DESCARTES

Né à La Haye, en Touraine, le 31 mars 1596, Descartes fait ses études au collège de la Flèche , reconnaît dès sa jeunesse le vide et l'insuffisance des sciences philosophiques, mais il se passionne pour les mathématiques , dont il devait renouveler la plupart des principes. En sortant du collège , il renonce a tous ses livres ; s'occupe sérieusement d'affranchir sa mémoire de toutes les notions incertaines et futiles dont il l'avait embarrassée , pour n'y placer que des connaissances garanties par l'expérience et la raison. A dix-neuf ans , il se montre assez hardi pour attaquer Aristote , assez puissant pour le renverser. Il fonde la méthode du doute et de l'examen philosophiques, devenue plus tard le principe de toutes nos connaissances positives. Voulant s'instruire par les voyages , il entre , en 1616 , dans la carrière militaire ; en 1629 , il s'occupe d'anatomie, de chimie, de métaphysique, d'astronomie, et produit son Système du monde ; plus tard, celui des tourbillons. Sous le rapport de la méthode générale d'invention et de recherche, il prit le même point de départ qu'avait adopté Bacon. En effet, le doute et l'examen leur sont communs; seulement chacun d'eux les envisage à son point de vue. Tout en blâmant les hypothèses, Descartes en admet, dans ses théories imaginaires, a peu près autant que de faits. Il réduit tous les phénomènes de la nature à cette grande pensée : de n'être qu'un simple développement des lois de la mécanique. En métaphysique, il veut tirer tout de luimême ; rappeler à la synthèse, méthode a priori dans laquelle il part d'axiomes abstraits, pour descendre aux vérités particulières. « Pour atteindre à la vérité, dit-il, il faut, une fois dans sa vie, se défaire de toutes les opinions que l'on a reçues et reconstruire de nouveau, et dès le fondement, tout le système de ses connaissances. » Son doute philosophique embrasse tout, afin de ne rien admettre sans démonstration. Il est évident qu'il existe ici abus de système, et qu'aucun homme n'ayant jamais ni le temps ni la capacité de fonder et de perfectionner une science à lui seul ,