ET SUR SES MEMOIRES

sentiments sur la vertu des femmes , il ne devait pas être disposé à réfréner devant elles la liberté de sa conversation; aussi avait-il adopté pour maxime absolue que ce sont les plus honnêtes qui s'offensent ]e moins des discours où règne une gaieté un peu vive. Il prétendait prouver à mesdames de Rochefort et de Mirepoix la vérité de sa maxime , en faisant remarquer que les courtisanes devenaient plus délicates que les femmes vertueuses. Et là-dessus, il commença un conte gai, puis un conte libertin, puis encore un conte scandaleux , jusqu'à ce qu'enfin madame de Rochefort l'arrêta en lui disant : « Prenez donc garde, Duclos ; vous nous croyez » aussi par trop honnêtes femmes. »

Avec ces défauts qui tenaient à son caractère , à ses habitudes et peut-être à un calcul , Duclos était honnête et désintéressé. La fortune de sa mère avait été compromise par le système de Law; sa pension était assez modique, et il n'avait pas d'autres ressources. Cependant , il refusa une place très-lucrative qui lui fut offerte « parce qu'elle lui eût donné » un maître. » Collé raconte dans son Journal historique, qu'ayant eu besoin du crédit de Duclos pour entier dans les affaires , il lui offrit la moitié du bénéiice qu'il se promettait. Duclos s'employa avec chaleur auprès du ministre , et réussit dans toutes ses démarches; mais il ne voulut jamais entendre parler de partage.

Protégé par les hommes puissants qu'il traitait avec une liberté souvent sans mesure, Duclos fut nommé en 1739 membre de l'Académie des inscriptions et belles-lettres. Il n'avait rien écrit encore que quelques pages prétentieuses pour les Étrennes de la Saint-Jean , ou le Recueil de ces Messieurs. Il s'était fait une loi de n'accepter aucune faveur qui ne fût pas de son état ; mais on a à regretter qu'il ne se soit pas montré plus délicat sur le caractère et l'origine de celles qu il recevait. Nous îe verrons appelé aux fonctions d'historiographe de France par la protection de madame de Pompadour.

Il dit lui-même qu'il ne commença à s'occuper formellement desletlres , que rassasié du libertinage. Il faut croire que c'est à cette époque qu'il se lassa de sa vie déréglée; car son premier ouvrage date de 1740 ou 41 . C'est la Baronne de Luz , roman médiocre où les caractères sont bizarres, les situations forcées , et où les faiblesses de l'héroïne , suivant l'observation judicieuse de La Harpe, peuvent être excusables, mais ne sont nullement intéressantes.

Les Confessions du comte D*** parurent en 17-M . Voltaire , qui n'avait encore aucun motif de ressentiment contre Duclos, faisait très-peu de cas de ce roman. Il écrivait à d'Argental, le 19 janvier 1742 : « Ce n'est pas là un titre à aller à la postérité. Ce » n'est qu'un journal de bonnes fortunes, une his- » toire sans suite , un roman sans intrigue, un ou- » vrage qui ne laisse rien dans l'esprit et qu'on ou- » blie comme le héros oublie ses maîtresses. Cepen- » dant, je conçois que le naturel et la vivacité du » style et surtout le fond du sujet aient rejoui les » jeunes et les vieilles. » Ce jugement est trop sent. G. D, M. T. X.

vère peut-être. On s'accorde généralement à trouver dans les Confessions du comte D*** une peinture assez fidèle des mœurs de l'époque , des caractères dessinés avec art , des observations fines et d'une piquante vérité.

Duclos, qui avait assez de talent pour pouvoir essayer de tout sans trop de malheur , donna en 17 i3, à l'Opéra, les Caractères de la folie. L'ouvrage réussit ; mais l'auteur ne fut pas jugé avec la même indulgence. On reconnut qu'il avait plus d'esprit que d'imagination , plus d'art que de naturel, plus de finesse que de grâce, et que la poésie n'était pas un langage qu'il sût parler librement. Duclos renonça à l'opéra ; mais il afficha , comme par représailles, un merveilleux dégoût pour les vers, qui ne sont bons, disait-il, qu'à gâter la prose. Depuis lors, il lui arriva bien rarement de louer un morceau de poésie; et quand il le faisait par hasard, c'était en disant : « Cela est beau comme de » la prose. »

Acajou et Zyrphile, qui parut en 1744, fut le résultat d'une sorte de gageure. Le comte de Tessin , ministre de Suède en France, avait eu le projet de publier un roman de féerie, intitulé : Jaunissane, ou l'Infante jaune. Dans cette pensée, il avait fait graver une douzaine d'estampes, destinées à l'ornement de son livre; mais tout à coup rappelé par sa cour , il laissa les planches à Boucher , qui avait fait les dessins. Duclos , le comte de Caylus, le marquis de Snrgères, et quelques autres membres de la société de ces Messieur: s, jugèrent qu'il serait piquant de traduire en récits ces gravures dont les sujets étaient fort bizarres ; on se mit à l'ouvrage, et bientôt quatre contes furent composés : un par Duclos, un par le comte de Caylus , et deux paii'abbé de Voisenon. Celui de Duclos fut seul imprimé. On le regarde comme une des productions les plus spirituelles de l'auteur. Je citerai plus tard une autre version qu'on a démentie , mais dont on n'a pas prouvé l'inexactitude.

L'épitre au public, qui précède le conte, mérite d'être reproduite dans une notice qui a pour but de faire connaître le caractère de Duclos. « Je ne sais , » mon cher lecteur, si vous approuverez mon des- » sein; cependant , il m'a paru assez ridicule pour » mériter votre suffrage. Car, à vous parler en ami , » vous ne réunissez tous les âges que pour en avoir » tous les travers. Tous êtes enfant pour courir après » la bagatelle ; jeune , les passions vous gouvernent ; » dans un âge plus mûr , vous vous croyez plus sage. » parce que votre folie devient triste ; et vous n'êtes » vieux que pour radoter. Vous parlez sans penser; » vous agissez sans dessein ; vous croyez juger parce » que vous prononcez.. . Je vous respecte beaucoup ; » je vous estime très-peu ; vous n'êtes pas digne que » je vous aime. Voilà mes sentimens à votre égard ; » si vous en exigez d'autres , je suis votre très-hum- » ble et très-obéissant serviteur. »

Ce ton d'insolente raillerie excita d'abord quelque étonuement; mais on s'y lit bientôt. Le public ne trouve pas toujours mauvais qu'on se moque de lui. Duclos, d'ailleurs, avait une grande puissance

NOTICE SUR DUCLOS

dans le monde; on l'aimait parce qu'il était gai , et on le craignait parce que ses saillies n'étaient pas moins mordantes que spirituelles. I! avait des p'rôneurs enthousiastes qui le proclamaient le plus bel esprit de Paris , « quoique Fontenelle vécût encore » et que Voltaire fût dans toute sa force. » La comtesse de Rochefort écrivait qu'il faisait mentir le proverbe, qu'il n'y a rien de nouveau sous le soleil. Pourtant cet engouement n'était pas si général qu'il ne rencontrât des contradicteurs : le maréchal de Richelieu n'appelait Duclos que le bavard impérieux ; et je rapporterai, a propos des Considérations sur les mœurs, un mot qui prouve qu'on se souvenait encore de la jeunesse de cet écrivain.

Les habitants de Dinan , qui connaissaient le crédit de Duclos , le nommèrent en 1 744 maire de leur ville , quoiqu'il n'y fit pas sa résidence. Duclos fut ensuite , peut-être à ce titre , député du tiers aux étals de Bretagne. Ces dernières fonctions , qui l'amenaient souvent à Prennes , lui permirent de cultiver avec plus de suite l'amitié de La Chalotais.

Enfin Duclos qui, quoique membre de l'Académie des inscriptions et belles-lettres , n'avait encore publié que des romans , s'essaya dans le genre plus sérieux de l'histoire. Il fit paraître en 1745 V Histoire de Louis XL Cet ouvrage a été bien diversement jugé par les contemporains; aujourd'hui, il est à peu près complètement oublié Duclos n'avait rien de l'historien ; ni la profondeur de la science , ni la prudence de la critique , ni l'élévation des pensées , ni la sûreté du jugement , ni la noblesse et la gravité du stvle. Le chancelier d'Aguesseau a dit de l'Histoire de Louis XI : « C'est un ouvrage composé aujourd'hui a\ec l'érudition d'hier; » et c'est le meilleur jugement qui en ait été fait.

VHistoire de Louis XI fut défendue par arrêt du conseil en date du 28 mars 1743, « comme contenant » plusieurs endroits contraires , non-seulement aux » droits de la couronne sur différentes provinces du »> royaume, mais au respect avec lequel on doit parti 1er de ce qui regarde la religion ou les règles des » mœurs et la conduite des principaux ministres de « l'Église. » Mais l'édition tout entière avait déjà été vendue. Ce fait est naïvement constaté dans le préambule même de l'arrêt. Il avait fallu plusieurs mois aux magistrats pour s'apercevoir de ce que les philosophes avaient vu dès le premier jour , que Duclos avait cherché le succès de son livre dans la véhémence de ses déclamations contre les souverains , le gouvernement et la religion. Voltaire fut si content de la publication de cet ouvrage, qu'ayant été chez l'auteur pour lui faire compliment, sans le rencontrer, il lui laissa un billet terminé par ces mots : Bonsoir, Sallusle.

Les amis puissants qui avaient porté Duclosàl'Académie des inscriptions et belles-lettres, le firent entreren 1747 à l'Académie française. L'abbéde Bernis commença sa réponse au discours du récipiendaire par cette phrase : « L'Académie a voulu confier à vos » amis le soin de vous marquer son estime. » Cependant, il Tant le dire, cette fois les titres de Duclos étaient plus nombreux et plus légitimes.

M. Auger dit dans la notice qui ouvre son édition des œuvres complètes de Duclos, que Lous XV le nomma historiographe de France en considération de ^Histoire de Louis XL Duclos n'obtint le titre d'historiographe qu'en 1730, en remplacement de Voltaire qui s'était réfugié en Prusse, et au préjudice de Foncemagne qui le méritait mieux à tous égards. Il le dut à la protection de madame de Pompadour. Ce censeur sévère des mœurs de son siècle était un courtisan fort assidu de la favorite : il ne dédaignait même pas d'employer la faveur de madame Du Hausset , femme de chambre de madame de Pompadour, pour se maintenir en crédit auprès du roi et de sa maîtresse. Quand il voulait faire répéter quelques mots flatteurs à l'oreille de Louis XV, il les jetait adroitement dans la conversation , se laissait un peu prier pour dicter ce qu'il venait dédire; et pendant qu'on écrivait , il ne manquait jamais d'ajouter : « Si vous montrez cela à madame la » marquise, dites-lui bien comment cela est venu , » et que je ne l'ai pas dit pour que cela lui revienne » et aille peut-être ailleurs. » J.-J. Rousseau n'avait pas tort de le définir un homme droit et adroit. Madame de Pompadour avait si bien prévenu Louis XV en faveur de Duclos que, quelles que fussent les hardiesses de langage de cet écrivain , le roi avait coutume de dire : « Oh! pour Duclos, il a sou franc » parler. »

Voltaire ne pardonna pas à Duclos d'avoir accepté la charge qu'il avait laissée vacante par sa retraite en Prusse ; il ne l'attaqua pas ouvertement dans ses discours , mais il se dédommagea dans ses lettres à d'Argental et au président Ilénault. « Donnez de » l'esprit à Duclos tant que vous voudrez , écrivait- » il à ce dernier ; gardez-vous bien de m'en sup- » poser. »

Duclos, parvenu aux premiers rangs dans la littérature, se démit de son titre de maire de Dinan dont il n'avait d'ailleurs jamais rempli les fonctions.

C'est aussi en 1750 qu'il publia les Considérations sur les Moeurs. Ce livre , à part quelques critiques passionnées , fut jugé favorablement et l'est encore aujourd'hui. Louis XV en a dit que c'est l'ouvrage d'un honnête homme. « Le monde, écrit La Harpe, i) y est vu d'un coup d'œil rapide et perçant. 11 est » rare qu'on ait rassemblé plus d'idées justes et ré- » iléchies et plus ingénieusement encadrées. Cet ou- » vrage est plein de mots saillants qui sont des le- » çons utiles; c'est partout un style concis et serré » dont l'effet ne tient ni à l'imagination ni au sen- » liment , mais au choix et à la quantité de termes » énergiques et quelquefois singuliers qui forment » la phrase et qui sont tous des pensées. 11 en résulte » un peu de sécheresse; mais il y a en revanche une » plénitude et une force de sens qui plaisent heau- » coup à la raison. » C'est surtout en lisant les Considérations sur les Moeurs qu'on reconnaît que Duclos a pu se rendre ce témoignage : « Je ne re- » garde pas tout; mais ce que je regarde , je le vois » bien; je n'ai pas de coloris , mais je serai lu. » On sait (pie l'introduction commence par ces mots : J'ai vécu. Où? disait une dame, dans un café; mot