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MAMMIFERES

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Appréciées les en aient fait disparaître. Puis, s aidant des faits que l’observation lui a démontrés et des données qu’il s’est acquises par son expérience, le même savant doit chercher à classer les Mammifères euxmêmes, c'est-à-dire à les disposer en groupes naturels, mil rapproche plus OU moins entre eux selon que les espèces qu'il y rassemble sont liées par des affinités plus ou moins évidentes.

La Mammnlogic, subdivisible en divisions aussi nombreuses nue les divers points do vue sous lesquels elle peut être envisagée, est la science du naturaliste dont nous venons de parler; elle emprunte son nom aux objets dont elle traite, de même que ce savant doit le sien aux animaux et à la science qui l’occupent. Mais, comme on l'a fait remarquer, les mois Mammalogie et Mamma- ) o gis te sont vicieux par cela seul nu’ils sont hybrides, puisqu’ils empruntent leurs racines à deux langues différentes. Aussi convient-il mieux d'appeler Mastologie la zoologie des Mammifères, et par suite de nommer Mastologistes les auteurs auxquels elle doit ses progrès. Ces dénominations proposées en 1816 par M. de BlainviHe semblent donc devoir être préférées.

Les Mammifères étant les animaux qui jouent In rôle le plus important dans l’économie de lu Nature, sont par suite ceux qu’il importe le plus de connottre; aussi n’est-il pas étonnant que leur étude remonte à la (dus haute antiquité; et. bien que leur histoire n'ait véritablement été érigée en science particulière que chez les modernes, on ne saurait nier qu'ils n'aient été do tout temps les plus fréquemment observés. Les causes en soûl faciles à reconnaître, et ne permet* lent pas do s’étonner que les anciens connussent déjà un bon nombre de cos animaux. Ceux do l'Europe orientale et méridionale, ceux d’une partie do l’Asie et quelques-uns de ceux de l'Afrique leur étaient pour ainsi dire familiers. Les Romains virent dans les jeux du Cirque plusieurs des Mammifères «pie l'on regardait il n’y a qu’un siècle comme fort rares, et parmi lesquels il en est qu’on n’a revu que dans ces dernières années. Les Lions, les Panthères, les Eléphants, les Rhinocéros, les Girafes ou Caimdopnnlalis, et les Zèbres, que Pline appelle Hippoligres, en sont des exemples remarquable'. L Hippopotame fut aussi conduit à Rome. Tous ces animaux, alors plus communs encore dans leur pays nalnl qu’ils ne lo sont aujourd’hui, étaient amenés à grands frais, et on en devait surtout In d«$eouverîe et In capture aux armées expéditionnaires qui procurèrent a Pline, mais surtout à Arislote le précepteur d'Alexandre le Grand , de si précieux renseignements. L'Europe était aussi beaucoup plus riche, si l’on peut employer cette expression, pour une foule d’animaux nuisibles, beaucoup plus fournie en Mammifères indigènes quelle ne l’a été depuis, non pas que le nombre des espères elles-mêmes lôl plus grand, mais ccluides individus bien plus con-

sidérable. Los vastes et épnîssesforêlsdnnt la vieille Europe était ombragée recélaienl d’innomhrabh-s troupeaux de Ruminants d’ur.e force prodigieuse, «les Loups en plus grande abondance, et même des Lions , puisqu'il est constant, d’après le témoignage du père de l'histoire naturelle, que ces animaux vivaient peu avant son temps dans quelques parties de la Grèce. Mais la civilisation diminuant l'étendue dos terres incultes, priva les bêtes fauves et les animaux plus timides, mais non moins variés, qui leur servaient de pAlure, de In sécurité qui leur était nécessaire. Elle lit plus, elle s’arma contre eux et les refoula dans les montagnes ou dans les forêts glacées. L«\s B«eufs aurochs. l’Elan, qui vivaient en Germanie, ainsi que lo rapporte César dans ses Commentaires , n’existent plusnujourd'hui que dansl’Euroi « bon-ale, et leur nombre va chaque jour diminuant. Le Loup, Imaticoup plus rare qu'autrefois par toute l’Europe civilisée, a élé complètement détruit en Angleterre. La chasse était à ces diverses époques plus pratiquée encore qu’aujnurd’hui; aussi presque tous les anciens auteurs lui ont-ils consacré différents passages «le leurs ouvrages, et Oppinn en a-t-il fait l’objet d’un Traité spécial. Quelques auteurs anciens nous oui aussi laissé des renseignements plus ou moins curieux sur la manière «Je vivre «les animaux, et quelquefois sur leur organisation. Elien, liéroiffite, Pline, Athénée, Galien, méritent surtout d’èlre consultés, et à leur tête se place Aristote, qui sut créer l'histoire naturelle des animaux cl rester supérieur à tous ceux <|ui s’en occupèrent après lui. Pendant longtemps, eu effet, on n ajouta que peu de chose à ses ouvrages, qui furent jusqu’au moyen Age presque les seuls dans lesquels on pût chercher quelques observations originales; et on doit aller jusqu’à Albert le Grand et môme jusqu’à Gesner avant do ii«*n trouver do plus complet. Gesncr traita dans un ouvrage in-folio, accompagné do planches faites sur bois cl qui sont souvent assez reconnaissables, des Mammifères qu’il appelle, comme on l'avait fait dons toute l’antiquité, Quadrupèdes vivipares; mais les ouvrages de Gesner et ceux do ses successeurs ne sont point encore exempts de tous ces récits exagérés, de ces descriptions hypothétiques , auxquels avaient donné lieu des nniupmx fabuleux, fruit de l’imagination des anciens. Ceux «pii les suivirent ne surent point non plus s’affranchir de cette sorte de servilisme qui faisait admettre et même représenter, sur l’autorité d’un seul homme, des êtres qu’« ii reconnaissait pour monstrueux, mais dont néanmoins on admettait sans difficulté l'existence. Ainsi Jonsffin, qui vint après Gesner, nous donne parmi ses ligures colle de Lièvres pourvus de bois; quelques-uns avaient aussi’ représenté la Licorne, les Sirènes nu corps de femme et à In queue de Poisson et plusieurs autres non moins étranges. Alors l‘*s Cétacés élaient rangés parmi les Poissons, et les Chauve-Souris parmi les Oi-

ET OISEAUX