PREMIÈRE PARTIE

TROMBES OU TORNADOS.

Tempêtes, ouragans (Jiurricanes, en anglais), bourrasques, tornades, typhons, ecnéphîes, tornados, trombes, tous ces mots signifient des tourbillons à axe vertical. On les connaît de toute antiquité, et il faut avouer que Ton s'en est fait, jusque dans ces derniers temps, la plus fausse idée. Ce n'est que depuis une soixantaine d'années, par exemple, qu'on s'est aperçu que les tempêtes, les ouragans, les typhons sont des cyclones (mot nouveau proposé par Piddington), c'est-à-dire des tourbillons circulaires, à axe vertical, animés de mouvements réguliers et parfaitement déterminés. Mais ces phénomènes sont tellement vastes, ils occupent sur le sol des espaces tellement considérables que l'œil . du spectateur ne saurait les embrasser. Au contraire, les trombes ou les tornados (c'est le nom qu'on donne aux trombes aux États- Unis où ils font tant de ravages) sont presque des cyclones en miniature, dont la figure originale est facile à saisir. Ils ont toujours l'aspect de nuages prolongés quelque part par un appendice vertical en forme d'entonnoir très nettement dessiné. Ils descendent des nues la pointe en bas et produisent sur le sol des ravages parfois plus redoutables, mais bien moins étendus que les cyclones.

Quoique ces sortes de tourbillons (il n'y en a que deux malgré la diversité des noms) soient de même nature, qu'ils soient animés des mêmes mouvements de giration et de translation, il y a pourtant en eux des différences caractéristiques qui ne permettent pas de les confondre. Par exemple, les cyclones ou tempêtes prennent leur origine dans la région des cirrus, à 8000™ ou 10 000™ d'altitude (près de l'équateur), et s'appuient sur le sol par une large base, tandis que les trombes ou tornados, qui ne parviennent jusqu'au sol que par le prolongement de leur appendice vertical et qui leur sont complètement subordonnés, naissent dans la région des simples cumulus, à 1600™ ou 2000"* de hauteur (^). Néanmoins on ne saurait les étudier indépendamment les uns des autres.

Voici une remarque que j'ai faite plusieurs fois : c'est que, faute de renseignements qu'on ne trouve que dans les récits des navigateurs, on se faisait une idée fausse de ces phénomènes dont peu de personnes parmi nous ont été témoins. De là, la pensée que je ferais bien de présenter des récits authentiques de quelques trombes ou tornados et de quelques cyclones. C'est pourquoi je donne :

Les trombes de mer du capitaine Dampier, au xvii® siècle;

La trombe de mer de Philippeville, au xix® siècle;

Le tornado de Monville-Malaunay, en i845;

Le tornado de Delphos (Kansas), en 1879;

La trombe de Saint-Claude et de la vallée de Joux, en 1890;

Le tornado de Lawrence (Massachussets), en 1890;

Le cyclone de la Barbade, en 1780;

Le cyclone de Tîle Maurice, en iSgS;

puis d'autres récits destinés à faire apprécier le phénomène si surprenant et si capital du calme au sein même de la tempête. J'espère qu'ainsi le lecteur s'intéressera davantage à ces phénomènes si embarrassants pour ceux qui admettent encore les anciennes théories.

(') C'est par erreur qu'on leur applique parfois le nom de cyclone : c'est ainsi qu'on a nommé cyclone la trombe ou tornado qui a passé dernièrement sur Paris en septembre 1896. C'est aussi par erreur qu'on dit, d'une averse excessive, une trombe d'eau, lorsqu'il n'y a pas de trombe du tout.