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Orne cl <lu bon emploi de ses qualités morales; le bien-être des animaux ne dépend, au contraire, que des facultés physiques, et de l'exercice de leurs forces corporelles. Mais, si la Mature s'indigne du partage injuste que la société fait du bonheur parmi les hommes, elle-même, dans sa marche rapide, parait avoir négligé certains animaux, qui par une imperfection d’organes sont condamnés li eildurer la souffrance, et destinés à éprouver la pénurie. Enfants disgraciés nés dans le dénuement pour vivre dans la privation, leurs jours pénibles se consument dans les inquiétudes d’un besoin toujours renaissant. Souffrir cl patienter sont souvent leurs seules ressources : et celte peine intérieure trace sa triste empreinte jusque sur leur ligure, et ne leur laisse aucune des g rdc es dont la Nature anime tous les Cires heureux. » Le Héron nous présente l'image de celte vie de souffrance, d'anxiété, d’iudigonce. N'ayant quo l'embuscade pour tout moyen d'industrie, il passe des heures, des jours entiers b la même place, immobile au point de laisser douter si c'est un Cire animé. Lorsqu’on l'observe avec uno lunelto (car il se laisse rarement approcher), il parait comme endormi, posé sur uno pierre, le corps presque droit et sur un seul pied, le cou replié le long du la poitrine et du ventre, la têlo et lo bec couchés entre les épaules, qui se haussent et excèdent de beaucoup la poitrine; et s'il change d'attitude, c'est pour en prendre une encore plus contrainte «il se mettant en mouvement ; il outre dans l'eau jusqu'au dessus du genou, la têlo entre les jumhes, pour guetter au passage une Grenouille, un Poisson. Mais, réduit è attendre quo sa proie vienne s’otfrir à lui, et n'ayant qu'un instant pour la saisir, il doit subir de longs jeûues, et quelquefois périr d'inanition ; car il n'a pas l'instinct, lorsque l'eau est couverlo de glace, d'aller chercher à vivre dans les climats plus tempérés ; et c'est mal à propos que quelques naturalistes l’ont rangé parmi les Oiseaux de passage qui reviennent au printemps dans les lieux qu'ils ont quittés l'hiver, puisque nous voyons ici des Hérons dans toutes les saisons, et même pendant les froids les plus rigoureux et les plus longs. Forcés alors de quitter les marais et les rivières gelées, ils se tiennent sur les ruisseaux et près des sources chaudes, et c’est dans ce temps qu'ils sont le plus en mouvement, et où ils l'ont d’assez grandes traversées pour changer do station, mais toujours dans la même contrée, ils semblent donc se multiplier è mesure quo le froid augmente, et Ils paraissent supporter également et la faim et le froid ; ils ne résistent et ne durent qu'à force de patience et de sobriété ; mais ces froides vcitus sont ordinairement accompagnées du dégoût de la vio. Lorsqu'on prend un Héron, on peut

(lift) On prétend que, peur dernière défense, il passe la lée sans son allé, et présente son bec pointu à I Oiseau ravisseur, qui, fondant avec impétuosité, t'y perce lui même.

(130) Les .mucus lui en douaaieul d'autres, faibles

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lo garder quinze jours sans lui voir chercher ni prendre aucune nourriture; il rejette même celle qu'on lente do lui faire avaler: sa mélancolie naturelle , augmentée sans doute par la captivité, l'emporte sur l'instinct de sa conservation, sentiment que la Nature imprime le premier dans le cœur de tous les êtres animés ; l’apathique Héron semble se consumer sans langueur ; il périt sans se plaindre et sans apparence de regret.

« L'insensibilité, l'abandon de soi-même, et quelques autres qualités tout aussi négatives, le caractérisent mieux que ses facultés positives ; triste et solitaire, hors le temps des nichées, il ne parait connaître aucun

Iilaisir, ni même les moycnsd'évilcrla peine. >ans les plus mauvais temps, il se lieut isolé, découvert, posé sur un pieu ou sur uno pierre, au bord d’uu ruisseau, sur une hutte, au milieu d'une prairie inondée; tandis que les autres Oiseaux cherchent l'abri des feuillages, que, dans les mêmes lieux, leltdlo so met à couvert dans l'épaisseur des herbes, et le Butor au milieu des roseaux, notre Héron misérable reste exposé à toutes les injures de l'air et b la plus grande rigueur des frimas. Leurs longues jambes ne sont que des échasses inutiles à lu course, iis se tiennent debout et ou repos absolu pendant la pius grande partie dujour; et ce repos leur lient lieu de sommeil, car ils prennent quelque essor pendant la nuit son les entend alors crier en l’air h toute heure et dans toutes les saisons; leur voix est un sou unique, sec et aigre, qu’on pourrait comparer au cri de l’Oie, s’il n'était plus bref et un peu plus plaintif; ce cri se répète de montent en moment, et se prolonge sur uu ton plus perçant et très-désagréable , lorsque l'Oiseau ressent do la douleur.

i Le Héron ajoute encore aux malheurs de sa chétive vie lo mal de la crainte et de ladétiance; il parait s'inquiéter et s'nlormer do tout; il fuit l'homme de très-loin; souvent assailli par l’Aigle et le Fatlhon, il u'élude leur attaque qu'eu s'élevant au haut des airs et s'etforçaut de gagner lo dessus ; on le voit se perdre avec eux daus la région des nuages (129). C'était assez que la Nature eût rendu ces ennemis trop redoutables pour le malheureux Héron (130), sans y ajouter l'art d’aigrir leur instinct ol d’aiguiser leur antipathie. Mais la chasse du Héron, était autrefois parmi nous le vol le plus (brillant delà fauconnerie; il faisait le divertissement des priuces, qui su réservaient comme gibier d’honneur la mauvaise chair de cet Oiseau, qualiliée viande royale , et servie comme uu mets de parade dans les banquets.

« C'est saus doute cette distinction attachée au Héron qui til imaginer de rassembler ces Oiseaux, et de tâcher de les tuer dans des massifs de grands bois près des

en apparence, mais pourtant redoutables en ce qn'üi l'aiiaquaieiil dans ce qu'il avait de pim cher : l'Alouette, qui lui rompait se» œufs ; le Pie (pipo. pïpm), qui lui tuait tes petits. Il n’avait contre tous ces ennemis que nautile amitié de U Corneille.

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eaux, ou même dans des tours, en leur offrant des aires commodes où ils venaient nicher. On lirait quelque produit de res liéronnières par la vente des petits héronneaux que l’on savait engraisser. Hclon parle avec une sorto d'enthousiasme des hérauniires que François I" avait fait élever à Fontainebleau, et du grand effet de l'art qui avait soumis à l'empiro de l'homme des Oiseaux aussi sauvages. Mais cet art était fondé sur lour naturel môme : les Hérons se plaisent à nicher rassemblés , ils se réunissent pour cela plusieurs dans un même canton de forêt (131), souvent sur un même arbre. On peut croire que c'est la crainte qui les rassemble, et qu’ils ne se réunissent que pour repousser de concert, ou du moins élooner par leur nombre, lo Milan el le Vautour. C'est au plus haut des grands arbres que les Hérons posent leurs nids, souvent auprès de ceux des Corneilles, ce qui a pu donner lieu è l’idée des anciens sur l'amitié établie entre ces deux espècos, si peu faites pour aller ensemble. Les nids du Héron sont vastes, composés de bûchettes, et beaucoup d'herbes sèche, de joncs et de plumes. Les œufs sont d’un bleu verdâtre, paie et uniforme, de même grosseur â peu près que ceux de la Cigogne, mais un peu plus allongés el presque également pointus par les deux bouts. La ponte, à ce qu’on nous assure, est de quatre ou cinq œufs ; ce qui devrait rendre l’espèce plus nombreuse qu’elle no parait l’être partout. Il périt donc un grand nombre de ces Oiseaux dons les hivers, peut-être aussi qu'étant mélancoliques et peu nourris, ils perdent de bonne heure la puissance d’ongendrer.

• Nous avons vu que le Héron adulte rofusc de manger, se laisse mourir en domesticité; mais, pris jeune, il s'apprivoise, se nourrit et s'engraisse; ils sont même susceptibles, non pas d'éducation, mais de quelques mouvements communiqués ; on en a vu qui avaient appris â tordre le cou do différentes manières, h l'entortiller autour du bras de leur mallie; mais, dès qu'on cessait de les agacer, ils retombaient dans leur tristesse naturelle, cl demeuraient immobiles. Au reste, les jeunes Hérons sont, dans le premier âge, assez longtemps couvert d’un poil follet épais, principalement sur la tête et le cou.»

Le Héron prend beaucoup de Grenouilles; il les avale tout entières. Dans la disette, il avale quelques petites plantes, telles que la lentille d'eau, mais sa nourriture ordinaire est le Poisson. Il en prend assez de petits, et il faut lui supposer le coup de bec sûr et prompt pour atteindre et frapper une proie ui passe comme un trait ; mais, poui les oissons un peu gros, Willugliby dit avec toute sorte de vraisemblance qu’il en piquo et en blesse beaucoup plus qu'il n’en tire do

(131) Il n’est point de pays où l'on ne connaisse de ces Pois que les Hérons alfcrtionnenl, où ils se rassemblent, et qui sont des héronniéres naturelles. C'est non-seulement sur les grands chênes, nuis

l'eau. En hiver, lorsque tout est glacé et qu’il est réduit aux fontaines chaudes, il va tâtant de son pied dans la vase, et palpe ainsi sa pioie. Grenouilles ou Poissons.

Au moyen de scs longues jambes, le Héron peut entrer dans l'eau uo pl us d’un pied sans se mouiller. Ses doigts sont d’une longueur excessive; celui du milieu est aussi long que le larsc, l'ongle qui le termine est dentelé en dedans comme un peigne, et lui fait en appui et des craiflpnns pour s'accrocher aux menues racines qui traversent la vase sur laquelle il se soutionl au moyen de se; longs doigts épanouis. Son bec est armé do dentelures tournées en arrière, par lesquelles il retient le poisson glissant. Son cou se plie souvent en deux, cl il semblerait que ce mouvement s’exécute au moyen d’une charnière, car on peut encore faire jouer ainsi le cou plusieurs jours après la mort do l’Oiseau. En examinant lo squelette du Héron on a compté dix-liuil vertèbres dans le cou, cl l’on a observé que les cinq premières, depuis la léte, sont comme comprimées par les eûtés, et articulées l'une sur l'autre par une avance de la précédente sur la suivante, sans apophyses, et que l’on ne commenco à voir des apophyses que sur 1a sixième vertèbre. Far cetto singularité de conformation, la partie du cou qui lient à la poitrine se raidit, el celle qui lient à la tête joue en demi-cercle sur l'autre, ou s'y applique de façon quo le cou, la lèle et le bec sont pliés en trois l'un sur l’autre; l’Oiseau redresse brusquement, et comme par ressort, celte moitié repliée, el lance son bec comme un javelot. En étendant le cou de (ouïe sa longueur, il peut atteindre, au moins è Irais pieds ù la ronde. Enfin, dans un parfait repos , ce cou si démesurément long est comme effacé et perdu dans les épaules , auxquelles la léte parait jointe. Ses ailes pliées ne débordent point la queue, qui est très-courte.

Pour voler, il raidit ses jambes en arrière, renverse lo cou sur le dos, le plie en trois parties, y compris la tête ot le bec, de façon que d'en bas on ne voit point de lètc, mais seulement un bec qui parai! sortir de sa poitrine. Il déploie des ailes plus grandes à proportion que celles d’aucun Oiseau du proie; ces ailes sontfort concaves el frappent l’air par un mouvement égal et réglé. Le Héron, par ce vol uniforme, s'élève et se porte si haut, qu’il se pert à la vue dans la région des nuages. C'est lorsqu'il doit pleuvoir qu'il prend le [dus souvent son vol, et les anciens tiraient de ses mouvements et do ses altitudes plusieurs conjectures sur l'état de l'air et les changements de température : triste et immobile sur le sable des rivages, il annonçait des frimas ; plus remuant ut plus claineux qu'â l'ordinaire, il promettait la pluie; la tête couchée sur la

aussi dans les boit de sapins, qu'ils se réunissent, comme Schweuckfeld le remarque de certaine; forêts de Silésie.

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poitrine, il indiquait le vent par le côté où son lier était tourné. Aratus ol Virgile , Théophraste et Pline établ issont ces présages, qui ne nous sont plus connus depuis que les moyens de l'art, comme plus sûrs, nous ont fait négliger les observations do la Nature en ce genre.

Quoi qu'il en soit, il y a peu d'Oiseaux qui s’élèvent aussi haut, et qui dans le même climat fassent d'aussi grandes traversées que les llérons : et souvent, dit M. Loltingcr, on en prend qui portent sur eux des marques des lieux où ils ont séjourné. Il faut en effet peu de force pour porter très-loin un corps si mince et si maigre, qu'en voyant un Héron è quelque hauteur dans l'air, on n'aperçoit que deux grandes ailes sans fardeau, bon corps est efflanqué, aplati par les côtés, et beaucoup plus couvert de plumes que de chair. Willughby attribue la maigreur du Héron h la crainte et il l'anxiété runlinuello dans laquelle il vit, autant qu'il la disette et à sou peu d'industrie. Effectivement la pluparl deceuxquel'on tue sont d'une maigreur excessive.

Aristote et Pline paraissent n'avoir connu que trois espèces dans ec genre : le Héron commun, ou le grand Héron gris dont nous venons de parler, et qu'ils désignent par lo nom de Héron cendré ou brun, itüXct ; le Héron blanc, ; et lo Héron étoilé ou lo llulor, intpixr. Cependant Oppien observe que les especes de llérons sont nombreuses et variées, lin effet , chaque climat a les siennes, et l'espèce rommuno, celle de notro Héron gris, parait s’ètro portée dans presque tous tes pays, et les habiter conjointement avec celles cpii y sont indigènes. Nulle espèce n'est plus solitaire, moins nombreuse dans les pays habités, et plus isoléo dans chaque contrée; mais en même temps aucune n’est plus répandue cl ne s'est portée plus loin dans des cl i mats opposés, lin naturel auslèrc, une vie pénible, ont apparemment endurci lu Héron, et l'ont rendu capable de supporter toutes les intempéries des différents climats. l)u Tertre nous assure qu'au milieu de la multitude de ces Oiseaux naturels aux Antilles, on trouve souvent le Héron gris d'Europe; on l’a da môme trouvé è Taïli, où il à un nom propre dans la langue du pays, et où les insulaires ont pour lui, comme pour le Martin-Pécheur, un respect superstitieux. Au Japon, entre plusieurs espèces de Saggis ou llérons, on distingue, dit Kœuqifer, le Goi-Saggi ou le Héron gris; ou le rencontre en Egypte, on Perse, en Sibérie, chez les Jukules. Nous ou dirons autant du Héron de l’tle Saint-lago, au cap Vert; de celui do la baie de Saldana ; du Héron de Guinée do llosman; des Hérons gris de file de Mai ou des Habékit du voyageur Roberts ; du Héron de Congo, observé par Lopez; de celui de Guzaralc, dont parle Mandeslo; de reuxde Malabar, de Tunquin, de Java, de Timor, puisque ces différents voyageurs indiquent ces Hérons simplement sous le nom do l'espèce commune, et sans les eu distinguer.

Dispersés et solitaires dans les contrées peuplées, les Hérons se sont Irouvés rassemblés et nombreux dans quelques Iles désertes, comme dans celles du golfe d'Arguim au cap Blanc, qui reçut des Portugais le nom d’uo/n dos Garzat ou d’iVr aux Héroni, parce qu’ils y trouvèrenl un sigraod nombre d’ieufs de ecs Oiseaux, qu'on en remplit deux barques. Eu Europe, l'espèce du Héron gris s'est portée jusqu'en Suède, en Danemark et en Norwége ; on en voit en Pologne, en Anglolerre, en France dons la plupart de nos provinces; et c'est surtout dans les pays coupés de ruisseaux ou do marais, comme en Suisse et eu Hollande, que ces Oiseaux habitent en plus grand nombre.

Nous diviserons le genre nombreux des Hérons en quatre familles : celle du Héron proprement dit, dont lions venons de décrire la première espèce; celle du Butor, celle du Bihoreau, et celle des Crabiert. Les caractères communs qui uuissent et rassemblent ces quatre familles sont la longueur du rou ; la rectitude du bec, qui est droit, -pointu et dentelé aux bords de sa partio supérieure vers la pointe; la longueur des ailes, qui, lorsqu’elles sont pliées, recouvrent la queue ; la hauteur du tarsu et de la partie nue de la jambe; la grande longueur des doigts dont celui du milieu a l'ongle dentelé, et la position singulière do celui de derrière, qui s’articule à côté du talon, près du doigt intérieur; enlin la peau nue, verdâtre, qui s’étend du bec aux yeux dans tous cos Oiseaux. Joignez à ces conformités physiques celles des habitudes naturelles, oui seul b peu près les memes : car tous ces Oiseaux sont également babitanls des marais ot de la rive dos eaux; tous sont palionls par instinct, assez lourds dans leurs mouvemeuls , cl tristes dans leur maintien.

Les différentes espèces de Hérons doivent être rangées parmi les Oiseaux qui bâtissent à plat; car, bien qu’ils forment dans le centre du nid une médiocre dépression doublée de gazon, de jonc, de plumes et de laine, le corps du nid est presque plat et a la forme d'une aire d'Aigle, constilué par des béions croisés, appuyés sur les brandies ou entre les fourches des grands arbres. Toutes les espèces sont aussi sociables, se nichent en grande quantité, comme les Pies ; quoique cependant il ne soit pas rare de trouver un couple solitaire. Bclon nous dit que le Héron est une viande royale quo la noblesse française apprécie beaucoup; et il rapporte comme un haut fait que le roi François 1" forma deux béronueries artificielles a Fontainebleau. « Les éléments eux -mêmes, ajoute-t-il. obéissent aux ordres de ce divin roi (que Dieu l’absolve); car forcer la Nature est une œuvre divine. » Pour rehausser le mérite de ctts héronneries françaises, il assure qu’elles étaient inconnues aux anciens, puisqu’ils n'en parlent pas dans leurs écrits ; cl pour la même raison il conclut qu'il n’y on a pas dans la Grandc-Rrelagnoî Avant le temps de Belon, au contraire, cl «vau, le divin constructeur des héronneries £r&n->