Ouvr. cilc. p. XXV

Les frères arvales au troisième siècle. i39

129. Quelques personnes ont pensé que le successeur de Gordien, Philippe, favorable au Christianisme, supprima la corporation des Frères Arvales *.

130. Il est possible qu'Auguste, quand' il réorganisa ce collège, voulut ainsi rendre à l'agriculture le prestige et la prospérité qu'elle avait perdus. Mais ce n'était plus le temps où les Romains étaient, avant tout, un peuple de laboureurs : les mœurs étaient bien changées. Et si les Frères Arvales, observateurs plus ou moins fidèles des vieux rites, demandaient encore à leur déesse de rendre les terres fécondes et de protéger les moissons, on peut supposer, surtout quand il s'agit des contemporains d'Héliogabale, que les préoccupations personnelles de ces prêtres concordaient peu avec les formules de leurs prières.

A cette époque, en effet, plus encore qu'à celle de Columelle ou de Pline, l'agriculture était bien déchue. Dans les contrées de l'Italie où elle pouvait avoir subsisté, on l'abandonnait aux mains des esclaves vicieux ou incapables et niême à celles des malfaiteurs*. On la tenait pour un métier infâme, honteux et dégradant'. Le Latium, ce pays cultivé autrefois par Saturne, n'était plus ensemencé*; et

t. La suite des procès-verbaux relatifs aux séances du collège des Frères Arvales commence le 1 4 mai de Tan 1 4 après Jésus-Christ, et se termine le 17 mai 241, dernière année du règne de Gordien III. Il est possible que des fouilles ultérieures fassent découvrir un procès-verbal plus récent; mais je ne crois pas vraisemblable que l'inutile existence de ce collège se soit prolongée bien au-delà du troisième siècle.