SUR SES MEMOIRES

Si madame de Staal, d'abord connue sous le nom de mademoiselle Delaunay, n'eût écrit elle-même les événements de sa vie avec un esprit et une grâce qui t'ont de ses Mémoires un livre charmant et presque classique, elle serait complètement oubliée aujourd'hui. Tout son rôle historique se borne à la part qu'elle prit, comme confidente de la duchesse du Maine, dans les intrigues tramées par cette princesse contre le régent, et à l'emprisonnement qu'elle subit à cause de la fameuse conspiration de Cellamare. Du reste, sa position dans le inonde, la Bastille exceptée, demeura toujours au-dessous de son caractère. « 11 m est arrivé, dit-elle dès la première » page de ses Mémoires , loin, le contraire de ce » qu'on voit dans les romans, où l'héroïne, élevée » comme une simple bergère , se trouve \.me illustre » princesse. J'ai été traitée dans mon enfance en » personne de distinction, et par la suite je décou- » vris que je n'éloisrien... Mon aine n'ayant pas » d'abord pris le pli que pouvoit lui donner la mau- » vaise fortune , a toujours résisté à rabaissement et » à la sujétion où je nie suis trouvée; c'est là l'ori- » gine du malheur de ma vie. »

Ce malheur se pr< para à l'abbaye de Saint-Sauveur, eu INoruiandie , au milieu de bonnes religieuses qui , dans leur imprudente idolâtrie , ne songeaient qu'au bonheur présent de leur élève; il s'accomplit chez la duchesse du Maine, au service de laquelle madame de Staal consuma ses plus beaux joars. L'estime de plusieurs hommes distingués , l'amour de quelques-uns , les hommages , qui ne manquent jamais à la double supériorité de l'intelligence et du savoir, auraient pu adoucir la rigueur de sa condition, si la froideur d'une maiiresse altière, l'ennui d'une longue captivité, le mécompte de quelques penchants, n'en eussent cruellement renouvelé l'amertume.

Madame de Staal était née à Paris vers 1695. Peu de temps après sa naissance , son père , qui exerçait la profession de peintre , fut obligé de quitter la France et de passer en Angleterre. Sa fille ne l'avait jamais vu et ne savait guère s'il existait, quand elle apprit sa mort : « Je lui donnai pourtant > es larmes, » dit-elle naïvement; je ne me souviens pas d'où » elles partirent. » C'est un tableau tracé par elle avec de vivantes couleurs que celui de son enfance studieu-e jusqu'au prodige de >a sortie du couvent, des premières emo ions de son cœur, et enfin de son introduction chez la duchesse du Maine, où d'abord méconnue et reléguée au demer rang, le hasard révéla son mérite et l'éleva rapidement à la faveur, espèce de servitude plus pesante souvent que toutes les autres. L'intimité de la duchesse n'eut

pour elle d'autre résultat que de la conduire à la Bastille, lorsque la conspiration de Cellamare eut été découverte 1 17 18 1. Elle s'y honora par une conduite ferme et courageuse. Refusant toujours de répondre aux interrogations , un jour le ministre Leblanc lui représenta qu'elle s'exposait à rester à la Bastille toute sa vie. « Eh ! bien , monsieur, répon- » dit -elle, c'est un établissement pour une fille » comme moi , qui n'a pas de bien. »

Sous les verrous de la Bastille naquit cette passion bizarre entre un prisonnier et une prisonnière qui ne se connaissaient pas , et qui bientôt se rapprochèrent par la complaisance d'un gardien, amoureux lui-même , et ne croyant pas favoriser un rival Malheureusement le prisonnier reprit à la fois la liberté de sa personne et cède de son cœur : l'infidélité du chevalier de Menil fit regretter à, mademoiselle Delaunay le séjour de la piison d'Etat: « Ma » vie, dit-tlle, y étoit douce et tranquille : j'y trou- » vois même plus de liberté qu'à la cour de la du- » chesse du Maine II est vrai qu'en prison on ne » fait pas sa volonté ; mais aussi on n'y fait pas celle » d'autrui : c'est au moins la moitié de gagné. »

Très-bien accueillie par un inonde qui la revoyait avec plaisir, à peine mademoiselle Delaunay trouvât-elle ipielques égards de plus auprès de la duchesse du Maine : une fenêtre et une cheminée dans sa chambre, qui auparavant en était privée, voilà quelle fui la récompense de deux ans de prison! Lorsqu'on parla d'un mariage entre elle et le savant Dacier, la duchesse s'y opposa par égoïsme, et par égoïsme encore elle la maria quelque temps après , en 1753, avec le baron de Siaal, officier retiré, auquel on donna une compagnie dans le corps suisse, dont le duc du Maine était colonel général. Cet hymen avait pour la duchesse l'avantage de ne pas la priver d'un service qui lui était agréable, et auquel la nouvelle épouse se vit souvent forcée de sacrifier ses autres devoirs.

Ainsi se conclut l'existence d'une femme qui , parmi ses adorateurs, avait compté Verlot et Chaulieu , dont Malezieu avait proclamé le mérie , dont Valincour, l'abbé de Sunl-Peire et Fpntenelie recherchaient l'entretien. Lorsqu'elle se mita écrire ses Mémoires, une de ses amies lui demandant comment e\ e s'y prendrait < our trait* r certaines affaires de cœur : Oh ! d.t-i lie, je ne « e présenterai qu'en buste ! Il ne fait donc ■. as chercher dans ses coules- ions la vérité absolue en ce qui touche ses liaisons d'amour ou de pure galanterie. La plus singulière est sans contredit celle qu'elle eut avec l'abbé de Chaulieu : elle n'était âgée que de dix-neuf ou vingt ans , et l'abbe n'en comptait pas moins de soixante-quatorze, ce