PREFACE

Des politiques ont développé leurs négociations ; des guerriers ont laissé des Mémoires et des ouvrages didactiques. Quels financiers estiment assez sincèrement leurs opérations pour faire gloire de les publier ? Leurs Mémoires ne donneraient pas sans doute les vrais principes d'une finance d'Etat , mais ils feraient connoîlre les erreurs qu'on doit éviter. C'est ainsi qu'avant d'élever un édifice il faut nettoyer l'emplacement de toutce qui peut embarrasser la construction. Ce n'est pas qu'il n'y ail eu dans tous les temps des financiers estimables, qui, n'étant pas en étal ou en droit de tracer la vraie route, suivent le plus honnêtement qu'ils peuvent les voies tortueuses où on les fait entrer , et laissent leurs stupides confrères admirer ce qu'ils appellent une belle machine. Le secret de la finance est couvert d'un voile que chaque intéressé s'efforce d'épaissir. Depuis quelques années , la philosophie se portoit sur cet objet important; le voile alloit se déchirer; ceux qu'il couvre étoient déjà dans la consternation, lorsqu'à une occasion dont je parlerai, on intercepta la lumière. On a renouvelé ce que Julien imagina, dit-on , contre les chrétiens , en fermant leurs écoles. Tout ministre assez présomptueux pour méconnoître son ignorance, ou qui craint de la manifester en cherchant à s'instruire , veut tenir le peuple dans les ténèbres, et ne veut avoir que des aveugles pour témoins de ses démarches. S'il a des lumières et qu'il ait intérêt d'en abuser, il les redoute dans les autres : on couvre les yeux de ceux que l'on condamne à tourner la meule. Les gens en place savent que le plus audacieux dans son despotisme est tôt ou tard forcé de subir la loi d'un peuple éclairé. Cet esprit de servitude, qu'on veut inspirer à une nation , n'est pas la moindre cause de la dépravation des mœurs; et les mœurs une fois corrompues fortifient ensuite le despotisme , qui les a fait naître ou favorisées : tout amour de la gloire s'éteint , et fait place au désir des richesses, qui procure le seul bonheur dont on jouisse dans l'avilissement. Nos aïeux aspiraient à la gloire, bien ou mal entendue : ce n'étoit pas, si l'on veut, le siècle des lumières; mais c'étoit celui de l'honneur. On ne s'intrigue aujourd'hui que pour l'argent : les vrais ambitieux deviennent rares. On recherche des places où l'on ne se Halte pas même de se maintenir; mais l'opulence qu'elles auront procurée consolera de la disgrâce. Les exemples en sont assez communs.

Si l'histoire que j'écris n'est ni militaire, ni poli tique, ni économique, du moins dans le sens que je conçois pour ces différentes parties , on me demandera quelle est donc celle que je me propose d'écrire. C est l'histoire des hommes et des mœurs. Je rapporterai sans doute , dans tous les genres, les principaux faits qui me serviront de bise: j'en rechercherai 1rs causes , et j'espère en développer quelques-unes d'assez ignorées. Je m'arrête peu sur ces événemens qui se ressemblent dans tous les âges, qui frappent si vivement les auteurs et leurs contemporains, et deviennent si indifférens pour la génération suivante : au moral comme au physique, tout s'af foiblit et disparait dans l'cloignement . Mais

l'histoire de l'humanité intéresse dans tous les temps, parce que les hommes sont toujours les mêmes : cet intérêt est indépendant des personnages et des époques. Si je rapporte quelques faits peu importans par eux-mêmes, le lecteur jugera bientôt que ces faits particuliers font mieux connoître l'esprit d'une nation , et les hommes que j'aurai à peindre , que ne le feraient des détails de sièges et de batailles.

On dit ordinairement que l'histoire ne doit paraître que long-temps après la mon de ceux dont elle parle : autrement on craint que l'écrivain n'ait pas eu les moyens de s'instruire , on n'ait trahi la vérité par égard pour ceux qui existent encore , ou pour leur famille. J'ai prévenu la première de ces craintes en rendant compte des secours que j'ai eus, et des soins que j'ai pris. La lecture seule de mon ouvrage dissipera pleinement la seconde.

Je pense, au contraire, que l'histoire, pour être utile, ne saurait paraître trop tôt. 11 serait à désirer que ceux qui ont eu part au gouvernement pussent entendre d'avance la voix de la postérité , subir la justice historique, recueillir l'éloge ou le blâme qu'ils méritent (1), apprécier les louanges infeeles de leurs adulateurs , connoître les vrais jugemens du public, se voir enfin tels qu'ils sont dans le miroir de l'histoire.

On m'a souvent pressé de donner quelques morceaux du règne présent. J'ai toujours répondu (pie je ne voulois ni me perdre par la vérité, ni m' avilir par l'adulation; mais je n'en remplis pas moins mon emploi. Si je ne puis parler à mes contemporains , j'apprendrai aux fils ce qu'étoient leurs pères. De quelle utilité peuvent être des exemples bons ou mauvais, pris de l'antiquité? Mais un fils qui voitla justice prompte qu'on rend à son père s'efforce de mériter le même éloge, ou craint d'encourir un pareil blâme. Averti par des faits récens , il peut être touché de l'honneur ou de la honte que sa mémoire répandra bientôt sur ses enfans- Il se dira quelquefois : On écrit actuellement , et le public, une partie de mes contemporains, ne tardera pas à méjuger; peut-cire moi-même en seroije témoin.

L'intérêt qu'on prend à des ancêtres reculés de plusieurs siècles est d'une tout autre nature : on se glorifie avec raison de descendre d'un grand homme, mais on ne rougit pas d'avoir pour auteur de sa race un fameux fléau de l'humanité. Le grand objet est de venir de loin. J'ai entendu des bourgeois de Paris, excellens citoyens, très-attachés à la monarchie, se faire honneur de descendre de quelques-uns des seize de la Ligue qui furent pendus : ilsnepouvoient se flatter de prouver par là que l'ancienneté de leur bourgeoisie. Il y a encore sur cet article une singularité assez bizarre : la plupart des hommes aimeraient mieux pour auteur un illustre et heureux brigand, qu'un homme uniquement connu par sa vertu; ils préféreraient Attila à Socrate. Il semble que le temple de la gloire ail été élevé par des lâches , qui n'y placent (pie ceux qu'ils craignent.

(I) Prœcipmim munus annaliwn ne ridules sileaniur. ulque prûvis iictis faclisque ex posterïtate ci infamie met us 5if, (Tacite.)