DE L'ÉDITION DE
Il n'est pas possible de douter de l'authenticité de ces Mémoires , dont on connoissoildéjà l'existence, et dont on désiroit depuis long-temps la publication. Tous les gens de lettres savent qu'eu sa tpialité d'historiographe de France, feu M. Duclos s'est long-temps occupé des derniers temps de notre histoire , et que , très-répandu dans la société , il a connu personnellement la plupart des imporlans personnages qu'il a voulu traduire au jugement de la postérité. 11 a eu communication des correspondances des ambassadeurs et des divers dépôts du ministère, comme il l'annonce dans sa préface. Sa probilé sévère, son incorruptible amour pour le bien et la vérité , percent à chaque page de ce précieux monument. D'ailleurs nous possédons le manuscrit même, avec des corrections et des rémois de sa propre main. Nous croyons qu'on n'opposera rien à de pareilles preuves : nous avons même lieu de présumer que ceux qui annoncent en ce moment de prétendus Mémoires de Duclos, deMaurtpas, d'Aiguillon, de Choisenl, de la Vrillière , d'Hénault , de Massillon , et d'autres hommes célèbres , n'en ont pas de telles à produire , et qu'ils se vantent de connoitre les sources, pour qu'on leur en indique : artifice usé , qui ne peut plus faire de dupes.
M. Duclos n'a malheureusement composé qu'une partie du renne de Louis XV. Nous le donnons tel qu'il l'a laissé ; nous n'y changeons pas un seul mot : très-éloignés de la manie de ces intrépides éditeurs qui savent délayer deux o;i trois cents pages d'anecdotes en une douzaine de volumes , et qui , n'étant arrêtés par rien , pas même par le ridicule , le poussent jusqu'à faire parler en démocrates effrénés des hommes qui n'ont cessé d'exercer et U'afiicher le despotisme pendant plus de soixante ans.
M. Duclos avoii eu communication des Mémoires de Saint-Simon , qui , de son temps , étoieut encore assez rares. Il a usé du droit qu'a tout écrivain de
refondre les Mémoires particuliers dans l'histoire générale ; mais il en a usé avec discernement , et en homme qui se tient en garde contre toute prévention. Uri très-grand nombre de particularités ignorées, et qui peignent lesmœurs postérieures à celles du siècle de Louis XIV, étoient venues à sa connoissance d'une manière plus directe : quelques-uns des acteurs de cette déplorable comédie existent encore, et pourront juger de la fidélité des tableaux qu'a tracés l'historien.
Il paroit qu'en 1 703 , après avoir décrit le commencement du ministère du cardinal de Fletiry, il suspendit ce travail pour consigner, dans un morceau séparé , les causes secrètes de la guerre de • 7/i(i , qui venoit de se terminer par le traité de Paris , et dont ilavoit la mémoire encore toute fraîche. Ce morceau est neuf à tous égards , car aucun écrivain de quelque poids n'avoit encore entrepris de rien écrire sur cette malheureuse époque; et personne ne pouvoit s'en acquitter comme M. Duclos, qui a eu la connoissance la plus intime des secrets ressorts qui ont causé la guerre , et qui l'ont prolongée.
Quand au style , nous croyons que , dans ces Mémoires, il est incontestablement très-supérieur à celui des autres ouvrages historiques du même auteur. Son récit est semé de traits dont quelquesuns rappellent la profondeur et l'énergie de Tacite.
Nous n'avons pas suivi l'orthographe du manuscrit, qui est celle qu'avoit adoptée M. Duclos, et que l'usage n'a pas consacrée. II écrit famé pour femme , eèle pour celle ; il retranche partout les doubles lettres, et se permet d'autres innovations, dont il est inutile de parler plus au long. Nous avons pensé que ces bizarreries ne serviraient qu'à blesser les yeux du lecteur, et nous y avons substitué l'orthographe de l'Académie.
