LIVRE SEPTIEME

L'union de toutes les branches royales de la maison de France devoit être solidement cimentée ; et le pacte de famille, conclu à Fontainebleau , serait devenu plus respectable par les modifications mêmes qu'on y aurait mises, si de funestes événemens, suivis de nouvelles fautes, n'avoient rendu inutile toute la négociation du maréchal deNoailles. L'infant don Philippe étoit resserré par les Autrichiens à Plaisance. Il envoya ordre au maréchal de Maillebois de veuille joindre : il fut obéi. On livra bataille, et les ennemis remportèrent la victoire. On abandonna Plaisance, pour se retirer vers Tortone. La retraite du moins fut glorieuse , parce qu'elle se fit en combattant , et sans essuyer de nouvel échec. Le comte de Maillebois , qui surpassoit son père en génie et en habileté , dirigea cette opération , aussi hasardeuse que difficile.

Philippe V venoit de mourir le 9 juillet : prince vertueux, avec des défauts ; courageux et ferme, avec de la foiblesse. ; rongé par la mélancolie ; gouverné successivement par ses deux femmes , qui donnèrent du ressort à son caractère ; mais digne d'être regretté des Espagnols, comme le premier restaurateur de leur monarchie, que les derniers rois avoient laissée en quelque sorte s'a- 1 néantir. Un fils qui lui restoit du premier lit,

MEMOIRES POLITIQUES

Ferdinand VI , monta sur le trône. Il embrassa d'abord avec chaleur les principes de l'union, et les engagemens de son père ; il le témoigna au roi de France par une lettre de sa main : cependant tout le système s'écroula bientôt.

Avant le retour de Noailles , on avoit envoyé en Hollande le marquis de Puysieux , sans rien communiquer à l'Espagne, tant le ministre étoit obstiné dans ses préventions. Cette cour en avoit conçu de nouveaux ombrages. Le jeune Roi ne connoissoit point la France , et devoit naturellement lui être moins attaché que Philippe V. Il se trouva entouré de gens que nos ambassadeurs avoient négligés ou offensés. La Reine sa femme, princesse de Portugal , favorisoit leurs conseils sinistres. Le ministère de Versailles , au lieu de ménager les esprits en de telles circonstances , les irrita par sa réserve affectée et par ses hauteurs. Les fautes passées sembloient être des règlesde conduite, malgré les maux qu'elles avoient produits. Les événemens répondirent aux fautes.

L'évêque de Rennes, ambassadeur à Madrid , n'avoit pas bien conduit les affaires. Louis XV pensa d'abord qu'il convenoit d'envoyer un homme de qualité et de représentation pour complimenter le nouveau Roi sur la mort de son père, et sur son avènement à la couronne. On l'en détourna , sous prétexte que l'Espagne n'avoit rien fait de pareil à la mort de Louis XIV ; sans examiner la différence des conjonctures, le bas âge où étoit alors le Roi, l'aversion de Philippe V pour le Régent, les raisons particulières qu'on avoit en 1746 de s'insinuer dans l'esprit de Ferdinand , de pénétrer ses inclinations, et de se concilier ceux par qui il étoit gouverné.

Aussi ne fut-il bientôt plus question d'agir de concert. La cour d'Espagne rappela d'Italie le comte de Gages , ainsi que Castellar son rival. Elle donna le commandement de l'armée au marquis de Las-Minas , connu par sa haine contre les Français. Ce général sembla ne venir que pour précipiter sa retraite en Provence. Il abandonna indignement les Génois. Le maréchal de Maillebois fut entraîné par sa fuite, ne croyant pas pouvoir attendre en sûreté les ordres de la cour. Les deux couronnes perdirent toutes leurs conquêtes , et Gènes , leur alliée , demeura en proie aux Autrichiens.

Cependant le roi d'Espagne offrit une de ses sœurs en mariage pour le Dauphin , veuf d'une sœur de cette princesse, dont il avoit même eu un enfant. Louis XV répondit [31 août] que la religion et les sentimens du clergé de France ne lui permettoient pas de consentir à un pareil mariage , quoiqu'en Espagne on le crût légitime avec la dispense du Pape. Ferdinand répliqua

[15 septembre] que la religion ne pouvoit défendre en France les mariages permis en Espagne, et que douter du pouvoir des souverains pontifes à cet égard seroit plutôt une hérésie qu'un acte de christianisme. Ce refus fournit un nouveau prétexte aux Espagnols malintentionnés de répandre des semences de division.

L'imprudence du ministère avoit été la principale cause des malheurs , et pouvoit en attirer de plus grands. Un zélé citoyen se fait alors un devoir d'élever la voix, quand il se trouve à portée d'avertir utilement le souverain. C'est ce que lit le maréchal de Noailles par un mémoire adressé au Roi [15 décembre], et dont l'exorde annonce la nécessité de cette démarche, a II est » des conjonctures , dit-il, où tout doit céder à » l'obligation de parler à son maître. J'ai peut- » être à me reprocher de ne l'avoir pas fait plus » tôt , et d'avoir trop écouté des motifs de mé- » nagemementetde considération, qui pouvoient » m'engager au silence. Vous aimez la vérité , » Sire ; vous voulez qu'on vous la dise : tous vos » sujets vous la doivent, à plus forte raison ceux » que leurs charges, leurs emplois, et le serment » qu'ils vous ont prêté attachent plus étroitement » à votre personne, etc. »

Il rappelle ensuite les fautes commises depuis la mort de l'empereur Charles VII à l'égard des cours de Vienne, de Turin et de Madrid; à l'égard de l'Angleterre , avec laquelle on avoit pu entamer une heureuse négociation; à l'égard des Hollandais , entre les bras de qui on s'étoit jeté sans réserve , qui avoient eu l'art de pénétrer les desseins de la France, et de lui cacher leurs véritables dispositions, et celles de leurs alliés.

Il représente d'une part combien les affaires étrangères exigent de connoissances et de travail; de l'autre , combien le ministre s'en est formé une fausse idée , disant à tout le monde qu'il n'a rien à faire , et ne faisant rien en effet; laissant manquer d'instructions et d'informations ceux qu'on emploie dans les cours ; décidant de tout avec une légèreté singulière ; aussi indiscret en propos que foible eu raisonnemens , excitant enfin un mécontentement général au dedans comme au dehors.

« On ne peut, Sire, continue le maréchal, être » sincèrement attaché à la personne de Votre » Majesté, à sa gloire , à celle du nom français, » et au bien de la patrie , sans être pénétré de » douleur en pensant à la situation des affaires , » et en portant ses vues sur les événemens qui » peuvent arriver : l'empereur Charles VII dé- » pouillé deux fois de ses États , et prêt à l'être » pour la troisième; lorsque ce prince est mort

» accablé de malheurs; les Espagnols chassés » d'Italie; la république de Gênes envahie , et » sous le joug autrichien ; le roi desDeux-Siciles » menacé, et peut-être à la veille de perdre ses » royaumes; le duc de Modène errant, et réduit » aux dernières extrémités; le prince Edouard » fugitif, et une partie de ses partisans périesur » Péchafaud. Le seul roi de Prusse, qui a été » heureux , n'a cru pouvoir assurer ses succès » qu'en nous abandonnant.

» Votre Majesté , Sire , connoit trop bien le » caractère de la nation française, pour ne pas » prévoir les suites funestes et rapides qu'entrai- » neroit infailliblement un premier revers. Le » danger seroit d'autant plus grand , que l'on ne » peut se flatter qu'aucune puissance de l'Eu- » rope , voyant le sort des alliés que nous avons » perdus , voulût prendre pr.rt à nos malheureux » succès. »

Ce tableau effrayant, loin d'inspirer de lafoiblesse, doit ranimer le courage : c'est ce que Noailles ajoute au Roi. Tous les vœux tendent à la paix ; deux moyens peuvent y conduire : la vigueur dans les opérations militaires , dirigée par la sagesse , et une conduite prudente , éclairée , attentive et suivie dans la politique. Il est donc essentiel que les affaires étrangères soient entre les mains d'un homme digne de la confiance du souverain. Louis se décida enfin au parti qu'il auroit fallu prendre plus tôt, dès que l'on avoit connu la nécessité d'un changement de ministre. Le marquis de Puysieux fut le successeur de d'Argenson ; et le maréchal, autant par zèle que par amitié, lui communiqua bientôt ses lumières dans un mémoire excellent, où il dit: « La paix à de certaines conditions est l'objet » de la guerre, comme elle en est le terme. Mais, » pour y parvenir avec sûreté et avec avantage, » il est nécessaire de concerter les opérations mi- » litaires avec les mesures politiques. Un système » politique qui n'est point appuyé par les opéra- » tions militaires est comme un corps privé » de l'usage des nerfs, et des opérations mi- » litaires qui ne tendent point à l'appui du sys- » tème politique ressemhlent à des convulsions » qui affoihlissent le corps, et qui en dérangent » toute l'économie.

» T! est de principe que lorsqu'on agit sans » plan et sans dessein , les plus grands succès » sont presque sans effet , les moindres revers » sont suivis des plus funestes conséquences , et » que tôt ou tard on succombe sous le poids des » événemens. Le défaut de plan dans la conduite » des affaires est comme l'anarchie dans le gou - » vernement : il faut dans l'un et dans l'autre un » point de réunion ,x\n centre où tout aboutisse.

<( Pour se déterminer sur un plan , il est des » règles et des maximes générales : 1° avoir un » objet , et agir relativement à cet objet; 2° tà- » cher de conserver ses alliés, et d'en augmenter » le nombre; 3° détacher au contraire ceux de » ses ennemis par des négociations particulières ; » 4" faire diversion à leurs forces , autant qu'il » sera possible. C'est à ces différents points qu'il » faut rapporter toutes les mesures qu'on doit » prendre ; ils en sont en quelque sorte la pierre » de touche : ce qui ne cadre point avec ces prin- » cipes est inutile ou pernicieux , etc. »

A la clarté des principes , à la justesse de la méthode , répond la discussion de la matière. L'évidence sembloit naître de la plume du maréchal de Noailles. Mais comment établir ce plan, qu'il avoit toujours inutilement désiré, si la volonté souveraine flottoit entre les incertitudes ou les contradictions mutuelles des ministres?

Le succès de nos armes en Flandre pouvoit seul réparer les pertes qu'on faisoit ailleurs; et les conquêtes du Roi étoient moins glorieuses encore par elles-mêmes, que par sa résolution invariable de les sacrifier pour la paix. Anvers, Mons, Saint-Guilhain, Charleroy, INamur même et son château, furent les fruits de la campagne de 17 40 : le maréchal de Saxe la termina par la victoire de Rocoux , peu décisive , mais qui causa une perte considérable à l'ennemi. Les Français triomphoient d'un côté , tandis qu'ils étoient chassés de l'autre.

Noailles avoit espéré de partager avec le Roi les travaux de cette campagne. Il lui avoit écrit d'Aranjuez [30 avril] : « J'apprends une nou- » velle qui me fait une peine infinie : c'est le » départ prompt de Votre Majesté pour la Flan- » dre. Je ne me console pas de la savoir à l'ar- » mée, et de n'être pas auprès d'elle. Mon seerc- » taire [le comte de Noailles] en deviendra fou. » Je vais faire tous mes efforts pour terminer le » plus promptement qu'il sera possible les af- » faires dont je suis chargé : mais on ne va pas « aussi vite qu'on voudroit en négociations. » Il n'étoit plus temps à son retour. Le Roi avoit quitté l'armée après la prise d'Anvers , pour les couches de la Dauphine ; et le maréchal devoit demeurera la cour.

Mais sa correspondance avec le grand général qu'il avoit procuré à la France ne fut pas inutile aux expéditions militaires. Le maréchal de Saxe, pendant le siège de Namur, parut décidé à bloquer seulement le château quand la ville seroit rendue : toutes les lettres de l'armée l'annouçoient. Noailles en fut affligé, et lui écrivit une longue lettre pour lui faire prendre une ré-

solution plus vigoureuse. Voici la substance de ses raisons [iettre du 9 septembre] :

« Se borner à la ville de Namur ne répondroit » ni à l'attente du public , ni au succès des sa- » vantes manœuvres exécutées pour s'assurer » cette conquête. Les blocus ont tant d'inconvé- » niens, qu'il n'en faut jamais faire que dans » deux cas : le premier, lorsqu'une place est » imprenable, et il en est peu de cette espèce; » le second, lorsqu'on n'a rien à craindre de » l'ennemi, et on ne peut se flatter d'un tel » avantage. Objectera-t-on les difficultés de l'en- » treprise, la nécessité déménager les troupes? » Mais en IC95 le prince d'Orange n'employa » que vingt-quatre à vingt-cinq jours de tran- » chée ouverte au siège du château , quoique » Bouffiers défendit la place; mais il n'y a nulle » comparaison entre la fatigue d'un siège et celle » d'un blocus : l'une est momentanée et passa- » gère, l'autre journalière et de longue durée. » Tout doit décider enfin à un entreprise qui » assure le repos et la tranquillité pendant le » quartier d'hiver, et qui facilitera une magni- » fique ouverture de la campagne. On deman- » doit à Montluc comment il avoit pu faire tant » de belles actions en sa vie? C'est, dit il , que » je n'ai jamais remis au lendemain ee que je » pouvois faire dans la journée. » Exemple digne d'être citée au vainqueur de Fontenoy.

Aux raisons de guerre se joignent celles de politique. Il ne restera plus de barrière à la Hollande ; les négociations pour la paix en deviendront plus efficaces, et les Hollandais plus intéressés à y faire entrer l'Angleterre. Le Roi désire ardemment cette conquête, sans néanmoins vouloir la prescrire; la gloire du général semble surtout l'exiger. « Vous connoissez le peuple, » ajoute Noailles : il est injuste , et compte pour » peu tout ce que l'on a fait , s'il reste encore , à » son avis, quelque chose à faire Enfin, mon » très-cher maréchal , je veux et j'entends que » vous soyez reçu aux acclamations publiques, » et qu'en vous voyant le parterre vous regarde » toujours des mêmes yeux , pourvu qu'il ne » vous en coûte pas tous les ans d'aussi beaux » pendans d'oreilles que ceux de l'année der- » nière. » [Une actrice lui avoit mis sur la tète une couronne de lauriers, et avoit reçu de lui ces pendans d'oreilles.]

La réponse du général [16 septembre] paroitra digne d'un héros : « Je vous prendrai le château » de Namur, mon maitre; ne vous fâchez pas. » Aux façons que le Roi a avec moi , je pren-

(t) En voici une preuve tirée de sa lettre : Se la ma Ici comme une bage à un chat. Pour coy nan aites vous pas ?

» drois le diab'e par ses cornes. Si j'ai fait quel- » ques réflexions modérées, ce n'a été que parce » que je crois que ce château se prendroit tout » seul, ayant très-mauvaise opinion de leurs » subsistances. Mais il n'est plus question de » tout cela : le R<>i le désire, et tout doit céder » à la puissance d'un si grand et si bon monar-

» que Le bien de la chose m'est toujours

» préférable aux applaudissemcns, quoique je » ne les dédaigne pas ; et quant aux boucles » d'oreilles que vous me reprochez, j'aimeencore » à en donner , sans toutefois en prétendre de » rétribution. »

En aimant la gloire , le maréchal de Saxe ne se laissoit pas éblouir par les prestiges de la vanité. Quelques personnes , ou pour lui faire leur cour, ou dans l'idée de procurer à notre littérature un honneur extraordinaire , le sollicitoient vivement d'entrer à l'Académie française. Un Allemand, ignorant les principes de notre langue , auroit pu , malgré son mérite et son élévation, paraître déplacé dans un corps de cette espèce , où les grands seigneurs ne doivent être admis qu'en qualité d'hommes de goût. Il le sentit ; il consulta, du camp de Tongres , le maréchal de Noailles par la lettre suivante [13 septembre] :

« On m'a proposé, mon maître , d'être de l'A- » cadémie française. J'ai répondu que je ne sa- » vois peint seulement l'orthographe (l) , et que » cela m'alloit comme une bague à un chat. On » m'a répondu que le maréchal de Villars ne » sa voit pas écrire , ni lire ce qu'il écrivoit , et » qu'il en étoit bien. C'est une persécution. Vous » n'en êtes pas , mon maître : cela rend la dé- » fense que je fais plus belle. Personne n'a plus » d'esprit que vous , ne parle et n'écrit mieux : » pourquoi n'en ètes-vous pas? Cela m'embar- » rasse. Je ne voudrais choquer personne , bien » moins un corps où il y a des gens de mérite. » D'un autre coté, je crains les ridicules , et ce- » lui-ci m'en parait un bien conditionné. Ayez » la bonté de me répondre un petit mot. »

Soit que Noailles eût d'anciennes préventions contre l'Académie, soit qu'il ne l'envisageât que du côté le moins favorable , il paroit , dans sa réponse [18 novembre] , oublier ce que lui doit notre littérature. Il dit que Villars, en y entrant, s'est donné un nouveau ridicule, avec quelques autres qu'il avoit malgré .ses grandes qualités; que cette affiche ne convient point à un homme de guerre ; qu'il serait très-fâché de voir son cher comte Maurice dans une compagnie où l'on

Je creins les riiiqules, et se luy .si mau paret un , etc. (M.)

364 MÉMOIRES POLITIQUES

s'occupe uniquement de mots et d'orthographe; que si c'étoit l'Académie des sciences , le cas seroit différent. Son ami pensoit à peu près de même, et se décida en conséquence. Au reste, on sait que l'Académie française , en s'occupant de mots et d'orthographe, a pour objet principal la perfection du goût. Les noms célèbres qui ornent ses fastes depuis son origine , et surtout les ouvrages immortels d'une partie de ses membres , sont de solides garans de sa gloire.

Noailles s'occupoit alors des tristes affaires d'Italie. Elles n'offroient plus que sujets de honte et de crainte. Quelle humiliation pour la France d'avoir même abandonné les Génois à la vengeance de ses ennemis! Mais de plus nos frontières étoient menacées ; et si l'Espagne retiroit ses troupes, comment se garantir d'une invasion? Le maréchal avoit prouvé dans un mémoire, avant les derniers événemens dont on gémissoit, l'extrême importance de continuer la guerre de ce côté-là : il s'agissoit actuellement d'y déterminer l'Espagne. Le comte d'Argenson le sollicita d'écrire de nouveau pour cette fin ; et l'ouvrage fut bientôt fait [17 novembre], avec la solidité de raisons , la justesse de méthode et l'honuêteté de sentimeus qui caractérisoient tous les écrits de Noailles.

Il s'attache aux motifs les plus capables de faire impression à Madrid, en rappelant d'abord d'une part les promesses du roi d'Espagne de soutenir les engagemens de son père, et de l'autre la sincérité du roi de France, les ordres qu'il adonnés au général de ses troupes d'être soumis en tout à l'Infant , et de tout sacrifier au sort de ce prince. Dans les conjonctures malheureuses où l'on se trouve, trois objets doivent fixer les délibérations : l'abandon des Génois, les dangers du royaume de Naples, l'influence de ces revers sur la disposition des esprits. Du parti que l'on prendra dépendent les succès, soit pour la guerre, soit pour la paix. Si Gênes reste au pouvoir des Autrichiens et des Piémontais , l'entrée de l'Italie peut être fermée sans retour à la France et à l'Espagne. La cour de Vienne , excitée et secondée par les Anglais, peut aussi tenter la conquête de Naples, ne fût-ce que pour forcer l'Espagne à une paix particulière, qu'on lui feroit acheter aux dépens de son commerce et de ses lois : cette conquête paroît même très -facile. Enfui les partisans de la guerre vont triompher en Hollande, exagérer la foiblesse des deux couronnes, et augmenter l'espérance de leur imposer les plus dures conditions.

« C'est dans de pareilles circonstances , dit le

» maréchal de Noailles, qu'on doit faire paroitre

» plus de force et de courage ; et , loin de se

» laisser abattre par des revers , on doit redou- » bler ses efforts pour réparer ses pertes , réta- » blir la réputation et l'honneur des armes , et » reprendre le ton de supériorité qui convient à » deux aussi puissantes monarchies , surtout » lorsqu'elles ne désirent rien que de juste et de » raisonnable. »

Il cherche ensuite les remèdes aux malheurs qu'on a éprouvés. « Dans quelque conjoncture » que ce soit , on peut prendre un parti meil- » leur qu'un autre : le pis de tous seroit de n'en » prendre aucun. » Il propose donc , comme chose indispensable , de maintenir sur les frontières d'Italie et de rétablir l'armée des deux couronnes; de ne rien négliger pour la défense du royaume de Naples, et d'y faire repasser, par tous les moyens possibles , les troupes napolitaines , qui étoient réunies à celles de France et d'Espagne ; de former sans délai les préparatifs d'entreprises considérables ; sans quoi on doit craindre que le roi de Naples ne soit bientôt réduit au sort de l'Infant.

Il fait observer en finissant que les Anglais se vantent de désunir les deux branches de la maison de Bourbon ; que l'Espagne n'auroit cependant jamais en eux de vrais alliés ; que leur intérêt est de l'affoiblir, et de la mettre dans leur dépendance ; qu'ils feront tous leurs efforts pour l'empêcher , ainsi que la France , de rétablir sa marine , qu'ils craignent enfin de se voir forcés à rechercher eux-mêmes la paix , si ces puissances , toujours unies , prennent de meilleures mesures qu'elles n'ont fait jusqu'à présent. Il ne peut y avoir d'alliance solide et sincère, ni pour la France ni pour l'Espagne , que par leur union respective. Leur intérêt commun et réciproque leur impose la loi de cette union : leur intérêt commun , en ce que les Anglais sont également les ennemis de la grandeur de l'une et de l'autre ; leur intérêt réciproque, en ce que la France trouvera son avantage à participer au commerce d'Espagne suivant les lois prescrites, et que l'Espagne aura dans la France un allié intéressé à l'augmentation de sa gloire et de sa puissance.

Des réflexions si justes dévoient frapper la cour de Madrid comme celle de Versailles , et ne pouvoient être absolument infructueuses. Mais l'orage fondit tout-à-coup sur la Provence. Les Autrichiens venant l'envahir, le marquis de Las-Minas se sépara des Français pour aller défendre la Savoie, qui restoit à don Philippe; le maréchal de Maillebois, avec les foibles débris d'une armée presque anéantie , n'osa disputer le passage du Var; dès le mois de novem^

bre , les ennemis furent maîtres d'une partie de

ar,:,

la province. On trembloit pour Marseille et pour Toulon , lorsque le maréchal de Belle-Ile fut envoyé dans le pays, presque sans argent, sans troupes , sans moyens de subsistances. Heureusement il avoit les ressources de son génie et de celui de son frère : il possédoit la tactique des campemens, la science des détails [1747]. Il arrêta les progrès de l'ennemi , déjà fort embarrassé pour les vivres. Recevant peu à peu des renforts, il fut bientôt en état de lui tenir tête et il le força de repasser le Var au commencement de février.

Plus Noailles avoit depuis long-temps de sujets de plaintes contre Belle-Ile , plus son zèle patriotique lui inspira d'ardeur à le seconder dans une conjoncture si importante. Il lui écrivoit comme à un ami , parce que le bien de l'Etat effaçoit à ses yeux tout grief personnel ; il continua de l'aider de ses lumières et de ses conseils, dont Belle-Ile paroissoit alors faire grand cas. Leur correspondance dura pendant toute la campagne de 1747.

A la fin de l'année précédente , le peuple de Gênes s'étoit soulevé contre les Autrichiens qui l'opprimoient , les avoit chassés, avoit eu le courage de repousser leurs efforts. Des troupes françaises débarquèrent dans la ville , et par leur moyen une si heureuse révolution eut tout son effet (1). Si l'oppression des Génois étoit une tache pour les alliés , la délivrance de Gênes releva en partie la réputation de nos armes.

Cette délivrance étoit le principal objet des deux couronnes ; car les raisons de INoaiiles , et son plan général d'opérations militaires , avoient décidé la cour d'Espagne. Il eût été seulement à décider que l'on convint d'un plan de campagne qui ne laissât nul sujet de dispute aux généraux. Belle-Ile et Las -Minas eurent d'abord des idées bien différentes , l'un et l'autre trop attachés à leurs opinions pour qu'ils pussent jamais se concilier. Le premier , après avoir repris le comté de Nice et de Vintimille , vouloit qu'on pénétrât en Italie par le Dauphiné, et qu'on assiégeât Exilles; il soutenoit que cette diversion feroit lever aux ennemis le siège de Gênes. Le second vouloit qu'on avançât par la côte de la mer; qu'on prit Final et Savoue ; qu'après avoir délivré Gènes , on s'emparât de Gavi , pour établir les quartiers d'hiver dans le Moutferrat. Il consentit néanmoins à la diversion du côté d'Exilles.

Pendant qu'elle se faisoit, les ennemis levèrent le siège de Gènes. L'Espagnol n'en fut pas

(I) Le duc de Boufflers se signala dans cette expédition , et se montra le digne fils d'un grand homme. Il

plus disposé à changer de sentiment. Le Français demeura aussi ferme dans le sien ; et quoique naturellement audacieux, il prétendit que le projet de s'avancer par la côte, tandis que les Anglois étoient maîtres de la mer, avoit des difficultés insurmontables. Ces deux généraux se communiquoient leurs objections , y répondoient par écrit, ne s'accordoient point. Le temps pressoit ;leur mésintelligence devenoit fort dangereuse ; et il falloit que la cour donnât ses ordres.

Le Roi , qui étoit à l'armée de Flandre, tint conseil sur cet objet. Le sentiment unanime fut contraire au système de Belle- Ile. Outre les ordres qu'on devoit lui envoyer en conséquence, on chargea le maréchal de Noailles de lui écrire toutes les raisons propres à le décider. II le fit [10 juillet], par une longue lettre pleine d'égards et de sagesse , où la matière est discutée dans tous ses points. Il établit la nécessité , soit pour la guerre , soit pour la politique , d'avoir la communication par terre avec Gênes. Il reconnoît les grandes difficultés qui s'y opposent, relativement aux communications , aux subsistances, au transport de l'artillerie : mais il croit, que le général en ayant déjà surmonté plusieurs, pourra les surmonter toutes. Il insiste sur les inconvéniens de l'autre système. L'Espagne , comme il l'observe, ne consentira jamais qu'on agisse par la seule voie du Dauphiné ; la diversion d'Exilles ne calmera point ses craintes pour le royaume de Naples : ce n'est qu'en se mettant à portée de la Lombardie qu'elle croira pouvoir empêcher les entreprises des Autrichiens. D'ailleurs toutes les vues du Roi étant de finir la guerre et de procurer un établissement à l'Infant , il est d'une extrême importance d'avoir un pied en Italie , et l'on ne peut y entrer en toute saison que par Gènes : les neiges ferment les autres passages la plus grande partie de l'année.

« Quel que soit l'événement , ajoute Noailles » dans une lettre particulière [du 13 juillet], » s'il n'est point heureux, dès que vous aurez » pris toutes les mesures et les précautions » qu'exige la prudence , l'ordre du Roi vous » justifie; s'il est heureux au contraire, comme » on peut l'espérer, vous vous comblez de gloire » en rendant à l'état le service le plus signalé. » Il n'y a que de ne pas tenter l'exécution de ce » que le Roi veut et désire qui puisse vous com- » promettre. Je ne vous dirai rien sur les moyens: » personne n'est plus capable que vous de les

mourut à Gênes de la petite vérole. Le duc de Richelieu le remplaça . et mil la République en sûreté. (M.)

» produire, de les trouver , et de les bien em- » ployer. »

Louant encore Belle-Ile de l'idée qu'il avoit eue de faire le siège de Coni, il dit que le Roi et le conseil regardent cette diversion comme pius avantageuse que celle d'Exilies, en ce qu'elle rapprocheroit de l'objet principal, et que cette place protégeroit et couvriroit la côte de Gènes. Il sembloit pressentir le malheur dont on étoit menacé.

Mais il n'étoit plus temps de s'en garantir. Le comte de Beile-Ile , avec vingt bataillons , avoit déjà pris la route d'Exilies. Un contre-ordre suspendit sa marche. Le marquis de Las-Minas, quand on sut la levée du siège de Gênes , consentit à le laisser suivie son projet. Les Piémontais avoient eu le temps de se renforcer au siège de l'Assiette, où ils l'attendoient dans de terribles reîrauchemens. On les attaqua sans examiner le péril , sans consulter la prudence. Un carnage affreux des Français fut tout le fruit de cette fatale journée. Le comte de Belie-Ile y périt , homme infatigable dans le cabinet , intrépide dans l'action , et qui auroit mérité de grands éloges s'il avoit su modérer l'ardeur de son génie.

Son frère le maréchal s' étoit soumis sans balancer aux ordres du Roi, mais sans changer d'opinion. Il s'efforce de prouver, dans sa réponse à Noailles [28 juillet], que le projet adopté seroit réellement impraticable, quoiqu'on fitrevenir le détachement d'Exilies. Il ne dit pas que le dernier désastre ait changé l'état des choses : il insiste sur les mêmes raisons qu'auparavant , et réfute celles qu'on lui avoit opposées. L'envie seule de faire sa cour l'auroit sans doute décidé aux plus grands efforts , s'il eût aperçu quelque apparence de succès.

Enfin le général espagnol , prévenu contre les Français, et choqué peut-être des retardemens, cantonna ses troupes dans les villages. Alors tout eoneouroit à persuader qu'il étoit impossible d'exécuter le projet. Au lieu d'avancer, on fut quelque temps sur la défensive, et l'armée se sépara sans avoir tenté aucune expédition nouvelle. On avoit repris les îles de Sainte-Marguerite , Montalban , Vi Ile franche ; le comté de Nice, le château de Vintimille. Gènes étoit délivrée [idem , 7 septembre]. Belle-! !e avoit cer-

I) Cetfe entreprise fut formée conirs l'avis du niaréchal de Saxe. M. Villenavc a publié dans la Collection de J'ciilot un mémoire dont il possède la u. itiu te écrite de la main de ce général. Ce mémoire traite seulement de son opiuion et de son projet. Il se proposoit de temporiser él «le ruiner l'armée ennemie en prenant des positions. Il peusoit que le siège de Berg-op-Zoom clc'it de-

tainement de quoi s'applaudir de sa campagne.

Celle de Flandre fut presque entièrement décisive. Le maréchal de Saxe avoit sous lui deux hommes bien dignes de sa confiance , qu'il chargea d'exécuter une grande partie des entreprises, le comte de Lowendal , Danois , et le comte de Saint-Germain , doués comme lui de tous les talens militaires, et de ce courage d'esprit supérieur à tous les obstacles. Déjà le Brabant hollandais étoit conquis , quand le Roi parut à l'armée. On se proposoit de prendre Maastricht : pour l'assiéger, il falloit une bataille. Louis fut encore vainqueur à Lawfeld [2 juillet] ; mais l'ennemi se retira sons Maastricht, et le siège devint impossible pour cette année. On se rabattit d'un autre côté sur Berg-op-Zoom , place réputée imprenable , munie de toute espèce de secours. Lowendal iaprit d'assaut le 17 septembre. C'est un de ces événemens extraordinaires où la valeur française semble avoir triomphé de l'art et de la nature.

Noailles , attaché à la suite du Roi , moins en qualité de guerrier que de ministre , contribua toujours aux succès par ses conseils. Nous en voyous plusieurs preuves dans ses lettres au général et au comte de Lowendal; car l'estime l'avoit aussi lié d'amitié avec celui-ci. Le maréchal de Saxe n'envoyant pas assez de troupes pour l'entreprise de Berg-op-Zoom (1), que les ennemis vouloient à tout prix faire échouer, il lui représenta fortement par écrit , jusqu'à deux fois , les raisons essentielles d'en assurer le succès : il évita de les exposer dans le conseil en présence du Roi , par cette délicatesse de sentimens scrupuleuse sur les égards dus à un grand homme. On envoya successivement des renforts au siège , et ce fut le fruit de ses remontrances.

Il avoit de même détourné le général d'un projet fort singulier, qui auroit pu nuire à sa réputation et au bien public : c'étoit de mettre en son propre nom des vaisseaux en mer , pour courir sur les Hollandais. Noailles lui écrivit [Il avril] sur ce point avec la noble franchise de i'amitié. Une pareille entreprise sembloit tendre à la prolongation de la guerre. « Vous connoissez les désirs de toute la France , » dit-il : c'est de vous qu'elle en attend la fin , » et non la continuation. Ne trompez point son » attente. Vos propres réflexions suppléeront à

venu une affaire an-dessus des forées humaines; que ce seroit un affront de l'entreprendre et de ne pas s'emparer de la [lace ; que si on s'en emparoil , il y avoit à craindre (pie le défaut de subsistances ue perdît l'armée, ou que la nécessité de s'étendre pour conserver les communications ne facilitât aux ennemis l'occasion de prendre la supériorité.

MEMOIRES POLITIQUES

» tout ce que je pourrois vous marquer sur les » couleurs noires et odieuses que nombre de » gens que votre mérite efface ne manqueront » point de donner à cette entreprise. Défendez- » vous des mauvais conseils ; et ne souffrez ja- » mais qu'on donne atteinte à votre gloire et à » votre réputation (i).

» Il seroit contre la prudence , ajouta-t-il , de » pousser les Hollandais à de certaines extrémi- » tés; et, sans chercher des exemples dans des » temps reculés , ce qui se passe à Gênes en est » unTrien récent. Cette petite république brave » la puissance de la reine de Hongrie : elle a osé » le faire sans être assurée d'aucun secours » étranger. C'est dans de pareilles circonstan- » ces que tout homme devient soldat , et que le » désespoir tient iieu de tous les moyens.» Aussi Noailles regardoit-il d'abord comme très-hasardeuse l'entreprise contre la Hollande, inspirée au roi par le maréchal de Saxe : il pensoit que des conquêtes en Italie auroient été plus utiles , puisque l'établissement de don Philippe faisoit l'unique objet de la guerre. Mais l'événement justifia cette entreprise.

Le système de la cour étoit, en attaquant les Hollandais avec vigueur, d'user de beaucoup de ménugemens à l'égard du pays et despeuples; on vouloit surtout faire sentir au gouvernement à quoi il s'exposoit en se laissant dominer par l'influence des factions étrangères, et l'obliger enfin de concourir sincèrement aux vues pacifiques de Louis XV. « C'est un remède extrême, » dit Noailles dans une autre lettre [du 1 1 avril], » que l'on veut administrer avec douceur, sans » néanmoins préjudicier à la fermeté et à la vi- » gueur de l'exécution. »

Ces ménagemens politiques seroient devenus en effet pernicieux, s'ils avoient affoibliles opérations de la guerre ; et l'on se trompoit en s'imaginant qu'ils faciliteroieut la conclusion de la paix. Les conseils du maréchal, par rapport aux courses maritimes , n'en étoient pas moins fondés : outre qu'élit s auroient irrité les Hollandais, sans leur faire beaucoup de tort, quels motifs ne pouvoit-on pas prêter à un général comblé de biens, qui auroitparu vouloir encore s'enrichir par le moyen de ses armateurs?

La prise même de Berg-op-Zoom ne rendit pas la Hollande plus traitabie. Elle venoit de rétablir le stathoudérat , cette grande magistrature qui approche de la royauté ; elle en avoit revêtn

(i) M. de Yllicnave a publié unelelfre inédite du inaréchal de Saxe à M. de Puysïeux , dans laquelle ce général expo.se le projet dont le duc de Noailles cherche à le détourner. « Que le Roi , dit-il , m'abandonnera tonte

un prince d'Orange, étroitement uni au roi d'Angleterre , et gouverné par l'influence de la cour de Londres. Elle redoubloit les préparatifs de guerre, et tiroit de nouvelles troupes de la Suisse : une armée russe, a la solde des Anglais et des Hollandais, allait même se mettre en marche , et faire une diversion. Pour assurer le succès de la campagne prochaine, il étoit essentiel de prévenir les ennemis ; pour accélérer la paix, il falioit en quelque sorte les altérer par un coup de foudre.

[1748] Si le maréchal de Noailles excelloit dans les plans de campagne , il se surpassa luimême dans cette occasion , puisqu'il traça au maréchal de Saxe celui qui fut exécuté avec tant de succès, et qui termina une guerre si opiniâtre Il lui envoya, le 21 janvier 1748, un mémoire où les vues politiques et militaires sont développées avec toute la pénétration du génie (2).

11 montre d'abord qu'on ne doit plus se flatter de parvenir à la paix , ni par la voie de la Hollande, ni par celle de la cour de Vienne; que ces cours dépendent l'une et l'autre de l'Angleterre , au point que la paix ou la guerre sont en son pouvoir; que les Anglais, fiers des ressources de leur commerce , espèrent probablement fatiguer la France , l'épuiser, et la contraindre d'accepter ensuite les conditions qu'il leur plaira de prescrire. Il prouve qu'on ne ptut attaquer efficacement l'Angleterre que dans ses alliés, en prenant de si justes mesures qu'elle reconuoisse enfin l'inutilité des dettes qu'elle contracte, et les dangers où elles'exposeroit par l'abus de son crédit. Kien ne l'affectera davantage que le parti de tourner contre les Hollandais les plus grands efforts : toute conquête sur eux inquiéteroit extrêmement les Anglais. Il s'agit de faire une entreprise prématurée qui prévienne la diversion des Russes, qui facilite de nouvelles expéditions, et qui ôte à l'ennemi les moyens d'entreprendre sur nos conquêtes. Cette entreprise ne peut être que le siège d'e Maëstncht : le maréchal de Noailles en apporte les preuves, et propose ensuite son plan.

Une des principales attentions qu'on doit avoir , selon lui , est de garder un profond secret : il faut donner !e change non-seulement aux ennemis, mais aux troupes que l'on emploiera; il faut laisser dans l'ignorance, jusques au dernier moment, ceux à qui l'exécution sera confiée. Pour cela , on doit tout disposer comme si

» ee.le guerre d'îles et de eûtes pour ma pirnhric. » Ce mot suffît pour faire connoitre la nature de ce projet.

(2) Voyez les Pièces détachées, h h suite de ces Mémo:res.

l'on raéditoit le siège de Bréda , et ne pas s'en tenir à de simples feintes, mais se mettre en état d'exécuter quelque entreprise , dans le cas où des difficultés imprévues empêcheroient celle de Maèstricht. On préviendra aisément devant cette place les Anglais et les Hollandais : ce qu'il y a de difficile , c'est d'y prévenir les Autrichiens , répandus dans le Luxembourg, le pays de Liège, et les environs de Cologne. La meilleure manière est de se porter brusquement par la gauche de la Meuse, de la passer en plusieurs endroits, pour se rassembler à un point; car, en commençant par se rassembler en force, on donneroit l'alarme aux ennemis , et ils auroient le temps de se réunir eux-mêmes: au contraire, en marchant de toutes parts à la fois , comme si l'on vouloit insulter quelques quartiers et les enlever, on profitera de la confusion qui se mettra parmi eux. Une partie des troupes passeroient la Meuse à Givet, à Dinant, à Namur, à Huy , à Liège même : elles se réuniroient pour investir Maastricht du côté de Wick, tandis que d'autres corps, s'avançant par les bruyères et en longeant le Démer, viendroient l'investir du côté gauche de la Meuse.

t Quelque parti que l'on prenne , ajoute Vailles , l'entreprise a ses difficultés. « Mais il y a » tout lieu de croire que de son succès dépend » tout celui de la campagne prochaine : les » avantages qui en résulteroient sont si supé- » rieurs aux inconvéniens qui pourroient s'y » rencontrer, qu'il paroîtde la prudence et d'une » sage politique d'en tenter l'événement. » Il soumet ses réflexions au jugement du général. Voici la réponse [du 24 janvier] qu'il en reçut : elle renferme des idées importantes, dont le ministère pouvoit profiter.

« J'ai reçu , mon cher maître , la lettre et le » mémoire que vous m'avez envoyés sur l'ouver- » turedela campagne prochaine. Que vous dirai- » je là-dessus? ce sont secrets que je voudrois » me cacher à moi-même. Vous avez de grandes » connoissances; et ce n'est pas d'aujourd'hui » que je pense ainsi.

» Cne chose ai-je à dire sur la continuation » de la guerre. Il est certain que celui qui aura » le plus long-temps de l'argent fera faire la » paix à l'autre, et tirera un grand avantage de » cette guerre. 11 faut donc songer à l'économie, » et y songer très-sérieusement, n'avoir et ne » faire que le nécessaire. Croyez-vous que cette » grande quantité d'officiers généraux soit une » épargne, et soit une chose utile? Tous se » paieront de raisons , s'ils voient que c'est par » économie qu'on ne les emploie pas : de cemo- » ment leur honneur est à couvert , et peut-être

MÉMOIRES POUTIQl ES ET MILITAIRES, [i 748 |

)) s'en trouvera-t-il un nombre qui n'en seront

» pas fâchés.

» INous ne nous conduisons pas bien avec les » Suisses , et les ennemis en profitent : il nous >) faut des régimens étraugers encore. Un Alle- » mand nous sert pour trois hommes : il en épar- » gne un au royaume , il en ôte un à nos enne- » mis, et il nous sert pour un homme. Il faut les » bien payer, et les renvoyer tous à la paix, » avec trois mois de paie , officiers et soldats. » On peut garder les colonels, et les mettre à la » pension [cela n'est pas ruineux], et donner les » invalides aux soldats qui sont estropiés au ser- » vice du Roi. Avec cette conduite, vous en au- » rez tant que vous voudrez ; et ils seront bons » dès qu'ils seront créés, car ce seront tous de » vieux soldats, et des officiers qui font profes- » sion des armes. Voilà , mon cher maître , des » conseils que je donne, et sur laquels je crois » qu'il est de votre devoir d'appuyer comme bon » citoyen. Vous connoissez ma vénération et » mon attachement. »

Il est beau de voir le maréchal de Saxe, après tant de victoires, conserver une entière déférence pour un ami dont les lumières avoient souvent dirigé ses entreprises; il l'est encore plus de voir le maréchal de Noailles s'appliquer en silence à lui combiner de grands desseins, et lui abandonner toute la gloire du succès. Le public n'a vu dans l'expédition admirable de Maèstricht que le général qui l'exécuta. Je vais copier le récit qu'en fait M. de Voltaire , afin qu'on puisse comparer l'exécution au plan tracé par Noailles.

« La campagne fut ouverte par les prépara- » tifs de ce siège important. Il falloit faire la » même chose à peu près que lorsqu'on avoit » assiégé Namur , s'ouvrir et s'assurer tous les » passages, forcer une armée entière à se reti- » rer,et la mettre dans l'impuissance d'agir. On » ne pouvoit venir à bout de cette entreprise » sans donner le change aux ennemis. Il étoit à » la fois nécessaire de les tromper, et de laisser » ignorer son secret à ses troupes. Les marches » dévoient être tellement combinées , que cha- » que marche abusât l'ennemi, et que toutes » réussissent à point nommé. C'est là ce qui fut » imaginé par le maréchal de Saxe , et arrangé y par M. de Crémilles.

» On fait d'abord croire aux ennemis qu'on » en veut à Bréda. Le maréchal va lui-même » conduire un grand convoi àBerg-op-Zoom, à » la tète de vingt-cinq mille hommes , et semble » tourner le dos à Maèstricht : une autre divi- » sion marche en même temps à Tirlemont sur » le chemin de Liège; une autre est à Tongres; » une autre menace Luxembourg, et toutes en-

MÉMOIRES POLITIQUES

» fin marchent vers Maëstricht , à droite et à » gauche de la Meuse. Les alliés, séparés eu » plusieurs corps, ne voient le dessein du maré- » chai que quand il n'est plus temps de s'y op- » poser. La ville se trouve investie des deux cô- » tés de la rivière; nul secours n'y peut entrer. » Le duc de Cumberland ne peut plus qu'être té- » moin de la prise de Maëstricht. »

Une marche si justement admirée commença le 4 avril. Noailles écrivit le il, au général, qu'il espéroit le voir maître de la place dans les premiers jours de mai. « Cette conquête , dit-il, » vaut mieux pour la négociation d'Aix-Ia-Cha- » pelle qfue les raisons les plus fortes et les mieux » débitées. J'avoue que je serai bien touché » qu'on vous doive la paix, après vous avoir dû » le renouvellement de notre ancienne supério- » rite sur nos ennemis. »

La prédiction se vérifia bientôt. Maëstricht étant sur le point de succomber, la Hollande étant menacée d'une invasion prochaine, les ennemis désirèrent la paix , que Louis XV leur avoit inutilement offerte jusqu'alors. On signa les préliminaires ; l'armistice fut fixé au 1 1 mai; et le traité d'Aix-la-Chapelle termina , au mois d'octobre, cette guerre déplorable dont la France avoit presque seule supporté le poids , sans y avoir d'intérêt direct. Elle sacrifia toutes ses conquêtes à l'avantage de ses alliés : encore l'établissement de don Philippe, principal objet de la guerre, auroit-il été probablement meilleur, si l'on eût préféré d'abord la voie des négociations à celle des armes. Nos pertes maritimes enflammèrent l'ambition de l'Angleterre , qui désiroit fort d'envahir nos colonies. Malheureusement la précipitation avec laquelle on fit le traité empêcha de prendre toutes les mesures nécessaires pour ne lui en pas fournir le prétexte.

Cette année 1748, mourut la mère du maréchal de Noailles, une des femmes de notre siècle qui a mérité le plus d'éloges, qui, aux grâces et à la vivacité françaises , a réuni le plus de force d'esprit et le plus de solidité de sentimens ; qui a eu la plus nombreuse postérité, qui a le mieux senti les avantages d'une très-longue vie consacrée à tous les devoirs , au milieu de toutes les douceurs de la maternité, de l'amitié, et de la vénération publique. Le maréchal , aussi tendre fils que bon père, écrivit au Roi [t G juillet], sur un événement si digne de ses larmes :

« Sire, la mort vient de me séparer d'une » mère que j'aimois, que j'honorois, que je res- » pectois , et avec laquelle je vivois depuis que » j'ai atteint l'âge de raison. J'en ai le cœur pé- » nétré de douleur. Je supplie très-humblement