Columelle, I, Préface

le peuple, qui tirait ses blés de la Sicile ou de TÂfrique, n'attendait plus, pour- toucher aux récoltes, que les prêtres en eussent offert aux dieux les prémices, comme au temps du roi Numa * .

131. Le culte essentiellement local de la Dea Dia était donc un véritable anachronisme au commencement du troisième siècle ; et Ton peut soupçonner qu'en l'année 218 il allait bientôt s'éteindre, puisque, vingt-cinq ans plus tard, lliistoire se tait sur la corporation des Arvales.

Aussi est-il probable que sous le règne d'Héliogabalc la décadence de cette institution religieuse était déjà fort avancée. Sans doute les vieux rites s'étaient maintenus, mais on les observait sans conviction, puisque, dans l'état actuel des choses, ils n'avaient plus leur raison d'être. Ce qui intéressait surtout les Frères Arvales, à cette époque, c'était l'éclat d'un titre remontant aux origines de Rome, l'honneur d'être les collègues du prince, l'occasion qu'ils- avaient de l'approcher, de lui faire leur cour et de s'associer officiellement aux témoignages de dévouement et aux adulations qu'ils savaient lui plaire. Tel était alors le côté sérieux, si je puis m'exprimer ainsi, du ministère des Frères Arvales. Mais, en dehors de leurs visées ambitieuses, ces personnages trouvaient dans chacune peut-être de leurs réunions, et surtout dans les solennités de la Fête de Mai, maintes occasions de banquets et de réjouissances que plusieurs de leurs procèsverbaux ne dédaignent pas de nous faire connaître. Ce serait sortir des limites de mon sujet que d'énumérer cette succession de repas, soit hors de Rome, dans le Tetrasty-

1. Voy. Pline, XVIII, 2 (2); Numa instituit deos fruge colère,,. Ac ne degustabant quidem novas fruges, ant vina, antequajn sacerdotes primitias Ubassent. — C'est, comme oq le voit, bien à tort, que des auteurs font durer cet usage jusque sous rem]iirc.

lum^ soit à Rome même, chez le président du collège. Il suffira de dire que, dans chacun des trois jours de leur grande fête, on dépensait pour le diner une somme de 100 deniers (z=70 ifrancs) par tête*. En outre, la seconde journée se terminait au cirque par des courses de chevaux, par des courses de chars et par le couronnement solennel des vainqueurs. Si Ton joint aux heures consacrées à ces plaisirs le temps employé à la célébration des rites, on trouve que de pareilles journées étaient bien remplies ; mais il faut reconnaître que la moindre part était réservée aux actes de religion et à l'adoration de la vieille divinité champêtre.

132. En résumé, au commencement du troisième siècle le collège des Frères Arvales , ministres d'un culte sans objet, n'était autre chose qu'une corporation à la fois poUtique et mondaine, un cercle de courtisans et d'hommes de plaisir, acconiplissant peut-être avec exactitude les formalités prescrites par leur institution, mais plus soucieux encore de trouver une occasion de plaire au prince ou de se divertir. Les cérémonies terminées, ces personnages pouvaient confier au secrétaire de leur collège le soin d'en rédiger le compte rendu et de le faire graver sur le marbre, pour se conformer à un antique usage ; mais ce serait exagérer leur zèle que de les montrer attentifs à revoir et à corriger la rédaction de leurs secrétaires, et à surveiller personnellement le travail des lapicides. Et ce n'est pas sur un raisonnement a priori que je me fonde pour émettre cette opinion, mais sur des faits probants, comme on le verra bientôt.