CHAPITRE IV

Les Frères Arvales au troisième siècle de notre ère.

125. On exagère communément le zèle religieux des personnages qui composaient le collège des Frères Arvales au troisième siècle de notre ère. On se les représente à tort comme les ministres convaincus d'un culte florissant, qui, pénétrés de l'importance de leurs attributions, ne se permettaient pas le moindre acte de négligence dans l'exercice de leur sacerdoce, et se montraient jaloux en toute circonstance de conserver intacts leurs traditions sacrées et leurs vieux rites.

Cette impression trop favorable parait inspirer la plupart des objections qui me sont faites. Je consacrerai donc quelques pages à la discuter. Mais comme, pour me suivre dans l'étude de cette question et des divers points qui restent à examiner, il est indispensable d'avoir une connaissance exacte de tout ce qui regarde notre collège, je cômmencerai par en exposer sommairement l'histoire.

i3i HISTOIRE.

126. La corporation des Frères Arvales ou prêtres des champs {arvorum sacerdotes) avait été» disait-on, instituée par Romulus^ pour appeler sur les campagnes les bienfaits de la protection divine.

Elle comptait douze membres; et les premiers nommés avaient été les onze fils d'Acca Larentia, nourrice du roi, auxquels il s'était adjoint lui-même en qualité de douzième frère*.

Ce collège semble avoir joué un rôle assez effacé sous la république, car dans les écrits antérieurs à l'empire il n'est question des Frères Arvales qu'une seule fois. Et encore l'unique auteur qui en ait alors parlé, Varron, dans son De lingua latina (v, 85), se borne-t-il à cette courte mention : Fratres Arvates dicti simt qui sacra publica faciwU proplerea ut fruges ferant arva^ a fereiido et arveis fratres Arvales dicti.

Le silence absolu de tous . les autres écrivains de la période républicaine, sur ce collège, a fait supposer qu'il était en pleine décadence, et même qu'il avait complètement disparu, au moment où Auguste fonda l'empire '.

Ce qui parait certain, c'est que ce prince réorganisa la corporation des Frères Arvales, lorsqu'il s'occupa, selon Suétone, de remettre en usage un certain nombre d'institu-

l.Ptine, Nat. Hist.^ xtiii, 2.

2. Voy. cependant Masurius Sabinus, contemporain de Tibère (cité par Aulu-6e)le, vi. 1) -. Ex eo tempore ( := ex tempore Romuli ) colUgium niansU fratrum Arvalium numéro duodecim.

lions religieuses qui, avec le temps, avaient fini par tomber en désuétude {ciim nonmdla ex antiquis caerimoniis paulatim abolttd restitueret^).

Depuis cette époque, l'antique collège fut en grand honneur. L'empereur en était nommé membre à son avènement, qu'il y eût ou non une place vacante, en souvenir sans doute du vieux roi Romulus; et soit comme président, soit comme simple frère, il ne dédaignait pas de prendre part aux différents actes de la corporation. Les parents du prince, les personnages les plus illustres recherchaient le titre de Frère Arvale; et du sein de ce collège, on vit parfois des particuliers, comme Othon et Vitellius*, s'élever jusqu'à l'empire,

127. Les douze Frères Arvales nommaient chaque année l'un d'entre eux magister ou président. Si le magister^ par suite de quelque empêchement, n'assistait pas à une réunion, il se faisait suppléer par un de ses collègues, qui rece^ vait pour cette séance le titre de promagister ,

A partir de l'an 87 on trouve souvent, à côté du magister^ un flamine (flamen), élu également pour un an, mais dont les fonctions ne sont pas bien connues. Un proflamen le remplaçait en cas d'absence. Pour célébrer leurs cérémonies, les Arvales s'adjoignaient quatre jeunes garçons de noble naissance et fils de sénateurs, qui devaient être en outre