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non busqué®, le dos nullement cambré; le corps a ae l’amplitude, les jambes sont courtes; le front et ta ganache fort souvent tout il fait couverts de poils qui descendent sur les yeux. Les cornes sont épaisses, larges, rtmiournées en spirale et d’une grande étendue : ce sont elles que les anciens avaient adoptées comme symbole de la puissance suprême.

La femelle conserve pendant quinze ans sa fécondité; chaque année elle met bas un agneau, rarement deux, jamais plus. La durée de leur existence arrive jusqu’il la vingtième année. La laine est très-fine, abondante, douce au toucher, pleinedesuint, tassée, un peu frisée, très-élastique, d un blanc solo et même rembruni, contenant quelques-uns de ces poils brillants, gris-perlé, uc l’on nomme jarre. La moyenne du poids e la toison est entre deux et trois kilogrammes.

Transporté en France, le Mérinos croit dans ses dimensions naturelles. Son introduction a été (entée il diverses reprises. Une des plus anciennes époques est déterminée per l’existence du Bélier Mérinos dans les troupeaux de l’ancien Roussillon. L’époque moderne la plus reculée remonte aux premières années du xvm* siècle, selon Chomcl [Dict. éron., t. 1, p. 133). De Perce en réclame pour lui l'honneur, et date de 1732; douze ans plus tard, c’est Antoine Megret, d’Ktigny, propriétaire è Passy près d’Auch, département uu Gers. Ce qu il y a de certain, c’est que ces premiers essais ne profitèrent qu’à leurs auteurs. Il n'en fut pas ainsi de celui tenté dans l’année 1760, è Monlbar, département de la Côle-d’Or, par Daubenton, dont le nom est si cher aux sciences naturelles et è l’économie rurale. Il disséminait chaque année le produit de sa bergerie dons toutes les contrées de la France, et distribuait ses Béliers è tous les propriétaires de troupeaux qui voulaient réellement adopter et suivre la pratique de sa méthode. Ses succès ont été surpassés depuis ; en 1786, le gouvernement fit vonir d’Espagne un troupeau de quatre ccnf9 tôles qui furent placées dans le parc de Rambouillet; quelques années plus tard on en envoya chercher un second pour l’établissement de Pompadour, département de la Corrèze. Ces deux troupeaux ont péri faute do soins ou dégénéré parce qu’ils étaient sous la garde d’individus plus occupés do leur fortune que du dépôt remis entre leurs mains. En 1799, Gilbert se transporta en Espagne pour y acheter de nouvelles colonies, uu’il tit successivement passer è Perpignan, a Aix sur lo Rhône et autres lieux du midi. C’est à ces troupeaux que nous devons l’admission définitive du Mérinos on France.

On s'attacha d’abord è une beauté arbitraire de formes et de taille; on s’éloignait ainsi des véritables principes de l’acclimatation et de l’amélioration. Gilbert, Ch. Pietct, Di? Barbançois, eurent beau s’épuiser en *«ges instructions; il fallait payer lo tribut à » engouement, il fallait suivre les bannières

de l’erreur pour reconnaître les fautes qu’elle fait commettre, les perles qu’tdle détermine, afin d'entrer franchement dans la route de la conquête. L’établissement du troupeau de Naz, département de l’Ain, éleva la voix, et prouva qu’un petit Bélier è toison superfine et tassée, estae beaucoup préférable aux Béliers haut montés de Rambouillet, que l’on a tant vantés, et qui n’ont de fait produit quo des résultats fort mesquins.

Les propriétaires du lrou4>eau de Naz, fondé en 1808, ont suivi une marche absolument contraire è celle adoptée par les directeurs des établissements si chèrement payés par l’Etat; ils ont prouvé, contrairement aux agents du pouvoir, que la beauté de la laine ne se trouve jamais sur un animal dont un excès de nourriture a forcé la taille, et que le régime, qui fait sortir le Mérinos des dimensions de sa race, grossit sa laine dans la même proportion. C’est à la fatale direction imprimée à l’éducation du précieux animal, c’est aux troupeaux sortis des bergerios privilégiées, que l’on doit la grande quantité de laines de deuxième et troisième qualités qui a fait baisser le prix des hautes laines de quarante pour cent, infecté nos manufactures et avili nos draps superfins autrefois si recherchés dans toute l’Europe. Il en est résulté un inconvénient plus grave eucore, c’est qu’on a forcé l’Allemagne, la Hongrie, et même la Pologne, quoique si cruellement et depuis si longtemps maltraitée, ainsi que la Russie, à embrasser le système d’éducation de Naz, et par suite à porter un coup terriblo 6 notre commerce.

Ainsi que l’écrivait le savant Zapata de Madrid, en 1825, l’Espagne a perdu l’exploitation des laines fines par lo despotisme de la Mesta et par l’exportation trop facilement accordée, de plus de trois millions do Mérinos, depuis 1775 jusqu’en 1790, et d’à peu près autant depuis celle dernière époque jusqu'en 182k. Sans la fondation du troupeau de Naz, il en arrivait tout autant à la France ; grâce à celle noble association, nos laines reprennent leur supériorité; mois il y a encore bien des résistances à vaincre, des mauvaises habitudes à changer , des froissements d’amour-propre et d’intérêts à essuyor, pour que l’industrie des Mérinos atteigne enfin sur tous les points de nolro sol, chez le grand comme chez le petit propriétaire, son but exclusif, la finesse, l’éclat et la force de nos laines.

Des pâturages rares et courts conviennent aux Mérinos ; plus forts et plus abondants, celte race perd de ses qualités. Elle n’est point difficile à l’étable; en voici une preuve irrécusable. Un lot de Brebis portières tenu en expérience pendant trois hivers de suite, où il vivait de foin sec à la crè» lie, est sorti chaque année , après une saison de 183 jours de froid en moyenne, en très-bon étal ; chaque Brebis avait son agneau né dans le courant d’octobre. Durant la froide saison, il à été consommé cent soixante-neuf kilogrammes de foin sec, en réduisant eu foin la petite proveudo d’avoine salée fournie ù

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ET OISEAtX.

chaque animal. Comparons cctlo consommation avec celle que font les grandes bêles de Rambouillet, et nous trouverons, en convertissant de même en foin sec les provendes d'avoine ou de son, que Pou peut nourrir au moins deux petites portières de Naz pour une grosse de Rambouillet, qui est bien éloignée de donner en chair, et encore moins en laine, une quantité double. Voulez-vous donc élever des Mérinos et en obtenir tous les avantages qu’ils promettent? imitez Teiemplo de l'association de Naz, allez lui demander cl Brebis et Béliers, adoptez entièrement son système d'éducation , et oiéfiez-vous des leçons onéreuses des grands établissements salariés.

Finissons par un mot sur la classification do la laine provenant du Mérinos. On anpelle laine superfine ou de haute finesse celle dont la mèche présente vingt-huit ondulations ou plus par chaque vingt-sept millimètres de longueur ; la laine fine ou de belle finesse, celle qui en présente vingt-quatre à vingt-sept, et laine ordinaire , ceUo qui demeure au-dessous de ce nombre.

Le poids moyen de la toison d’un Bélier superfin est de 3 kilogrammes ; d’un Bélier (in, do 3 kilogrammes et 916 grammes ; d’un Bélier ordinaire, de fe kilogrammes kOG grammes. Comme on le voit, la quantité de laine diminue à mesure qu'elle augmente en finesse, et pur conséquent en valeur commerciale.

MERLE, Turdus , genre d’Oiseau de la famille des Passereaux dentirostres.

Le genre Merle est un de ceux que l'on peut appeler cosmopolites, en raison de sa vaste distribution géographique. Il n’est presque aucune partie uu monde qu’il n’habite, et les espèces sont partout tellement nombreuses qu’on pourrait, comme on l’a déjà fait, essayer de les grouper d’après le pays dont elles sont originaires ; mais ce moyen porte à trop multiplier les groupes et à nlaccr quelquefois l’un à côté do l'autre des Oiseaux de couleur disparate.

Le M&rle noir ou Mbui.k commun (T.

Mcrula , Lin.), que les Anglais .nomment I Oiseau noir par excellence, à cause de celte belle couleur qui le pare. Son bec et l’aréole de ses yeux sont jaunes ; sa lon-

ueur depuis l'extrémité du bec jusqu’à celle

e la queue est de dix pouces et quelques lignes. La femelle diffère du mâle en ce. que son plumage est brunâtre varié de roussâtre à la gorge, et en ce que son bec n’est jamais entièrement jaune. Les jeunes conservent un plumage à peu près analogue à celuidela femollejusqu’à iamue.Cen'est bien qu'après celle époque que la distinction des sexes par les couleurs peut être solidement établie, les mâles, comme nous l'avons dit, se parant d'uu beau noir, et les femelles restant uniformément brunes.

11 y a peu de bosquets d’une certaine étendue ou d’endroits ombragés dans lesquels le Merle ne puisse sc rencontrer, soit dans une saison, soit dans une autre; mais les terrains gras et entourés de baies, de

charmilles ou de broussailles; les lieux humides, à portée des ruisseaux, des sources chaudes, sont les lieux qu’il aime plus particulièrement: c’est même au bord des eaux qu’il cherche sa nourriture , pendant l’hiver, au temps des fortes gelées et lorsquo In terre couverte de neige lui refuse tout moyen de subsistance. En général , les mœurs du Merle ont été mal dessinées : cela vient de ce que souvent on s’est borné à étudier cet Oiseau dans nos iardins , soit publics, soit particuliers, ou dans les bois des environs de Paris, presque aussi fréquentés que nos jardins, et où par conséuent il subit, si l’on peut dire , une sorte e domesticité qui modifie son naturel.

Lorsqu'on l’observoè l’état tout à fait sauvage, on voit qu’il est bien plus farouche que la Grive , avec laquelle on a voulu le comparer pour les mœurs. 11 est vrai qu’on l'habitue plus facilement qu’elle à vivre en captivité ; qu’il s’approcho et se tient plus souvent près des lieux habités par l’homme ; qu’il y niche ; mais il n’en est pas moins larouche, et au milieu de nos jardins, qui font sa sécurité, puisqu’on ne peut et qu’on ne cherche pas à lui nuire, il conserve nonseulement ce caractère, mais encore celui de ladétiance et de la ruse. Soitqu’il morclie, soit qu’il vole, il cherche toujours à se cacher : son vol rapide et bas so fait même à travers les arbres, de sorte qu’il est trèsdillicile de le voir, et par conséquent de la tuer. Lorsqu’il part il fait presque toujours entendre plusieurs petits cris rauques accompagnés quelquefois d’autres cris plus aigus. Il recherche les endroits les plus touffus d’un bois, ceux qui lui offrent le plus de verdure. Rarement on en rencontre plusieurs ensemble. Ce n’est guère bien qu’après les pontes et lors des passages qu’on en voit de petites troupes de quatre à cinq, et encore ne sont-ce que des jeunes. Dans tout autre temps ils ne vont que par couple, ou même seuls. A un caractère peureux et sauvage le Merle joint une défiance extrême. Quel que soit l’objet nui l'attire, il est circonspect avant tout. Il s'avance, s’arrête, regarde, puis s’avance encore, et hoche la queue à tous les points d’arrêt. Celte circonspection se décèle dans tous ses actes, mais plus particulièrement lorsqu’il porte la becquée à ses petits. Buffon paraît avoir mis en doute sa défiance, parce que ordinairement un Oiseau défiant est difficile à attraper, mais la faim, et aussi la gourmandise (très-grande chez le Merle ), mettent bien souvent en défaut la défiance des animaux les plusrusés. D’ailleurs il suffirait de citer ici celle phrase du naturaliste français: « lisse laissent prendre aux gluaux, aux lacet* et à toutes sortes de pièges, pourvu que la main qui les a tendus se rende invisible, » pour montrer que Buffon lui-même, tout en doutant du caractère soupçonneux et défiant du Merle , semble pourtant le reconnaître, puisqu’il pose pour première condition qu'il faut , si l’on veut le prendre, que les pièges qu’on lui tend soient soigneusement dissimulés.

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Cet Oiseau fait sa nourriture de iruits et d’Insccles. On le voit courir de buisson en buisson, do touffe en touffe, gratter la terre avec ses pieds , écarter avec son bec les feuilles dont est jonché le sol, et avaler gloutonnement les larves, les Vers do terre et les petits Insectes qu’il a mis à découvert. Il est aussi très-friand de baies de genièvre, de cerises, de mûres et de ligues. Sa gourmandise pour ces fruits est cause de la chasse qu’on lui fait lors de leur maturité. En Corse , par exemple , la chasse aux Merles devient une industrie; elle ne s’y fait plus avec le fusil, mais avec des lacets et autres petits pièges que l'on place sur les genièvres, les oliviers, les figuiers, etc. Ces Oiseaux s’y laissent prendre en si grande quantité, que nous avons vu très-souvent des bâteaux à voile arriver de la Corse à Toulon et b Marseille, avec une cargaison d’Oiseaux dont la moitié au moins était constituée par l’espèce qui nous occupe. Les pièges pour le prendre ont été mul tipl iés en raison uc la bonté de sa choir : il n’en est pas qu'on ne lui dresse. La pipée, \e rafle, Y araignée, la fauuette, etc., sont tout autant de moyens employés pour le détruire.

Quoique le Merle paraisse sédentaire, puisqu’on en trouve chez nous en tout temps, il est pourtant constaté qu’il voyage. Le départ a ordinairement lieu vers la lin de la mue. M. Lollinger a fait sur ses migrations des observations qui ne sont malheureusement pas toujours vraies. Lorsqu’il dit que les femelles seules changent de climat, nous pensons qu'il est dans l’erreur, quoique son opinion puisse être appuyée par le récit de quelques voyageurs qui ont assuré avoir vu arriver sur les cèles d'Egypte une grande quantité de Merles tous femelles. Ce qui sans doute aura donné lieu à cette méprise de sexe, c’est que les jeunes de l'année forment la masse des émigrants ; et, comme chez eux les couleurs ne sont pas oncorc parfaitement tranchées, que^ le bec des mâles n’est jamais bien jaune qu’au bout de deux ans, ou aura sans doute pris les jeunes pour des femelles.

Le Merle fait ses pontes d’avril en août : leur nombro n'est le plus souvent que de deux, quelquefois de trois. La femelle seule travaille à la construction du nid. Le mâle, qui l’accompagne, préside à celle construction et ne cesse de siffler pendant des heures entières. Il est curieux de suivre la femelle, dont le caractère no se dément dans aucun de ses actes. On la voit, lorsque les bûchettes qu’elle emploie sont petites, ne pas se contenter d’une seule, mais en remplir son bec, et ici elle met la môme vivacité, la même allure que lorsqu’elle cherche sa nourriture. Elle saisit un brui do mou«so ou d’herbe sèche, s’arrête, regarde cl court en saisir un autre, etc., jusqu'à ce que son bec ne puisse plus rien pincer. Le nid, placé toujours à une hauteur qui varie de quatre b dix pieds, dans un buisson ou sur un arbre, b l’endroit surtout ou des vieux troncs >ont élétés, est composé de mousse, de pe-

tites racines, liées ensemble avec de l’argile, et matelassé à l'intérieur de matière plus mollette. Les œufs, dont le nombre est ordinairement de cinq, sont d’un vert bleuâtre, tachés et brouilles confusément d’une couleur de rouille; on assure qu’il suffit d’y toucher, pour que la femelle les abandonne. L’incubation dure vingt jours : pendant tout ce temps, Je mâle, 7» qui quelquefois ce service ost confié, chante perché non loin du nid. Son chant, ou plutôt sa manière do siffler, que loul le monde connaît, peut être modifiée dons l’état de domesticité. Un jeune, pris au nid, est susceptible d’apprendre tous les airs qu’il entend. L’hiver, cet Oiseau est muet; il ne commence b se faire entendre qu’à la fin de mars, b la fin de juillet il no chante déjà plus. La femelle n’a qu’un cri rauque.

Le Merle offre des variétés albinos assez fréquentes. Les galeries du Muséum d'Histoire naturelle de Paris on possèdent deux : une incomplète, présentant de larges taches noires et blanches ; et l’autre tonte blanche. Aldrovandc en cite une également de même nature.

Le Merle se trouve non seulement en Europe, mais aussi en Asie.

Merle de roche. — Le nom qu’on a donné b cet Oiseau indique nssez les lieux où il faut le chercher : if habite les rochers et los montagnes ; on le trouve sur celles du Bugoy et dans les endroits les plus sauvages. Il se pose ordinairement sur les grosses pierres, et toujours b découvert : il est très-rare qu’il se laisse approcher b la portée du fusil; dès qu'on s’avance un peu trop, il part et va se poser, b une juste distance, sur une autro pierre située de manière qu’il puisse dominer ce qui l'environne. 11 semble qu’il n’es! sauvage que par défiance, et qu'il connaît tous les dangers du voisinage do l’homme. Ce voisinage a cependant moins de dangers pour lui que pour bien d'autres Oiseaux : il no risque guère que sa liberté; car, comme il chante bi‘*n naturellement, et qu’il est susceptible d’apprendre b chanter encore mieux, on le recherche bien moins pour le manger, quoiqu'il soit un fort bon morceau, que pour jouir do son chant, qui est doux, varié, et tort approchant de celui de la Fauvette : d’ailleurs il a bientôt fait de s’approprier le ramage dos autres Oiseaux, et même celui de notre musique. Il commence tous les jours à sc faire entendre un peu avant l’aurore, qu’il ai nonce pnr quelques sons éclatants, et il fait de mémo au coucher du soleil. Lorsqu’on s’approche do sa cage au milieu de la nuit avec une lumière, il se met aussitôt à chanter, et pendant la journée, lorsqu'il ne chante point, il semble s’exercer b demi-voix et préparer do nouveaux airs. n

Par une suite de leur caractère douant, ces OUeaux cachent leur nid avec grand soin,' et rétablissent dans des trous de rochers, près du plafond des cavernes les plus inaccessibles; ce n’est qu’avec beaucoup de risque eide peine qu'on peut grimper jus-

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