LIVRE SIXIEME

L'empereur Charles VII, qui oceasionnoit tant de périls, de soucis et de dépenses, avoit trop de peine à se conformer aux intentions de la France. Une ardeur inconsidérée pour les conquêtes, une impatience extrême de recouvrer du moins ses Etats, lui faisoient perdre de vue et les règles de la guerre et les risques de la précipitation. Ses ministres, ses courtisans flattoient ses désirs , poursuivoient leurs intérêts particuliers, pensoientpeu à la cause commune, et ne prévoyoient point l'avenir. Il importoit fort, selon le plan du maréchal de Noailles, que le roi de Prusse avoit approuvé, de rentrer en Bavière par la rive droite du Danube , et de préférer les avantages certains aux progrès rapides. Mais , après la retraite du prince Charles, l'Empereur courut à Munich, ne chercha qu'à s'étendre, distribua les troupes dans des quartiers où l'on devoit tout craindre pour elles. Avec d'excellentes qualités , ce prince avoit un défaut des plus dangereux, celui de résister aux bons conseils.

[1745] Noailles, après avoir écrit inutilement tout ce qu'un vrai zèle peut inspirer, gémissoit de ses fausses démarches. Il en représentoit les conséquences à Chavigny, qui se trouvoit à portée de les faire sentir fortement ; il l'avertissoit que non-seulement le ministère de Versailles, mais le public, prenoit des impressions fâcheuses, capables de décourager et de refroidir ; il l'excitoit à ne rien négliger pour ouvrir les yeux à ce prince, pour le mettre en garde contre les pièges de la flatterie et de l'intérêt, pour le détourner enfin d'un système dont l'expérience n'avoit que trop démontré les funestes inconvénieus.

Ces précautions devinrent inutiles par la mort de l'Empereur. Le chagrin l'avoit rongé, les maladies le consumèrent : il expira le 20 janvier 1 745 , infiniment malheureux par son élévation même. « L'Empereur vous eût su grand i) gré, marquoit Chavigny [3 février] au maré- » chai , de vos avertissemens et de vos conseils : » je les transmettrai à son fils. Je n'excuse point » la conduite du père : je doute que quelqu'un » dans le monde lui ait jamais dit plus de vé- » rites que moi. On a raison de se récrier contre » ses ministres et ses généraux ; mais sa facilité » lui a fait plus de. mal que leurs conseils. Je » n'aperçois que trop qu'il y a en France un le-

» vain qui fermente, et qui peut être dangereux » au grand préjudice de la gloire du Roi , de la » réputation de ses engagcmeus et de l'honneur » de sa couronne. Mais telle est notre nation, de

» se lasser de tout, même du bien Nous en

» dirons davantage un jour à Saint-Germain. » L'état de ma santé , mes intérêts domestiques » qui sont dans la plus grande confusion, ma » philosophie, tout me détermine à ménager » doucement ma retraite; et j'y réussirai, s'il » plaît à Dieu. »

A cette nouvelle , qui changeoit l'état des choses, Noailles prévit les événemens, et jugea d'abord qu'on devoit prendre d'autres mesures; mais le ministre ne profita point de ses lumières. Son gentiment est développé dans une lettre à Chavigny [6 février] : « Il me paroit bien diffi- » cile de soutenir, sans avoir un empereur pour » chef, un système dont le succès a rencontré » de grands obstacles lorsque l'électeur de Ba- » vière étoit revêtu de la dignité impériale. Voici » un jeune prince qu'on ne doit point abandon- » ner, mais qui est sans troupes, sans argent, » sans crédit, et peut-être sans conseil; à qui » l'Empereur a laissé un héritage de trop peu » de considération , pour espérer de lui former » un parti capable de l'élever et de le maintenir » sur le trône. Parmi les autres électeurs, je ne » vois de compétiteur contre le grand-duc [Fran- » cois de Lorraine, mari de la reine de Hongrie] » que l'électeur de Saxe, si la vue de cette dignité » peut le tenter. Je ne vois alors aucune ressource » qui puisse faire prendre à la maison de Lorh raine l'ascendant qu'avoit celle d'Autriche : » mais si l'électeur de Saxe s'y refuse, en vain » tenteroit-on de remplir le trône par l'électeur » de Bavière. Reste, dans ce cas, à examiner s'il » ne faudrait pas même concourir à ce qu'on ne » pourrait pas empêcher , et la manière de le » faire pour en tirer une paix convenable au » Boi et à ses alliés. »

C'étoit raisonner en sage politique. Il n'y avoit certainement que deux partis à prendre, ou de procurer l'Empire, si on le pouvoit, au roi de Pologne, électeur de Saxe [et la ligue d'Allemagne pouvoit alors se maintenir] , ou de traiter avec la reine de Hongrie : et plus elle désirait avec ardeur l'élection du grand-duc, plus la paix aurait été facile et avantageuse. Tout invitoit à saisir l'occasion. Noailles ne négligea rien pour en faire sentir l'importance ; mais on inspira au Roi des résolutions fort différentes. On ne consulta que l'animosité contre l'héritière de la maison d'Autriche : on ne vouloit absolument point que son mari fût empereur. Le marquis d'Argenson déclara qu'on emploierait jusqu'au der-

nier soldat de la France pour l'empêcher de l'être ; il l'écrivit aux ministres dans les cours étrangères ; et non-seulement il ferma toutes les ouvertures de paix , mais il attisa le feu de la guerre , sans prévoir les suites de l'embrasement.

Les ministres ne se concertoient point entre eux , chacun dans son département étoit absolu ; point de comité où l'on préparât et discutât les affaires. A combien de fautes ne falloit-il donc pas s'attendre?

Comme il étoit essentiel de connoître les dispositions du roi de Pologne, le maréchal de Saxe, par le conseil de Noailles , lui écrivit une lettre que Louis XV approuva , et qui contenoit les motifs les plus capables de le faire entier dans les vues de notre cour. Ce prince répondit [ 26 mars] qu'il n'avoit aucune répugnance pour la dignité impériale, quoique les charges lui en jparussent très -pesantes, mais qu'il ne pouvoit désirer d'y parvenir par les armes ; que son devoir d'électeur et de prince vicaire de l'Empire lui étoit plus cher que toute autre chose , qu'en cette qualité il devoit contribuer de tout son pouvoir à faire dignement remplir le trône ; qu'il ne l'accepteroit qu'autant qu'il y seroit appelé par les suffrages libres des électeurs, et par les vœux des autres États de l'Empire ; que la France elle-même auroit à se repentir d'une élection forcée , qui perpétueroit la guerre. ; enfin que si Louis XV lui procuroit par son crédit la pluralité des voix, il étoit assez disposé à devenir Empereur, ne fût-ce que pour se voir en état de travailler au rétablissement du repos public, et de cultiver d'autant plus efficacement l'amitié du Roi , dont il faisoit un cas très-distingué^).

Dès qu'on sut les dispositions de ce prince, il ne restoit d'autre parti que celui de la paix , si l'on vouloit agir avec prudence. La cour de Vienne en fit des ouvertures : le roi de Prusse lui-même s'y seroit prêté, parce qu'on auroit ménagé ses intérêts. Cependant les fausses idées qu'on avoit suivies au commencement prévalurent encore : on crut qu'il falloit anéantir la maison d'Autriche , bien moins redoutée depuis long-temps en Europe que celle de France ; et l'on donna l'exclusion au grand-duc , comme si l'on avoit eu droit de gêner les suffrages du corps germanique , comme si d'ailleurs on avoit eu des forces suffisantes pour y réussir. Le maréchal de Noailles représenta en vain les inconvéuiens de

(I) Selon l'auteur du Siècle de Louis XJV, e la cour de » France fut refusée : l'électeur de Saxe n'osa accepter » cet honneur, ni se détacher des Anglais, ni déplaire à

cette démarche : le ministère étoit prévenu , et se précipita.

Une si mauvaise politique eut d'abord les suites qu'elle devoit avoir : la ligue de Francfort se rompit. Le nouvel électeur de Bavière , forcé de sortir de sa capitale , tant les dispositions de son père avoient été mal conçues, fit un accommodement avec la Reine , sans quoi il alloit perdre ses États ; le Landgrave de Hesse retira ses troupes ; l'électeur palatin n'eut de ressources que dans la neutralité ; le roi de Prusse, seul allié que la France conservât en Allemagne , et qu'elle ne pouvoit plus secourir que par une diversion insuffisante , devoit nécessairement être contraint de traiter avec l'Autriche ; et les prétentions démesurées de la cour d'Espagne, où la reine Elisabeth Farnèse décidoit de tout, rendoient son alliance moins utile qu'onéreuse. On avoit déclaré la guerre à la reine de Hongrie et à l'Angleterre : on devoit s'attendre de leur part aux plus grands efforts, et l'on avoit peu de moyens pour les soutenir.

C'est ce que INoailles exposa courageusement au Roi dans un mémoire [29 avril], afin de l'exciter à réparer du moins les fautes de ses ministres. « La situation du royaume , dit-il , est » plus déplorable qu'elle ne l'étoit en 1704, après » la bataille de Hochstedt. Il a fallu continuer la » guerre depuis 1704 jusqu'en 1714 , et on n'a » pu la soutenir que par des moyens forcés. De- » puis la paix, on n'a pris aucunes mesures pour » diminuer le fardeau des dettes ; on n'a eu au- » cune prévoyance pour se préparer des fonds » en cas d'une guerre nouvelle. La guerre pré- » sente a déjà coûté des sommes exorbitantes , » dont une partie très-considérable a passé dans » le pays étranger, et ne pourra de long-temps » rentrer dans l'État. Enfin, Sire, on supporte » encore aujourd'hui le poids de la dernière » guerre ; il s'est augmenté par la guerre ac- » tuelle ; et malheureusement , loin que l'on » puisse espérer d'en voir bientôt la fin, elle ne » fait en quelque manière que commencer par » rapport à la France. »

Après ces tristes vérités , que l'expérience fit trop bien sentir, le maréchal observe qu'il est presque indispensable de n'agir offensivement que d'un côté; que le Roi s'étant déterminé pour la Flandre , il ne reste plus de choix à faire ; qu'il faut se mettre en état de défense ailleurs ; que la proposition de conserver une armée dans l'Empire est déraisonnable ; qu'une

» la Reine. 11 fut le second électeur de Saxe qui refusa » d'être empereur. » On voit ici à quoi se réduisoit ce refus. (M.)

MEMOIRES POLITIQUES

armée n'y pourvoit même empêcher l'élection du grand-duc , les électeurs pouvant indiquer un autre lieu que Francfort ; que cette élection faite comme on doit le prévoir, la cour de Vienne armera probablement l'Empire contre nous, et qu'alors elle fera passer une grande partie de ses forces en Italie , où il est à craindre que les Espagnols ne puissent pas lui résister.

« Quelque grand que soit le mal , conclut -il , » et quoique celui dont on est menacé soit en- » core plus grand, on doit, Sire, s'armer de » courage et de patience : il faut chercher les » moyens de prévenir les malheurs , et l'on » pourra peut-être les trouver. Mais vainement » s'en flatteroit-on, à moins qu'on ne change de » mesures à plusieurs égards , qu'on ne forme » un plan et un système de conduite, que Votre » Majesté elle-même n'en suive l'exécution avec » attention et fermeté , et qu'on ne supprime ou » diminue les dépenses qui ne sont point indis- » pensables , pour fournir aux objets les plus » nécessaires. Sans cela, Sire, tous les mémoires » et les projets qu'on pourra présenter à Votre » Majesté deviendront inutiles : et comme il faut » nécessairement dans toutes les affaires un » point de réunion, qu'elles se trouvent toutes » traitées séparément par les secrétaires d'État, » qu'elles ne sont point communiquées, ce ne » sera, Sire , que par la suite et la combinaison » que Votre Majesté peut seule, sous la forme ac- » tuelle de son gouvernement, mettre dans la » conduite de ses affaires, qu'elle pourra préve- » nir des malheurs, et se procurer des succès » qui assurent sa gloire et le bonheur de ses » peuples. »

On ne pouvoit donner de meilleurs conseils; mais les habitudes maîtrisent les rois comme le reste des hommes. Louis , qui remarquoit fort bien les fautes de ses ministres , laissoit un libre cours au ministère, et prenoit rarement sur lui de diriger ou de réformer ses opérations. Il devoit faire la campagne de Flandre : on pourvut à tout pour en assurer le succès.

Noailles désiroit que le maréchal de Saxe eût le commandement de l'armée : ses vœux furent accomplis. Ce grand général, attaqué d'une hydropisie , se fit faire secrètement la ponction , partit comme s'il n'étoit point malade, alla commencer le siège de ïournay, ouvrit la tranchée

(1) M. de Voltaire De l'a point flatté, en disant, dans le poème de Fontenoy :

N'oailtps , pour son roi plein d'un amour fidèle , Voit la France en son maître , et ne regarde qu'elle.

(2) Voltaire attribue en quelque sorte l'honneur de cette victoire au duc de Richelieu. A l'époque où ces Mé-

le 30 avril. Ayant reçu avis que les alliés s'assembloient pour le combattre, il ne fit qu'une seule attaque. « Si la nouvelle est vraie, écrivit- » il au maréchal de Noailles [30 avril], je ne » pourrai me dispenser d'aller au devant d'eux ; » et, au moyen de cette disposition, je ne serai » pasobligéà lever totalement le siège. » Noailles lui dit dans sa réponse [9 mai] : « Je compte » partir samedi prochain , le Roi n'ayant pas •) jugé à propos de me laisser partir avant lui, à » cause des fréquens conseils que Sa Majesté a » tenus : mais je vous demande , s'il vous plait , » de ne vous point battre avant mon arrivée; » car j'ai bon courage , et un sabre écossais qui » doit faire des merveilles. J'ai demandé la » même grâce au Roi , et j'espère qu'il voudra » bien m'attendre. »

Ce fut le 1 1 mai que se donna la fameuse bataille de Fontenoy. Le général, épuisé parla maladie, n'ayant de libre que la tête, sembloit hors d'état d'agir. Noailles mit sa gloire cale seconder, et lui servit même de premier aide-de-camp. La mort du duc de Gramont son neveu, tué au commencement de l'action , presque sous ses yeux , ne put ralentir un moment son zèle : il vit avec bien plus de douleur les périls du Roi , du Dauphin, de tout le royaume, lorsque la colonne anglaise parut invincible , et que le maréchal de Saxe désespéra presque de l'arrêter; mais, au milieu de ces périls, s'oubliant lui -même , il ne fut occupé que du salut de l'État (1). Enfin on se dispose à une attaque mieux concertée que les précédentes : on imagine heureusement de pointer quatre pièces de canon, qui entament la colonne. La maison du Roi fond sur elie rapidement, pénètre, renverse tout ; et Louis XV remporte une victoire complète , après avoir donné des preuves de la plus constante intrépidité. Il fut bientôt maître de Tournay.

Je n'entre point dans les détails militaires, connus par d'autres ouvrages, et qui deviennent étrangers au mien (2). Noailles, ne commandant plus, ne fournit plus de relations. J'observerai seulement que ses principes de guerre étoient suivis par le maréchal de Saxe, trop habile capitaine pour ne pas consulter la prudence dans toutes les entreprises. Un mémoire de celui-ci, fait immédiatement après sa victoire , en offre une preuve intéressante. « Lorsque l'on veut

moires parurent, le maréchal de Saxe et le duc de Noailles étoient morts , Voltaire et Richelieu exerçoieot une grande influence à l'Académie française, et comme l'abbé Millot désiroit y entrer, il garde le silence par ménagement; mais de ce silence on peut conclure que, dans les documens qui étoient à sa disposition, il n'a rien trouvé qui confirmât uuc seinVJL,lc assertion.

346 MÉMOIRES POLITIQUES

» agir offensivement , dit le vainqueur de Fon- » tenoy, il faut être supérieur; et je ne puis en- » treprendre que par la ruse, à moins de vouloir » tout mettre au hasard ; ce qui ne convient que » dans des cas désespérés, tels que l'a été la ba- » taille de Fontenoy. Je m'aperçois avec peine » que l'ignorance sur les choses de la guerre , » l'envie de se faire valoir par des projets har- » dis , dont peu de gens connoissent la consé- » quence et les suites, occupent depuis quelques » jours les esprits dans cette armée. Ils veulent » que Ton marche ea avant sans faire attention » que nous laissons la citadelle de Tournay avec » une garnison derrière nous, encore moins que » nous ne pouvons entreprendre aucun siège » qu'il ne soit décidé quel parti M. le duc d'À- » remberg [général des Autrichiens] aura pris. » Cependant tout le monde veut marcher, tout » le monde veut aller ; et cet enthousiasme , qui » est contagieux, provient plus de l'envie de » faire sa cour et de se faire valoir, que de toute » autre cause. »

L'expérience prouva, comme nous l'avons vu plus d'une fois, que le temps perdu en apparence à prendre de sages mesures est un temps gagné pour l'exécution. Gand, Oudenarde, Bruges, Dendermonde, Ostende même, enfin Newport et Ath , furent pris dans cette campagne : tant on sut profiter de la victoire, et de la terreur qu'elle avoit inspirée aux ennemis.

Ne craignons pas de le dire : les grandes vertus , plus glorieuses que les grandes conquêtes , doivent fixer davautage les regards de la postérité, Noailles, en sacrifiant à la patrie et au général toute jalousie de commandement, toute passion de gloire personnelle, avoit mérité d'être mis eu parallèle avec les illustres citoyens de Rome et d'Athènes. Le maréchal de Saxe ne mérita guère moins d'éloges , en reconnoissant les obligations qu'il lui avoit. Répondant [il septembre] à une lettre de Noailles, pleine de louanges sur sa campagne : « C'est à vous, dit- » il , que les succès sont dus , n'ayant fait que » suivre vos conseils. Ainsi je vous prie de vou- » loir bien me traiter avec plus de bonté. »

Cette union entre deux généraux si respectables, et qu'on auroit cru devoir se brouiller par rivalité , produisoit une correspondance toujours utile aux affaires, quelquefois consacrée au sentiment.

Le maréchal de Saxe étoit un des hommes les plus robustes de l'Europe : Noailles craignoit toujours qu'il ne comptât trop sur la force de son tempérament , et qu'il n'en abusât. Il auroit voulu, disoit-ii , se liguer avec le médecin pour lui donner quelques inquiétudes ; il demandoit à

être iustruit exactement de son état , il promettoit de lui dire de bonne foi quand il pourroit vivre en homme parfaitement guéri ; mais il vouloit qu'on ne le crût que lorsqu'il le diroit. L'amitié yeilloit sur une santé si précieuse au royaume.

« Ma santé , répond le général [3 décembre], » n'est pas encore assez bonne, mon maître, pour » me donner aucune licence, que celles que la » plaisanterie peut me fournir : je suis même » d'avis de n'en jamais prendre d'autres. Il y a » des plaisirs de tout âge, et encore faut-il qu'ils » y soient assortis. Il n'y a que ceux qu'un bon » estomac peut fournir qui ne soient point su- » jets à cette variation , et qui constamment » soient de bonne compagnie. Vous jouissez de » ce bonheur, mon cher maître ; et , sans vous » l'envier , et sans même l'espérer, je désire un » si grand bien. Si on me calomnie , et si votre » docteur Senac m'accuse de la moindre chose , » de quelque nature qu'elle puisse être, c'est un » méchant homme. Il est inutile qu'il charge » le pauvre malade , pour se mettre à couvert » des reproches assez incertains que le temps, » qui détruit tout , pourroit lui occasionner , » etc. »

Dans leur commerce amical , les deux maréchaux avoient toujours le bien public pour objet. Les conseils de l'un, les exploits militaires de l'autre, devenoient de jour en jour plus nécessaires à la France. Malgré l'opposition de Louis XV, le grand duc de Toscane venoit d'être élu empereur, la reine, de Hongrie en étoit plus redoutable ; et quoique le roi de Prusse fût victorieux en Saxe , il falloit s'attendre que ses victoires mêmes ne serviroient qu'à lui procurer une paix particulière, telle qu'il pouvoit la désirer. A la vérité le prince Edouard faisoit des prodiges en Ecosse ; on lui avoit envoyé quelques secours d'hommes et d'argent. Mais la baine pour les Stuarts et pour leur religion étoit si forte en Angleterre, que cet orage passager devoit nécessairement finir par la ruine du jeune héros, et par un redoublement d'efforts contre ses protecteurs. Le maréchal de Saxe le craignit , et commmuniqua ses craintes au maréchal de Noailles.

« Vous êtes bon citoyen, lui dit-il dans une lon- » gue lettre de sa main [20 décembre]; vous aimez » le Roi , et vous aimez votre patrie ; vous con- » noissez notre maître, on le fait difficilement i) démordre de ce qu'il a entrepris : ne craignez- » vous pas que cet embarquement de Dunkerque » ne nous engage dans un nouveau roman , qui » pourroit être bien long à soutenir?... Vous di- » rez peut-être de quoi je me mêle? mais j'aime

MÉMOIRES POLITIQUES ET MIL1TAIUES. [l 746]

)> aussi le Roi et son royaume ; et quoique je ne » dusse demander que plaie et bosse, la -vérité » m'étrangle toujours. Je veux dire cette vérité, » dont le caractère est triomphant , et qui à la » fin fait triompher ceux qui la prennent pour » conseil et pour guide. »

Noailles n'avoit jamais bien auguré de ces entreprises contre l'Angleterre. Il avoue néanmoins, dans sa réponse, que les succès du prince Edouard ont tellement surpassé les espérances , qu'on ne sait plus quelles pourront en être les suites. « D'ailleurs on croit, dit-il, que la nation » est en partie revenue de sa frayeur par rapport » à la religion , et que les véritables Anglais ai- » meront mieux avoir un prétendant à Hanovre » ou en Allemagne, que d'en avoir un à Rome, » parce qu'en supposant que le prince Edouard » monte sur le trône , il seroit bien obligé de se » laisser conduire par le parlement; faute de » quoi ceux qui auroient travaillé cl l'y faire » monter seroient des premiers à travailler pour » l'en faire descendre. » C'étoit la façon de penser de la cour, plutôt que celle de Noailles, comme il l'ajoute dans sa lettre ; et c'est encore une preuve que les préjugés de la cour peuvent emporter la balance.

Elle désiroit avec raison que le maréchal de Saxe profitât , s'il étoit possible, du découragement des enuemis pour étendre ses conquêtes avant la fin de la campagne , et pour les forcer à se prêter aux vues pacifiques de Louis XV. Comme le roi d'Angleterre venoit de repasser dans son royaume , et qu'il devoit probablement rappeler une partie de ses troupes , dont il auroit besoin contre le prince Edouard, la circonstance paroissoit des plus favorables à ce projet. Noailles, chargé d'en écrire au géuéral , l'avoit fait dès le commencement de septembre, de manière à ne point gêner son opinion : il lui proposoit la chose , en l'avertissant que c'étoit à lui de peser les inconvéniens et les avantages.

Le maréchal de Saxe témoigne dans sa réponse [8 septembre] une extrême répugnance pour des entreprises d'hiver , qui affoibliroient l'armée, dont la conservation est préférable à toute autre chose. Il s'offre à faire des démonstrations tant qu'on voudra ; il prendra peutêtre Bruxelles , mais pourvu qu'on ne l'oblige point à le garder, et qu'il reprenne ensuite sa position derrière l'Escaut : en un mot, il cherche toujours le solide; il ne goûte point ces projets trop hasardeux qui , même après un succès brillant, amènent presque nécessairement le repentir.

Noailles n'avoit pas d'autres principes; mais il insiste [17 septembre] sur l'idée de s'emparer

de Bruxelles, dùt-on la raser ensuite. Outre que cette expédition auroit un certain éclat dont les effets sont toujours avantageux , elle causeroit à l'ennemi un préjudice considérable : Bruxelles deviendroit soumise aux contributions, ne pourroit plus être le siège du gouvernement des Pays- Bas; l'administration autrichienne en seroit troublée; et peut-être cela faciliteroit la prise d'Anvers pour la campagne prochaine.

[17 46] On ne peut douter que ces raisons n'aient décidé le maréchal de Saxe. La prise de Bruxelles, au mois de février 1746, fut un de ses exploits le mieux combiné et le plus vigoureusement exécuté. Avec vingt-huit mille hommes, il obligea une garnison de douze mille à se rendre prisonnière. Le comte de Kaunitz , gouverneur , lui ayant écrit pour lui demander les honneurs de la guerre, il motiva son refus d'une manière également juste et adroite, capable d'intimider l'ennemi. « Je crains nos propres trou- » pes, dit-il [au comte de Kaunitz, 11 février]; » elles sentent leur supériorité, et jusques aux » soldats connoissent les défauts de cette grande » ville, que j'ignorois, et que peut-être Votre » Excellence ignore elle-même. Je crains donc » que, dans une attaque un peu vive, ils ne » forcent de toutes parts leurs officiers à mar- » cher; et lorsque je les saurois une fois dedans , » il faudra bien que j'aille à leur secours. Jugez, » monsieur, du désordre et de la confusion d'une » telle circonstance! Il me seroit triste que ma » vie fût marquée par une époque telle que l'est » celle de la destruction d'une capitale. Votre » Excellence ne sauroit croire jusqu'où le soldat » français pousse l'industrie et la hardiesse. J'ai » vu plusieurs fois , à la reddition des villes , » pendant qu'on régloit les points de la capitula- » tion , toute la ville se remplir de soldats , sans » savoir par où ils y étoient entrés... Ils sont » comme des fourmis, et trouvent des endroits » inconnus aux autres. Jugezcequeceseroitdans » des occasions où ils auroient le pillage pour » but, et dans une place mauvaise par elle- « même ! »

Ce trait vaut mieux dans l'histoire militaire que le journal stérile des tranchées. La modestie du vainqueur, après une si belle expédition, est encore plus remarquable. Il écrivit au maréchal de Noailles : « Je suis charmé du plaisir que » vous a donné la nouvelle de cette conquête. » C'est à vous qu'en qualité de disciple il convient » que j'en fasse hommage : je dois à ce que j'ai » appris de mon maitre une partie de mes suc- » ces; je me ferai toujours gloire de les lui attri- » buer. » Si ce n'étoient là que des complimens, je me garderois bien [de les rapporter ; mais

MEMOIRES POLITIQUES

puisqu'il est certaiu que les conseils du Français dirigèrent le Saxon , pourquoi douter de la reconnoissance de celui-ci?

On fut occupé pendant l'hiver d'une étrange négociation. Le comte de Bonneval, célèbre par ses quereiles en France et en Autriche , encore plus par sa retraite à Constantinople, où il avoit pris le turban et était devenu bâcha , imagina un projet d'alliance entre le Turc et les Bourbons. Il écrivit [20 novembre 1745] à je ne sais quel ministre àNapIes [ces paroles doivent être conservées, parce qu'elles peignent la pétulance de son géniej : «J'ai été piqué au vif de voir que » trois poiloux de prêtres [les électeurs ecclésias- » tiques] aient trouvé le moyen d'élever à l'em- » pire d'Allemagne, par leurs cabales, le duc » de Lorraine , malgré un aussi grand et aussi » formidable monarque que Louis XV , le vic- » torieux et le bien-aimé ; et je me fais un plai- » sir flatteur de contribuer, en aussi bonne et » respectable compagnie, tout petit que je suis, » à culbuter cet empereur de son trône. »

Son éloquence , ses intrigues , et surtout les promesses de présens dont il ne manqua pas de les appuyer , déterminèrent les ministres du Grand-Seigneur, le mufti même, qui, par ses principes de religion, s'opposoit aune telle alliance. Mais la Porte ne vouloit plus s'en rapporter aux paroles des ambassadeurs, parce qu'elle en avoit éprouvé plus d'une fois le peu de solidité : elle vouloit un traité formel ; et comme il importoit de le conclure secrètement, Bonneval demandoit [lettre du 18 décembre] que Louis XV lui envoyât ses pleins pouvoirs. Tout se réduisoit à six articles : 1° que, dans le cas d'un congrès, les ministres du Sultan y s croient admis; 2° qu'il conserveroit ses conquêtes en Hongrie ou en Transylvanie; 3° qu'il emploieroit toutes ses forces, conjointement avec la France et ses alliés, pour déposséder le nouvel empereur; 4° que la France feroit ratifier cet accord à tous ses alliés ; 5° que l'on ne mettroit bas les armes qu'après avoir forcé le grand-duc de Toscane et sa femme à renoncer non-seulement à la couronne impériale, mais aux titres et prérogatives qui peuvent y avoir rapport ; 6° qu'aucune des puissances alliées ne traiteroit séparément, et qu'elles resteroient unies jusqu'à ce que chacune eût reçu des satisfactions convenables.

En France plus qu'ailleurs se trouvoient des hommes éblouis par les projets spécieux , et d'autant plus ardens à les adopter qu'ils n'en voyoient que l'écorce, sans se donner la peine

(I) Réflexions sur les propositions d'un traité avec le Turc, 8 janvier. J'ai fait de légères corrections à ce

ou sans être capables de les bien approfondir. On s'efforça d'engager Louis XV dans cette alliance : mais le maréchal de Noailies ayant été consulté , lui en démontra par écrit tous les inconvéniens. Ses réflexions solides dévoient fixer le jugement du monarque.

Il convient d'abord qu'il s'agit principalement d'examiner l'intérêt de l'État , et que les instigateurs de la négociation traiteroient de préjugé vulgaire ce que l'alliance projetée a d'odieux. « Cependant, ajoute-t-il (l), on tromperoit Vo- » tre Majesté en lui déguisant que ce traité ter- » niroit à jamais la gloire de son nom, et en- » courroit également le blâme de ses propres » sujets et celui des étrangers. L'alliance d'un » BoiTrès-Chrétienavecl'ennemidu nomehré- » tien, pour faire la guerre aux chrétiens, ne » peut manquer d'exciter un cri général dans » toute l'Europe contre Votre Majesté, et d'en » soulever toutes les puissances contre elle.

» Ce n'est pas, Sire , que l'on puisse ni que » l'on doive renoncer pour jamais aux secours » qu'on peut tirer de la Porte contre vos enne- » mis. Mais , dans ces occasions mêmes , il est » des bornes aux engagemens , et d'ailleurs un » semblable parti doit être justifié par les circon- » stances.

» Si la Bussie et l'Empire s'unissoient pour » vous faire la guerre , je crois , Sire , qu'une » alliance avec la Porte seroit justifiée, comme » nécessaire pour la conservation de l'État. Mais » vous n'avez la guerre ni avec la Bussie ni avec » l'Empire. Ce que l'on propose ne tend cepen- » dant à rien moins qu'à faire envahir l'Empire » par le Turc, puisque l'objet principal du traité » seroit de faire élire par force un autre em- » pereur. D'ailleurs Votre Majesté s'engageroit » à procurer l'accession de ses alliés : ses alliés » ne s'y prêteront point.

» II paroit qu'en aucun temps, en aucune cir- » constance , on ne peut et on ne doit stipuler , » dans un traité avec les Turcs , d'autres objets » que de conservation et de défensive, et une » sûreté mutuelle. Quoiqu'alors ceux qui auront » des succès puissent s'en prévaloir pour s'agran- » dir , le traité n'eu doit point faire une condi- » tion expresse de la paix : il s'en faut beaucoup » que les instigateurs de l'alliance projetée » veuillent se renfermer dans ces bornes.

» Us auront sans doute été séduits par l'idée » que l'invasion desTurcs terminera subitement » et sans difficulté la guerre actuelle, et que la » reine de Hongrie , n'en pouvant supporter le

mémoire , uniquement pour le style , et pour éviter les longueurs. (M.)

MEMOIRES rôLTTIQCJES

» poids , sera obligée de subir toutes les condi- » tions que l'on voudra lui imposer. Mais je » crains , Sire, que ces idées ne soient plus chi- » mériques encore que celles avec lesquelles on » est entré en Allemagne en 1741 ; et lecontre- » coup en seroit sûrement plus funeste.

» En faisant à la reine de Hongrie un nouvel » ennemi , on lui procurera de nouveaux défen- » seurs : il ne faut qu'une prudence bien ordi- » naire pour prévoir quelles en seroient les sui- » tes. Malheureusement , Sire , il est des per- » sonnes, qui ont influence dans la direction de » vos affaires , dont le caractère est d'aller tou- » jours en avant , et de s'engager sans examiner » les suites ni les conséquences.

» La Russie, la Pologne , l'Empire et l'Italie » ont tous un intérêt commun et immédiat à » s'opposer aux progrès duTurc, et à son agran- » dissement en Europe ; tous concourront à la » défense de la reine de Hongrie.

» Pour l'exécution du projet, il faudroit né- » cessairement avoir un parti considérable dans » le Nord , afin d'y pouvoir contenir les Mosco- » vîtes : mais nous n'y avons presque aucune » influence aujourd'hui.

» Toutes les forces qui auroient été employées » contre le Turc reflueroient bientôt sur les États » de votre Majesté : on verroit Moscovites, Co- » saques , Croates et Hongrois réunis à toutes » les troupes de l'Allemagne. L'effort de tant de » puissances deviendrait trop considérable pour » qu'on pût le soutenir.

» C'est alors , Sire , que Votre Majesté res- » sentiroit bien amèrement, et pour elle-même » et pour ses peuples , l'effet de la haine qu'une » pareille alliance auroit produite dans tous les » cœurs : et si , dans un siècle aussi dépravé , il » est encore permis de croire à la Providence , » peut-on espérer que Dieu bénira ses armes ?

On n'accusera point la politique d'être ici pusillanime par superstition : les idées du maréchal de Noailles portent la conviction dans l'esprit; et l'on doit applaudir au citoyen qui oppose ainsi la raison à l'imprudence, pour garantir son roi du piège où l'on vouloit l'engager. Bonneval ambitiounoit sans doute de jouer un rôle dans l'Europe : c'eût été la chose la plus incroyable, que le ministère de France fût entraîné par ses fantaisies. Dans le même temps, le Turc offrit sa médiation aux puissances belligérantes : elles n'en voulurent point.

Cependant les affaires d'Italie, après de grands succès pour la France et pour l'Espagne, alloient prendre une tournure déplorable. De grandes fautes exposèrent à des malheurs presque sans remèdes. L'union si naturelle entre les

ET MILITAIRES. [l74fi] 3 19

deux couronnes fut sur le point d'être rompue avec éclat. La mésintelligence fit perdre le fruit des conquêtes; et peu s'en fallut que les haines nationales ne se réveillassent jusqu'à changer des alliés en ennemis. Remontons aux principes de cet événement, qui fournit au maréchal de Noailles une nouvelle occasion de signaler son zèle pour le bien public.

Dès le commencement de la guerre , les Espagnols avoient pénétré en Italie, où la cour de Madrid vouloit former un établissement considérable à l'infant don Philippe. Quoique celle de Versailles dût s'intéresser particulièrement à ce prince, gendre de Louis XV, le cardinal de Fleury n'entra point dans la querelle. On sentit enfin que l'Espagne étant une alliée nécessaire, il falloit absolument la seconder; et, le 25 octobre 1 743, fut signé le traité de Fontainebleau, pour une alliance offensive et défensive à perpétuité.

On stipula une garantie réciproque de toutes les possessions , même de tous les droits qu'avoient ou dévoient avoir les deux couronnes ; on garantit aussi le royaume de Naplesetde Sicile à don Carlos , quoiqu'une escadre anglaise l'eût forcé de se déclarer neutre; on se promit mutuellement de ne quitter les armes, et de n'entrer dans aucune négociation , que d'un commun accord. Et en cas qu'il survînt des plaintes ou des méfiances , on se donna parole royale de s'expliquer , et de préférer toujours l'amitié aux plus grands avantages.

L'objet principal, énoncé par Philippe V, fut de faire à l'infaut un établissement digne de sa naissance : il lui cédoit ses droits à la succession d'Autriche , consentant qu'il fût mis en possession du Milanais, ainsi que de Parme et de Plaisance, sous la condition que la reine d'Espagne jouiroit sa vie durant de ces deux duchés, comme étant le patrimoine de ses ancêtres. Louis XV s'obligea de son côté à déclarer la guerre au roi de Sardaigne , à se concerter avec l'Espagne sur le temps le plus convenable pour la déclarer aux Anglais, à ne conclure avec eux aucune paix sans la restitution de Gibraltar, et à contribuer de toutes ses forces au recouvrement de Port-Mahon.

Ce traité devoit être un pacte de famille, d'union et d'amitié ; et les deux couronnes s'obligeoient à ne point se désister, jusqu'à ce qu'elles fussent parvenues à leurs fins respectives.

Rien n'étoit plus juste en soi qu'un pacte de famille ; mais les engagernens que la Fiance contractoit devoieni; paraître trop étendus et trop onéreux : elle sembloit se sacrifier aux prétentions de l'Espagne; elle se lioit au point que la

MÉMOiîtES POLITIQUES

paix dépendit de cette couronne ; elle s'expo* soit, si la cour de Madrid avoit une ambition qu'il fût impossible de satisfaire, à être eu butte à ses soupçons et à ses reproches , à s'attirer de nouvelles brouilleries pires que les précédentes. Le ministre des affaires étrangères prévoyoit peu l'avenir; mais d'ailleurs on éprouvoit la nécessité d'une alliance avec l'Espagne : plus la dernière paix avoit mécontenté cette cour , plus on se prêta aisément à ses vues pour dissiper ses ombrages. C'est ainsi qu'en politique l'intérêt du moment entraine à de fausses démarches, dont on se repentira infailliblement après.

Les premiers effets du traité furent une déclaration de guerre à la reine de Hongrie et à l'Angleterre. On fournit des troupes à l'Infant, pour pénétrer en Piémont par les Alpes. La campagne de 1744 , où le prince de Conti et les Français firent des prodiges de valeur, ayant été plus glorieuse qu'utile, on résolut de tenter un autre passage, et l'on fit une alliance avec les Génois, exposés aux invasions du roi de Sardaigne.

Dès que le passage en Italie fut ouvert par l'État de Gênes , les succès répondirent à l'ardeur des deux nations. Le maréchal de Maillebois commandoit l'armée , sous les ordres de l'Infant. La campagne de 1745 fut signalée par une victoire sur les Piémontais , et par des conquêtes rapides. L'année précédente, l'Espagne avoit été sur le point de perdre le royaume de INapIes : cette année , elle se vit en possession deTortone, Alexandrie, Valence, Casai, Asti, Milan , Parme , Plaisance, etc. Mais il eût mieux valu moins conquérir, et prendre des mesures pour conserver.

On fit une faute essentielle, qui devint la première source des dissensions et des revers. La ville d'Alexandrie ayant été prise le quatrième jour du siège , il falloit assiéger la citadelle , où la garnison s'étoit retirée. Le maréchal de Maillebois s'écarta malheureusement alors de son plan et de ses instructions. Selon les mémoires de la cour de Madrid , un rnoti ('personnel l'y décida.

Il avoit demandé la grandesse après la défaite des Piémontais : on lui répondit qu'il l'aurait lorsque l'Infant seroit maître du château de Milan. Il se persuada sans doute alors , et il soutint , qu'on pou voit se contenter de bloquer la citadelle d'Alexandrie ; qu'elle tomberait d'ellemême avant le mois de janvier ; qu'au lieu d'occuper la rive droite du Pô , comme on en éloit convenu, on gagneroit a entrer dans ie Milanais, à y prendre des quartiers ; et que le château de Milan pourroit être forcé avant que les Autrichienseusseut le temps de recevoir des renforts.

Rï MiLiTAIRJEtf. [1746]

Quoique le Miiaasis fût l'objet principal âû l'ambition de la cour d'Espagne, cet avis ren* contra beaucoup d'oppositions, même de sa part : enfin elle l'adopta. Maillebois la prévint néanmoins qu'ii avoit des ordres précis pour exécuter le premier plan : qu'ainsi il ne pouvoit proposer le second , qu'il seroit même obligé de crier contre ; mais que si l'Espagne l'appuyoit , il en favoriseroit l'exécution par tous les moyens possibles. Il persuada.

En conséquence, la résolution fut prise de bloquer la citadelle d'Alexandrie. On se rendit maître de Valence, de Casai et d'Asti. Les troupes françaises s'établirent de ce côté-là; l'Infaut, avec le reste de l'armée , se porta dans le Milanais, bloqua le château de Milan, et s'étendit le long du Tesin et de l'Adda. Par cette disposition, on avoit trop de pays à garder , on n'étoit en force nulle part; mais les Piémontais et les Autrichiens étant séparés , le projet du maréchal de Maillebois pouvoit réussir. L'Infant publia , plus tôt qu'on ne le souhaitoit en Espagne , la grandesse accordée à ce général : il s'en repentit bientôt après.

Une démarche incousidérée donna lieu aux funestes incidens qui suivirent , et qui renversèrent toute espérance. On apprend que le roi de Prusse, vainqueur des Autrichiens et des Saxons, vient de faire sa paix avec eux , on est effrayé de la supériorité que l'Impératrice-Reine doit prendre en Italie , n'ayant plus besoin de tant de forces en Allemagne; on décide Louis XV surle-champ à conclure un traité avec le roi de Sardaigne, sans en rien communiquer au conseil , sans prendre aucune mesure du côté de l'Espague. Louis, d'autant plus facile en cette occasion qu'il désiroit ardemment la paix , suit les idées qu'on lui donne , écrit de sa propre main des instructions pour l'accommodement : elles sont envoyées à M. de Champeaux, son résident à Genève, avec ordre de se rendre secrètement à Turin vers la fin de décembre 1745, et d'y proposer les conditions.

On offroit d'abandonner au roi de Sardaigne toute la partie du Milanais située sur la rive gauche du Pô, et celle qui est à la droite jusqu'à la Scrivia. L'infant don Philippe devoit avoir pour son partage , en toute souveraineté, et sans aucune dépendance de l'Empire, la partie du Milanais depuis la Scrivia jusques et compris l'État de Parme et Plaisance, et déplus tout le Crémonais, y compris Pizzighitoue. Ln des principaux articles du projet de traité étoit de ne jamais permettre à l'avenir qu'aucun Etat d'Italie pût être uni à la couronne de France ou à celle d'Espagne, ni à la couronne impériale;

MEMOIRES POLITIQUES ET MILITAIRES, [tUti]

(le iprtô que la Toscane passcioît au prince Charles de Lorraine , frère du graud-duc, celuici et sa postérité en devant être exclus. D'autres articles concernent Venise, Gènes, et seroient inutile à rapporter.

Champeaux , sous le nom d'abbé Rousset , exécute sa commission. On lui remet le 2G décembre un mémoire signé du roi de Sardaigne, qui acceptoit le partage; mémoire contenant quelques observations sur certains points particuliers. Il retourne à Genève attendre les ordres de la cour. Il y reçoit bientôt [lG janvier] un projet d'articles préliminaires, où le partage étoit réglé conformément aux observations de Turin, du moins pour l'essentiel. Une nouvelle instruction [du même jour] lui enjoignit d'y retourner secrètement , comme la première fois ; de n'y rester que vingt-quatre heures , si le roi de Sardaigne, clans ce court espace, ne se déterminoit pas à signer les préliminaires; de ne consentir à aucun armistice que supposé la signature faite et acceptée de part et d'autre ; de déclarer même que les hostilités ne cesseroient publiquement qu'après la réponse du roi d'Espagne aune lettre de Louis XV sur la conclusion des préliminaires. Il pouvoit cependant promettre qu'on donneroit au maréchal de Maillebois des ordres secrets pour qu'il usât , en attendant , de tous les ménagemens convenables à l'égard des Piémontais : il pouvoit même déclarer verbalement que si la cour d'Espagne refusoit son accession au traité , on rappelleroit aussitôt les troupes françaises. A quels reproches n'exposoit-on pas le roi de France, si la négocation avoit des suites malheureuses ?

Le même jour , 16 janvier 1746 , que ces ordres furent expédiés au négociateur, Louis écrivit à Philippe V, et l'on envoya une instruction à l'évèque de Rennes [Vauréal], ambassadeur à Madrid. On y alléguoit tous les motifs imaginables pour justifier le traité, et pour obtenir l'accession : la paix du roi de Prusse, les avantages qu'en tiroit l'Autriche, l'impossibilité de faire à don Philippe un établissement aussi considérable qu'on le désiroit ; la nécessité de s'unir au roi de Sardaigne, et de lui beaucoup accorder; la solidité qu'auroient par ce moyeu les États des deux infans en Italie, et la certitude d'y terminer de la sorte une guerre si ruineuse. Enfin le Roi donnoit à entendre que sa résolution étoit prise , si on refusoit l'accommodement , de préférer à tout le reste la défense de son royaume et le soulagement de ses peuples; il en témoignoit son regret avec tous les sentimens de l'amitié.

Cependant la négociation avancoit.La cour de

Turin ne voulut point signer de préliminaires, mais pressa la conclusion d'un traité définitif; ce qui détermina sans doute Champeaux à demeurer. Le comte de Maillebois, fils du maréchal, et gendre du marquis d'Argenson, revêtu de pleins pouvoirs, signa le 1 7 février, à Paris, un traité d'armistice avec un député du roi de" Sardaigne , dont les ministres avoient envoyé le projet de traité définitif. Immédiatement après, le comte eut ordre de se rendre à Turin pour conclure : son instruction, datée du 19, tendoit seulement à réformer quelques articles de ce projet : il ne s'agissoit guère, dans ces articles, que de ménagemens pour la cour d'Espagne.

Elle reçut avec autant de hauteur que d'indignation une nouvelle si imprévue. Tous les anciens sentimens d'aigreur contre la France se ranimèrent : Philippe V répondit [30 janvier] au Roi son neveu sans dissimulation, attribuant à de perfides conseils l'infidélité dont il se plaignoit. Il envoya promptement le duc d'Huesear, en qualité d'ambassadeur extraordinaire , pour travailler à rompre la négociation de Turin , de concert avec le prince de Campo-Florido, ambassadeur ordinaire.

L'Espagne étoit insensible à toutes les raisons du cabinet de Versailles : elle réclamoit le traité de Fontainebleau , que la France avoit demandé elle-même ; elle reprochoit au ministère de réduire presque à rien l'établissement de l'Infant, d'agrandir au contraire extrêmement le roi dé Sardaigne , sans se lier même par aucune garantie; elle représentoit ce prince dans la position la plus dangereuse, resserré, séparé des Autrichiens, sur le point de perdre la citadelle d'Alexandrie, tandis qu'une armée de plus de quatre-vingt-dix mille hommes, déjà victorfeuse, pouvoit faire la loi en Italie, et que les Autrichiens, loin de pouvoir y devenir les plus forts, se trouvoient à peiue en état de défendre la Flandre.

D'ailleurs, ajoutoit-on, ce traité ne finit poiit la guerre : il faut commencer une autre ligue : en voulant dépouiller de la Toscane le nouvel empereur, en voulant anéantir les droits de l'Empire sur l'Italie, on va entraîner le corps germanique dans une guerre où il ne vouloit prendre aucune part ; on viole les engagemeus pris avec l'Espagne, sans parvenir à la paix.

C'étoient enfin de la part des Espagnols les plus fortes clameurs, les plaintes ks plus arnères. Philippe V n'étoit pas moir s animé que la Reine et les ministres. L'c\èque de Hennés avoit tâché en vain à Madrid de calmer les cœurs, et de faire valoir toutes les raisons de la France : un avoit réfuté ses raisonnemensavec

cha'eur, on lui avoit fait essuyer de sanglans reproches; et il désespéroit d'adoucir les ressentiraens , d'amener les choses à un point de conciliation, si le traité de Turin subsisioit en son entier (1). Un mot de la Reine donnera l'idée de sa manière d'envisager cet objet : « On veut » nous traiter comme des enfans, dit-elle devant » l'ambassadeur ; et ou nous menace du fouet si » nous ne faisons pas ce qu'on veut. »

Déplorable effet de l'imprudence ou de la foiblesse du ministère ! On n'ignoroit pas ce que le traité secret du cardinal de Fleury , en 1734, avoit produit d'animosité et d'embarras : on s'étoit lié plus étroitement que jamais par le traité de Fontainebleau , sans proportionner les engagerons aux intérêts de l'Etat. Il auroit fallu du moins prévenir l'Espague sur la nécessité et les conditions d'une paix avec le roi de Sardaigne. On conclut sans elle un traité contraire à ses vues et à ses prétentions ; on l'irrite en un temps où la bonne intelligence est si nécessaire, et l'on se trouve tout à coup dans un pas glissant entre deux précipices.

Il n'étoit pas possible de reculer à l'égard du roi de Sardaigne , puisque la conclusion définitive étoit attendue à chaque instant. Les Espagnols jetoient cependant les hauts cris : une cruelle perplexité agitoit le Roi et son conseil. On sentit la nécessité d'envoyer incessamment un négociateur en Espagne, commission aussi désagréable que difficile. Le maréchal de Noailles s'offrit [mémoire au Roi, 22 mars], quoique dans un âge avancé, déclarant qu'il se borneroit au simple remboursement de ses frais, et qu'il ne surehargeroit point le trésor par des dépenses considérables.

Le Roi répondit , en marge de son mémoire : « J'accepte avec plaisir vos offres; et j'espère » que si quelqu'un peut réussir, ce sera vous. Je » ne prétends pas qu'il vous en coûte rien. Vous » emporterez avec vous une somme d'argent que » je vous ferai donner , et à votre retour nous » paierons le surplus de votre dépense. Je con- » nois votre sagesse, et vous savez parfaitement » ce qu'il faut faire. Ainsi je m'en rapporte bien » volontiers sur ce chapitre , ainsi que sur le » premier , qui est délicat : mais

» A vaincre sans péril , on triomphe sans gloire. »

Cette mission avoit pour objet de disposer la cour d'Espagne aux vues de la France. Les nouvelles imprévues et accablantes que l'on reçut d'Italie, et qui étaient le fruit de tant de mauvaises manœuvres, firent tout à coup chan-

ger de système , en mettant le comble aux inquiétudes.

Tandis qu'on négocioit , le roi de Sardaigne , qui connoissoit le prix du temps , et qui ne se reposoit pas sur de simples paroles , projeta , de concert avec les Autrichiens, une expédition pour ravitailler Alexandrie. Le temps pressoit ; la citadelle étoit sur le point de succomber. Il avoit promis seulement d'attendre tout le mois de février la suspension d'armes ; et comme on n'ignoroit pas à Turin les refus de la cour de Madrid pour le partage , on y étoit bien résolu d'agir avec vigueur , si la France faisoit des difficultés. 11 semble qu'on y traitoit de bonne foi, mais non sans adresse.

Le comte de Maillebois (2) venoit conclure. Il reçut à Rriançon, le 27 février, une lettre de Turin par laquelle on le pressoit d'arriver, s'il pouvoit faire publier aussitôt la suspension d'armes ; sans quoi on le prioit de ne pas continuer sa route. Il répondit qu'il le pouvoit; mais il envoya en même temps à Champeaux les représentations qu'il étoit chargé de faire sur deux articlesdu traité, signés par lui-même le 27 février. Il avoit ordre d'exiger des ministres du roi de Sardaigne une déclaration par laquelle il seroit constaté que l'armistice n'avoit été conclu qu'en vertu du mémoire de ce prince, du 26 décembre , demande imprévue, qui étoit propre, ainsi que les modifications qu'il proposoit , à inspirer de la défiance. Il arriva le 3 mars à Rivoli avec Champeaux ;'Je Roi y envoya le lendemain un de ses miuistres. On disputa sur les points dont nous venons de parler. La cour de Turin vouloit s'en tenir purement au traité fait à Paris ; Maillebois, en se relâchant sur le reste, vouloit absolument cette déclaration, que de petits motifs faisoient exiger mal à propos. On la refusa , et la conférence fut rompue. L'entreprise pour le ravitaillement d'Alexandrie devoit s'exécuter le lendemain; l'ordre étoit donné aux troupes : on fit part le 5 mars, au comte de Maillebois, de leurs mouvemens sur Asti et Montecalvo.

La France avoit promis légèrement de faire consentir la cour d'Espagne au partage; le roi de Sardaigne avoit supposé ce consentement essentiel dans le projet de traité définitif : on lui avoit offert, pour y suppléer, des sûretés qu'il ne jugeoit point convenables. Loin de pouvoir compter sur l'accession , il savoit que les Espagnols se préparoient à l'attaque du château de Milan ; il avoit snjet de craindre que cette ci-

(1) Dépêches de l'ëvêque de Rennes, 15 et 15 mars. (M.)

(2) Fils du maréchal de ce nom.

ladelle ne tombât entre leurs mains ; le ministère de Versailles lui fournissoit de raisons de continuer les hostilités , lorsqu'il eût été le plus important de consommer l'armistice. Il prouva son habileté en politique et en guerre ; il profita de nos fautes : mais fut-il coupable de perfidie?

Le maréchal de Maillebois, instruit des négociations avec la cour de Turin , s'étoit un peu endormi sur les périls inséparables d'une position trop étendue. Depuis quelque temps , les lettres que don Philippe recevoit de Madrid l'accusoieut, lui et son fils, de trahir l'Espagne; et la plupart des Espagnols , surtout Muniain , ministre du jeune prince, se livroient avec une sorte de fureur à ces funestes impressions. Les mouvemens de l'ennemi réveillèrent le maréchal ; il apprit, le 5 mars, que neuf bataillons français étoient bloqués dans Asti. Le marquis de Montai, qui les commandoit , auroit eu le temps de se retirer, s'il ne lui eût pas envoyé ordre d'attendre quatre jours, lui faisant espérer un secours qu'il demandoit à l'Infant, mais qu'on ne pouvoit recevoir assez tôt. Montai se défendit deux jours. Les Piémontais avoient du canon ; ils avoient fait des brèches , ils se disposoient à l'assaut ; leur attaque étoit si bien concertée , qu'on ne pouvoit tenter une sortie : les neuf bataillons se rendirent prisonniers de guerre.

Alors rien ne fut capable de contenir le déchaînement des Espagnols contre les Français. Les nouvelles du traité , jointes à la facilité de sauver Asti et de couvrir Alexandrie , leur persuadèrent qu'on vouloit réellement les abandonner aux ennemis. Quelques-uns s'emportèrent, dans le conseil de l'Infant, jusqu'à dire qu'il falloit arrêter le maréchal et ses troupes. Le comte de Gages s'éleva contre une proposition si odieuse et le prince fut de son avis.

Maillebois, dont l'imagination étoit échauffée, supposa que cette proposition étoit un dessein réel : il l'écrivit à don Philippe le 1 o mars , et lui protesta que ce motif seul le détermineroit à se retirer entre Novi et Gavi, jusqu'à ce qu'il reçût des ordres de sa part. Le soupçon du maréchal ne pouvoit manquer de blesser l'Infant, d'autant plus que son inclination pour la France étoit connue. Sa réponse fut très-vive, très-fière, et pleine de reproches dont il étoit difficile de se défendre. La cour d'Espagne se plaignit hautement dans la suite de l'injure faite à ce prince et en demanda une satisfaction éclatante.

Pour comhle de malheur, les Espagnols évacuèrent promptement Alexandrie , de peur d'y éprouver le même désastre que les Français venoient d'essuyer dans Asti. La communication