GEN D'ANTHROPOLOGIE. GEN

d'admettre la génération spontanée, je le crois; mais le t'ait est qu'il doutait.

«• On a comltfittu avec raison les idées anciennes sur la génération primitive des êtres dont la transmission par la génération sexuelle est de toute évidence; et Rodi rectifia avec succès les erreurs de son temps. Mais il faut remonter plus haut» et voir l'humanité à son enfance créant des théories * pour expliquer les faits qu'elle ne pouvait comprendre. L'opiniou répandue cliez les philosophes anciens est que » dans les premiers joursdu monde» la terre, encore vierge, mais regorgeant de germes, enfantait sans ordre et sans loi une foule d’êtres monstrueux, présentant l’assemblage des formes les plus étranges, et ce ne fut que quand elle eut perdu de cette exubérance de vie que des êtres réguliers dans leurs, formes se produisirent. Avouons toutefois que ces hommes à imagination puissante devançaient les découvertes à venir, et ne péchaient que par une formule trop générale. Démocrite dit que l’homme n'était d’abord qu'un petit ver, qui, par un développement lent et prèsue insensible, prenait la forme humaine, 'rois mille ans plus tard, E.-F. Geoffroy formulait le même principe dans une thèse inaugurale, qui eut un immense succès.

Il proposa cette question : An a verni ib us hominum or/us, interitus. Puis, environ un siècle après, l’école philosophique française, dont Geoffroy-Saint-Hilaire est le chef, et qui s’est en même temps développée parallèlement en Allemagne, en faisait , sous une forme mieux définie, un des grands principes du développement des êtres.

« Mais à ces idées générales, réelles au fond, se mêlèrent dos idées erronées, dont le temps et l’observation ont fait justice : ainsi, nous ne croyons plus avec Aristote, Elien, etc., que les choux produisent des chenilles; que les anguilles naissent de la vase putréfiée, non plus que les abeilles sont le produit de la putréfaction de la chair du taureau et du lion ; que les scarabées naissent d'un âne mort, les guêpes de la chair de crocodile; puis avec Sachs que les scorpions viennent de la décomposition do la langouste, opinion qui s'est perpétuéee jusqu'au commencement du xviu* siècle ; avec le P. Kirker, que la chair de serpent pulvérisée et semée en terre produit des serpents, et qu’on se procure des vers à soie en tuant un taureau nourri pendant vingt jours avec des feuilles de mûrier; que la macreuse naît du bois pourri ; et avec Buffon, que les lombrics croissent spontanément. Ces idées, en core assez ré|>aiidues au temps où Buffon écrivait, pour qu’on insérât dans las Bulletins de r Académie une réfutation de Lister sur la non-réalité de la conversion des crins de cheval en vers, étaient le résultat de préjugés antérieurs, et découlaient de l’absence d’observations.

« Il s’agit de faire la part du doute, et de ne pas se laisser dominer par des théories faites et imposées par la force de l’habitude. Les générations primitives sont un fait qui

n’élonnc nullement l’esprit pour qui croit à la puissance plastique de la terre» à la force d’évolution qui a, suivant les temps et les circonstances, présidé à la genesis des formes organiques de tous les degrés, et qui, eii dehors de toute hypothèse géologique, admet que, brûlante et en fusion, comme le veulent les théories géologiques actuelles, et dont une charmante figure se trouve dan* le vieux Suédois Uickesius, ou bien en état de liquéfaction aqueuse, comme le soutenaient les neplunistes du siècle dernier, qui ont eu raison à leur époque, elle a d'abord été dénuée d’ôlres organisés, qui ont jailli b sa surface dans un ordre conforme à sa force plastique, sans qu’il y ait eu, comme le prétendent les adversaires de celte idée, génération fortuite , c’est-à-dire chaos, assemblage d’éléments organiques réunis au hasard, s’agrégeant de même, et formant les combinaisons les plus variées par l’effet de leur simple rencontre. Chaque organisme a sa loi, et ses variations gravitent entre certaines limites, sans qu’il v ait pour cela fixité éternelle ; bien loin de la, certaines formes no se produisent qu’a près que d’autres ont disparu, et tout cela s’effectue par le fait de la loi d’évolution, inexplicable en principe, mais démontrée par les faits. On devrait éliminer de la question de génération celle dite spontanée, qui n’est pas une génération, mais une genesis, puisque nous voyons des animaux, dont l'origine est due aiTmode do développement primitif, être fissipares, gcuimipares, ovipares, ovovipares, et vivipares.

« La génération primitive forme donc une question essentiellement distincte ; c’est le procédé organisateur qui donne naissance aux êtres les plus simples, sans pourtant limiter leur mode de reproduction.

« ll'faut reconnaître que les lois qui président à la vie des êtres primordiaux, ou dus à la génération primitive, ne sont pas absolument les mêmes que chez ceux d un ordre plus élevé, et qui ont besoin pour le soutien de leur existence d'une élaboration particulière, au moyen d'appareils compliqués, des éléments de nutrition, qu’ils aoivent animaliser avant leur assimilation. Les mousses, les iongermannes, parmi les végétaux ; parmi les animaux, les rotifères et les tardigrades, peuvent subir un état complet et souvent tres-prolongé de dessication, et revenir à la vie par la plus simple humectation. J’ai fâit cette expérience plus d'une fois chez les rotifères vulgaires. Quand Spallanzani signala les propriétés si singulières de ces infusoires, on contesta sa découverte; mais les observations deSchultze, confirmées depuis par tous les micrograplies,ont démontré l’exactitude de ce phénomène. Pourtant , si l’on observe attentivement ces êtres doués d’une si persistante vitalité, on est étonné de les trouver d’une organisation fort compliquée; et si l’on admet le mode de génération primitive pour les emydium et les macro biotus , pourquoi ne pas l’admettre aussi pour les acarus et les pediculus , qui présentent une structure peut-être moins complexe?