III. C. D. M. T. X

avec le comté de Nice étoit menacée : la cavalerie française manquoit de subsistances. Le marquis de Castellar, enfermé dans Parme avec dix mille hommes des meilleures troupes d'Espagne, refusoit d'en sortir, quoique don Philippe l'eût ordonné. Une brouillerie ouverte divisoit ce général et le comte de Gages, qui avoitacquis en Italie une brillante réputation. La discorde étoit enfin, comme elle l'a été souvent pour nous, le plus dangereux de nos ennemis.

Telles furent les suites de l'invasion prématurée du Milanais. Le maréchal de Noailles avoit prouvé, par un mémoire que le ministère envoya en Espagne au commencement de décembre , combien la disposition des quartiers avoit d'inconvéniens et de périls. Le maréchal de Maillebois en avoit écrit de même à la cour, en avoit parlé de même à l'armée. On ignoroit alors quelle vues secrètes avoient pu contribuer à cette fatale manœuvre, dont il espéroit d'abord un succès tout différent.

Presqu'en même temps qu'arriva la nouvelle d'Asti, Louis XV reçut une lettre [8 mars] du roi de Sardaigne, avec une courte relation de ce qui s'étoit passé. Charles-Emmanuel lui témoignoit du chagrin de ce que l'armistice n'avoit pas eu lieu ; il espéroit de le convaincre par la relation que ce n' étoit point sa faute; il assuroit que ses sentimens n'avoient pas changé, et qu'il ne désiroit rien tant que de mettre le dernier affermissement à l'union et à l'amitié qu'il disoit rétablies entre eux. Comment auroient-elles pu l'être?

Cette démarche ranima les espérances de paix. Le maréchal de Noailles prêt à se mettre en route , croyant que le but de son ambassade seroit d'obtenir l'accession de l'Espagne, proposa ses idées dans un mémoire , et demanda les derniers ordres du Roi. Mais les autres nouvelles qu'on reçut bientôt, si capables de troubler la cour, exigèrent un autre plan de politique.

Après les avantages immenses que l'affaire d'Asti , suivie d'événemens décisifs , procuroit au roi de Sardaigne, le comte de Gorzègue, son ministre, écrivit le 20 mars à Champeaux que le système qui pouvoit être convenable à la lin de décembre, et qu'on auroit exécuté dans la supposition du concours des autres contractons , ne pouvoit plus se concilier avec la situation présente des affaires ; que la négociation étant demeurée imparfaite parce que l'Espagne n'y avoit pas voulu consentir, l'honneur et la bonne foi du roi de Sardaigne ne lui permettoieut plus de s'y engager; qu'il regardoit cependant l'amitié comme rétablie avec la France ; qu'il souhaiioit

de raffermir par tous les moyens qui pourraient se concilier avec sa sûreté et son honneur; et qu'il attendrait que le Roi voulût bien lui en ouvrir les voies, pour y répondre de sa pari avec une entière confiance.

« Vous dites, ajoutoit le ministre piémontais, » que Sa Majesté Très- Chrétienne s'est donné )> et se donne des soins infinis pour amener la » cour d'Espagne à accéder au partage, et qu'elle r> n'y est pas encore parvenue. Ne peut-on pas » conclure de là que si l'Espagne avoit eu entre « ses mains le château de Milan ou la place d'A- » lexandrie , il n'en devoit plus rester aucune » espérance? »

A la lecture de cette lettre, il fut aisé de comprendre que la négociation de Turin étoit absolument rompue. On devoit se borner à calmer le ressentiment de la cour d'Espagne, à regagner sa confiance , à lui inspirer la modération dans ses projets, à concerter avec elle les entreprises, enfin à cimenter l'union entre les deux couronnes. On ne pouvoit trop y travailler, ni trop se presser; car on craignoit que l'Espagne, dans sa colère, n'entamât une négociation avec l'Autriche. On lui avoit donné l'exemple : elle se croyoit endroit de le suivre. Grande leçon poules ministres et pour les princes !

Noailles gémissoit intérieurement de tant de fautes et de malheurs , qu'il auroit sans doute prévenus si on l'avoit consulté dans cette affaire. Il brûloit de les réparer. 11 fit aussitôt un second mémoire sur l'objet de sa mission , où l'honnêteté , la prudence et la saine politique paroissoient dans tout leur jour. Ce mémoire fut écrit le 28 mars; la dépêche de Champeaux étoit arrivée la veille. 11 reçut le 30 son instruction , qui ne faisoit qu'autoriser ce qu'il proposoit lui-même ; et il partit le premier avril , accompagné du comte de Noailles, dont le zèle laborieux lui avoit été utile en d'autres occasions. Depuis la campagne de 17 43, le lloi trouvoit bon qu'il s'en servit pour la correspondance particulière, et l'appeloit le secrétaire royal de son père : celui-ci ne pouvoit se passer d'un tel secours, tant ses yeux avoient souffert par des travaux excessifs. En cas de maladie du maréchal, le comte devoit le remplacer dans les fonctions de l'ambassade.

Les chemins de France étoient si affreux en divers endroits, qu'il fallut dix chevaux pour traîner chaque voiture , et qu'on eut encore besoin de plusieurs paires de bœufs. Les difficultés étoient pires en Espagne. On prit la roule de Pampelune, la plus incommode, mais la plus courte, on n'arriva que le 23 à Madrid, après des fatigues Incroyables.

li en coùtoit à l'amour-propre de l'évêque de Rennes de voir arriver un ministre d'État , ambassadeur extraordinaire. En se couvrant de tous les dehors de la politesse et. même de l'affection, il ne pouvoit cacher les petits détours de la vanité. 11 avoit écrit [î 3 et 15 avril] au maréchal que si le premier objet de sa mission eût subsisté, son voyage eût été fort inutile, parce qu'il étoit lui-même venu à bout d'amener le roi et la reine d'Espagne au point d'accepter le partage; que cette ambassade auroit plutôt retardé que facilité la conclusion; qu'on auroit voulu attendre ce qu'il apportoit de nouveau ; et qu'on étoit résolu, en cas qu'il n'y eût aucun changement, de lui faire les réponses les plus dures et la réception la plus sèche. Le prélat ajoutoit qu'on étoit ravi de la rupture avec le roi de Sardaigne , malgré le dangereux état de l'armée ; qu'on l'en recevrait beaucoup mieux; mais que sa négociation rencontrerait des épines à chaque pas , et serait bien plus difficile que ne l'eût été la première.

Louis XV, à qui l'on insinuoit ces fausses idées , lui en fit part dans uuc lettre particulière [12 avril]. « Il me revient , dit-il, que la Reine » vous craint auprès du Roi, et que l'on ne veut » pas vous traiter si familièrement que l'évêque. » Nous verrons ce qui en sera. Vous êtes bien » instruit et sage, je compte. Votre diligence » me parait embourbée : tant pis pour vous; » car j'espère me mettre en branle dans les pre- » miers jours du mois prochain , pour être reve- » nu, si je puis, pour les couches de ma belle- » fille , et puis retourner, si besoin est. »

Cependant le maréchal reçut un accueil extraordinairement distingué, et même des marques d'amitié dont on ne connoissoit pas d'exemple en ce pays. Philippe V lui avoit fait meubler une maison à Aranjuez,où la course trouvoit alors. Le marquis de Viilarias , ministre des affaires étrangères, lui parla de manière à inspirer toute confiance; le marquis de LasEncenadas, ministre favori , chargé des autres départemens, lui fit la première visite, contre l'usage. De son côté, il n'oublia rien pour gagner les cœurs. On désirait fort qu'en qualité de grand d'Espague et de chevalier de la Toison d'or, il baisât la main du Roi et de la Reine : il le fit sans peine, comme il l'avoit fait autrefois avec l'agrément de Louis XV ; il dit seulement, dans les conversations , que l'ambassadeur n'entrait pour rien dans cette cérémonie. Une délicatesse déplacée auroit pu empêcher tout le bien qu'il espérait.

Après les assurances de la tendresse du Roi pour Leurs Majestés Catholiques , de son amitié et de son zèle pour l'Infant son gendre , de son ardeur h les satisfaire en tout ce qui serait possi-

MEMOIRES POLITIQUES

ble, il ajouta que le Roi leur avoit envoyé un de ses ministres d'État, non-seulement par une marque particulière de son attention , mais afin qu'ils eussent auprès d'eux une personne assez instruite des affaires pour répondre sur-le-champ aux difficultés qu'on proposeroit , sans perdre le temps qu'exigeroient l'éloignement des lieux et les discussions par écrit; qu'un des principaux objets de cette ambassade étoit de connoitre leurs intentions eh des conjonctures si intéressantes pour les deux couronnes ; que le choix qu'on avoit fait de lui étoit une suite des bontés et des grâces dont l'avoit comblé eu tant d'occasions le roi d'Espagne, et devenoit par là une nouvelle faveur et un nouveau motif de reconnoissance. On répondit dans les termes les plus satisfaisans , soit à l'égard du Roi, soit à l'égard du ministre. [Dépêche du 30 avril.]

Lorsqu'il fut question de la guerre d'Italie et de l'établissement de don Philippe , il représenta la nécessité de former un plan où l'on embrassât plutôt ce qui étoit possible que ce qui étoit désirable ; il pria le Roi et la Reine d'observer que l'établissement du prince , tel que l'Espagne et la France môme le désiroient , ne pouvoit plus guère avoir lieu dans l'état actuel des choses. « Al- » lez-vous me répéter, monsieur le maréchal, ré- » pondit le Roi d'un ton sec , que le traité de » Fontainebleau est l'ouvrage de la colère et de » l'ambition, comme on l'a déjà dit? » L'ambassadeur s'aperçut que le rouge lui montoit au visage , et que ce n'étoit pas le moment de discuter cette matière. «Non, Sire, je ne dirai » rien Ià-dessus à Votre Majesté, sinon qu'il » n'en est pas des traités entre deux grands » princes comme des actes entre des particuliers, » puisque l'exécution des premiers est subordon- » née aux événemens. Mais je supplie Votre » Majesté de vouloir bien remettre la discussion » de ce point à un autre jour. » Il ajouta aussitôt qu'il falloit s'occuper avant tout de l'arrangement des opérations militaires, dont le plus ou le moins de succès devoit décider du partage de l'Infant. On s'en occupa effectivement , non sans des plaintes très-vives contre ceux que l'on regardoit comme les auteurs des revers en Italie.

Noailles possédoit le talent essentiel aux négociateurs de bien connoitre les différens intérêts des hommes ; de s'accommoder avec prudence, mais sans foiblesse, à leur caractère ; de les amener à son but par la persuasion et par les senlimens qui les affectent. II en avoit surtout besoin auprès de la Reine, maîtresse absolue des affaires. Voici l'idée qu'il conçut d'abord de cette princesse. « Elle me paroit avoir de

» l'esprit , de la vivacité ; entend finement , ré- » pond juste; elle a une politesse noble. Je n'ai » pas encore assez traité avec elle pour avoir pu » approfondir son caractère ; mais, en général, » je crois que l'on peut avoir excédé dans les » portraits que l'on en a faits. Elle est femme, » elle a de l'ambition , eile craint d'être trompée: » elle l'a été, ce qui lui donne de la défiance, » qu'elle pousse peut-être un peu trop loin. Mais » je crois qu'un homme sage, désintéressé , et » qui sauroit gagner sa confiance , la ramèneroit » avec patience à ne prendre que des partis rai- » sonnables. 11 ne s'agit que de trouver des » hommes de cette espèce; et l'on m'a dit qu'ils » étoient assez rares dans tous les temps et dans » tous les pays. » [Lettre au Roi , 30 avril.]

« La persuasion ne se commande pas [ autre » remarque bien juste] ; et , autant que j'en puis » juger, on a plus gâté d'affaires qu'on n'en a » accommodé, par la précipitation, et par le » ton décisif* et impérieux. » [Idem, il mai.] Dans le temps même de Louis XIV, combien d'exemples confirmoient cette maxime !

Nos ambassadeurs en Espagne avoient presque tous suivi un mauvais système. Ils avoient aliéné , par l'indifférence et par des airs dédaigneux, cette nation fière, qu'il importoit de se concilier par des ménagemens et des égards : admis tous les jours à une audience particulière du Roi et de la Reine, ils n'avoient profité de cet avantage que pour exciter la jalousie , au lieu d'employer leur crédit à faire chérir et respecter la France : loin de lui faire des créatures , ils avoient augmenté le nombre de ses ennemis; et si le dangereux Muniaiu avoit été donné à l'Infant pour son ministre, c'étoit la faute de l'ambassadeur français , qui avoit écarté le comte d'Ardres, lieutenant général, l'homme le plus digue de gouverner le jeune prince , et le plus capable de maintenir la bonne intelligence. L'antipathie nationale ne pouvoit s'affoiblir de la sorte : les derniers événemens l'avoient envenimée plus que jamais.

Un des principaux soins du maréchal fut de ramener les cœurs et les esprits. Ses manières honnêtes, engageantes, dévoient plaire à tout le monde. Il s'attacha surtout à gaguer la confiance des ministres : il voulut conférer avec eux sur les affaires, tandis qu'on s'attendoit à le voir traiter directement avec le Roi et la Reine ; et cette conduite produisit le meilleur effet. Pour éviter l'inconvénient des réponses verbales et incertaines, il imagina de composer des mémoires auxquels ou répoudroit par écrit. L'évèque de Rennes crut que les Espagnols n'y consentiroient point , parce que ce n'étoit pas

leur usage. Les Espagnols y consentirent dès qu'il l'eut proposé.

Accoutumé à se tracer toujours avec ordre le plan de ses opérations , il avoit réduit à cinq chefs les objets de l'ambassade : 1° tâcher de rétablir parfaitement l'union et le concert entre les deuxcouronnes, assurer qu'on renverroit à la cour d'Espagne toutes les propositions que pourroit faire le roi de Sardaigne , et obtenir des ordres précis pour que les généraux espagnols agissent d'intelligence avec les Français ; 2° établir la nécessité de pousser la guerre dans les États du roi de Sardaigue de proche en proche , afin d'avoir une communication sûre avec la France , et fixer un plan de campagne conforme à ce principe ; 3° faire sentir l'impossibilité d'envoyer de France de nouveaux renforts en Italie ; 4° sonder les dispositions de l'Espagne par rapport à la paix , lui inspirer la modération au sujet de l'établissement de don Philippe , l'exhorter à concourir aux vues pacifiques du Roi; 5° découvrir si elle n'entretenoit point quelques correspondances particulières ; examiner ce qu'elle pensoit d'une négociation entamée avec la Hollande , qui avoit envoyé le comte de Wassenaër ; enfin la sonder sur les avantages de commerce qu'elle pourroit accorder aux Anglais et aux Hollandais.

Il avoit demandé, en partant, qu'on l'instruisit de tout avec exactitude. Le marquis d'Argenson lui envoyoit des extraits de sa main , mais insuffisans. Le Roi lui envoya d'abord les pièces entières [ 12 avril] enfermées daus des boites, afin que le ministre ne se doutât point que ce fussent des papiers. On connoît plus d'un exemple de cette défiance de Louis XV pour quelques-uns de ses ministres , suite malheureuse d'une confiance mal placée, et de l'embarras de faire de meilleurs choix.

L'ordre avoit été envoyé le 28 mars au maréchal de Maillebois de se réunir avec les troupes d'Espagne , au risque même de perdre sa communication avec le comté de Nice. C'étoit une preuve de la bonne volonté du Roi. Mais la cour de Madrid conservoitun souvenir amer du passé: Philippe Y, n'accusant que les ministres ou les généraux, parloit sans cesse douloureusement de ce que les deux couronnes auroient pu exécuter en agissant toujours de concert, et se plaignoit qu'on lui eût manqué d'égards en diverses occasions, tandis qu'il s'étoit prêté à tout ce que pouvoit désirer la France ; il s'étoit engagé à sa sollicitation , disoit-il , dans la guerre de 1733; il n'avoit déclaré la guerre aux Anglais, en 1 7 39 , que sur la promesse de la France d'envoyer une (lotte considérable en Amérique. Devoit-il s'attendre , après cela, aux procédés qu'on

avoit eus dans la négociation secrète de Turin? Un autre ambassadeur auroit pu aigrir le monarque ou par de fausses excuses, ou par des récriminations chagrines. Noaillesévita toute discussion sur les griefs plus ou moins fondés : il se contenta de faire entendre que la France avoit eu aussi des sujets de plainte , spécialement par rapport à son commerce; il tâcha de justifier le traité de Turin , en disant que le Roi avoit cru pouvoir partir des conditions agréées par l'Espagne même en 1733 et en 1743 , et préférer pour l'Infant un établissement solide à des espérances incertaines; qu'on n'avoit pas eu le temps de concerter la négociation ; que trop de retardemens l'avoient fait échouer. Il insista sur la droiture de Louis XV, sur sa tendresse pour le roi d'Espagne; il lui rappela combien son établissement nous avoit coûté de sang et de trésors. C'étoit prendre Philippe par son endroit foible : il avoit le cœur français; il s'attendrissoit au souvenir des efforts de Louis XIV en sa faveur; il oublioit alors tout le reste; et, quoique persuadé que ses droits sur laLombardie étoient incontestables, il se crut presque dans le cas de se justifier sur le reproche d'ambition qu'on lui faisoit d'ordinaire en France.

Ainsi le sage ambassadeur amenoit les esprits au but de sa mission : mais le maréchal de Maillebois d'une part , et le marquis d'Argenson de l'autre , parloient , écrivoient avec une vivacité qui pouvoit rouvrir toutes les plaies et rompre toutes les mesures. Noailles se crut obligé d'en avertir, pour qu'on arrêtât le progrès du mal. La manière dont il s'explique au comte d'Argenson sur un point si délicat peut servir d'instruction et de modèle [lettre du 13 mai]:

« Il y a des lettres de M. le maréchal dans » lesquelles il se sert d'expressions telles que je » n'en voudrois pas employer contre des per- » sonnes qui me seroient absolument inférieures » et subordonnées. C'est à des gens qu'il croit » de ses apis dans cette cour qu'il s'est adressé » pour leur ouvrir son cœur, et on ne lui en a » pas tenu le cas secret : ce qu'il y a de plus fâ- » cheux , c'est qu'on l'accuse d'avoir dit beau- » coup de mal de personnes dont il avoit dit » beaucoup de bien , et d'avoir dit ensuite beau- » coup de bien de ceux dont il avoit dit du mal ; » et cela regarde même des personnes du pre- » mier grade. Sa lettre à l'Infant a été regardée » par Leurs Majestés Catholiques comme une » espèce d'insulte, dont elles étoient déterminées )> à demander justice. C'est une des premières » choses dont ou m'a parlé , et que j'ai empê- » chée jusques à présent.... J'ai fait sentir qu'il » étoit de leur intérêt de n'apporter aucun ehan-

MÉMOIRES POLITIQUES

» gement dans les armées d'Italie , parce que les » changemens nepouvoient occasionner que du » trouble , et que j'étois assuré d'ailleurs que » M. le maréchal de Maillebois apporteroit tous » ses soins pour réparer la malheureuse affaire » d'Asti , que l'on ne devoit pas même lui im- » puter ; au lieu qu'un autre n'auroit pas le même » motif d'empressement et d'ardeur.... J'ai pris » le parti d'écrire sur ce sujet une lettre en chiffre i) à M. le comte de Maillebois, et de lui faire » écrire également par le comte de Noailles pour » l'informer d'une partie de ces circonstances, et » pour l'engager à travailler avec prudence à » y apporter les remèdes convenables.

» Je ne puis encore m'empécher de vous dire » un mot à cette occasion , sur la manière dont » monsieur votre frère écrit et parle de Leurs » Majestés Catholiques et de toute cette cour. Je » vous prie de rendre justice aux motifs qui me » déterminent à vous parler aussi ouvertement; » mais rien ne peut faire plus de tort aux affaires, » ni lui faire à lui-même plus de préjudice. Vous » ferez de cet avis l'usage que vous jugerez con- » venable. Je lui en insinue quelque chose dans » une lettre particulière que je lui écris ; mais » lorsque les conseils et les avis ne sont pas du » goût des personnes auxquelles on les donne, » ils ont ordinairement très-peu d'effet. » On reconnoit là un vrai zèle qui ne cherche point à nuire, mais qui dit la vérité quand il le faut, et de la manière qu'il le faut pour le bien public.

Avec une conduite si mesurée et si pleine d'égards, le négociateur réussit au-delà de ses espérances. Son plan de guerre fut adopté , quoiqu'il le dirigeât principalement contre les Etats du roi de Sardaigne , ce qui pouvoit réveiller la crainte de quelque négociation particulière. Cependant, tout autorisé qu'il étoit à promettre que si ce prince faisoit des propositions , on les renverroit directement à la cour d'Espagne , il ne jugea point à propos de donner une assurance si agréable, soit parce qu'elle auroit pu s'interpréter comme une sorte d'excuse pour le passé, ou comme un trait de foiblesse peu compatible avec la dignité de la couronne , soit parce nne la prudence exigeoit qu'on ne s'imposât pas une loi trop dure en certaines circonstances. D'ailleurs étoit-il probable que l'Espagne comptât beaucoup sur cette promesse ? [Lettre au Roi, il mai.)

Le plan de campagne tendoit à se procurer des avantages solides , au lieu de s'exposer à des malheurs en formant des entreprises trop vastes et trop hardies. Comme on devoit être peu supérieur en force, le maréchal proposa [mémoire du 14 mai] 1° d'établir d'abord la guerre entre le Pô et les ontagnes de Gênes

ET MILITAIfiES. [l746| 357

[ par là on tireroit de ses derrières les subsistances et les secours nécessaires ] ; 2° de pousser vigoureusement le roi de Sardaigne [on le forceroità se retirer dans le centre de son pays, à y rappeler les Autrichiens, qui le ruineroient sûrement; on obligeroit ceux-ci à séparer leurs forces; et on assureroit ainsi le royaume de Naples, en même temps que l'on couvriroit l'État de Gènes]; 3o de faire deux corps d'armée à portée de se soutenir mutuellement , afin de saisir le moment d'attaquer avec succès l'ennemi séparé ; 4° de former au plus tôtun corps retranché à Plaisance ; ce qui donneroit plusieurs avantages, en particulier un point d'appui et une place d'armes , dont on manquoit absolument , tandis que les ennemis en avoient plusieurs.

Pendant qu'on examinoit avec satisfaction le plan militaire , les nouvelles d'Italie diminuèrent l'inquiétude sur le sort de l'Infant. Don Francisco Pignatelli , lieutenant général, avoit attaqué et forcé à Codogno , le 6 mai , un corps de quatre à cinq mille hommes , dont plus de deux mille étoient restés prisonniers. Le marquis de Castellar, ayant entin évacué Parme par ordre exprès de la cour d'Espagne , avoit eu le bonheur de sauver ses troupes , et il alloit rejoindre l'armée. Malgré ces avantages, l'Infant se trouvoit encore dans une situation critique : le défaut de subsistances lui avoit fait abandonner les bords du Taro , et les ennemis se préparoient à livrer bataille. Tout concouroit à prouver combien le maréchal avoit raison de ne mettre dans son plan aucune de ces entreprises sur lesquelles on ne doit se décider que d'après les circonstances.

Il étoit déjà parvenu à faire abandonner en partie le traité de Fontainebleau. Philippe V et la Reine cousentoient que les duchés de Milan et de Mantoue n'entrassent plus dans le partage de l'Infant, à condition qu'ils ne pussent appartenir au roi de Sardaigne , ni à sa maison. Ils demandoient un équivalent très- considérable; mais leurs prétentions pouvoient se restreindre peu à peu : la raison et la nécessité dévoient prévaloir sur des vues trop ambitieuses , et c'étoit beaucoup que les engagemeus de Fontainebleau fussent reconnus impossibles à exécuter. Noailles évita prudemment de rien fixer de précis en vertu de ses pleins pouvoir. C'auroit été dans la suite une nouvelle source d'embarras.

« Je me propose , Sire , écrivoit-il au Roi » [23 mai], de déterminer Leurs Majestés Ca- » tholiques à se remettre entre les bras de Votre » Majesté, et à s'en rapporter à elle sur l'éta- » blissement de l'Infant, pourvu qu'elle veuille » bien l'aider , le soutenir et le maintenir dans » celui qu'elle pourra lui procurer. Je crois même

» que les conditions pourront ne pas paroi tre « trop onéreuses à Votre Majesté . lorsque j'au- » rai le bonheur de me trouver auprès d'elle, et )> de lui en rendre compte, estte matière ne pou- » vaut se traiter par lettres, et demandant un » secret impénétrable. Si elle veut bien suivre » le plan que je prendrai la liberté de lui propo- » ser, j'ose l'assurer qu'elle sera la maîtresse de » l'Espagne et de l'Italie, et que sa considération » et son influence y seront supérieures à toutes » les autres puissances de l'Europe. »

Plus le maréchal de Noailles étoit éclairé en politique , et circonspect dans ses écrits , plus je regrette de ne trouver aucun vestige de ce plan. Ce qu'il y a de certain , c'est que , par la probité seule , la raison et la sagesse , il faisoit ce qu'aucun négociateur n'auroit pu faire par la finesse, i'intrigue et la hauteur. Le comte de Maurepas, si capable de bien juger des hommes et des choses, lui marquoit sans adulation [24 mai] : « J'ai vu avec grand plaisir une réussite au-delà » de celle que j'attendois. Il ne falloit pas moins » que la confiance que vous vous êtes acquise , » pour amener les choses au point de s'expliquer » clairement et franchement. I! y auroit eu bien » des peines et des soins épargnés , même des » contre-temps et des malheurs , si on avoit com- » mencé par là. » Ces peines , ces malheurs venoient précisément de ce qu'on avoit fait tout le contraire.

Le marquis d'Argenson , trop accoutumé à traiter légèrement les affaires politiques, fort prévenu d'ailleurs contre l'Espagne , renouvela encore les soupçons , en laissant ignorer ce qui se traitoit avec la Hollande. Le Roi, étant à l'armée , n'instruisoit plus le maréchal : le ministre avoit ordre de le faire , et n'écrivoit cependant rien sur cet article. Philippe et la Reine demandoient sans cesse des nouvelles d'une négociation qu'ils croyoient intéresser leurfils et leur couronne. Un jour que le courrier venoit d'arriver : « Hé bien! monsieur le maréchal , dirent- » ils , quel partage les Hollandais font-ils à l'In- » fant ? Il n'est pas considérable , suivant les » avis qu'on nous a donnés. » Noailles ayant répondu qu'il ignoroit absolument de quoi il étoit question : « Puisque vous êtes si mal informé , » repartit-on, nous sommes bien aises de vous » apprendre qu'il y a un nouveau projet de paix » générale, présenté par M. de Wassenaër ; » qu'on y donne un très-mince partage à l'In- » fant; qu'il y a eu sur cela des conseils tenus à » Paris; que le marquis d'Argenson, le maréchal » de Belle-Ile et les envoyés de Hollande se sont » assemblés chez le cardinal de Tencin , où l'af- » faire a été discutée dans une longue confé-

» rence. » L'ambassadeur, aussi peiné que surpris , se hâta de finir la conversation. De retour chez lui , il sut du comte de Noailles que le président Hénault lui marquoit précisémentlamême chose.

Il représente fortement au Roi , dans une lettre particulière [28 mai], les inconvéniens de cette dissimulation ; combien la cour d'Espagne en devoit être offensée ; qu'on la révolteroit toujours moins par le fond que par la forme; enfin qu'étant bien disposée pour la France , elle avoit droit d'attendre du retour. L'union entre les deux couronnes exigeoit unec onfiance mutuelle.

On opposoit des prétextes à des raisons si palpables. « Quelle seroit futilité de communiquer » à Aranjuez des projets indigestes, des velléi- » tés, des tentatives dont l'ébauche révolteroit » peut-être une couronne délicate sur le point » d'honneur, et sur les intérêts d'Italie? Son » imagination s'allumeroit, elle trouveroit du » mal là où il n'y auroit que du bien; elle gâ- » teroit tout enfin, et prendroit sans doute des » mesures nuisibles. » C étoit l'excuse du marquis d'Argenson. Mais ne falloit-il pas du moins instruire le négociateur, comme on le lui avoit promis? Pouvoit-on douter qu'il ne fît l'usage convenable d'un secret de ministère? Et pourquoi l'exposer aux incertitudes que les bruits publics dévoient rendre inévitables?

Au reste , la négociation avec Wassenaër n'étoit point ce qu'imaginoient les nouvellistes. Selon une lettre du marquis d'Argenson [s juin] , que Noailles ne devoit recevoir qu'après son départ d'Espagne , il s'agissoit de procurer la Toscane à l'Infant : excellente affaire, qu'il prétendoit pouvoir bientôt se conclure, et dont le Roi l'avoit autorisé à ne rien écrire, pour éviter les longueurs, jusqu'à ce qu'il ne pût y avoir de changement. Ce partage eût été sans doute avantageux ; mais la Hollande ne cherchoit au fond qu'à se faire ménager ; l'Impératrice-Reiue n'auroit jamais consenti à voir la Toscane sortir de sa maison , et un tel système n'auroit pu s'exécuter que par la force des armes. Le ministre vouloit toujours renouer avec le roi de Sardaigne, pour chasser d'Italie les Autrichiens. II n'étoit plus temps, surtout en prenant mal ses mesures.

Un mémoire |du 6 juin] que Philippe V remit au maréchal de Noailles, pour le Roi seul, étoit une vive expression de ses sentimens. Après y avoir rappelé tout ce qu'il devoit à la France , il exposoit la justice de sa guerre de Lombardie, ses droits à cette partie de la succession autrichienne ; et il se plaignoit , en termes modérés , du reproche d'ambition que lui faisoient quel-

ques-uns de nos miuistres. Voulant bien se désister du Milanais et du Mantouan , qu'on lui avoit assurés par le traité de Fontainebleau, il se montroit persuadé que le Roi procureroit un équivalent à don Philippe : il disoit que son honneur , que sa tendresse pour la Reine , l'obligeoient de ne se départir jamais de l'article qui assuroit à cette princesse, sa vie durant, la jouissance de l'Etat de Parme. Pour maintenir l'Infant dans sou partage, il proposoit que les deux couronnes lui fournissent par moitié un subside annuel , d'autant plus considérable que ce partage seroit plus restreint. 11 demandoit, comme la principale preuve d'amitié, que si l'Espagne manquoit un jour aux engagemens contractés pour l'Italie, Louis XV voulût bien y suppléer en cas de besoin. En un mot, il mvttoit pour tous les temps, entre les mains du Roi son neveu , le sort de la Reine son épouse, celui du roi don Carlos et de l'infant don Philippe , les plus tendres et les plus chers dépôts qu'il lui fût possible de confier de son amour et de son cœur.

Le maréchal reçut du Roi et de la Reine les marques d'estime et de bonté les plus flatteuses. Loin d'ambitionner la Toison d'or pour le comte de Noailles , compagnon de ses travaux , il craignoit qu'elle ne lui fût donnée, et qu'elle ne parût avoir été un motif de son voyage; il auroit voulu du moins, si on lui accordoit cette faveur , que ce ne fût qu'après le départ. Pour ménager à l'un et à l'autre le plaisir de la surprise, on fit une promotion exprès pendant leur séjour. Le comte avoit reporté le collier de son beau-père le marquis d'Arpajon, qui s'étoit signalé en Espagne dans la guerre de 17 01 : on le lui donna , et la Reine dit obligeamment : « Il » n'y a pas d'exemple qu'un père et un fils aient » en même temps la Toison d'or; mais le maré- » chai de Noailles est bien fait pour les exeep- » tions. » Il prit congé le 7 juin, ayant rempli tout l'objet de son ambassade , et ayant des assurances positives que l'Espagne n'avoit aucune négociation particulière avec la cour de Vienne et celle de Londres.

Nous terminerons ce livre par une lettre que le Dauphin écrivit [le 24 mai 1746] au maréchal, pendant qu'il étoit en Espagne. On y verra avec intérêt les sentimeus d'un prince religieux , appliqué à tous ses devoirs, et travaillant à se rendre digne, par les lumières comme par les vertus , de gouverner une grande monarchie.

« Je vois bien , monsieur , que l'Espagne vous » fait oublier la France , et que les charmes que » vous trouvez dans ce pays-là vous font oublier » en même temps les pauvres habitans de celui-

» ci. Ils en gémissent en silence quelque temps; » mais ils sont bientôt après forcés de le rom- » pre , par le désir de vous faire connoitre l'en- » vie qu'ils ont de vous revoir. Il est vrai que » vous avez là un peu d'occupation ; et en vous » priant de me mander de vos nouvelles , je se- » rois bien fâché que vous prissiez sur le temps » du repos et du délassement, nécessaires après » le travail. Pour nous ici , nous n'avons autre » chose à faire tout le jour qu'à gâter du papier, » à écouter les nouvelles; et, comme d'autres » Moïses , à tenir les mains élevées vers le ciel , » tandis que le chef dît peuple combat les com- » bais du Seigneur , et fait fuir ses ennemis » comme une vapeur légère au seul bruit de » ses armes. Ainsi il est juste que nous écrivions » trois fois , pour les autres une. Depuis que le » Roi est parti, je donne beaucoup de mouve- » ment à la pesante masse de mon corps , qui » s'y prête , quoique sans beaucoup de satisfac- » tion, parce que je ne suis point du tout, » comme Esaû , gnarus venandi , mais bien, » comme Jacob , vir simplex , qui habitabat in » tabernaculis. Malgré cela je trotte de côtés et » d'autres, aimant cependant beaucoup mieux » m'occuper dans la maison de réflexions et de » lectures nécessaires pour menerici-basune vie » solide et utile au monde, et qui puisse nous » conduire à une autre plus durable et plus heu- » reuse. Entre toutes ces lectures , je crois qu'il » y a surtout trois points auxquels il faut s'ap- » pliquer principalement : savoir , à la connois- » sance du cœur humain , à celle des droits pu- » blics et à celle de l'histoire , qui sont, je crois , » très-utiles dans le triste rang où je suis , quoi- » que j'eusse beaucoup plus de goût pour d'au- » très études. Vous voyez que , pour faire bien, » il ne manque que la bonne volonté. Voilà assez » de morale; et je finis ma pancarte en vous as- » surant, monsieur, de ma tendre amitié, qui » ne finira qu'avec ma vie. »

C'étoit une belle occasion , pour le maréchal , de donner à l'héritier du trône des conseils relatifs à sa destinée. Il lui dit [le 6 juin] , après des complimens peu remarquables :

« Continuez , monseigneur , à faire de l'exer- » cice : il vous est absolument nécessaire. Per- » mettez même que je vous représente que si , » dans l'âge où vous êtes , vous ne travaillez à » surmonter le goût de la vie sédentaire , votre » santé en souffrira par la suite ; et ce qui est le » plus daugereux, c'est qu'une habitude une fois » contractée ne se change plus qu'avec des pei- » nés infinies.

» Je ne conclurai pas de là, monseigneur, que » vous deviez passer votre vie dans les forêts :

MEMOIRES POLITIQUES

» jepeuse que cette extrémité n'est pas à crain- » dre pour vous. Mais il y a un juste milieu dans » lequel la raison a établi son empire : il est , à » la vérité, peu connu. On peut espérer qu'après » la découverte des terres australes, on en aura » une plus parfaite connoissance. Ce juste mi- » lieu , souffrez , monseigneur , que je vous le » dise, doit être cependant l'objet principal qui » doit servir de règle pour la conduite de tout » homme raisonnable : et s'il est nécessaire dans » les particuliers , il devient indispensable dans » les grands , et surtout dans les princes que la » Providence a donnés aux hommes pour les » gouverner, et dont l'exemple a tant de pouvoir » sur les cœurs et sur les esprits.

» Vous avez bien raison , monseigneur : la » véritable étude d'un prince est la connoissance » du cœur humain. Mais il ne faut pas se borner » à le connoître en philosophe, et d'une manière » purement spéculative : il convient qu'un prince » connoisse le génie des nations , surtout de cel- )> les qui sont dans la proximité de ses États, et » avec lesquelles il doit avoir une relation indis- » pensable.

» Mais le plus essentiel est de bien démêler et » pénétrer le caractère , l'esprit , les sentimens » et les divers talensde ceux qui, par leur nais- » sance et leur état, environnent les princes. Les » hommes ne paraissent le plus souvent devant » eux qu'avec un masque qui cache leurs inté- » rets et leurs vues particulières ; et il faut dissi- » per le nuage qui les couvre aux yeux de celui » qui doit les employer, selon les différens gen- » res auxquels ils sont le plus propres.

» L'étude du droit public et de l'histoire est » absolument indispensable pour un prince. Vous » devez, monseigneur, remercier Dieudecequ'il » vous donne la force de résister à la tentation w de vous appliquer à d'autres sciences qui se- )) roient plus de votre goût. La raison doit toujours » l'emporter sur vous, monseigneur. Laissez aux » dévotes de notre temps ce qu'elles qualifient » de leur attrait: c'est une de leurs expressions » favorites, à l'abri de laquelle elles oublient » souvent leurs devoirs, pour se livrer à leur i> imagination et à leur goût.

» Pour vous, monseigneur, surmontez vos » penchans, lorsque vous sentez qu'ils sont con- » traires à l'état où la Providence vous a placé. » Personne n'en jogera mieux que votre propre » cœur : il est bon , il est juste , il est simple , il » est droit : suivez-en les mouvemens; et si par » hasard il venoit à se tromper pour quelques » instans, quelques réflexions le ramèneraient » bientôt dans le véritable chemin que vous au- » rez à suivre.

» C'est par là que vous remplirez vos hautes » et grandes destinées, que vous ferez le bon- » heur et la gloire de la France, et que vous mé- » riterez la vénération de l'univers entier.

» Pardon, monseigneur, de ma liberté, et de » la longueur de cette épitre , qui sent un peu le » sermon. Mais prenez-vous-en à vous-même : » c'est vous qui m'inspirez toute cette morale. Je » me suis laissé entraîner au même penchant » philosophique que j'ai connu en vous. Ainsi, » monseigneur, mon excuse doit se trouver dans » l'envie que j'ai de vous plaire, et de vous faire » ma cour. »

La France a pleuré ce prince, quisembloit né pour la rendre heureuse ; qui avoit approfondi les principes du gouvernement ; qui vouloit réformer les abus par les moyens les plus efficaces ; qui, éclairé par l'étude et la réflexion, saisissoit la vérité au milieu des prestiges de l'erreur ; qui joignoit la bravoure à la politique et aux vertus; en un mot , qui devoit régner en sage sur une nation flexible et courageuse, dont le souverain bien est d'avoir un roi digne de la gouverner.