HIR

dont In Nature l’n si généreusement dotée. De son vol sinueux tantôt elle s’élève audacieusement vers le ciel, cl presque au même instant elle fond sur le sol avec toute la rapidité do ses ailes; tantôt, changeant mille fois de direction, elle retourne par un mouvement brusque sur les lieux qu’elle vient de parcourir, les quitte de nouveau pour y revenir encore, et poursuit ainsi dans tous les sens une roui * toujours changeante, toujours incertaine, décrivant, en jetant de petits crisdejoic, des courbes infinies qui s’enlacent, se fuient, se rapprochent, s’enlacent encore et forment un dédale inextricable (134).

Les mœurs de l’Hirondelle ne la recommandent pas moins que la gracieuseté de ses mouvements; véritable amie do l'homme, elle semble no se plaire que dans les lieux dont il fait sa demeure; de sou logis elle fait lo sien, place dans l’angle de sa fenêtre, au milieu des villes, le nid où elle déposera sa tendre progéniture, ou bien cherche un refugesous le toil paisible de la chaumière. Les unes semblent préférer le tumulte des villes, les autres les plaisirs plus tranquilles des champs ; et chaque année, campagnardes ou bourgeoises, franchissant des distances immenses, elles viennent revoir les iioux que l’intempérie des saisons les força de quitter; elles reprennent le nid qu’elles construisirent sur Je bord d’un fleuve , dans l’angle d’une fenêtre, dans la crevasse d’un mur ou sous lo toit de chaume.

Si l’élégance des formes de l’Hirondello est propre h récréer la vue, si son merveilleux instinct , ses mœurs douces et sociales , la tendre affection dont elle est douée pour ses dits , la constance qui l’anime , inspirent

l'homme de douces pensées , cet intéressant Oiseau acquiert encore de nouveaux droits h son affection par les nombreux services qu’il lui rend. Quand une saison plus douce vient remplacr la saison des frimas, quand la nature rajeunie sort du long sommeil dans lequel elle a été plongée, lu sève coule ulus abondante dans les végétaux, qui

et dan* tous les son*, tomim pour en jouir dans tons tes détail*, et (e plaisir «le cette jouissance so marque par de petits ers de gaieté. Tantdi el e donne la chasse aux insectes voltigeants, et suit avec une ag.iiié souple leur trace oblique et tortueuse, ou bii’ii quitte l'un pour courir a l'autre, et happe en passant un troisiè ne; tau'ôwllc rase légèrement la surface de h terre et des ea»x pour saisir ceux que l« pluie ou la fraîcheur y rassemble ; tantôt elle échappe- elle-même a l impéiuosiie de l’Oiseau de proie par la flexibilité preste de ses mouvements : toujours maîtresse de sou vol dans s« plu* grande vitesse, elle en change à tout instant la direction ; elfe semble décrire au milieu de* airs un dédale mobile cl fugitif dont les routes se croisent, s'entrelacent, se fuient , se raj prorhent, se heurtent, te roulent, moment, descendent, se perdent et reparaissent pour se croi-cr, se rebrouüler encore en mille manière*, el dont le plan, trop compliqué pour être représente aux yeux par fart du dessin, peut à peine être indique Jt f imagination par le pi- ceau «le la parole, »

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bientôt vont so parer de mille clisrmes nouveaux ; les nombreux animaux qu'un froid rigoureux a endormis sortent de leur état do torpeur, et des myriades d’insectes uui semblaient avoir disparu commencent a voir lo jour, se propageant avec une incalculable rapidité; bientôt ils peuplent l’air, bientôt ils couvriraient la surface entière du globe et porteraient partout le ravage et la mort , si la Nature, par uuo de ces admirables compensations dont elle nous offre si souvent le merveilleux exemple, n’avait point mis quelque empêchement h cette effrayante multiplication.

De nombreux Oiseaux dont la nourriture se compose d’insectes ont été choisis par elle pour atteindre ce but, et l’Hirondelle est surtout l'un de ceux auxquels l'homme est redevable de ce salutaire service. Avide d'une proie dont la chasse lui offre des plaisirs si bieti en rapport avec son organisation, c'est à elle que l'homme doit la disparition do l'épouvantable fléau des Insectes. Dans ses courses aériennes elle s'empare de ces petits êtres qui lui offrent une nourriture abondante; elle les poursuit dans tous les sens, soit quo, par un temps calme, un ciel

ur et serein, ils s'élèvent dans les plus

aules régions de l'air, ou que, chassés par un ciel brumeux, ils viennent ramper a la surface du sol ; elle n'abandonne point un instant cette chasse, elle la suit avec une ardeur, une agilité dont elle sculo est capable; et , comme si elle on faisait une espece de jeu, elle quitte l’un pour courir après un autre, qu’elle abandonne pour untroisième. Le Cousin qui tant de fois ravagea les campagnes, ces petits Insectes destructeurs dont la larve ronge le blé, et qui sont pour nos agriculteurs un sujet de désolation , mille autres Insectes qui vivraient aux dépens de l’homme, deviennent sa proie, et en échangé de tels services elle ne rcnconlre souvent que la plus odieuse ingratitude.

Il n’est peut-être pas desujet plus capable de donner une idée des ressources infinies de la Nature toute-puissante quo l'histoire des Hirondelles. Tout ce que les facultés intellectuelles les plus élevées peuvent inspirer de sentiments les plus exquis de tendresse et d'amour , tout ce que la plus prudente sagacité uiéle d’ingénieuse prévoyance et d’habileté ddns l’exécution , la Nature s’est plu à lo réunir dans l'instinct merveilleux des Hirondelles. Quoi de plus surprenant en effet que le phénomène miraculeux des migrations'/ Comment ces frêles créatures ont-elles pu concevoir l’audacieux projet des voyages immenses qu’elles effectuent périodiquement ? où ont-elles puisé la force nécessaire pour l’accomplissement Je ce dessein? quels sont les guides qui les ont dirigées dans ces courses lointaines ? quelles cartes ont-elles consultées? de quols sens particuliers sont-elles douées qui leur permettent de sc diriger avec sûreté au milieu de l’imniettsilé des airs, de retrouver le lieu qu’elles

habitèrent, |u |,jj q ,VHis construisirent ? qui leur a inspiré leur tendre constance, la

douce sollicitude qu’elles montrent pour leurs petils? L’esprit se perd dans la contem-

plation de ces merveilles, dont chacune nous est une occasion nouvelle d’admirer la fécondité des ressources providentielles de la Nature.

Les Hirondelles sc rencontrent dans tous les pays du monde, mais passagèrement seulement dons les contrées scpterilrionnles. Quant aux espèces qui visitent la France , elles l'habitent alternativement arec le ciel brûlant d’Afrique , selon quo la nourriture devient abondante dans l'une ou l’autre de ces contrées.

Dès les premiers jours d’avril, souvent mémo pour l’une d’entre elles dès l’équinoxe du printemps, on les voilarriveren foule dans noscampagncs el dans nos villes, ets’emprcsser de prendre possession du uid qu’elles ont construit l’année précédente , et qu’il leur faut parfois disputer aux Moineaux qui s’en sont emparés. Celle circonstance curieuse , d'abord révoquée en doute parce qu’en effet elle étonnait ['imagination, a été depuis bien établie par les expériences nombreuses dont elle a élel’objet.Spallanzani, après lui Frcsch, un grand nombre de naturalistes , et même beaucoup de personnes étrangères è la science, ont fait à ce sujet des observations qui ne permettent plus aucun doulo. Le naturaliste italien , désireux de vérilier ces faits, marqua d’un signe qui pût lui permettre de les reconnaître, les Hirondelles sur lesquelles il dirigea ses recherches ; un cordon peint en détrempe, attaché ii leur patte, rendit impossible toute espèce d’erreur. L’année suivante, celles, en grand nombre, qu'il avait ainsi marquées , revinrent comme on l’avait prévu , et il s’assura qu elles retournaient exactement au même nid. Il reconnut par le même moyen un autre fait non moins curieux , c'est l'indissolubilité du l’union des Hirondelles entre elles; une fois formé , un couple no se sépare plus; les individus dont il se compose nu font plus qu'uu , la vie uc l'un est étroitement liée è celle de l'autre; el quand il arrive que l'un d’eux succombe sous le plomb du chasseur , l’autre ne tarde point li mourir aussi. Spallanzani poussa plus loin ses expériences ; il prit des Hirondelles, les renferma dans une cage, puis les transporta è de grandes distances ; remises en liberté, elles retournèrent immédiatement vers les lieux d'où elles avaient été enlevées.

Chose étonnante I par suite d'une inconséquence inexplicable, on a nié les migrations des Hirondelles; on accorde bien que dus milliers d'Oiseaux qui se nourrissent d lnsectcs, quittent les lieux où ceux-ci deviennent rares pour aller voir des régions où ils trouveront une nourriture plus abondante, mais on n’a point voulu l'odmcltro pour les Hirondelles : on a trouvé [dus simple de bêlir une exception aux mis les (dus générales de la physiologie, on a imaginé la submersion de ces Oiseaux. Il faut certes avoir bien l'amour du merveilleux pour ajouter loi à de tels récits, contraires à toutes les idées reçues, lorsqu'ils ne sont