ET SUR SES MEMOIRES

piquant qui a tonte la justesse qu'on demande à ces saillies épigrarnmatiipies et qui montre que la domination de Duclos n'était pas acceptée par tous les esprits.

Les Mémoires sur les mœurs du dix-huitième siècle, qui parurent Tannée suivante, sont en quelque sorte la suite des Confessions du comte D***; mais la composition en est encore plus mauvaise. Quoique Duclos y paraisse avoir perdu quelques-unes de ses qualités d'écrivain, il est pourtant vrai de dire qu'on y remarque encore des aperçus fins et judicieux. Les mœurs des femmes y sont surtout bien observées. L'auteur a , du reste , trop accumulé les aventures galantes et libertines pour que la lecture de son livre puisse être permise à tous les âges.

Duclos avait voulu justifier par quelques travaux scientifiques son admission à l'Académie des inscript ions et belles-lettres. Il avait lu aux séances plusieurs dissertations quisont imprimées dans les Mémoires de cette Académie (I) et que l'on consulte encore avec intérêt. Membre de l'Académie française, il s'occupa •de questions grammaticales. Il publia, en 1754, ses Remarques sur la Grammaire générale et raison- ■nèe de Port-Eoijal. Cet ouvrage serait meilleur et plus utile si l'auteur ne s'était entêté de je ne sais quel système d'orthographe et n'y avait insisté trop absolument pour l'introduction de lettres nouvelles dans l'alpbabet ; tous les ambitieux réformateurs de la langue sont venus échouer sur cet écueil. Les Remarques de Duclos laissent d'ailleurs beaucoup de questions sans solution et même sans examen.

En 1755 l'Académie choisit Duclos pour son secrétaire perpétuel en remplacement de Mirabaud , traducteur de l'Arioste et du Tasse, que son grand âge avait forcé de se démettre de ses fonctions. Il y eut à cette occasion entre les deux académiciens un combat de générosité dont on ne trouve malheureusement pasassez d'exemples. Duclos laissa le logement à son prédécesseur et prétendit qu'il continuât à toucher les appointements. Mirabaud déclara qu'il ne les toucherait pas. « Ils resteront donc aux éco- » nomats, répliqua Duclos; car je vous donne ma » parole que, tant que vous vivrez , je ne veux rien » recevoir de la place que vous quittez. » La lutte en est restée là , dit Collé dans son Journal; et ni l'un ni l'autre n'a cédé.

Duclos se montra dans l'Académie ce qu'il était dans le monde , brusque, tranchant et impérieux. Parce qu'il soutenait avec énergie, quelquefois avec emportement les intérêts de la compagnie et la dignité des lettres , il voulait que tout pliât devant sa volonté. « Une faisait entendre, dit La Harpe , que » l'éclat impérieux et brusque de sa voix dans des » proclamations et des ordres. » On lui a reproché de s'être mis trop à l'aise avec le public dans les séances solennelles ; au moins est-il certain que dans les séances particulières il s'oublia trop souvent jusqu'à jurer avec grossièreté. « Monsieur , lui dit » un jour l'abbé Du Resnel, sachez qu'on ne doit

(1) Sur les Druides , les origines et révolutions des langues celtique et française . les épreuves par le duel et les éléments ,

« prononcer à l'Académie que des mots qui se trouo vent dans le dictionnaire. » Son influence toutefois ne souffrit pas de ces habitudes inconvenantes. Ainsi c'est lui qui fit proposer pour les prix d'éloquence l'éloge des hommes célèbres à la place des lieux communs de morale qui étaient en usaçe auparavant, Il tint la plume pour l'édition du 'dictionnaire qui parut en 1702. 11 avait travailléà une continuation de Vllistoire de V Académie, continuation qui fut médiocrement goûtée et qui ne fut publiée qu'assez tard dans la collection de ses œuvres . Il se proposait , à ce qu'il parait , de la compléter par les éloges des académiciens morts depuis 1700 ; mais il n'a laissé que celui de Fontenelle morceau assez médiocre, sans plan, sans division' mais rempli de saillies et d'épigrammes , souvent obscures, morceau qu'on a qualifié avec quelque raison de débauche d'esprit, et dont on a dit plaisamment que c'était un feu d'artifice tiré en l'honneur de Fontenelle.

Dans celte même année 1735 , Duclos reçut des lettres de noblesse sur la demande expresse des étals de Bretagne.

Deux ouvrages de Duclos ont été publiés depuis sa mort : Les Considérations sur l'Italie et les Mémoires secrets sur les règnes de Louis \I] et de Louis AT. Quelque éloge que Chamfort ait fait du premier, peu de personnes le connaissent aujourdhui. Pendant le procès de La Chalotais, Duclos s exprimait avec une liberté qui n'était pas sans «-ènerosité, mais aussi sans péril. Comme on vendait dans le jardin des Tuileries le rapport de Calonne contre l'accusé , un de ses amis, qui l'y rencontra lui dit avec l'accent de l'indignation : « Le croiriez- » vous ? ici , aux Tuileries , en plein jour, voilà cet » infâme rapport qui se vend ! — Comme le iu-e .. repondit Duclos. Cette hardiesse habituelle de" langage avait attiré sur lui l'attention de l'autorité II s était rendu en Bretagne, peut-être pour s'y entendre avec les partisans de La Chalotais, dont les démarches enlretenaient la fermentation des esprits La cour le fit revenir. C'est alors que ses amis lui consedlèrent de faire un voyage en Italie. Il partit dans le courant de l'année I76C. L'abbé de Vauxcelles prétend qu'on s'amusa seulement à lui faire peur et que personne ne pensait à attenter à sa liberté. C est possible ; mais ne peut-on pas dire maigre cela que les amis de Duclos avaient raison de craindre qu'il n'abusât enfin du franc-parler qu'on lai avait laissé si longtemps et qu'il ne se eompromii par des paroles imprudentes? Quoi qu'il en soit Duclos à son retour publia non pas son voyage, car ce n'en est pas un, mais des considérât ions "sur ce qui l'avait frappé dans les pays qu'il avait parcourus. Je parlerai ailleurs plus longuement des ftjfemoires secrets.

Duclos avait une grande et belle existence : ses traitements et pensiens s'élevaient à la somme considérable de trente mille livres. Quoiqu'il eût tuu-

les jeux seéniqne* . l'action et la déclamation théâtrale die/ ta anciens. ' '

43f) NOTICE SUR DUCLOS

jours prétendu se renfermer clans la vie d'homme de lettres , il ne manquait pourtant pas d'une certaine importance politicpie , au moins en Bretagne , importance que lui avaient valu , beaucoup plus que sa qualité de député aux états , la faveur de madame de Pompadour, et le crédit qu'elle lui donnait auprès des ministres. La sincérité dont il se vante, et qui n'était le plus souvent que de la brusquerie, quelquefois même de la grossièreté , n'avait fait naître dans le cœur de personne assez de haine pour qu'on bravât la crainte qu'il inspirait. Était-il vraiment sincère ? — Plusieurs ont pensé (pie non ; et ceux-là lui ont appliqué le tilre d'une comédie de Dufrény ( le Faux sincère ) . L'abbé de Vauxcelles affirme que la brusquerie de Duclos était de commande. M. Auger en rapporte un trait qui ne justifie pas précisément cette affirmation, mais qui montre jusqu'où Duclos poussait parfois limpolitesse. Un de ses amis l'avait convié à un dîner, où devait se trouver M. de Calonne ; mais il ne l'avait pas prévenu de cette circonstance. Duclos se rend à l'invitation. A peine est -il entré qu'on annonce M . de Calonne. Il prend aussitôt son épée et son chapeau , s'approche du maître de la maison, lui dit : «Vous » ignoriez donc , monsieur, que je ne pouvais pas » me trouver avec cet homme-là? » et sort précipitamment sans attendre la réponse.

On peut assurément dire que si la sincérité de Duclos fut vraie , elle ne manqua du moins pas d'adresse auprès de madame de Pompadour et de Louis XV. Un vieux courtisan n'aurait pas mieux lait. Duclos avait eu quelques liaisons avec les principaux chefs du parti philosophe ; mais , effrayé des conséquences de leur doctrine, il se retira d'eux, et il eut le courage de s'élever contre la perversité de leurs écrits. « Je ne puis, dit-il dans les Consi- » dérations sur les Mœurs, me dispenser de blâmer ,, les écrivains qui, sous prétexte, ou voulant de « bonne foi attaquer la superstition (ce qui seroit u un motif louable et utile, si on s'y renfermoit en » philosophe citoyen) , sapent les fondemens de la » morale , et donnent atteinte aux liens de la société, » d'autant plus dangereux qu'il seroit dangereux » pour eux-mêmes de faire des prosélytes. Le funeste >, effet qu'ils produisent sur leurs lecteurs est d'en » faire dans la jeunesse de mauvais citoyens , des » criminels scandaleux et des malheureux dans un » âge avancé ; car il y en a peu qui aient alors le » triste avantage d'être assez pervertis pour être >, tranquilles. L'empressement avec lequel on lit ces » sortes d'ouvrages ne doit pas llatter leurs au- » leurs, qui d'ailleurs auroient du mérite. Ils ne » doivent pas ignorer que les plus misérables écria vains en ce genre partagent presque également cet » honneur avec eux. La satire, la licence et l'im- » piété n'ont jamais seuls prouvé d'esprit. Les plus ■ méprisables par ces endroits peuvent être lus une » fois. Sans leurs excès , on ne les eût jamais nomn mes : semblables à ces malheureux que leur étal » condamnoit aux ténèhres , et dont le public n'ap- » prend les noms (pie par le crime et le supplice. » Toutefois Duclos , qui disait des disciples : « Ils

» sont là une bande de petits impies qui finiront par » m'en voyer à confesse , » ne s'oublia jamais jusqu'à manquer d'égards et de complaisance pour les maîtres. « Nous ne voyons pas , ainsi que le remarque » très-bien M. Auger, qu'aucun d'eux se soit per- » mis sur son compte la moindre parole désobli- » géante. » Duclos avait cette habileté, aujourd'hui banale , qui consiste à ne dire que la moitié de ce qu'on pense.

Il y eut entre Duclos et J.-J. Rousseau une amitié dont la constance est encore un sujet d'étonnement. On sait que le Devin du village est tiré du premier acte des Caractères de la Folie. J.-J. Rousseau en lit la dédicace à Duclos, dont il se crut obligé de demander le consentement quand il voulut plus tard dédier à la république de Genève son Discours sur l'origine et hs fondements de Vinègalitè parmi les hommes. L'Emile était sous presse. « Je lus à Du- » clos, dit J.-J. Rousseau , la profession de foi du » vicaire savoyard. Il l'écouta très-paisiblement et, » ce me semble , avec grand plaisir. Il me dit , quand »j'eus fini : Quoi, citoyen, cela fait partie d'un » livre qu'on imprime à Paris? — Oui , lui dis-je, » et Ion devroit l'imprimer au Louvre par ordre du » roi. — J'en conviens, me dit-il; mais faites-moi » le plaisir de ne dire à personne que vous m'ayez » lu ce morceau. » On voit que la sincérité chez Duclos n'excluait pas la prudence.

Palissot a fait figurer Duclos dans sa comédie des Philosophes, où il rappelle d'une manière assez piquante la préface d' Acajou , et le fameux j'ai vécu des Considérations sur les Mœurs.

Duclos voyait croître tous les jours l'influence des littérateurs sur la société ; lui-même s'était élevé par les lettres, et il était ai'rivé à jouer un certain rôle non seulement dans le monde, mais encore dans l'état. Il comprit qu'il serait possible de lutter contre le privilège de la naissance, qui était alors le premier, par la supériorité de l'intelligence; il tenta de le faire. Pour lui ce n'était qu'une pensée d'orgueil ; on en a fait plus tard un système politique. 11 voulut (pie la lutte fût collective et non individuelle. Il lui paraissait que les hommes de lettres devaient former une sorte de classe en dehors de la hiérarchie régulière de la société , classe qui n'aurait été ni noble ni bourgeoise, mais qui aurait dominé la noblesse et la bourgeoisie par l'éclat des lumières et des talents. C'est dans cet ordre d'idées qu'il a fait cette observation d'ailleurs fort juste : « Les lettres » ne donnent pas précisément un état; mais elles en » tiennent lieu à ceux qui n'en ont pas d'autre, et » leur obtiennent des distinctions que des gens qui » leur sont supérieurs n'obtiennent pas toujours. » Comme , pour me servir de ses propres expressions , il avait au moins le carcatère de son esprit , il marcha constamment clans la voie qu'il s'était tracée. Il avait au plus haut degré l'esprit de corps qu'il cherchait à introduire dans l'Académie. Je trouve dans son testament ces paroles fort remarquables : « Je » prie l'Académie de me donner pour successeur un » homme de lettres. » Il pensait en effet que la compagnie ne devait recevoir dans son sein que des lit-