PREFACE DE L'AUTEUR

Aussitôt que le Roi m'eut nommé historiographe, mon premier soin fut de rassembler les pièces qui m'étoient nécessaires. J'ai eu la liberté d'entrer dans lesdifférens dépôts du ministère, et j'en ai fait usage long-temps avant d'écrire. J'ai lu une infinité de mémoires, et les correspondances de nos ambassadeurs; j'ai comparé les pièces contradictoires , et souvent éclairci les unes par les autres. Les Mémoires du duc de Saint-Simon m'ont été utiles pour le matériel des faits dont il etoit instruit ; mais sa manie ducale , son emportement contre les princes légitimés et quelques gens en places sont à un tel excès , qu'ils avertissent suffisamment d'être en garde contre lui. En effet , quelque vrai que soit cet écrivain, quelque désir qu'il ail de l'être , la seule manière d'envisager les faits peut les altérer : c'est ce qui ai rive à cet auteur : J'ai donc contrebalancé son témoignage par des Mémoires que m'ont communiqués des hommes également instruits et nullement passionnés, par des pièces en original. J'ai conversé avec plusieurs de ceux qui ont eu part aux affaires. J'ai tiré de grands secours de la domesticité intime, composée de sujets dont la plupart ont eu la même éducation que les seigneurs, et sont d'autant plus à portée de voir ce qui se passe, que, témoins assidus et en silence, ils n'en observent que mieux ceux qui agissent. J'indiquerai mes sources lorsque le temps et les circonstances le permettront.

J'ai connu personnellement la plupart de ceux dont j'aurai à parler, j'ai vécu avec plusieurs d'entre eux ; et, n'ayant jamais joué de rôle , je puis juger les acteurs.

Je ne me propose pas d'écrire une histoire générale : celle qui embrasseroit toutes les parties du gou- \ernement ne pourroit être l'ouvrage d'un seul écrivain. La politique, la guerre, la finance, exigeroient chacune une histoire particulière , et un écrivain qui eût fait son objet capital de l'étude de sa madère. L'article de la finance seroit peut-être le point d'histoire qu'il seroit le plus important d'éclaircir, pour en découvrir les vrais principes. Ceux de la politique dépendent des temps, des circonstances, des intérêts relatifs et variables des différentes puissances. Qu'un négociateur ait l'esprit juste , pénétrant, exercé aux affaires ; qu'il soitattentif , prudent, patientou actif, ferme ou flexible, suivant les occasions, sans humeur, et surtout connu par sa droiture, je réponds qu'un négociateur doué de ces qualités , et qu'on trouve quand on le cherche , n'a pas besoin d'avoir pâli sur les livres : il lui suffit de bien connoitre l'état actuel

des affaires, et plutôt ce qui est que ce qui a été. D'ailleurs plusieurs négociations imprimées peuvent, jusqu'à un certain point, servir de premiers guides, et préparer l'expérience. Le seul principe toujours subsistant dans toute négociation est de savoir montrer à ceux avec qui nous avons à traiter que leur intérêt s'accorde avec le nôtre.

Quant à l'art de la guerre, l'homme qui en a le génie n'a besoin , pour la faire , que de l'avoir faite. Ce n'a guère été lexpérience qui a manqué à nos mauvais généraux , mais le talent et l'application. Il ne me convient pas de prononcer sur un métier que je n'ai pas fait ; mais j'ai souvent entendu traiter cette matière par les officiers généraux les plus estimés. Tous prélendoient que, dans un assez petit nombre de mémoires imprimés, on trouve les secours nécessaires pour toute la théorie possible. ; Il n'en est pas ainsi de la science économique d'un Etat, de l'admin stration dos finances, partie du gouvernement plus ou moins imparfaite chez les différentes nations, et qui n'est chez aucune au point de perfection où l'on voit, où l'on sent du moins qu'elle pourroit atteindre. Il seroit d'autant plus utile d'en rechercher les principes pour les consigner dans l'histoire, que la finance est, dit-on, !e nerf de toutes les opérations civiles e! militaires : axiome incontestable, si , par la finance d un État, on entend l'ait de procurer l'opulence nationale, qui exclut également la misère commune et le luxe particulier, l'épuisement des peuples et l'engorgement des richesses , dans la moins nombreuse partie de la nation ; l'art enfin d'opérer une circulation prompte et facile , qui feroit refluer dans le peuple la totalité de l'argent qu'on y auroit puisé. I! n'y a donc eu jusqu'ici que des financiers, et nulle finance de l'État.

Les historiens de tous les pays et de tous les âges ne nous apprennent rien à cet égard : ils nous parlent de séditions, de révoltes à l'occasion dis impôts; mais ils ne nous mettent pas en état déjuger si c'étoit par la surcharge seule, ou (ce qui est plus vraisemblable) par une administration vicieuse. M ézeray, qui s'élève souvent contre les financiers , instruit des maux passés , témoin des maux présens , crioit avec les malheureux contre leurs oppresseurs; mais il ne révèle pas le secret de leurs crimes. Pourquoi? c'est qu'il l'ignoroit , et n'éloit pas plus en état de s'en instruire (pie ne l'avoient étp ts historiens antérieurs. Je me suis trouvé , eu écrivant l'histoire d'un règne, dans la même disette de nionumtns.