NOTICE SUE MADAME DE STÀÀL

». rois cru un loquet suffisant pour garder ce trésor. » J'ai bien et dûment exécuté les ordres reçus. »

Dans une correspondance que madame de Staal entretint depuis 1750 jusqu'en 1749 avec un ami nommé d'Héricourt , on trouve des renseignements précis sur l'époque à laquelle ses Mémoires furent composés, sur les changements qu'elle se proposait d'y faire , sur le soin qu'elle apportait au choix des lettres qui devaient y être insérées.

« Notre grande affaire est achevée, écrivait-elle » le 22 août 1741 . Cela est si épais, que j'en suis » effrayée : je projette d'en faire un abrégé, où tout » ce qui pourrait être bonel curieux seroit conservé, i) et où tout ce qui n'est intéressant que pour soi » seroit supprimé. J'arrangerai cela selon mon

» idée C'est un grand danger que de se livrer

» au public : Dieu nous en garde à jamais l'un et i l'autre. »

Le 9 juin 1742 — « Je crois que je gâte tout en » voulant réformer ; mais je ne barbouille que ma h première copie; l'autre restera telle qu'elle est. »

Lp 9 août suivant. — Je pense que si vous entre- » prenez une deuxième copie des lettres qui vous « ont été confiées', il faudrait y mettre les copiées et » non copiées de suite , chacune à sa date ; et sup- » primer celles qui ne valent pas la peine d'être » transcrites, et celles qui pouf roient donner quel-

» (pies indices Si je fais jamais refaire une copie

» du grand écrit, on y intercalera les premières let- » très. J'ai senti, en faisant à quelqu'un celte lec- » lure, combien la promptitude d'une certaine liai- » son est choquante; ce qui est en partie sauvé par » les lettres qui la précèdent , lesquelles font filer la » connoissance. »

Le 9 décembre. —Je ne sais s'il ne reste pas , » dans les lettres qui ont été cbo;sies, des indices » qui puissent fdire connoilreà qui elles s'adressent; » ce que je ne voudrois pas, tant pour mon honneur » que pour l'intérêt delà vérité : car on en pourroit » inférer contre moi des choses fausses, et dont je » ne serois pas flattée. Par exemple , dans celles de » l'abbé (de Chaulieu), il y est parlé d'un certain » homme à bonnes fortunes , comme si j'avois eu de ■• grandes relations avec lui. La vérité est qu'il ne » m'a jamais dit pis que mon nom. Il paroît aussi en » général , dans les unes et les autres , plus de con- » descendance de ma paît que je n'en ai mis dans » ces commerces de coquetterie d'esprit , où je n'ai •> fait aucun trafic desentimens, ni vrais ni appa- » rens , et dont le simple amusement étoit l'unique » objet. »

Madame de Staal mourut à Paris, le 15 juin 1750, à l'âge de cinquante-six ans. Chez elle , les infirmités de la vieillesse en avaient devancé le temps : elle avait toujours eu la vue très-basse ; il s'y joignit une dureté d'oreille qui ne lui permettait guère de se livrer a la conversation. Peu île temps avant sa mort, elle écrivait à d'Héricourt : « Je baisse de tout point, i) mais mon jugement est encore assez sain pour

que je m'en aperçoive, et c'est sans aucun cha-

irtin : je me trouve fort bien d'être bête. Je ne

» sens presque plus rien, si ce n'est les besoins du » corps : il est vrai qu'ils augmentent autant que » ceux de l'esprit diminuent. Mais la quantité est » moindre, et, calcul fait, je trouve qu'il y a à » gagner. »

Quoique l'abbé de Chaulieu et quelques autres aient, beaucoup vanté les charmes de madame de Staal , plusieurs contemporains assurent qu'elle n'était pas jolie; et le portrait qu'elle a tracé d'elle-même dans ses Mémoires ne s'accorde pas mal avec cette assertion. Quant à son caractère, on prétend qu'il ne réalisait pas l'idéal qu'on pourrait en concevoir d'après ses Mémoires et ses lettres. On va même jusqu'à dire que , dans le momie , madame de Staal était souvent pédante et maussade; mais on convient que rien n'égaloit la gaieté et la vivacité de son esprit lorsqu'elle était contente d'elle - même et des personnes avec lesquelles elle se trouvait.

Ses Mémoires forent publiés cinq ans après sa mort; on ignore si ce fut sur le manuscrit dont l'épaisseur l'effrayait , ou d'après celui qu'elle corrigeait en 1742. Toujours est-il certain qu'elle n'exécuta pas le projet d'y intercaler les premières lettres du chevalier de Menil , afin de rendre moins choquante la promptitude de sa liaison avec. lui. Fontenelle se trompait étrangement quand il disait : « Cela est écrit avec une élégance agréable , mais » cela ne valoit pas la peine d'être écrit. — Les « femmes, lui répondit-on, sont de votre avis, » mais les hommes n'en sont pas. — Les femmes » ont i-aison , reprit Fontenelle; il est vrai que ce » n'est peut-être pas par raison. » Depuis longtemps la divergence d'opinion a cessé entre les deux sexes , et la lecture des Mémoires de madame de Staal plaît également aux hommes et aux femmes, pour peu qu'ils soient doués d'esprit et de goût. L'édition de 1755 ne contenait pas un portrait de la duchesse du Maine publié pour la première fois en 1801 , par La Harpe, dans sa Correspondance littéraire: ce portrait , remarquable par la hardiesse satirique du pinceau . fait désormais partie intégrante des Mémoires , dont le texte ne présente d'ailleurs aucune différence dans les diverses éditions qui en ont été données.

Outre ses Mémoires , madame de Staal a laissé deux comédies composées pour le théâtre de Sceaux: V Engouement et la Motte, toutes deux en trois actes. L'auteur s'y moque spirituellement des petits travers de la haute société. La dernière fut représentée en 1761, au théâtre Italien, sous ce titre : les Ridicules du jour. On publia en 1801 deux volumes intitulés : Recueil de lettres de mademoiselle Delaunay au chevalier de Dlesnil, au marquis de .S<7/y, et ci M. d'Héricourt. L'éditeur Bernard y joignit celles de Chaulieu et de Rémond. Enfin toutes les Œuvres de madame de Staal ont été publ ées en deux volumes. Paris, 1821, par Renouant. Les lettres de Chaulieu y sont comprises , mais celles de Rémond n'ont pas paru dignes de la réimpression

Édouaud Monnais.

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