit » toujours la vérité. Il l'aime : jamais prince n'a » eu des intentions plus pures ni plus droites. » Dieu lui a donné le discernement, qui est la » qualité des rois ; mais la fausseté l'environne , » et il peut être surpris. Je crains d'ailleurs qu'il » ne se méfie trop de lui-même; et je voudrois, » pour lui et pour le bien de son État, qu'il s'é- » coûtât plus, et qu'il écoutât quelquefois un » peu moins les autres.

» Je parle à cœur ouvert à Votre Éminence » plus que je ne l'ai jamais fait : mais je suis as- » sure de sa discrétion, et la preuve qu'elle vient » de me donner de son amitié m'a paru exiger » ce retour de la mienne. Au reste, je ne rou- » girai jamais de ce que je lui ai avancé dans » ma lettre. »

Il est certain que l'esprit d'intrigue prenoit tous les jours de l'activité ; que la bonté facile de Louis XV, et sa défiance de lui-même plutôt que sa confiance en autrui , l'exposoient à de fausses démarches ; et que les fautes capitales , déjà commises en plusieurs genres, donnoient lieu de craindre des fautes encore plus funestes. Le maréchal de Noailles s'efforçoit d'en garantir le Roi : il l'exliortoit à réfléchir sur la conduite des affaires , et sur le caractère des ministres. « Je supplie Votre Majesté , lui dit-il dans » une lettre [du 23 août], de faire attention » à un principe que je crois incontestable : c'est » qu'il n'arrive presque aucun malheur qui n'ait » une cause que la prudence pouvoit prévoir et » prévenir; et que l'examen de ces causes est le » moyen le plus capable de prévenir de nou- » veaux malheurs dont on est menacé. J'ai fait » usage de la liberté et de l'ordre même que m'a » donné Votre Majesté de lu: dire la vérité; » mais je ne lui en ai encore point dit de si es- » sentielle. » Peu de règnes ont fourni autant de matière à de pareilles réflexions.