SUR SES MÉMOIRES

Charles Pinot Duclos naquit à Dinan, le 12 février 4704. Il était fils d'un chapelier qui avait fait une assez belle fortune. Son père et sa mère l'aimaient avec cette tendresse de préférence qu'on prend ordinairement pour un enfant qui vient longtemps après ses aînés. Il avait une sœur plus âgée que lui de dix-huit ans, et un frère de dix-sept. Il perdit son père en 1700. Trois ans après, sa sœur, qui venait de se marier à Rennes, obtint qu'il lui serait envoyé pour commencer son éducation ; puis, en 1715, sa mère, voyant la route qu'on lui faisait prendre, dit-il lui-même dans un fragment de mémoires qu'il a laissés sur les premières années de sa vie , pensa qu'il la suivrait encore mieux à Paris qu'en province ; et il ajoute : » Je suis le pre- » mier bourgeois de Dinan , et jusqu'ici , le seul » élevé à Paris dès l'enfance... Une certaine no- » blesse du canton trouva presque insolent qu'une » simple commerçante osât donner à son fils une » éducation qui ne convenoit qu'à des gentils - » hommes. »

Le marquis de Dangeau, grand-maître de l'ordre de Saint-Lazare, avait fondé à Paris , dans la rue de Charonne, une institution où, à côté de vingt fils de gentilshommes qui y éiaient élevés gratuitement, on admettait d'autres enfants comme pensionnaires. C'est là que Duclos fut placé. Quoique très-jeune encore, il comprit qu'il ne pouvait combler que par ses succès la distance qui le séparait de la plupart de ses camarades. Il se livra donc au travail avec zèle, et réussit à se faire distinguer par les progrès rapides de ses études. C'est encore à lui que nous devons ces curieux détails sur son enfance.

Après avoir passé cinq ans dans l'institution des chevaliers de Saint-Lazare, Duclos fut mis au collège d'Harcourt. Quand il en sortit, il avait déplus que les écoliers de son âge une connaissance assez étendue de la littérature , pour laquelle il montrait déjà un goût très-prononcé. Mais abandonné à luimême , dans une ville corrompue , il se laissa bientôt emporter par ses passions qui le jetèrent dans les dissipations et la débauche. Sa mère le fit revenir en Bretagne, pourvoir quelle serait sa vocation ; et comme il manifesta le désir de faire son droit, elle lui permit de retournera Paris. Duclos,

rendu à ses plaisirs habituels, ne prit que sa première inscription. « Il appliqua, dit-il, au maître » d'armes, ce qui et oit destiné à l'agrégé, choisitpour » docteurs de jeunes libertins aux écoles, aux salles » d'armes, quelque chose de pis, » et se livra à tous les dérèglements de la vie la plus licencieuse. Sa mère fut enfin instruite de ses désordres, et le rappela encore une fois à Dinan au commencement' de 1725.

Duclos resta neuf mois auprès de sa mère. Il nous apprend lui-même que pendant tout ce tempslà, il ne fut occupé que d'une seule chose : de chercher les moyens de retourner à Paris. Il avait montré quelque volonté d'accepter une lieutenance qu'on lui offrait dans le régiment de Piémont; mais sa mère s'y opposa, par la raison que, « pour un hon- » nète bourgeois , le service militaire étoit un mé- » lier de libertin , à moins qu'il ne fût assez riche » pour sortir de sa classe. » Il fit alors valoir la nécessité de finir son droit, et de se faire recevoir avocat. Sa mère y consentit. Il partit d'abord pour Rennes, où, pendant un séjour de plusieurs mois , il se lia d'amitié avec le procureur- général La Chalolais; enfin il se retrouva dans Paris au commencement de 1720. Il se mit en pension chez un avocat au conseil, et reprit ses inscriptions de droit ; mais il reprit en même temps ses habitudes de débauche ; seulement il y mêla quelque peu de littérature. Il fut avec le comte de Caylus, Crébil!on fils, Pont-de- Veyle, Collé, Moncrif, le comte de Tessin, l'abbé de Voisenon , et plusieurs autres encore, du nombre de ces jeunes fous qui publiaient, sans noms d'auteurs, et sous les titres de Recueil de ces Messieurs, Étrennes delà Saint-Jean, Œufs de Pâques, de petits ouvrages en prose et en vers , que D'Alembert a jugés avec beaucoup trop de sévérité , quand il en a dit que c'était une crapule, plutôt qu'une débauche d'esprit. Il n'y a rien là qui sente la crapule; on n'y trouve pas même d'indécence, mais des niaiseries tellement niaises , qu'elles ont un air de finesse et d'esprit. Les extrêmes se touchent.

Conduit par ses amis au café Procope et au café Gradot, rendez-vous ordinaires des beaux-esprits, Duclo* se familiarisa bieniôl avec les hommes célèbres qui avaient coutume de s'y réunir. D'un caractère avantageux, d'un esprit vif et hardi , il n'hési-

NOTICE SUR DUCLOS

tait jamais à se jeter au milieu des discussions littéraires et philosophiques qui s'y agitaient , sans rien accorder, ni au prestige qui entoure le talent, ni au respect que doit inspirer la vieillesse. Il aimait ces luttes, où la victoire n'est pas toujours pour la raison ; et il s'y faisait remarquer par la vivacité de ses répliques et l'imprévu de ses saillies. Il raconte dans le fragment dont j'ai déjà parlé une anecdote que je citerai d'autant plus volontiers, qu'elle appartient par ses détails à l'histoire littéraire du dernier siècle : « Je trouvai, dit-il, en entrant au café Pro- » cope, qu'on y trait oit un point de métaphysique, » et que Fréret et Iioindin étoient les tenans de la » dispute. Le premier étoit l'homme de la plus vaste » et de la plus profonde érudition que j'aie connu , » et ses connoissances portoient sur une forte base » de philosophie. L'autre, avec beaucoup de sa- » gacité , parloit avec une éloquence véhémente , » sans en être moins correct dans la langue ; il ne » montroit jamais plus d'esprit dans une dispute » que lorsqu'il avoit tort, ce qui lui arrivoit assez, » quand il ne parloit pas le premier , attendu qu'il » étoit naturellement contradicteur. Il cherchoit » surtout à combattre les opinions reçues dans les » matières les plus graves , ce qui lui avoit fait une » réputation d'impiété dont il m'avoua un jour » qu'il se repentoit fort ; qu'elle avoit beaucoup nui » au repos de sa vie ; qu'on ne doit jamais manifesd ter de tels sentimens, et qu'on seroit encore plus » heureux de ne les pas avoir. On sait qu'il est traité » d'athée dans les couplets attribués au poète Rous- » seau. J'ai toujours trouvé Boindin très-raison- » nable dans le tète-àtête; mais aussitôt qu'il se » voyoit au milieu d'un auditoire, comme au café, » il ambilionnoil les applaudissemens que lui atti- » roit son éloquence. A soixante ans passés, il avoit » encorecette passion puérile J'étois donc arrivé au » plus fort de la discussion métaphysique. Après » avoir entendu quelque temps les deux acteurs, je » hasardai sur la question quelques mots qui atti- » rèrent leur attention. L'auditoire parut surpris » qu'un jeune homme osât se mesurer avec de tels » athlètes. Cependant ils me firent accueil l'un et »> l'autre, et m'invitèrent à revenir. Je n'y manquai » pas; et comme j'y trouvois toujours Boindin, je » devins bientôt son antagoniste , et partageois avec » lui l'attention de l'auditoire qui m'affeclionnoit de »> préférence, parce que Boindin avoit la contradic- » tion dure, et (pie je l'avois gaie. Il s'agissoit un » jour entre lui et moi de savoir ^i l'ordre de l'uni- » vers ponvoit s'accorder aussi bien avec le poly- » théisme qu'avec un seul être suprême. Je soule- » nois l'unité de l'être nécessaire; et Boindin pré- » tendoit pouvoir concilier tout avtc la pluralité des » dieux. Il n'y avoit point de sophimie qu'il n'em- » ployât pour élayer son système. L'assemblée étoit » nombreuse et attentive. Boindin , pour en capter » les suffrages, se livroit au feu de son éloquence, » lorsque j'éclatai de rire. Il en fut choqué . et me » dit brusquement que rire n'éloit pas répondre, » Je l'avoue, lui dis-je 3 mais je n'ai pu m'en empè- » cher en vous voyant soutenir la pluralité des dieux. ,

» Cela prouve le proverbe : II n'est chère que de >< vilain. Comme il passoit pour n'en admettre «aucun, chacun rit de l'application du proverbe ; » il le prit lui-même de bonne grâce; et la dispute » finit. »

Duclos porta ses habitudes querelleuses et bruyantes du café Procope dans la société. Il les mit tellement à la mode, que l'abbé Trublet reproche très-sérieusement à Fontenelle de n'avoir pas voulu se plier à ce singulier caprice des beaux-esprits. « Il allègue, s'écrie-t-il avec mépris, qu'il a » une mauvaise poitrine. Belle raison pour étrangler » une dispute qui intéresse toute une compagnie! » C'étaient en effet des disputes grossières, et non de paisibles et décentes discussions. « L'esprit étoit, » suivant l'expression de Grimm , une espèce d'es- » crime. On se prenoit corps à corps, en présence, » dans un cercle dont les applaudissemens étoient » pour le plus fort... Dans ces combats à outrance, " le plus fort en (jueule étoit le plus considéré; » et l'homme de lettres et le bel-esprit contractoient » le ton et les habitudes des crocheteurs. » Les amis de Duclos n'ont pas pu le justifier entièrement de cette accusation grave. Le comte de Forcalquier- Brancas , dans le portrait qu'il a tracé de cet écrivain , avoue qu'il manquait de politesse; et Duclos lui-même reconnaît qu'il est trop peu poli peur la société qu'il voit.

C'était le temps où le monde commençait à accepter la domination des littérateurs et des philosophes. Les grands seigneurs se courbaient le plus bas devant une supériorité qu'il ne tenait qu'à eux de méconnaître, mais que leur paresse et leurs dissipations ne rendaient que trop réelle. Ils se faisaient lâchement les flatteurs des écrivains , dispensateurs suprêmes de la renommée. C'était ainsi qu'ils soutenaient la gloire de leurs noms. La liberté hautaine de Duclos les étonna d'abord ; puis ils s'y accoutumèrent ; et enfin , ils en vinrent à affecter de rechercher l'homme qui leur parlait avec une brusque franchise , voisine de l'insolence. Ils ne pouvaient pas témoigner plus hautement de l'abaissement dans lequel ils étaient tombés. Duclos n'était ni plus poli, ni plus bienveillant envers les femmes. Il avait avec elles ce ton de frivolité et de mépris que donne le libertinage. On peut voir dans les Mémoires de madame d'Épinay la crainte qu'il leur inspirait, et l'assujettissement dans lequel il les tenait avec orgueil.

Il avait en effet peu d'estime pour les femmes, qu'il recherchait avec empressement, mais sans délicatesse et sans choix. Un jour qu'il causait avec madame de Bochefort du paradis que chacun, disait-il , se fait à sa manière, « Pour vous, Duclos, lui réii pliqua telle, voici de quoi composer le vôtre : du » pain , du vin , du fromage et la première venue. » 11 est peu probable, cependant , que Duclos se fût contenté de pain , de vin et de fromage; car il aimait la table; et quand la gourmandise eut cessé d'être en honneur dans la bonne compagnie, il accepta sans hésiter, pour rester fidèle à son penchant, la réputation d'un homme de mauvais ton. Avec ses