LIVRE CINQUIÈME

Dès le commencement de cette guerre , la France avoit mal pris ses mesures, faute de prévoir les événemens. Le projet spécieux de détruire la maison d'Autriche, dont l'ancienne ambition ne pouvoit plus faire ombrage, étoit le moyen de réveiller la haine, la jalousie de l'Angleterre et de la Hollande pour la monarchie française. En débutant comme auxiliaires d'un prince foible , on s'exposoit évidemment à supporter soi-même presque tout le poids d'une guerre longue et périlleuse, où les efforts des enuemis dévoient être bientôt excités par de violentes passions. Il falloit au moins avoir des forces suffisantes; et l'économie du cardinal de Fleury avoit mis des obstacles au succès. En se reposant sur l'alliance du roi de Prusse après sa conquête de Silésie , il falloit se mettre en état d'exécuter les plans concertés avec lui; et l'on eut bientôt lieu de croire qu'il se sépareroit de ses alliés, dont il étoit mécontent. Cette résolution , qu'il exécuta lorsqu'on s'y attendoit le moins, occasionnée surtout par les fautes de nos ministres et de nos généraux, avoit rendu la reine de Hongrie aussi formidable qu'elle étoit auparavant malheureuse. L'Angleterre se livroit avec ardeur au désir d'abaisser la France, et milord Carteret (1), ministre de Georges ll,n'épargnoit rien pour armer contre nous de nouveaux ennemis. La Hollande devoit suivre infailliblement cette impulsion. Peu de troupes en bon état, peu d'hommes habiles dans les affaires, peu de ressources dans les finances, peu ou point de crédit dans les cours, les peuples découragés , les frontières menacées d'une invasion , combien de sujets d'alarmes pour le royaume !

Il falloit joindre les armes à la politique. Le maréchal de JNoailles possédoit les deux talens. Une immense carrière s'ouvrit à son zèle : les grands projets vinrent de lui, les négociations les plus importantes furent dirigées par lui, et il servit encore mieux dans le cabinet qu'à la tête des armées.

Si l'on avoit suivi au commencement ses conseils, ou plutôt si on l'avoit employé pour l'exécution, on auroit sans doute conclu avec le roi de Sardaigne une alliance qu'il regardoit comme essentielle, et qui l'étoit réellement ; car le maître des Alpes devient tôt ou tard le principal arbitredela guerre en Italie. La cour de Turin,

(1) Depuis lord Granville.

(2) Lettre du Roi au maréchal défailles, 4 et 19 juin. (M.)

MEMOIRES POLITIQUES ET MILITAIRES. [l74oj 327

naturellement méfiante par politique, l'étoit davantage depuis la paix de Vienne , conclue sans sa participation par le cardinal Fleury. L'estime , mêlée de sentimens d'amitié, du roi Charles-Emmauuel et de son ministre pour le maréchal de Noailles pouvoit seule faciliter le succès de la négociation , comme elle avoit aplani alors une foule de difficultés. On négligea ce moyen , on s'y prit mal , on échoua.

Le roi de Sardaigne proposa deux plans : le premier , de laisser à la reine de Hongrie le Mantouan et le Crémonais, d'assurer à l'infant don Philippe Parme, Plaisance, et une partie du Lodésan , et de prendre pour lui-même le reste du Milanais , avec le titre de roi de Lombardie, le second, supposé que la Reine n'acceptât point le premier, de laisser à l'Infant Parme , Plaisance , la Sardaigne et la Savoie , et de garder tout le Milanais et le Mantouan, avec le même titre (2). Ces plans furent communiqués au mois de juin 1743. Quoique la cour les trouvât déraisonnables , comme le roi de Sardaigne avertissoit qu'il suivoit une négociation avec l'Angleterre , comme il prenoit un ton de hauteur , et qu'on sentoit l'importance de le gagner , Louis penchoit à le satisfaire. Mais il étoit au fond prévenu contre ce prince. « Si nous réussissions » de votre côté, écrivoit-il au maréchal de Noail- » les, rien pour lui, roi de Sardaigne, que ce que » la reine de Hongrie voudra bien lui céder; et » si vous vous signez quelque chose [ce que je » ne crois pas prêt], je vous prie que les Anglais » n'y soient pour rien. »

On se flattoit alors que les armes ou les négociations changeroient en Allemagne l'état des affaires. On fut bientôt détrompé; mais, loin d'en avoir plus de ménagemens pour Charles- Emmanuel , on lui envoya un projet de traité dont il ne devoit pas être content (3), et l'on résolut, s'il ne le signoit point, de se liguer contre lui avec l'Espagne (4). L'ambassadeur de France à Turin fit espérer que tout alloit réussir, qu'il y auroit fort peu de changemens au projet. Louis XV en jugea mieux par la conduite de l'ambassadeur de Sardaigne. Ce ministre, quelque temps après, déclara que son maitre venoit de conclure, le 13 septembre, avec l'Angleterre et la reine de Hongrie (5). Le maréchal de Noailles, instruit par des lettres de la main du Roi, fut d'autant plus affligé de ces nouvelles, qu'il en prévoyoit les conséquences. La négociation auroit tourné autrement, si elle eût été bien conduite. Les vues trop courtes ou les plans mal digérés

(ô) Lettre du Roi nu maréchal de ÎN'oaille.s 14 juillet. (M.)

(4) Id., 18 août. (M.)

(5) Id., 17 septembre. (II.)

du gouvernement exposoient l'État à manquer

bientôt de ressources dans une conjoncture si critique. Noailles crut devoir présenter au Roi des réilexions générales, pour le mettre sur les voies des vérités particulières dont la connoîssance pouvoit prévenir de grands maux. Il lui fait remarquer dans une lettre [20 décembre] deux sources des malheurs qu'on a déjà essuyés. La première est que le gouvernement n'a eu jusqu'alors ni principes ni objets fixes ; qu'on s'est presque toujours conduit sans examiner le point d'où l'on partoit, celui où Ton vouloit arriver, et quelle étoit la nature des engagemens que l'on contractoit , quelles en pouvoient être les suites ; que l'on a délibéré lorsqu'il falloit agir ; que l'on est tombé dans de pernicieuses incertitudes ; que l'on n'a fait que des efforts insuffisans, ou tardifs et inutiles : tout cela, faute d'avoir un plan général. La seconde cause, qui vient en partie de la première, est le discrédit du gouvernement dans les pays étrangers : de là l'éloignement marqué de plusieurs puissances pour contracter avec nous. Noailles conjure le Roi d'y mettre ordre, de parler, de décider, de prescrire à ses ministres ce qu'ils doivent faire, d'exiger d'eux ce plan général , auquel toutes les opérations particulières doivent se rapporter : « Ce » seroit, dit-il, la fonction d'un premier ministre, » si Votre Majesté avoit la foiblesse d'en avoir » un, et qu'elle ne voulût pas, comme elle le » doit, s'en servir à elle-même. » [On auroit pu citer pour exemple, à cet égard, le roi de Prusse, et pour preuve ses premiers succès.]

Le maréchal joint à sa lettre, un mémoire sur la nature du plan, tout à la fois politique et militaire, dont il établit la nécessité : il demande que chaque ministre soit obligé d'en proposer un, « parce qu'il y auroit trop de danger pour le Roi » et pour l'État à ne faire usage que des lumiè- » res d'un seul , et trop de présomption à qui » entreprendroit de se charger seul d'un si pesant » fardeau : d'ailleurs chacun ayant travaillé sur » la matière , la possédera mieux , et sera plus » en état de la discuter et de la suivre dans les » différens détails qui peuvent être de son dé- » partement. » Il désire que tous ses plans soient lus dans le conseil , que le Roi décide sur celui qu'il jugera préférable, ou qu'on adopte ce que tous offriront de meilleur , pour en former un qui fixe les principes du gouvernement.

On ne peut douter que la mobilité des principes , l'incertitude des vues, les fréquentes variations dé systèmes . le peu de concert et quelquefois l'opposition entre les ministres, n'aient entraîné de tout temps la plupart de nos infortunes. Il étoit plus facile d'en montrer la source

que de la tarir. Noailles fit tout ce qu'on pouvoit attendre de son zèle : à force de représentations et d'instances , il donna en quelque sorte du nerf au gouvernement; il excita sans cesse à

prévoir, à combiner, à prendre de meilleures mesures. « Si je parois craindre des malheurs, » disoit-il au Roi [lettre du 22 décembre], c'est » de loin, lorsqu'on peut encore et qu'on doit les » prévenir. Votre Majesté éprouvera que je les » crains moins qu'un autre peut-être lorsqu'ils » se feront sentir, et qu'il s'agira d'y remédier.»

Dans la nécessité de soutenir vigoureusement la guerre pour la finir avec honneur, il falloit négocier et combattre : on avoit besoin d'alliés contre une ligue très-redoutable. Des raisons particulières dévoient intéresser la France au sort de l'empereur bavarois : si le maréchal ne les avoit pas fait valoir, n'y avoit pas insisté avec force , le ministère , ne sentant que le fardeau de l'alliance du malheureux Charles VII, l'eût probablement abandonné , au risque de s'attirer sur les bras toutes les forces de l'Empire. Louis XV prit le parti qu'exigeoit la politique ainsi que l'honneur. Chavigny, son ambassadeur en Portugal , se trouvoit alors en France. On le chargea d'aller à Francfort , pour traiter avec l'Empereur sur divers objets ; on lui ordonna de recevoir en passant ses instructions de Noailles , qui étoit encore à l'armée.

Celui-ci connut d'abord le mérite du négociateur, lui donna sa confiance et son amitié, l'aida par ses conseils, et fut comme l'ame de la négociation dont nous allons voir le succès. Chavigny arriva le 21 octobre 1743 à Francfort. Leur correspondance dura jusqu'à la mort de l'Empereur, en janvier 1745.

Il étoit temps de finir les incertitudes de ce prince. Le roi d'Angleterre avoit agi fortement pour l'attirer dans la ligue contre la France : on lui offroit la restitution de ses États, pourvu qu'il renonçât à ses droits sur la succession autrichienne , et qu'il s'unît aux alliés , lui et l'Empire ; on lui proposoit même d'échanger la Bavière pour l'Alsace , la Franche-Comté et la Lorraine , dont on formeroit un royaume après les avoir conquises. [A quel point les ennemis poussoient leur orgueil et leurs espérances !] On lui eût prodigué l'argent, et il manquoit de tout. Sa cour affamée désiroit , en général , qu'il embrassât ce parti. Quoiqu'il en fût éloigné par son attachement au Roi et par sa confiance en Noailles, les circonstances pouvoient l'y entraîner, comme elles l'avoientforcé pendant la campagne à se déclarer neutre dans l'Empire. C'ctoit un grief de notre ministère contre lui: de son côté, il avoit des griefs contre la France; et tout sem-

bloit tendre à une rupture plutôt qu'à une conciliation. [Lettre de Chavigny au Roi, du 31 octobre.

Mais si l'Empereur prit d'abord le ton de plaintes avec Chavigny , cet habile négociateur dissipa bientôt ses préventions. La bonne foi rendit les conférences moins épineuses. La difficulté n'étoit plus de savoir si l'union subsisteroit entre les deux couronnes : il s'agissoit d'entretenir la maison et les troupes impériales. On demandoit, pour les seules dépenses de la cour, cinq millions six cent mille livres ; quant aux troupes , on laissoit au Roi le pouvoir d'en déterminer le nombre , mais on désiroit le porter beaucoup plus haut que la France ne le vouloit. Chavigny employa toute sa prudence à ménager d'une part l'esprit de ce prince , qui souvent passoit dans ses vues particulières les bornes de la possibilité ; et de l'autre les intérêts du Roi , qui avoit à supporter d'énormes dépenses. Il écrivit à Noailles [ 26 octobre] : « Vous avez » rendu à nos armes la réputation qu'on avoit » quasi voulu leur faire perdre, car notre déca- » dence ne vient pas d'un autre principe. Vous » n'aurez pas de peine à reconnoitre dans les » lettres de Sa Majesté Impériale que toute sa » confiance est en vous et par vous. Ses disposi- » tions ne peuvent être ni meilleures ni plus » fermes. » Il lui envoyoit copie de ses dépêches, selon les intentions du Roi.

La maréchal fut étrangement surpris du projet de nous enlever trois provinces, pour en faire le partage de l'Empereur s'il se liguoit contre la France. Sans un témoignage aussi respectable que celui de ce prince vertueux , il n'auroit pu le regarder que comme un rêve de quelque imagination folle. « Plus de sagesse, dit-il [à Cha- » vigny, 7 novembre], et plus de discrétion » dans les vues des ennemis me les feroit ap- » préhender davantage. » Chavigny lui ayant parlé d'une correspondance que l'Empereur entretenoit avec le roi de Prusse, il saisit avidement l'occasion , et lui demanda des éclaircissemens sur un point si essentiel. L'idée de renouer l'alliance avec le conquérant de la Silésie l'occupoit déjà depuis quelque temps : il l'avoit proposée à Louis XV : le moment favorable se présentoit, et il n'avoit garde de le laisser échapper.

Chaviguy n'étoit ni moins vigilant ni moins actif; mais le succès de sa principale commission dépendoit de l'argent qu'on vouloit donner à l'Empereur, dont les demandes étoient excessives, relativement aux efforts qu'on pouvoit faire. Outre le subside pour l'entretien de sa cour, il vouloit avoir une armée nombreuse, en-

tretenue par la France. Le Roi évita sagement de discuter les détails sur l'un et l'autre objet : il offrit près de dix millions en tout par année. Le négociateur ne manqua pas de faire valoir cette offre , comme très-considérable au milieu des embarras et des périls dont il étoit environné.

Mais l'Empereur, qui s'attendoit à autre chose , parut frappé d'un coup de foudre. Il s'écria, le désespoir sur le visage : « Que pensera-t-on ? » quedira-t-on ? Mettez-vous à ma place, à celle » de mes amis, à celle de mes ennemis. Ceux- » ci auront-ils sujet de craindre, ceux-là d'espé- » rer? Mon honneur , dont je suis encore plus » touché que de la fortune de ma maison, est-il » compatible avec le personnage que je serai » obligé de faire? Resterai-je à Francfort , ou m n'aurai-je qu'une escorte? [ je ne dois pas » appeler autrement le petit corps de troupes » qu'on me laisse. ] C'en sera du moins assez » pour chercher l'occasion de me faire tuer : il » n'y a d'autre remède à mes maux , ni d'autre » fin à ma querelle. » Le ministre français avoit de bonnes raisons pour justifier l'économie de sa cour : il les représenta fortement à l'Empereur ; il adoucit son chagrin , mais il ne le détrompa point de ses chimères de conquêtes. [Chavigny au Roi , 19 novembre. ]

Pendant son séjour à Francfort , il tâcha de connoître les sentimens des divers princes d'Allemagne, et il s'assura que plusieurs étoient disposés à s'unir contre la reine de Hongrie, pourvu qu'on leur donnât des subsides. [ 1744] Il revint en France au moins de janvier rendre compte de sa mission. De coucert avec le maréchal de Noailles, il rédigea le plan d'une ligue pour soutenir l'Empereur. Quoiqu'elle dût paroître également utile et glorieuse , les dépenses effrayèrent d'abord. Le projet fut vivement combattu dans le conseil , surtout par le contrôleur général. Noailles seul, par son éloquence et ses raisons , pouvoit le faire adopter : il en vint à bout, et l'on envoya Chavigny pour négocier la ligue.

En très-peu de temps il conduisit les affaires au point d'espérer une prompte conclusion. Le prince Guillaume de Hesse, en se déclarant le premier , devoit donner le mouvement à d'autres plus puissansquelui. Il avoit six mille hommes à la solde de l'Angleterre : il étoit prêt à changer départi. Le roi de Prusse, inquiet et jaloux des progrès de la reine de Hongrie , désiroit de reprendre les armes; mais, trop habile pour se compromettre, il altcndoit que la France montrât de la vigueur, et qu'il pût compter sur ses efforts. Voyant la négociation sérieusement entamée avec la Hesse, il découvrit alors sou

MÉMOIJÎES POLITIQUES ET MILITAlfiES. [l 744]

dessein. Il n'approuvoit pas qu'on fît entrer dans l'alliance projetée un nombre de petits princes dont la foiblesse ne pourroit être qu'à charge ; il proposa une voie plus courte et plus sûre : c'étoit de conclure préliminairement et sans délai une confédération entre lui , l'Empereur, l'électeur palatin et le landgrave de Hcsse [ roi de Suède] , d'après le plan arrêté en France.

Comme son intérêt passoit avant tout , il ne manqua pas d'observer qu'il alloit courir les hasards d'une guerre qui pour être courte n'en seroit pas moins rude ; qu'ainsi on devoit lui faire loucher au doigt et à Vœil les sûretés capables de le faire agir offensivement, et les avantages propres à le dédommager des risques et de la dépense. Chavigny fit entendre à son ministre , le baron de Klingraff , que les sûretés seroient une armée française sur le Rhin , une autre sur la Meuse , et une puissante diversion en Italie. « C'est assez , répondit le ministre ; au moment » où mon maitre verra le siège de Fribourg en- » trepris, il agira de son côté avec quatre-vingt » mille bommes. » On n'insista point sur le reste, dès qu'on crut être assuré des bonnes dispositions de Louis XV.

Le but de la ligue étoit de maintenir les constitutions de l'Empire, conformément au traité de Westphalie ; de rétablir la paix , de procurer à l'Empereur la restitution de ses États , de faire accommoder à l'amiable, ou par une décision juridique, les différends relatifs à la succession autrichienne : les confédérés dévoient se garantir mutuellement leurs possessions actuelles, et inviter tous les électeurs à entrer dans la confédération. Depuis long-temps le ministère français n'avoit rien conçu d'aussi grand. Des lettres de change de Paris de Montraartel pour quinze cent mille florins, envoyées à Chavigny, étoient le mobile quïaccéléroit les résolutions des Allemands : on ne pouvoit réussir qu'avec l'argent à la main.

Une nouvelle imprévue, à laquelle ce négociateur lui-même ne s'attendoit point, dissipa tout à coup les espérances d'un prompt succès. Le comte de Maurepas, ministre de la marine , avoit réparé , autant qu'il étoit possible , la né- }.'.!i>:ence du cardinal de Fleury. Une escadre à Toulon, qui, jointe à celle d'Espagne, combattit glorieusement les Anglais, une autre escadre à Brest en état d'agir , annonçoient la sagesse de son ministère, mais ne suffisoient pas contre les forces maritimes des ennemis. Cependant le cardinal de Tcncin persuada au Roi de tenter une invasion sur l'Angleterre, en faveur du prince Edouard, fils du Prétendant. Le ma-

réchal de Noailles fut consulté , et désapprouva le projet, dont il prévit les conséquences. On ne laissa pas d'aller en avant, sans le consulter davantage. On rassembla des troupes à Dunkerque. Elles étoient sur le point de s'embarquer : le comte de Saxe devoit en avoir le commandement. Mais on eut bientôt lieu de se repentir d'une entreprise prématurée , qui ne pouvoit qu'enflammer la haine des Anglais contre la France, soulever tout le parti protestant, et troubler l'importante négociation d'Allemagne.

En effet, le bruit de l'armement altéra d'abord les dispositions du prince de liesse. Le ministre de Prusse représenta vivement à Chavigny que le projet de rétablir les Stuarts sur le trône d'Angleterre étoit le moyen de tout perdre ; qu'on y reconnoiïsoit le fanatisme des Jacobites; qu'il paroissoit inconcevable que la France s'aventurât ainsi de gaieté de cœur pour éloiguer d'elle ses alliés, et ceux qui aboient le devenir; que, dans le soulèvement général qu'elle exciteroit, chacun ne devoit plus chercher que sa sûreté particulière. Le prince Guillaume étoit zélé protestant ; il avoit marié son fils à une princesse d'Angleterre , qui apportoit des droits éloignés à la succession , il ne pouvoit ni sacrifier ces droits, ni mettre le trouble dans sa famille ; il aimoit mieux continuer à servir les Anglais. « Quel fond peut-on faire sur la » France, dit son ministre au négociateur » français , si elle embrasse des projets mal en- » tendus, et incompatibles avec ses affaires d'Al- » lemagne? Que dira-t-on, sinon qu'elle renou- » velle l'idée chimérique de la monarchie uui- » verseile , et, pour y parvenir , le système de » l'accroissement de sa religion? »

Chavigny, d'autant plus embarrassé que le ministère ne l'avoit point instruit de son dessein , n'oublia aucune raison pour dissiper ces inquiétudes : il fit espérer que les éclaircissemens qu'il recevroit de sa cour les dissiperoient encore mieux.

« Quelle différence de ma dépêche du 12 à » celle du 15 ! écrivit-il au maréchal de Noailles » [15 mars]. Dans la première , tout est en train » de se faire avec le concours du roi de Prusse ; » dans la seconde , tout est en train de se dé- » mancher, faute du concours de la Hesse. Et » pourquoi ? Pour un projet que je ne counois » encore que par la haine et le mépris qu'il ex- » cite contre nous ; et je craindrois plus le mé- » pris que la haine... Cependant je ne me dé- » courage ni ne me découragerai. » La duchesse de Chàtcauroux pouvant beaucoup sur l'esprit du Roi , et ayant du zèle pour le bien public, il lui commuuiquoit aussi ses réflexions. Noailles

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avoit ménagea Chavigny cette ressource, qui malheureusement n'étoit point à négliger dans les affaires d'État.

Au sujet de l'entreprise maritime , le maréchal marquoit à l'ambassadeur [5 mars] : « Tout » ce que je puis faire de mieux , c'est de n'en » pas parler, et d'attendre l'événement. Le sort » en est jeté : ainsi dans peu nous serons in- » struits du succès. » Mais , pour tranquilliser et ramener les Allemands, il s'expliqua sur ce point de la manière la plus judicieuse ; il fit envisager l'armement comme une diversion utile , même aux confédérés [ 19 et 24 mars] ; il dit que l'Angleterre ne gardant plus aucunes mesures avec la France , insultant nos ports, attaquant nos vaisseaux , joignant les hostilités aux menaces , le Roi n'avoit plus de ménagemens à garder à son égard; qu'il devoit faire éclater son ressentiment ; qu'en faisant craindre aux Anglais une diversion qui les obligeât de réserver pour leur propre défense une partie de leurs troupes , il servoit la cause commune, et n'avoit en vue que le rétablissement de la paix , loin de vouloir déranger le système de l'Europe ; enfin que son principal objet étant les affaires d'Allemagne , il étoit bien éloigné de toute entreprise dont les princes disposés à la ligue pussent avoir lieu de prendre ombrage.

Dès que les intentions de Louis XV furent mieux connues , la négociation se ranima (1). Le prince de Hesse , seulement par une sorte de bienséance , offrit au roi d'Angleterre d'aller en personne avec ses troupes, si le cas l'exigeoit, défendre une couronne et une religion pour lesquelles son zèle ne se démentiroit point ; mais il lui représenta aussi ses devoirs à l'égard de l'Empereur et de l'Empire de manière à laisser entrevoir ses véritables intentions. Le roi de Prusse étoit absolument décidé, toujours néanmoins à condition que la France agît avec vigueur , et qu'on lui assurât ce qu'il prétendoit. Il avoit fait partir le comte de Rothenbourg , que nous verrons bientôt traiter avec le maréchal de Noailles. Ce prince savoit prendre son parti , hàtoit l'exécution , joignoit la prudence à l'activité, prévoyoit tout, se réservoit des ressources dans tous les événemens , et ne vouloit pas se donner des liens qu'il ne put rompre quand il le jugeroit à propos. Le cercle de Kœnigsgratz en Bohême , jusqu'à l'Elbe , pays fertile et peuplé, étant digne de son ambition, l'Empereur promit de le lui abandonner après la conquête de la Bohême.

Les projets et les dispositions du roi de

(I) M. de Chavigny au Roi, 23 mars. (M.)

Prusse, tels que Chavigny les annonce , supposent une étendue de géuie, une force de caractère et de courage , dont on ne voyoit nul exemple ailleurs. Dès que la ligue seroit conclue, que la cour de Vienne auroit rejeté les propositions de paix , que la France auroit frappé les premiers coups , il devoit publier un manifeste , et marcher à la tèle de quatre-vingt mille hommes. Si la Saxe balancoit à entrer dans la confédération, il devoit s'avancer dans le pays, et proposer le choix , ou d'embrasser la ligue , ou de désarmer les troupes. Une fois assuré de la Saxe, il vouloit aller droit à Prague , qui ne pouvoit faire beaucoup de résistance : de là s'approcher de l'armée impériale, se porter même jusqu'à Vienne en cas de besoin. 11 négocioit de plus une alliance avec la Suède contre le roi d'Angleterre, une alliance défensive avec la Russie : il comptent parvenir à ce double but , soit en mariant sa sœur avec l'héritier de Suède, soit par le mariage déjà fait , et dont il étoit l'auteur, de la princesse de Zerbst avec l'héritier de Russie. En un mot, il manioit également les armes et les négociations [ Chuvigmj au Roi , 26 mars. ]

Chavigny, au milieu de si belles espérances, reçut encore une nouvelle capable de les faire évanouir. L'entreprise d'Angleterre, que les vents ne permirent pas d'exécuter, retardoit nécessairement le siège deFribourg, parce qu'il avoit fallu rassembler en Flandre beaucoup plus de troupes qu'on n'auroit dû y en avoir. Un nouveau plan de guerre étoit la suite de cette démarche. Comme le roi de Prusse paroissoit ne vouloir agir de son côté qu'à condition que le siège de Fribourg se feroit d'abord , l'ambassadeur crut voir ia iigue rompue. Il écrivit douloureusement au maréchal de Noailles [2 avril] : « Seroit il possible que l'on se fût détaché de » l'objet le plus grand et le plus essentiel que » nous eussions, enfin des moyens qui sont en » nos mains pour terminer la guerre en moins » de trois mois, et assurer au Roi, par une paix » plus affermie que celle de Westphalie, le rè- » gne le plus beau et le plus glorieux qu'ait eu » aucun de ses prédécesseurs? »

On voit que le négociateur se livroit un peu à l'enthousiasme. Mais quoique ses idées fussent trop vastes pour avoir un fondement assez solide en pareilles conjonctures, la confédération projetée n'en étoit pas moins l'ouvrage d'une profonde politique , et ne pouvoit manquer de produire de grands effets. Après plusieurs alternatives d'espérance et de crainte , Chavigny, toujours ardent à suivre sa négociation, toujours mesuré néanmoins dans ses démarches , habile à ménager une foule d'intérêts opposés entre

eux , ayant de grandes difficultés à vaincre du côté de sa propre cour , mais animé et affermi par le zèle du maréchal de Noailles, vint à bout de concilier les esprits ; et l'union fut conclue entre l'Empereur, le roi de Prusse comme électeur de Brandebourg , le roi de Suède comme landgrave de Hesse, et l'électeur palatin. La résolution prise par Louis XV de se mettre à la tête de son armée de Flandre calma les inquiétudes sur le retardement du siège de Fribourg. Mais le roi de Prusse , avant de s'engager en Allemagne, voulut s'assurer des dispositions de la France, et faire un traité particulier avec elle. Il avoit envoyé le comte de Rothenbourg dans cette vue. Noailles fut chargé de la négociation , parce qu'on manquoit de confiance pour le ministre des affaires étrangères, très -honnête homme, mais qui avoit le malheur de ne pas réussir dans cette partie. Le maréchal écrivit donc au roi de Prusse [10 avril] :

« Sire, c'est une des marques les plus hono- » râbles que le Roi mon maitre pouvoit me don- » ner de sa bonté et de sa confiance, que de me » charger de conférer avec M. le comte de Ro- » thenbourg sur l'objet de la négociation dont il » est chargé de la part de Votre Majesté. Je lui » ai remis un mémoire qui ne renferme que les » principes généraux , sur lcsquel il me paroît » que l'on pourrait traiter conformément aux » vues de Votre Majesté , et à celles du Roi mon » maître.... Quel bonheur pour moi, Sire, si je » puis servir d'instrument à une union ferme et » stable entre deux rois dont l'intelligence ne » peut produire que les effets les plus solides , » et dont tout concourt à cimenter pour jamais » l'alliance et l'amitié! Combien de raisons par- » ticulières ne pourrois-je pointalléguer à Votre » Majesté, qui doivent me rendre d'autant plus » sensible à l'honneur d'avoir part à un aussi » grand ouvrage! Mais je me renferme dans les » bornes du silence , en suppliant Votre Majesté » d'agréer mes hommages, et l'assurance du » très-profond respect avec lequel je suis, etc. »

Dans le mémoire composé par le maréchal , et que Louis XV avoit approuvé, on proposoit au roi de Prusse l'union qui se négocioit à Francfort ; ons'engageoit à presser l'Empereur de lui faire les cessions de Bohême qui seraient à sa convenance; on consentoit à un traité particulier d'amitié, d'alliance et de garantie réciproque, comme Rothenbourg l'avoit demandé,

La réponse de Frédéric [12 mai], écrite de sa main , fera connoitre ses sentimens pour le maréchal.

« Monsieur, je ne saurais vous cacher la sa-

» tisfaction que je ressens de ce que le roi de » France vous a choisi pour être l'instrument » qui va cimenter à jamais entre nous les liens » de l'union la plus solide et la plus indissoluble. » Je dois vous avouer que je remarque une dif- » férence sensible dans la façon dont s'explique » un roi qui agit et qui voit soi-même, de ce » qu'il fait lorsqu'il ne se fait entendre que par » l'organe de ses ministres. Je ne puis qu'en » tirer un augure favorable pour l'avenir.

» II n'y a rien de plus capable d'établir une » confiance parfaite entre nos cours , que la fa- » çon sincère et cordiale avec laquelle le roi de » France s'explique envers moi. J'y répondrai » toujours de mon côté; et il est sûr que ce doit » être la base de toutes les grandes entreprises » que nous méditons , puisqu'il convient moins » à la guerre qu'en toute autre occasion de dis- » simuler l'exacte vérité , lorsque l'on doit ré- » gler des opérations les unes sur les autres , et » que ce n'est pas du projet seulement , mais de » l'exécution surtout, que dépendent les grandes » choses que nous autres avons à faire. Je ne puis » m'empêcher de vous dire , monsieur, à cette » occasion, combien j'ai applaudi à la sagacité » du plan que vous aviez conçu à Dettingen. Je » puis vous assurer que j'ai ressenti la douleur » la plus amère , en voyant que le succès n'en a » point été tel qu'on devoit naturellement se le » promettre.

» Je suis avec la plus parfaite estime , mon- » sieur, votre très-affectionné ami ,

» Frédéric. »

Noailles, par ordre du Roi , conférait secrètement avec Rothenbourg. Il représenta enfin que l'intervention des ministres étoit nécessaire pour conclure. Mais l'affaire ne pouvoit plus traîner en longueur. Frédéric ayant trouvé le mémoire du maréchal conforme à ses propres idées , envoya bientôt ses pleins pouvoirs , que Rothenbourg reçut le 22 mai. Louis XV étoit parti pour l'armée. Le ministre prussien écrivit à Noailles , et lui demanda comment il pourrait s'y rendre. Ce voyage eût fait infailliblement transpirer le secret de la négociation , secret que le roi de Prusse exigeoit comme un point essentiel. Le maréchal jugea donc que le traité devoit se signera Paris. On expédia des pouvoirs au cardinal de Tencin et au contrôleur général ; car le ministre des affaires étrangères, Amelot, venoit d'être remercié.

Le roi de Prusse avoit fait quelques changemens au projet de traité qu'il avoit reçu de France. Nos ministres en furent inquiets, parce qu'il en pouvoit résulter des embarras dans la

suite. Mais le temps pressoit. Noailles écrivit à Tencin qu'on laissoit à sa prudence et à sa dextérité de se rapprocher, autant qu'il seroit possible , des intentions du Roi. Le cardinal ne put rien gagner avec Rothenbourg , dont les ordres étoient précis. « Après tout , répondit-il au ma- » réchal , le point capital pour nous est de finir, » et de former une liaison avec le roi de Prusse. . . » Nous serons souvent exposés à des éclaircisse- » mens ; mais qui sera plus propre que vous à y » remédier ? » On signa le 5 juin.

Depuis le renvoi d'Amelot , Noailles se trouvoit chargé tout à la fois du commandement militaire et des affaires politiques. Il termina les grandes négociations qui étoient sur le tapis , sans qu'on s'aperçût à l'armée qu'il eût d'autre objet à suivre que ceux de la guerre. Ce fardeau devoit être accablant : il fut obligé de le soutenir jusqu'à la fin de la campagne.

L'entreprise projetée en vain contre l'Angleterre avoit rendu nécessaire un nouveau plan d'opérations. D'ailleurs la frontière du côté de l'Océan étoit en mauvais état ; les Anglais pouvoient tomber sur Dunkerque; il auroit fallu laisser un corps de troupes considérable pour la sûreté de cette ville importante : avant de pénétrer chez l'ennemi, on devoit se garantir d'une invasion. Ces motifs , que Noailles expose au roi de Prusse dans un mémoire, avoient décidé Louis XV à porter ses forces de ce côté-là.

Son intention étoit de se mettre en campagne 'h la fin d'avril. Des pluies continuelles rendirent les terres impraticables : les troupes ne purent camper avant le 1 4 mai. On investit Menin le 1 8. Les pluies recommencèrent encore , et il fut impossible de battre la place avant le 31 , quoique la tranchée eût été ouverte d'abord. Cette première expédition fit connoître au Roi les fatigues de la guerre : il anima les troupes par son courage à les supporter.

A peine Menin s'est-il rendu, que Noailles envoie des troupes investir Ypres. La Hollande avoit député le comte de Wassenaër pour faire des propositions. On connoissoit la mauvaise volonté de la République : on répondit avec fermeté , et l'on alla en avant.

Le comte de Saxe , devenu maréchal de France , commandoit une petite armée d'observation. Posté à Courtray, dont on s'étoit rendu maître , il écrivit le 8 juin au maréchal de Noailles : « Je ne crois pas que les ennemis pas- » sent l'Escaut; mais, supposé que j'eusse des » avis certains qu'ils entreprennent ce passage , » voulez-vous que je reste ici , ou que je passe » la Lys ? » Il écrit le 9 qu'ils sont les plus forts en infanterie 5 qu'il ne pourroit se servir que

d'une d'une partie de sa cavalerie , à cause de la nature du pays ; qu'ainsi , supposé le passage de l'Escaut et la certitude d'être attaqué , il croit que le parti le plus sage est de mettre la Lys devant soi. « Vous me donnez la main , dit-il; cette » seule position en impose, et les ennemis n'o- » seront jamais entreprendre de passer cette ri- » vière. »

Noailles répond [ 1 0 juin] , après avoirdemandé les ordres du Roi , qu'on doit éviter par tous les moyens possibles de paroître se retirer aux approches de l'ennemi; qu'il va faire ses arrangemens pour le siège d'Ypres , de manière à pouvoir renforcer en cas de besoin le comte de Saxe de trente bataillons, et d'autant d'escadrons. « De votre côté, mon cher maréchal , ajoute-t-il, » vous devez vous occuper à choisir une position » avantageuse, fortifier votre camp, et former » tous les obstacles qui seront possibles pourar- » rêter les ennemis et leur en imposer. Je ne » vous en dirai pas davantage ce soir : il est » onze heures , et je suis depuis ce matin à che- » val. J'ajouterai seulement que la seule idée de » vous voir rétrograder inquiète le Roi. »

C'est ce qu'avoit pressenti le maréchal de Saxe. Il avoit déjà commencé un escarpement pour mettre Tournay hors d'insulte. Cet ouvrage fini , il pouvoit avec des renforts attaquer luimême l'ennemi, et avoir toujours une retraite sous le corps de la place. En le mandant à Noailles [ 1 1 juin] , il ajoute : « Cela fait une dis- » position certaine ; car de livrer un combat » sans avoir de retraite que la rivière me paroît » une chose hasardée ; et il faut autant que l'on » peut , à la guerre , faire en sorte d'en prendre » ou d'en laisser autant que l'on veut. »

Le même jour, Noailles lui répond: « J'ap- » prouve et j'applaudis aux dispositions que » vous avez faites, et que vous vous proposez de » faire. Vous pouvez demander hardiment tout » ce qui vous sera nécessaire , et vous serez » servi comme vous méritez de l'être. » Il lui suggère de nouveaux expédiens; il lui annonce un renfort ; il assure qu'il se mettra en état de le joindre pendant le siège même d'Ypres, pour faire repentir ces messieurs de passer des rivières à côté de nous ; il lui conseille enfin de répandre sourdement , et en confiant le secret à quelque indiscret [ce dont il ne manque pas dans nos armées], que le Roi a ordonné de fortifier Courtray, afin d'y placer un dépôt, son intention étant de se porter le long de la Lvs vers Gand.

Telles étoient l'union et la confiance mutuelle des deux maréchaux. Incapables de jalousie, ils ne respiroient que la gloire de bien servir.

Noailles rêgardoit îe comte de Saxe tomme supérieur à tous les généraux de son temps ; et celui-ci rêgardoit toujours Noailles comme son maître, demaudoit ses avis, s'empressoit à seconder ses desseins. Tous deux pleins de zèle pour Louis XV , ils vantoient ses premiers exploits avec une sorte d'enthousiasme. Le Français en écrivoit des merveilles au roi de Prusse. Le Saxon s'exprimoit ainsi dans une lettre [ 4 juin] au ministre du roi de Pologne en Hollande : « Le Roi prend un furieux goût à ce mé- » tier-ci , et il me semble qu'il n'a jamais si bien » connu sa puissance. Effectivement c'est un » beau spectacle , pour un jeune monarque que » la cbasse a endurci à la fatigue , de se voir le » maître d'ordonner à une nation vigoureuse , m ardente à lui plaire, et , plus que cela , à la- » quelle il veut plaire. Le cardinal défunt a éloi- » gné le plus qu'il a pu ces objets, propres à » allumer l'ambition d'un monarque ; mais les » ennemis de la France ont eu l'imprudence de » la réveiller. Il seroit beureux pour les peuples » qu'une prompte paix vint éteindre ce feu, qui » ne peut que croître en l'irritant. «Cette lettre, dont le maréchal de Saxe envoya copie à son collègue, mérite d'être citée ; car l'amour de la paix est un prodige dans les héros.

Cependant Noailles mettoit tous ses soins à faciliter au Roi la prise d'Ypres. En examinant la place , il reconnut un endroit , à soixante toises du glacis , où l'on pourroit s'avancer sans être aperçu. On avoit projeté de faire la principale attaque d'un autre côté; mais le célèbre Vallière , qui commandoit l'artillerie , et qu'il mena visiter cet endroit à la demi-porléedufusil, convint avec tous les ingénieurs que c'étoit par là qu'on devoit la faire. On eut l'obligation de la découverte au marquis de Beauvau , homme distingué par plusieurs genres de mérite. Le maréchal ne manqua pas de lui en faire honneur auprès du Pioi (l). Son amitié pour Beauvau le rendit plus sensible que tout autre à la perte d'un si bon officier, qui, blessé à mort dans le chcœin couvert, dit à ses soldats: «Mes amis, » laissez-moi mourir, et allez combattre. »

Le Roi attendoit avec impatience le moment de paroitre au siège. « Je m'en rapporte bien à » vous et à ceux que vous avez consultés , écri- » vit-il à Noailles, sur le choix du coté de l'at- » taque d'Ypres. Vous ferez très-bien de preu- » dre vos arrangemens en conséquence et au » plus vite, car le beau temps le demande à cor » et à cri ; et quoiqu'il fasse très-beau et bon ici » [à Lille], je suis prêt à partir aussitôt que ma

(I) Le maréchal de Noailles au Roi , 9 et II juin. (M.)

» présence pourra être de la plus petite utilité. » Il partit le 17 juin, et la place se rendit le 26.

Voici un trait qui peut servir d'instruction. Le maréchal, attentif à tous les moyens d'exciter et de produire les taiens , avoit assemblé le corps du génie au sujet du plan d'attaque ; il avoit demandé les avis eu commençant par les plus jeunes, et exigeant que chacun donnât les motifs de son sentiment. Récrivit ensuite au Roi [î 3 juin] : « Je n'y aurois désiré que la présence » de Votre Majesté , dans la persuasion que rien » n'est plus utile pour un Roi que de se faire ren- » dre compte directement de ce qui concerne » son service, et qu'en même temps rien n'est » plus propre à exciter l'émulation. Ce senti- » ment à la vérité, Sire , ne s'accorde pas tou- » jours avec la politique. » Il parle sans doute de la politique des ambitieux , dont le grand art est d'éloigner du trône les bons conseils, pour disposer de tout au gré de leurs intérêts et de leurs caprices.

D'un autre côté, le roi de Prusse, quoique très-disposé à remplir ses engagemens, étoit retenu par des cabales de la cour de Russie , qui pouvoient rompre ses mesures. Il envoya au maréchal de Noailles un mémoire sur cet objet , en le priant de le donner à Louis XV, et de l'assurer qu'il pouvoit avoir des alliés plus puissans , mais qu'il n'en auroit jamais de plus fidèles , de moins envieux , ni déplus attachés à sa véritable gloire, que lui. « L'état d'incertitude, » ajoutoit-il , où le doit mettre ma conduite le » surprendra peut-être : mais vous devez sa- » voir que les objets s'affoiblissent toujours dans » l'éloignement , et ma conduite sera justifiée » dans tous les cas... Je bénis mille fois le Roi » votre maître de la résolution qu'il a prise de se » mettreàla tête deses troupes. Iln'enfalloit pas » moins pour rétablir la discipline perdue dans » vos troupes, et pour rendre l'audace ausoldat. » Ses ennemis, qui sont en grand nombre, com- » mencent à le craindre et à le respecter ; et je » suis pleinement persuadé que plus il mettra de » la vigueur et du nerf dans ses opérations, plus » tôt les alliés seront obligés de chanter la pali- » nodie. Les Hollandais me reviennent comme » les grenouilles dans la fable : ils avoient une » bûche pour roi durant le ministère du cardi- » nal ; ils ont assez importuné les dieux pour » qu'ils méritent une cigogne. Personne ne fait » plus de vœux pour la prospérité de vos armes » que j'en fais. S'il ne tenoit qu'à moi , vous au- » riez pris vingt villes celte campagne , et gagné » trois batailles. Je vous prie en mon particulier, » mon cher maréchal, de me croire, avec la

MÉMOIRES POLITIQUES

» cordialité et l'estime la plus parfaite, etc. » [Lettre du roi de Prusse, 28 juin.]

Dans une autre lettre [du 8 juillet] : « Je vous » félicite sur vos progrès en Flandre, dit le roi » de Prusse. Si l'armée des alliés ne se fortifie » pas plus considérablement que l'envoi des » troupes anglaises qui passent , vous pouvez » encore faire de la bonne besogne ; car il faut » pousser sa pointe tant que la fortune nous rit. » Je regrette beaucoup M. de Beauvau , qui étoit » d'une trempe à faire un excellent officier. J'ai » oublié de vous dire qu'averti , comme je le » suis, de l'indiscrétion de la cour impériale, je » ne trouve plus nulle sûreté à communiquer » avec elle ; et que si le roi de France le trouve » bon, nous ferons désormais nos affaires entre » nous, et on n'en donnera part à l'Empereur » qu'au moment de l'exécution. »

Avec cette politique vaste, profonde, active, prévoyante, avec tant de forces et d'argent, Frédéric, conduisant lui-même ses affaires comme ses armées, devoit jouer un des plus grands rôles de l'Europe. Renvoya un mémoire [28 juin] sur les opérations de la campagne, où il proposoit un moyen de finir promptement la guerre : c'étoit que la France attaquât l'électorat de Hanovre, lorsqu'il obligeroit le prince Charles à venir défendre la Bohême et la Moravie. Le roi d'Angleterre , qui aimoit ses États d'Allemagne plus que tout le reste , ne manqueroit pas alors, selon lui , de parler de paix ou de neutralité ; et la reine de Hongrie perdroit tout à coup ses principales ressources , qu'elle tiroit de la Bohême, de la Bavière , et des subsides d'Angleterre.

Noailles voyoit aussi les choses en grand, et étoit fait pour les résolutions courageuses. La prise d'Ypres, en sept à huit jours de tranchée ouverte , annonçoit une campagne terrible pour les ennemis. Bientôt maître de la Knoque, il alla reconnoitreFurnes;le comte de Clermont, prince du sang , fut chargé du siège de cette place , et l'ajouta aux conquêtes de Louis XV. On triomphoit d'un côté , mais la France fut en péril de l'autre.

Le prince Charles de Lorraine , avec environ soixante mille hommes, se disposoit à passer le Rhin , et à pénétrer dans le royaume. Le maréchal de Coigny le contenoit par sa position , depuis Lauterbourg jusqu'à Oopenheim. Les troupes impériales , sous les ordres du maréchal de Sekendorff, étoientretranchéessous Philisbourg. Un mouvement du prince Charles engagea Coigny à se faire joindre par ces troupes. Mais le prince n'en réussit pas moins dans son projet : il surprit un passage entre les postes des Impériaux, au commencement de juillet; il passa le

fleuve sans résistance ; et Coigny n'eut d'autre parti à prendre que de se retirer sous "Weissembourg , dans les lignes de la Loutre , afin de couvrir la frontière.

Ce malheur vint sans doute en grande partie de l'extrême misère et du mécontentement de l'armée bavaroise, où Sekendorff avoit contre lui une faction acharnée de gens qui ne savoient rien , qui le décrioient sans ménagement. Le comte de Saint-Germain , alors officier général au service de l'Empereur, et dont Chaviany vantoit les talens, soit pour les armes, soit pour les affaires, écrivant à ceministre [l 1 juillet] l'état des choses, assuroit que la faute tomboit uniquement sur les subalternes, nullement sur les chefs. « Je suis persuadé , dit- » il , que presque tout le monde écrira et con- » tre M. de Coigny et contre M. de Seken- » dorff : c'est la coutume de toutes les armées » qui n'ont pas de succès brillans, et il est or- » dinaire à tous les officiers qui ne sont pas du » secret d'être mécontens... Je ne me suis mêlé » dans rien, parce qu'à mon ordinaire je n'ai » donné aucuns conseils, et je me contente d'exé- » cuter le mieux qu'il m'est possible ce qui m'est » confié. »

On venoit de réparer sinon le mal , du moins la honte, en chassant les ennemis des lignes de Weissembourg le 5 du mois. Les Bavarois s'étoient signalés dans cette action, une des plus fibres , selon le même officier général , et des plus vigoureuses qui se fussent passées depuis long-temps. Par là on se rouvrit la communication avec l'Alsace, on réprima l'audace des Autrichiens; mais on ne pouvoit les empêcher de faire des courses. Coigny fut même forcé de leur abandonner Hagueneau , et le roi Stanislas se retira de Luné ville , où il n'étoit plus en sûreté.

A la première nouvelle de l'irruption , le roi de Prusse prend un parti digue de son courage. Il écrit à Louis XV, le 12 juillet :

« Monsieur mon frère, j'apprends que le » prince Charles a pénétré eu Alsace : ceci me » suffit pour déterminer mes opérations. Je serai » en marche à la tète de mon armée le 1 3 d'août, » et devant Prague à la fin du même mois. Je » passe sur bien des considérations, et je m'en- » gage peut-être dans un pas assez périlleux : » mais je veux donner des marques à Votre Ma- » jesté de l'attachement et de l'amitié que j'ai » pour elle. Je regarde dès ce moment ses inU - » rets comme les miens, persuadé qu'elleen agira » de même avec moi, et surtout qu'aucune con- » sidération particulière ne pourra l'obliger à » m'abandonner dans une guerre que j'entre-

MEMOIRES POLITIQUES

» prends en grande partie pour ses intérêts et » pour sa gloire.

» Dans la situation où je me trouve , je dois » plus que jamais parler franchement à Votre » Majesté , nos intérêts étant plus liés et plus » indissolubles que jamais. Elle sent assurément » que tout notre système est fondé sur trois » grands coups qu'il faut frapper pour ainsi dire » en même temps, dont le premier est l'invasion » de la Bohême et de la Moravie ; le second , la » marche des troupes impériales et françaises le » long du Danube en Bavière ; et le troisième , » que je regarde comme l'article principal , est » l'envoi d'un corps de troupes dans le pays de » Hanovre. Je compte sûrement sur ces deux » derniers points , sans quoi je l'avertis d'avance » que toute notre besogne est perdue.

» Je dois représenter encore à Votre Majesté » qu'il dépendra en grande partie , du choix » qu'elle fera de ses généraux, du succès qu'au- » ront ses entreprises. Tous nos alliés sont pré- » venus en faveur du maréchal de Belle-Ile , et » c'est un grand point pour concilier les esprits : » s'il recevoit le commandement de l'armée , et » qu'on lui fournit à temps ce dont il peut avoir » besoin , je suis persuadé que le service de Vo- » tre Majesté en iroit mieux; et si le maréchal » de Saxe, ou quelqu'un de bien déterminé, » étoit chargé de l'expédition de Westphalie, » cela n'en iroit que plus rondement. Je demande » pardon à Votre Majesté de la liberté avec la- » quelle je lui parle; mais je l'assure que si j'é- » tois payé pour être assis dans son conseil , je » ne parlerois pas autrement : car, pour dire » vrai , il vous faut à la tète de vos armées des » généraux capables de soutenir la discipline à » la rigueur ; et Votre Majesté ne trouvera pas , » hors le maréchal de Noaiiles , des sujets plus » propres pour remplir cet objet que ceux que je » viens de lui proposer.

» Je dois ajouter encore que la plus grande » partie des mauvais succès que ses troupes ont » eus en Bavière sont venus de ce que l'on vou- » loit agir défensivementsur les frontières d'un » pays ennemi : cela engage toujours celui qui » se réduit à la défensive d'être attentif à trop » d'objets, et laisse le champ libre à son ennemi » de former les projets les plus audacieux , et » de les exécuter. 11 vaut toujours mieux agir of- » fensivement , quand même l'on est inférieur » en nombre : souvent la témérité étonne l'en- » nemi, et donne lieu à remporter des avantages » sur lui. C'est ainsi que le grand Condé , M. de » Turenne, M. de Luxembourg etM.deCatinat » ont agi; et c'est en agissant pour la plupart » du temps offensivement qu'ils ont acquis celte

» gloire immortelle aux troupes françaises , et » pour eux une réputation au-dessus du temps » et de l'envie. Il ne dépendra que de Votre Ma- » jesté de remettre les choses sur le même pied : » elle nous a donné des échantillons de ce que » peut un prince éclairé et sage à la tète de ses » troupes. Qu'elle ordonne à ses généraux de » battre partout ses ennemis , et ils seront bat- » tus. Mais il me semble que je m'émancipe trop, » et que j'entre dans un détail duquel Votre » Majesté me donne des leçons. J'espère qu'elle » excusera mes libertés en faveur de la pureté » de mes intentions, et qu'elle ne doutera point, » après les preuves que je vais lui donner , de » l'attachement avec lequel je suis , monsieur » mon frère , de Votre Majesté , le bon frère et » allié. »

Le roi de Prusse écrivit de sa main [12 juillet] au maréchal de Noaiiles une lettre encore plus longue, où il insistoit sur les mêmes choses. Il y ajoutait cette réflexion judicieuse : « La meilleure » économie d'un grand prince est de dépenser » l'argent à propos , et de ne le point ménager » dans les grandes occasions. Si le cardinal de » Fleury en avoit usé ainsi , et qu'il n'eût pas » voulu, par un esprit d'économie déplacé, mé- » nager les revenus du roi de France l'année 41 » et 42, je ne veux point être honnête homme, » ou la reine de Hongrie étoit perdue; et la du- » rée de la guerre fait qu'il en a coûté à présent » le triple et le quadruple au Boi votre maître. » Noaiiles avoit toujours pensé de même, quoique fort éloigné des dépenses inutiles à l'État.

A la nouvelle de l'invasion du prince Charles, Louis ne balança point à voler au secours de ses provinces. Il laissa en Flandre environ soixante mille hommes au maréchal de Saxe, et quarante mille dans les places , depuis la mer jusqu'à la Meuse : il se mit en marche avec le reste de ses troupes. Sa réponse au roi de Prusse, qu'il écrivit en chemin, annonce une résolution inviolable d'agir pour ses alliés plus que pour lui-même. Noaiiles étoit chargé d'expliquer les projets, les arrangemens , et s'en acquitta de la manière la plus satisfaisante.

Il marque à Frédéric que la discipline est parfaitement rétablie dans les troupes françaises ; que si le prince Charles attend l'armée, on tâchera de ne pas lui laisser passer le Rhin sans perte ; qu'on passera le fleuve à sa suite, et qu'on mettra l'Empereur en état de rentrer bientôt en Bavière ; que tous les ordres sont donnés et toutes les mesures prises; que le maréchal de Belle-Ile, conformément aux désirs du roi de Prusse, commandera le corps qui doit joindre l'armée impériale ; quetandis qu'elle s'avancera,

on fera le siège de Fribourg ; qu'aussitôt après la fin de ce siège une partie des troupes ira prendre des quartiers dans l'électorat de Mayence, et même dans celui de Cologne ; et qu'on ne perdra point de vue le projet sur celui de Hanovre. Toutes ses lettres conlirmoieut l'idée que ce grand prince avoit de lui. •

Il devance Louis , arrive à Metz le 28 juillet, confère avec le maréchal de Belle-Ile , qui en étoit gouverneur ; rend témoignage des bonnes dispositions qu'il a faites pour la subsistance des troupes; prie le Roi [29 juillet | d'abandonner à Belle-Ile et à Coigny le soin des détails , afin d'entretenir la paix et l'union que la jalousie d'autorité trouble si souvent. Il le prévient en même temps sur la nécessité de se débarrasser des gros équipages , également dangereux par la consommation , et nuisibles au mouvement des armées. Le Roi répondit sur cet article [31 juillet] : «Je sais me passer d'équipages; et s'il le » faut, l'épaule de mouton des lieutenans d'in- » fanterie me nourrira parfaitement. »

Un autre article , sur lequel Noailles eut moins de satisfaction , l'intéressoit vivement pour la gloire des armes françaises. Coigny, désespérant de pouvoir se soutenir sur la Loutre, vouloitse retirer sous Strasbourg. Ce parti étoit humiliant, et pouvoit entraîner des suites funestes : Noailles n'en voyoit point la nécessité , il en craignoit les conséquences. La communication avec la Lorraine et les Évêchés, par conséquent avec les renforts qui arri voient, alloit être perdue : en abandonnant le passage de Saverne , on devoit s'attendre que l'ennemi s'empareroit de cette ville ; que le prince Charles , s'avançant entre Strasbourg et le détachement des troupes de Flandre, seroit partout supérieur, et pourroit former des entreprises à son gré. C'est ce qu'il représenta fortement au maréchal de Coigny : il lui envoya même M. deCrémilles pour appuyer ses raisons (.1) ; il l'exhortoit , en cas qu'il ne pût absolument rester dans son poste, à se retirer du côié des montagnes, et non sous Strasbourg, parce qu'alors la communication ne seroit point rompue. Coigny , tout brave qu'il étoit, persista dans son sentiment après avoir tenu un conseil de guerre, et alla camper à Bischen.

Mais il éprouva ce qu'on lui avoit prédit: Saverne fut occupé sur-le-champ par les Autrichiens, Alors il quitta son camp de Bischen , pour défendre , comme on le lui avoit conseillé , la gorge des montagnes.

Le maréchal de Noailles n'avoit pu s'empè-

(1) Instruction pour M. de Crcmillos,, du 29 juillet. (M.) III. C. D. M T. X.

cher d'écrire au Roi combien il lui paroissoit étrange qu'un général, qui devoit recevoir dans dix ou douze jours un renfort si considérable se mit par sa position hors d'état de le recevoir il souhaitoit qu'on lui envoyât des ordres pour l'en empêcher. Le caractère indulgent et facile de Louis XV se découvre bien dans sa réponse [31 juillet): « Vous deviez être sûr que M. de » Coigny se retireroit sous Strasbourg, l'ayant » toujours mandé, ayant assemblé un conseil » pour cela , et ne pouvant subsister ailleurs, à » ce qu'il dit. Et il faut que ce soit cette dernière » raison qui l'ait déterminé à ce parti-là , car » tout y étoit contraire; et je ne présume pas » assez mal de mon prochain pour croire qu'en d ce moment-ci , où j'arrive en personne avec un » gros détachement pour me joindre à lui, » d'autres raisons puissent y avoir eu part. Pour » ce qui est de l'ordre [s'il s'est retiré sous » Strasbourg, et que le prince Charles soit en » force entre nous deux ] de remarcher en avant, n il me fait un peu de peine; car c'est précisé - » ment le contraire de ce que vous lui avez fait » mander, de ne point hasarder d'action jusqu'à » notre jonction. Je vous l'envoie pourtant; car » vous et M. de Belle-Ile devez en savoir plus » que moi sur pareilles choses. »

Noailles eut soin d'avertir Coigny que l'ordre du Roi de se rapprocher de Phalsbourg ne devoit pas se prendre littéralement ; que c'étoit une de ces occasions où il falloit se décider pour le bien du service, en écartant tous les motifs personnels ; que s'il avoit quelque scrupule à cet égard , il le prenoit sur lui. Il craignoit une marche téméraire ; il recommandoit de ne rien entreprendre de trop hasardeux ; il anuonçoit qu'on chercheroit , en cas de besoin , d'autres moyens de se joindre. Ces inquiétudes cessèrent quand on sut la nouvelle position de Coigny, et on ne pensa plus qu'à chasser les Autrichiens.

LeRoi arrive à Metz le 4 août. Peu de jours après , il y eut les premières atteintes d'une maladie qui fut pour lui l'époque la plus glorieuse puisqu'elle remplit de consternation toute la France, et fit éclater l'amour d'un peuple innombrable pour sa personne. Noailles étoit déjà en marche. Tandis que lestroupess'assemblentà Schelestadt, il va le 9 conférer avec Coigny. Ces deux maréchaux agirent de concert, comme si le monarque eût été présent.

Il étoit impossible que sa maladie n'apportât quelque retardement aux opérations. Cependant on s'aperçoit bientôt de l'ardeur qui anime les Français. Le due d'Harcourt comrna doit à Phalsbourg un corps séparé : il attaque le 1 3 le général Nadasti à Saverne , et il met en fuite les

• RES POLITIQUES ET MfLlTAtflES. [iU>i]

ennemis. Le prince Charles ayant fait marcher un partie de son armée , Harcourt se retire en bon or.h-e, après avoir rasé les retranchemens des Autrichiens. Le prince repasse la Soin : on se dispose à le resserrer vers le Rhin.

Toutes les troupes venues de Flandre avoier.t marché en 'deux jours à Schelestadt , pour se mettre à portée de Strashourg. Elles occupent le camp de Bischen le 1 7 : Coigny vient se camper à leur gauche , et l'armée impériale arrive au même endroit.

Les ennemis étoient à trois lieues de là , sur les hauteurs de Brumpt. On ne pouvoit aller directement à eux : on fait des dispositions poulies tourner, et pour se ménager l'occasion de les combattre. Le 20 , on passe la Sorn vis-à-vis de ïïochfeld. On s'attendoit à une action : on se met en bataille , on s'avance sur le corps de Nadasti, composé de cinq à six mille hommes de troupes légères; mais on ne peut les joindre. Enfin on gagne les hauteurs de Brumpt. Les Autrichiens les abandonnent sans combat , et se retirent audelà de la Moutre. On fait partir le 22 trois détachemens , pour attaquer s'il est possible leur arrière-garde, et couvrir la marche de l'armée. Le lendemain, on force les retranchemens de Sufftlsheim , on se prépare à l'attaque d'Auguebeim : mais les ennemis abandonnent ce village, après y avoir mis le feu. On marche en avant, jusqu'à un ruisseau qui coule dans un ravin à travers des prairies marécageuses. On se propose d'y attendre la pointe du jour, car la nuit commençoit. Tout à coup l'ennemi fait une décharge générale : nos troupes y répondent. Le grand feu dans l'obscurité effraie les chevaux, qui étoient en assez graud nombre sur la chaussée, à la suite des maréchaux de Xoailles et de Coigny : ils se culbutent avec les cavaliers, ils se précipitent, et mettent le désordre dans quelques rangs. Tout fut bientôt réparé. Les grenadiers avoient été inébranlables : on les voit franchir le ruisseau , ensuite un second fossé défendu par un retranchement; passer sur les poutrelles d'un pont dont l'ennemi avoit ôté les madriers; emporter deux espèces de redoutes qui défeudoient le pont ; mettre leurs fusils en bandoulière, parce qu'ils étoient trop serrés pour se servir de la baïonnette ; fondre le sabre à la main sur les grenadiers ennemis, les dissiper, les poursuivre. Ce combat ne finit qu'à dix heures du soir : trois beures de plus auroient assuré une victoire complète.

On sa rangea sur le champ de bataille, dans l'espérance de remporter un plus grand avantage K' lendemain. Mais les Autrichiens se retirèrent toute la nuit à travers des bois et des marais;

iÎ3 repassèrent le Rhin, et mirent le feu à deux ponts qu'ils y avoient. Une partie de leurs grenadiers, n'ayant pas eu le temps de passer le fleuve, se répandirent dans les bois. De peur qu'ils ne fussent massacrés , ou promit des récompenses aux paysans qui les arrêteroient prisonniers. Le prince Charles se préparoit depuis long-temps à la retraite : il avoit eu le temps de mettre les bagages eu sûreté.

Noailles, dans la relation qu'il envoya au roi de Prusse [premier septembre] , fait l'éloge des troupes françaises par le simple exposé des faits. Elles marchèrent en un jour de Brumpt à Haguenau et Bisclrwiller, de là à Drusenheim, à Augueheim , et encore plus loin; elles n'eurent pas même le temps de manger : les détachemens furent plus de trente heures dans cette situation ; et loin que les soldats murmurassent , ils soutinrent la fatigue avec joie, dans l'idée qu'ils alloient combattre. Toute l'armée passa bientôt le Rhin sans obstacle.

Le roi de Prusse , craignant toujours qu'on n'agit trop mollement, avoit envoyé depuis peu le maréchal de Schmettau auprès de Louis XV, pour lui expliquer son plan d'opérations, et surtout pour lui faire sentir la nécessité d'opérer avec vigueur. Il l'annonça au maréchal de rsoailles [29 juillet], et lui recommanda [tant il étoit impénétrable dans ses desseins politiques], de ne point parler à ce Prussien de l'alliance entre les deux couronnes : « Il n'est instruit que des opé- » rations , dit-il , et je ne veux point qu'il soit » informé du reste; » sans doute parce qu'il se défioit de l'indiscrétion de sa langue.

Si Schmettau avoit voulu se rendre à l'armée, comme ÏNoailles l'y invita instamment, il auroit vu qu'on ne pouvoit avoir dans les conjonctures plus de vigueur ni de célérité. Il voulut rester à Metz; et là, se livrant à son imagination bouillante , il supposa qu'on devoit détruire l'armée du prince Charles ; il enfanta des projets chimériques, il cria qu'on avoit perdu dix jours dans l'inaction ; il écrivit à Sekendorff une lettre extrêmement vive , ou Noailles n'étoit poiut épargné, et dont il se répandit des copies; il compromit témérairement le comte d'Argenson et le maréchal de Belle-Ile, comme ayant approuvé ses idées ; enfin ses discours et ses écrits ne pouvoient produire que du mal.

C'est sur quoi Noailles ouvrit son cœur au roi de Prusse [premier septembre] : « Tandis que » j'avois la douleur, Sire , de savoir mon maître » dangereusement malade; que j'en étois éloi- » gué ; que, dans une circonstance aussi criti- » que, on m'avoit confié le commandement de » s iï armée principale ; que je ne négligeois rien

MËMOIBËS POLITIQUES

i) pour reniplir toutes les vues que ie Roi s'étoit » proposées tant par rapport à la sûreté de son » royaume que par rapport au service de ses » alliés , il m'est revenu que le maréchal de » Schmettau m'accusoit de lenteur , et en quel- » que manière de manquer à ce que je devois » aux intérêts de mon mailre et à ceux de ses

» alliés Je ne cherche point, Sire, à rendre

» les avantages remportés sur le prince Charles » plus considérables qu'ils ne le sont. Il a re- » passé le Rhin avec honte et avec perte : chaque «jour le confirme, par beaucoup de circon- » stances qu'il seroit trop long de rapporter à » Votre Majesté. Trois heures de jour de plus, » son armée auroit été perdue. L'armée du Roi » a fait pour la combattre une marche dont il y » a peu d'exemples ; et le moment où l'on a at- » taqué les ennemis pour le second combat du » jour [à neuf heures du soir] suffit pour faire » connoitre avec quelle intention et quelle vo- » lonté on marchoit à eux. Le journal que j'en- » voie à Votre Majesté lui démontrera qu'il n'y » a pas eu un jour de perdu.

» Il n'est pas de la prudence, Sire, de censurer » les manœuvres de guerre, lorsqu'on est éloi- » gné des lieux où elles se passent, et il seroit » injuste de révoquer en doute la droiture de » mes intentions.

» Qu'il soit permis à un homme qui sert de- » puis cinquante-deux ans , qui doit avoir quel- » que expérience, et qui s'intéresse vérilable- » ment à la grandeur et à la gloire de Votre » Majesté , de la mettre en garde contre des » imaginations de guerre dans lesquelles on ne » pèse ni les avantages ni les iuconvéniens d'un o projet, où l'on se laisse séduire par les appa- » rences du grand et du vaste , où l'on ne com- » bine ni les mesures ni les moyens , et d'où il » résulte que l'on se précipite dans les plus gran- » des difficultés et les plus grands dangers , en » croyant n'entreprendre rien que de possible et » de facile. Ces imaginations sont bien différen- » tes du vrai génie de guerre, qui est réfléchi, » qui connoit des principes et des règles , et qui » sait que ce n'est qu'avec une extrême circon- » spection qu'on se garantit des écarts d'un zèle » et d'une ardeur inconsidérés. »

Schmettau avoit écrit une lettre d'excuses à Noailles; et le roi de Prusse ne tarda point à reconnoitre ni à déclarer qu'on ne pouvoit rien faire de plus eu Alsace que ce qui avoit été fait. Ce prince exécutoit ponctuellement sa promesse. Il se mit en marche au temps marqué. ; il ouvrit la tranchée devant Prague la nuit du 9 au 10 septembre. « Prague ne tiendra que peu de jours, » écrivit-il au maréchal [10 septembre] : il se-

Eï MttlT AIRES. [1744]

» roit à souhaiter que vous autres Français rem* i) plissiez aussi religieusement ce dont nous » sommes convenus ensemble , que cela se fera » du côté des Prussiens. » SesinquiétuJesétoient sans doute entretenues par les lettres de Schmettau .

Après la retraite de l'armée autrichienne, Noailles lui envoya M. Du Mesnil, brigadier, homme délié et actif, qu'il avoit déjà employé dans quelques affaires. Il le chargea de rendre compte au roi de Prusse des opératiot s qu'on venoit d'exécuter, et d'apprendre d'une manière précise quelles étoient ses intentions sur celles de l'armée impériale. Les instructions qu'il lui donna, datées du premier septembre, contenoient tous les éclaircissemens qu'on pouvoit souhaiter, avec toutes les preuves d'un vrai zèle pour la cause commune.

Du Mesnil arriva le 1 3 septembre au camp de Prague , trois jours avant que le roi de Prusse entrât dans cette ville, dont la garnison fut prisonnière de guerre. Quoique prévenu sur la difficulté de lui répondre, il se trouva embarrassé par ses questions et ses discours. Ses plaisanteries sur quelques-uns de nos généraux, en présence de tout le monde, auroient interdit un homme moins accoutumé aux situations épineuses : Du Mesnil se contint. Le roi de Prusse insistant, et lui disant : Voilà vos généraux, répondez-, parlez : « Sire, répondit-il, nous som- » mes dans l'usage en France de respecter le » choix du Roi notre maître, lorsqu'il a honoré » quelqu'un de saconfiance, et du commandement » de ses armées. » Quant au maréchal de Noailles , Frédéric n'en parla qu'avec considération en pubiic, qu'avec estime et confiance en particulier. Il voulut néanmoins sonder l'envoyé sur son caractère, et il en reçut cette réponse : « Tout Français bon citoyen doit le respecter; » celui qui le connoit, et qui a le bonheur de » vivre souvent avec lui, doit l'aimer ; celui qui, » comme moi, lui a beaucoup d'obligations, doit » lui être attaché; et je m'en fais honneur et » gloire. » Je rapporte ces discours d'après le mémoire de Du Mesnil : on le soupçonnera peutêtre de l'avoir écrit en courtisan.

Ce ne fut que le lendemain de la reddition de Prague qu'il eut une audience particulière. Elle dura trois heures : tous les objets de sa mission y furent discutés. Il présenta deux mémoires qu'il étoit chargé de remettre. « Voilà du Noail- » les, » dit plusieurs fois le roi de Prisse en les lisant; et il approuva ce qu'ils contenoient, en participer le projet de faire marcher l'armée impériale par la rive droite du Danube. Les discours de Schmettau ne furent pas oubliés : le Roi

les blâma sans détour, assura que le maréchal de rsoailles auroit lieu d'être content ; qu'il comptait entièrement sur sa probité qu'il espéroit de ses talens et de son zèle qu'on pousseroit l'affaire avec vigueur, et qu'on s'en tireroit glorieusement. Il ajouta : « Je le plains de ce qu'il a fré- » quemment à souffrir des friponneries de votre » cour ; mais il ne faut pas que cela le dégoûte. » De la il s'étendit sur les cabales, sur les iuconvéniens qui en résultent : intrigues , tracasseries d'hommes et de femmes, galanteries qui occasionnent de grandes et de petites choses. Il savoit des détails sur tout le monde , sur Du Mesnil lui-même, qui en fut singulièrement étonné.

Frédéric témoigna pour Louis XV beaucoup de confiance, d'estime, d'attachement et de respect. Il s'applaudissoit de faire avec lui , avec l'Empereur et le roi d'Espagne, une alliance capable d'imposer à toute l'Europe. « Je suis bien » aise, dit-il, de remplacerlesSuédois,quiétoient » autrefois les alliés favoris de la France : à pré- « sent c'est un corps sans ame. Pour moi , j'en » ai une , et l'on en sera content. » Il ne paiioit que de détruire bientôt le fantôme de la maison d'Autriche; il vouloit qu'on se hâtât de finir, surtout qu'on eût grand soin de réparer et de fortifier les troupes de l'Empereur ; il conservoit toujours quelque méfiance, et ne dissimula point que si l'on manquoit à ce qui lui étoit promis, si l'on ne se mettoit pas en état de pousser vigoureusement la guerre , il ne seroit point embarrassé, et qu'il sauroit bien prendre son parti.

Aux longs mémoires du maréchal de Noailles, le roi de Prusse fit seulement deux apostilles, ne trouvant rien à y relever. Par l'une, il rectifioit sa propre idée d'envoyer un corps de troupes françaises contre l'électorat de Hanovre : « Je crois , dit-il, que la destination du corps du » Bas-Rhin doit être de causer beaucoup d'ap- » préhension au roi d'Angleterre , sans frapper » le coup effectivement; car si l'on commettoit » quelques hostilités dans le pays de Hanovre, » on donneroit à la Russie et au Danemarck » beau jeu de se mêler de cette guerre ; et mou » avis est qu'il faut plutôt diminuer le nombre » de nos ennemis que de l'augmenter. » Par l'autre apostille, il représentoit la nécessité de rétablir incessamment l'armée impériale , et de former des magasins, de manière que tout fût prêt au mois de mai. « Car le grand avan- » tage, dit-il encore, à l'espèce de guerre que » nous faisons est pour celui qui remue le pre- )> mier. 11 oblige l'ennemi à se régler sur lui; » et qui peut à la guerre réduire son ennemi à » cette nécessité a gagné toute la campagne. »

Ce héros, d'un génie extraordinaire, d'une imagination ardente, d'une prodigieuse activité, capable des plus profondes réflexions comme des coups les plus hardis, plein de confiance en luimême , fier de ses armées , que rien n'égaloit pour la discipline, ambitieux de puissance autant que de gloire , déclara enfin qu'il alloit se porter à Budweis et Thabor ; qu'il se dirigeroit ensuite sur les mouvemens des Autrichiens ; qu'il désiroitque le prince Charles vînt à lui; qu'il marcberoit au-devant; qu'il vouloit lui livrer bataille, et lui tuer vingt mille hommes. L'événement ne répondit pas à ces magnifiques espérances.

D'un autre côté, Louis XV guérissoit, etdevoit bientôt se préparer à de nouvelles expéditions. Ii écrivit le 30 août au maréchal de Noailles, qui lui avoit demandé la permission d'aller à Metz conférer avec les ministres : « Je serai ravi » de vous revoir, monsieur le maréchal. Vous me » trouverez avec bien de la peine à revenir : il » est bien vrai que c'est des portes de la mort. » Ce n'a pas été sans regret que j'ai appris l'af- » faire du Rhin : mais la volonté de Dieu n'étoit » pas que j'y fusse, et je m'y suis soumis de bon » cœur; car il est bien vrai qu'il est le maître de » toutes choses, mais un bon maître. En voilà » assez , je crois , pour une première fois. »

Ces sentimens de religion, réveillés par la présence de la mort, n'affoiblirent point dans Louis l'ardeur martiale. Il arriva le 5 octobre à Strasbourg ; de là il se rendit en personne au siège de Fribourg, commencé par le maréchal de Coigny, et d'autant plus difficile alors que la saison étoit plus mauvaise.

Les pluies continuelles , les débordemens inondèrent presque tout le pays aux environs de la place. Les soldats passèrent des nuits entières dans les boues, et à la pluie. Le feu des ennemis, égalementvif et soutenu, tuoit chaque jour beaucoup de monde , tandis que les maladies causoient d'ailleurs de grandes pertes. On ne montoit pas une tranchée saus perdre au moins quarante, quelquefois cent hommes ; et il en coûta deux mille pour s'emparer du chemin couvert , et s'y loger. C'est ce que Noailles écrivoit le 2 novembre au roi de Prusse. Fribourg fut pris quelques jours après. La présence du Roi avoit soutenu tous les courages.

En Flandre, le maréchal de Saxe, quoique inférieur aux ennemis, les fit échouer dans tous leurs desseins par sa seule position , les désola par les partis qu'il envoyoit à la guerre , rendit son armée excellente ; et cette campagne , comparable à celles de Turenne, servit de prélude aux succès brillans des autres campagnes. Noail-

les triomphoit de la gloire d'un général dont il eût été jaloux, s'il avoit pu l'être du mérite. En répondant à une de ses lettres [2 novembre] : « Je suis un peu choqué , dit-il , des termes de » reconnoissance et de bonté que vous y etn- » ployez. Vous me devez de l'amitié , et vous se- » riez injuste si vous me la refusiez , puisque » personne ne vous est plus sincèrement attaché » que moi ; mais je vous prie qu'il ne soit plus » question de complimens entre nous. » Leur amitié devint de jour en jour plus étroite, et contribua beaucoup au succès des opérations.

Cependant les imprudencesdeSchmettauoccasionnoient un éclat fâcheux : elles dévoilèrent des intrigues de cour formées pendant la maladie du Roi contre Noailles. Les lettres, les mémoires de ce général prussien ayant été interceptés, la reine de Hongrie les envoya au cercle de Souabe, avec un rescrit où elle tâchoit de prouver , par ses lettres mêmes , que ses ennemis attaquoient la liberté germanique. Le rescrit et les autres pièces furent imprimés, et se vendirent secrètement à Francfort. Ce qu'il y avoit de plus remarquable étoit une lettre de Schmettau, écrite le 16 septembre au roi de Prusse, injurieuse pour le gouvernement de France, mais en particulier pour le maréchal de Noailles. Le maréchal de Belle-Ile y étoit représente comme blâmant sa conduite, la lenteur de ses opérations, ses foibles efforts contre le prince Charles, dont il auroit du détruire l'armée. On supposoit que Louis XV avoit senti vivement cette vérité. On appeloit Belle-Ile, et un autre dont le nom étoit en chiffre, de véritables amis, en qui seuls on pouvoit avoir toute confiance ; on parloit d'une audience particulière du Roi dont les détails tendroient à décréditer les généraux. Ce recueil contenoit aussi une lettre du Prussien à l'Empereur , à qui il disoit que le temps étoit venu de brusquer les choses , et qu'aucune neutralité ne pouvoit plus avoir lieu dans l'Empire.

Un anonyme envoya tous ces écrits à Noailles, en lui témoignant son indignation de la licence de Schmettau à flétrir les généraux et les ministres, pour élever Belle-Ile sur leurs ruines, selon les vues de sa cour, comme s'il étoit le seul homme de France doué de lumières et de capacité. Il observoit que la cour de Berlin ne remuoit probablement en sa faveur tant de ressorts et de cabales qu'afin que , redevable à elle seule de l'accomplissement de ses desseins , et parvenu au rang de premier ministre, il dépendit absolument de ses volontés, et qu'elle pût à son gré se servir de lui pour engager peut-être la France dans de nouveaux périls , tels que

ceux où elle s'étoit vue exposée en 1742.

Il seroit téméraire de prononcer sur les vues et les intentions secrètes de Belle-Ile. Ses liaisons intimes avec Schmettau, la communication que celui-ci assuroit lui avoir donnée de sa lettre àSekendorff, la demande que le roi de Prusse avoit faite de lui confier l'armée de Bavière , pouvoient s'interpréter d'une munière beaucoup moins défavorable; et il se fondoit sans doute sur le besoin que l'on avoit de la cour de Berlin.

Le maréchal de Noailles crut devoir mettre sous les yeux du Roi ces différentes pièces. Il y joignit un mémoire, où il dit : « Votre Majesté » aime la vérité , elle est jalouse de l'honneur et » de la dignité de son gouvernement, elle est » ennemie des cabales ; j'ai plus lieu que qui » que ce soit de penser qu'elle est sensible à » l'attachement , au zèle , au respect, et, si j'ose » le dire , à l'amour et à l'affection que l'on a » pour sa personne. C'est le seul mérite que je » réclame; etjem'estimeraisuffisammentrécom- » pensé , si Votre Majesté en est aussi persuadée » que lessentimensde mon cœur mêle font dé- » sirer , et qu'ils m'excitent à le mériter. » Il réfute ensuite les allégations de Schmettau. Celui-ci piétendoit que dès le 12 août on pouvoit marcher aux ennemis; et cependant les dernières troupes arrivées de Flandre n'avoient joint l'armée du Rhin que le 15. En un mot, il prouve qu'on a fait tout ce qu'il falloit faire ; il se plaint de l'indécence avec laquelle ce Prussien, pendant la maladie du Roi, a répandu dans Metz ses faussetés et ses déclamations.

« Ce qui est encore, j'ose le dire , souverai- » nement indécent, ajoute-t-il, est que la publi- » cité des relations de M. de Schmettau va faire » connoître à toute l'Europe qu'il y a des ca- » baies au milieu de sa cour , entre ses propres » sujets et les étrangers , pour seconder les vues » d'une faction particulière.... Je n'avance rien » dans ce mémoire, Sire , que je ne sois prêt de » le dire en présence de M. de Schmettau et de » M. de Belle-Ile. Je n'ai jamais refusé à M. de » Belle-Ile la justice qui lui étoit due : Votre » Majesté en est témoin, et de la facilité même » avec laquelle j'avois oublié tous les griefs que » je pouvois avoir contre lui. Je dissimulerois » inutilement à Votre Majesté que je suis af- » fecté et touché. Mes intentions sont pures et » sont droites : il est bien triste d'être exposé à » de pareilles épreuves lorsqu'on sert un bon » maitre , et que l'on n'est occupé que de sa » gloire et du bien de son service. » Ses plaintes étaient d'autant plus justes , qu'en effet ia modération et la droiture lui avoient toujours servi

de règle, même quand il avoiteu à blâmer quelques personues.

Schmettàu fut rappelé par le roi de Prusse , qui écrivit encore au maréchal de Noailles, dans les termes les plus satisfaisans[l /janvier I7 4ô ] :

« Je ne m'arrête point à vous faire des com- » plimeus à l'occasion du dernier décembre et » du premier janvier. Je ne vous souhaite que de » la sanlé : vous possédez le reste. Je n'ai autre » chose à ajouter à cela , sinon de vous dire que » le rappel du maréchal de Schmettàu a été oc- » casionné principalement par les discours et » lettres qu'il a écrits sur votre sujet , et sans » consulter seulement mon avis : témoin le mé- » moire qu'il a présenté au roi de France pour » le dissuader de raser les fortifications de Fri- » bourg, etc. J'espère que vous sentirez par ces » démarches les égards que j'ai pour vous, et » combien je suis, monsieur le maréchal, vo- » tre très-affectionné ami. »

La meilleure justification de IVoailles, s'il en avoit eu besoin , c'étoit l'évacuation de la Bohème par les Prussiens. Le roi de Prusse éprouva, comme tous les généraux , ce que peuvent à la guerre les contre-temps , le manque de vivres , les hasards imprévus. Il fut trompé par de faux avis, il fit de faux mouvemeus. Loin d'attaquer le prince Charles avec trop de risques, il recula devant lui, jusqu'à repasser l'Elbe le 8 novembre : il laissa passer ce fleuve aux ennemis , et bientôt après il envoya ordre à la garnison de Prague de venir le joindre en Silésie. La Saxe venoitde se déclarer pour l'Autriche, le marteau d'or des Anglais, pour me servir de ses propres termes , avoit ouvert les portes de fer des Saxons , et l'intérêt d'un moment les avoit aveuglés sur un intérêt plus durable. Frédéric auroit été accablé, s'il n'eût pris conseil des circonstances.

Il écrivit lui-même la relation de sa campagne, et l'envoya au maréchal de Noailles. II y avoue ingénuement deux fautes capitales qu'il avoit faites après la prise de Prague : l'une, de s'être éloigné de cette grande ville sans l'avoir pourvue suffisamment de vivres, et en n'y laissant qu'une trop petite garnison; l'autre, de n'avoir pas marché d'abord à Pilsen , mais de s'être porté sur Thabor et Budweis. Les Français avoient regardé, dit-il , l'abandon de ces deux postes en 1741 comme la perte de toutes leurs affaires; et de plus l'Empereur, Sekendorff et Schmettàu lui rebattoient les oreilles de la nécessité de les occuper.

Ce monarque guerrier ne pouvoit se plaindre de la France : on exécutoit tout ce qu'on lui avoit promis. Il avoit demandé que le prince

Charles ne pût arriver en Bohême que vers la fin de septembre, et le prince Charles n'y étoit arrivé qu'eu octobre. Il vouloit que l'Empereur rentrât en Bavière, et l'Empereur y étoit rentré. On travailloit àreudre l'armée impériale forte de soixante miile hommes; on y destinoit des sommes immenses; on avoit mis un corps de troupes en quartiers dans l'électorat deMayence, pour donner de l'inquiétude au pays de Hauovre. C'étoit remplir ses eugagemens avec autant de grandeur que de fidélité.

Cependant Belle-Ile écrivit de Munich, d'où il alloit faire un voyage pour conférer avec le roi de Prusse , qu'il s'attendoit à des reproches de sa part. Noailles, dans sa réponse [du 15 décembre], après lui avoir exposé les faits : « Je » crois , dit-il , que vous êtes en droit, que vous » pouvez et que vous devez parler avec force, » avec dignité et avec fermeté. » Le maréchal de Belle-Ile se mit en route avec le comte son frère ; mais , passant par l'électorat de Hanovre, ils furent arrêtés tous deux, et conduits prisonniers en Angleterre : événement qui excita de grandes plaintes.

Jamais le zèle et l'activité du maréchal de Noailles n'avoient eu tant d'exercice que cette année 1744 : aux travaux du commandement, il étoit obligé de joindre ceux de la politique. Depuis la retraite de M. Amelot , dont la place restoit vacante , quoique Noailles pressât le Boi de la remplir , toute la correspondance des affaires étrangères passoit par ses mains : il en rendoit compte ; il remettoit ensuite les dépêches à M. Du Theil , premier commis distingué , qui répondoit aux ministres. Le comte d'Argenson expédioit ce qui demandoit la signature d'un secrétaire d'État. La correspondance suivie du maréchal avec Chavigny, pour les affaires d'Allemagne , étoit seule une grande occupation. En même temps il écrivoità l'Empereur, au roi de Prusse, aux généraux français, des lettres profondément raisonnées. On ne peut voir les monumens de son travail sans admirer comment un seul homme pouvoit y suffire.

Cependant les affaires étrangères , partagées entre un ministre général d'armée, un secrétaire d'Etat et un premier commis, dévoient nécessairement souffrir d'un tel partage. Le maréchal excelloit dans cette partie : le Roi vouloit le charger de tous les détails, mais il représenta qu'ils étoient incompatibles avec les soins du commandement. A la fin de la campagne , il insista sur la nécessité de nommer un autre ministre pour des fonctions si essentielles. M. de Villeneuve , à qui la place fut offerte, s'excusa sur des raisons de santé. Louis se décida en fa-

MÉMOIRES POLITIQUES ET MILITAIRES, [l 7 15]

veur du marquis d'Argenson , frère aîné du ministre de la guerre.